* * *
Влетев на двор фермы, я соскочил с Баньши еще до того, как он успел полностью остановиться. Во дворе работало человек пять. Занимались кто чем, но, увидев меня, оставили работу и уставились с любопытством. Ближе всех ко мне находилась женщина лет сорока. Если бы она была сантиметров на двадцать ниже, то ее можно было бы назвать толстой. А так, при своем росте, она была просто большой. Крупной. Лицо у нее было веселое и я мимоходом озаботился. Непривычно как-то когда твое появление вызывает радость у людей.
— Альф где?
— Мистер Альф? В доме. Может сказать ему чего?
— Сам скажу. О коне позаботьтесь. Он вроде бы с ваших конюшен.
— Знаю. Это Баньши.
— А это знаю я. Позаботьтесь...
— Да уж конечно.
Я пошел в дом.
Альфа я нашел в гостинной. Он тихо сидел у камина и смотрел на кучку золы. Из-за высокой спинки кресла торчала нога в высоком ботинке. Ногу-то я и увидел.
— Альф!
Из-за спинки высунулась лохматая рыжая голова.
— Питер!
Альф резво вскочил с кресла. Он никогда не был упитанным парнем. На первый взгляд его собрали из каких-то веточек и палочек, скрутив их проволокой. В последующем это впечатление только усиливалось. Довольно высокий, как для полуэльфа, худой, он двигался быстро и плавно, но именно из-за роста и худобы все движения казались неловкими и угловатыми. Сейчас Альф был не в лучшем состоянии. За то время, что я его не видел, он успел расстаться с какой-то частью своего скромного веса, хотя это и казалось в принципе невыполнимым. На голове творился еще больший беспорядок, чем обычно. Глаза запали. В таком виде он больше походил на персонажа комикса или ярмарочного актера, исполняющего роль бестолкового злодея. Но я знал Альфа достаточно хорошо. Он был в отчаянии.
— Вы приехали!
— Я приехал. Остальные пока в пути. Виктор рассказал мне то, что знает. Теперь я хочу послушать тебя. Ты обедал?
— Нет. Я просто...
— Значит попроси накрыть стол. Я в последний раз ел вчера утром.
— Да. Сейчас. Конечно. Нина!
В дверях появилась женщина со двора. Появилась она настолько быстро, что я сразу подумал, что она или шла за мной, или подслушивала у двери. Альф отдал распоряжения, в гостиной появился стол и куча людей, которые мгновенно наставили на него несколько ярусов снеди. Я уселся и стал закидывать в себя различную жратву, не особо разбираясь в тонкостях вкуса и особенностях приготовления. Альф, сидя напротив меня, рассказывал историю пропажи Алисы и отщипывал кусочки от разных блюд. Под конец он настолько увлекся, что слопал какую-то рыбину внушительных размеров.
История была точь-в-точь такая же, какую рассказал Виктор. Ни прибавить, ни отнять. Но в конце проскочило что-то новенькое.
— ... вначале мы тело в леднике хранили, но когда стало понятно, что тебя я сразу не найду, то похоронили. А все его вещи в кладовке.
Я вытер руки о штаны.
— Пошли посмотрим.
Вещи были обычными. Чего там такого в карманах у залетного душегуба может быть? Нож, кучка медных монет с серебряным полуталером во главе, засаленная колода карт, огниво, моток тонкой бечевки... Куча ерунды, короче...
— А это он тоже в карманах носил? — я рассматривал стрелу и то, что я видел, мне совсем не нравилось.
— Нет. Это та стрела, которая в меня воткнулась. Одну обломали там еще, а третья просто царапнула и куда-то в кусты ушла.
— Искали?
— Что? Нет. А надо было?
— А где та, которую обломали?
— Вот.
— Нет, я имею в виду оперение.
— Ну-у... там и осталась. Наверное. Что, надо найти его?
— Это через два месяца-то?
— Если кто-то подобрал, то скажут мне. Точно — скажут.
— Не скажут. Те, кто ее подобрал, точно не скажут. По той простой причине, что их здесь уже нет. А если я не ошибаюсь, то подобрать ее должны были сразу же после того, как вся ваша компания на ферму отправилась.
— Почему? Что это вообще такое было?
— Кабы знал. Помолчи, Альф, дай подумать.
Я повертел в пальцах стрелу, надеясь найти какое-то другое объяснение. В голову ничего не приходило. Да и это было не объяснением, а так... догадкой. Условным предчувствием.
— Ты можешь хоть что-нибудь растолковать?
— Нет, потому что пока я и сам ничего не понимаю.
— А... Алиса? Как думаешь, она... жива?
— Не знаю. Но, думаю, — да. Если бы дело обстояло иначе, то ты бы уже нашел ее тело. Это уж будь уверен.
— И что ты собираешься делать?
Они что, с Карелла сговорились, что ли?
— Пойдем, покажешь место, где на тебя напали и комнату Алисы.
* * *
— Нашли там что-нибудь? — Виктор вытянул ноги к огню и отхлебнул вина.
— Что я там мог найти? Два месяца прошло. А если мои догадки имеют под собой хоть какое-то основание, то я бы и в тот день ничего не нашел. Даже листьев примятых. Но посмотреть все равно надо было.
— Может, все же поделитесь с нами догадками? А то как-то смысл беседы от меня ускользает.
— Да нечем делиться. Это именно догадки, рассказки, байки... Есть только один факт, но он ничего не объясняет, а только путает и без того запутанную картину.
— Вот с него и начните.
Карелла и Ясмин прибыли часов шесть назад. Я вернулся из местного кабака полтора часа как. Виктор успел познакомить Альфа и Ясмин, и когда я пришел, вся компания сидела в гостиной у горящего камина и весело о чем-то болтала. За прошедшие дни Альф приободрился и, к радости своей прислуги, стал нормально питаться. "Вы на него хорошо влияете" — сказала мне Нина. Ага. Жаль, что я не мог сказать, что Альф на меня тоже хорошо влияет. Я его воспринимал, исключительно, как живой укор.
— Я видел такие стрелы.
— Когда и где?
— Пятый или шестой год войны. С той стороны гор, на равнинах.
— Уверены, что такие?
— Уверен. Я их близко видел. Они во мне торчали.
Карелла вопросительно посмотрел на меня.
— Мы из рейда возвращались. Мне показалось, что за нами кто-nbsp; — Наверняка. Потому и искал, чтобы вы помогли как-то прояснить ситуацию. Разыскали Алису, или наказали виновных.
то увязался. Ребят предупредил и отстал, чтоб просмотреть. Тут они и прилетели. Уже сумерки были, так что я и не опасался особо, думал — уйду. Зря не опасался, и уйти не получилось. Очень точно стреляли, хоть в темноте и в непролазной чаще.
— Но уцелели ведь?
— Только потому, что ребята шум услышали и вернулисьnbsp;nbsp;. Очень вовремя. Еще чуть — и мне каюк пришел бы. Две стрелы я поймал и они были плохими.
— А кто стрелял?
— А вот отсюда байки и рассказки начинаются. Вроде бы... подчеркиваю — вроде бы. Так вот — вроде бы это были эльфы. Вроде бы — с Вороньей равнины... Виктор, да вы все эти сказки не хуже меня знаете. Если мне память не изменяет, то когда вы себя якобы на тот свет отправили, то на них же всю ответственность и спихнули. Или нет?
— Да. Но... я и сам в них не особо верил. Просто на эльфов из тех мест, как правило, вешают всех собак, и никому до этого особого дела нет. Целая куча таких историй есть. Все знают, что это враки, но мне нужно было как можно больше туману напустить. Вот мы с Эрликом такую шляпу на эту историю и нахлобучили.
— Теперь, я надеюсь, вам тумана хватает? Достаточно туманно или еще нет? А то у меня по карманам еще много таких баек рассовано. Внятно я это не передам, но расскажу только то, что слышал неоднократно. Это были эльфы. Не знаю уж — с Вороньей равнины или нет. Но эльфы. Только... Какие-то это не такие эльфы были. Не знаю, как лучше объяснить. Никто их известных мне людей воочию их не видел. Вроде бы все они принадлежали к какой-то организации или движению... Непримиримые... или как-то вроде этого. Они не воевали ни за Федерацию, ни за королевства, хотя контакты наверняка имели. Со стороны королевств, опять-таки наверняка, связаны были с инквизицией или тайным церковным советом. С нашей стороны — не знаю. У нас подобных секретных шаек, как грибов после дождя. Выбирайте любую — преторианцы, тайная полиция, контрразведка...
— Чушь редкостная, — Виктор поскреб подбородок. — Организация эльфов? Такого просто не может быть. Да они через пару часов разругались бы в хлам. В тряпки. Это ж эльфы. Для каждого из них существует только одно правильное мнение — его собственное.
— Если вы заметили, то я и не обещал вам шибко складных рассказов. Так что кушайте, что есть, и не капризничайте.
— А почему они ввязались в войну?
-Они не ввязывались — я говорил. Они не воевали ни на чьей стороне. Они просто убивали людей. Нравилось им это занятие, потому как люди не нравились. И я все-таки уверен, что с кем-то из командования они были связаны. Не знаю уж, как их оформили — разведчики, диверсанты... но как-то оформить должны были. Иначе народ, не особо разбираясь, просто начал бы эльфов убивать. Всех подряд. А так... война, потери... печально, конечно, но мы отомстим. И еще — мне сдается, что эти парни состояли на довольствии и у нас и у них. Одновременно. Просто им было действительно все равно, кого убивать.
— А с чего вы решили, что это эльфы?
Я наклонился и передал стрелу, которую до сих пор держал в руках, Виктору.
— Гляньте — слишком маленькая, слишком легкая. Ни для одного нормального лука не подходит, а для эльфского — вполне. Оперение, наконечник... Я такие видел только на тех стрелах, которые из меня достали.
— Вы же говорили, что они многих убивали.
— Да. Но стрел не оставляли. Вырезали из тел. Такие штуки, конечно, могли проделывать не только они, но и другие — те, кто хотел следы запутать, на эльфов ответственность свалить. Но таких отлавливали при случае. Они следы оставляли. А вот эти парни не оставляли ничего. Никогда и ничего. Ни веточки сломанной, ни травинки примятой. Кто так может по лесу ходить? Если знаете — скажите, потому что у меня идей нет. Ну, наверное, богли или бин сидхе могут. Но, во-первых, их никто не видел, а, во-вторых, не думаю, что они пользуются луками и мечами.
— Не особо эта информация ситуацию проясняет.
— Я предупреждал.
— Что делать собираетесь.
— Надоел как-то мне этот вопрос. Даже Нина уже спрашивала.
— И что вы ей ответили?
Я посмотрел на Карелла долгим взглядом, и он заткнулся. Помолчали все. Наконец я сказал:
— Не знаю. Наверное, съезжу в Фаро.
— Зачем?
— Попробую поговорить с Норди. Может, что и подскажет. Все местные злачные заведения я уже обошел, все окрестности облазил. Никто ничего не знает. Надо спросить у кого-нибудь из Народца. Альф, человек, которого ты убил, точно был человеком?
— Не эльфом — точно. Может быть — полуэльфом, но без явных примет.
— Альф, а как вам удалось победить?
Я знал, что вопрос для Альфа был неприятен, так что ответил вместо него:
— Он полукровка. Вам, Виктор, надо учиться очень долго и упорно, прежде чем вы сможете двигаться так же. Кроме того, он — граф. Их, знаете ли, в детстве фехтовать учат.
— Ладно-ладно, — примиряюще сказал Карелла. — Вы точно собрались в Фаро?
— Да.
— Погодите. Мне только сейчас это в голову пришло. Вспомнилось просто. Может это важно, а может — не значит ровным счетом ничего.
— Начало мне уже не нравится.
— Как знать. Когда я был совсем пацаном, то жил на похожей ферме. Та, конечно, была побогаче и пороскошнее...
— Вот давайте только хвастать сейчас не будем. Я выше вас на забор могу написать, но не сообщаю об этом всем и каждому.
Виктор даже не обратил внимания на меня.
— Там была... Тогда я воспринимал ее, как пожилую женщину. Сейчас понимаю, что она была не совсем женщина и была не просто пожилой, а очень старой.
— Полукровка?
— Может. Но не с эльфской кровью. Не в том суть. Она не была управляющим, но пользовалась безоговорочным уважением всех местных жителей. Возможно была ведьмой или шаманкой, но тогда я в этом не разбирался, так что сказать точнее не могу. Меня она почему-то выделяла из всех мальчишек... может потому, что остальные ее опасались, и я частенько ошивался у нее во дворе. А она рассказывала мне разные сказки. Самые интересные касались... Она называла их дроу. Сказки были не только самыми интересными, но и самыми жестокими, кровавыми и страшными. Эти дроу были порядочными ублюдкми. Вначале я думал, что дроу — это название эльфов на каком-нибудь диалекте, но потом выяснилось, что эльфы, как лесные, так и горние, враждовали с дроу. Но, тем не менее, они все как-то были связаны.
Карелла замолк. Я подождал немного и спросил:
— И что?
— И — ничего. — Виктор пожал плечами. — Это все. Поймите, Питер, это очень давно было и я никогда не вспоминал об этих рассказах. И нигде больше ничего подобного не слышал. Сейчас просто вспомнилось, когда вы рассказывали, что они проходят даже не касаясь травы и вырезают стрелы из тел убитых врагов.
— Я вообще ничего от вашей истории не ждал, так что не жалуюсь... Но не густо как-то информации.
— Сколько есть. Вы еще собираетесь в Фаро?
— Естественно.
— Подумайте.
— Уже подумал.
— Тогда подумайте дважды.
— Дважды подумал.
— Тогда трижды подумайте, пес вас дери!
— Эй, что происходит?
— Помолчи, Альф!
— Питер вам, видно не успел рассказать, что он по дороге сюда эльфа спас.
— Серьезно? А как? И... зачем?
— Помолчи, Альф! И вы, Карелла, заткнитесь. Вы всерьез полагаете, что уцелевший эльф из чувства благодарности расскажет мне... черт его знает, что он должен рассказать. Вы сами говорили, что это сказки.
— Я воспринимал это, как сказки. Но это могла быть и история Народца. Я знаю Основную Речь и несколько ходовых диалектов, так что я достаточно читал и гномских и цвеггских и эльфских книг. Даже оркские пробовал читать. Нигде нет ни единого упоминания о дроу. Я, конечно, специально не искал, но если бы встретил, то обязательно бы вспомнил. Мне те сказки все-таки глубоко в память врезались.
— А эльф, значит, мне все это выложит?
— Не знаю. Но может хоть что-нибудь намекнет. А вот Норди вам точно ничего не скажет, даже если ему что-либо известно.
— Почему?
— Дроу связаны с эльфами и никто другой о них говорить не станет.
Я уже почти согласился с Виктором.
— Об этом эльфе я подумал в первую очередь. Но найти лесного эльфа... да еще такого, который, по всей видимости, на одном месте не живет... Это просто нереально.
— Не так много эльфов, у которых на каждой руке осталось по два пальца.
Все эти доводы я прокручивал в голове не один десяток раз. Где искать Дэна — известно. С эльфами он общается. Но если бы кто только представить мог, как мне неохота связываться с эльфами. Даже если и расскажут чего, то как узнать — правда это или нет? А сособов извлечь из них правду... Есть, конечно такие способы, но после их применения правда уже будет не нужна. На фига она мертвому? Да и не страдали никогда эльфы недержанием благодарности. Может эта спасенная жизнь что-то значит, а может меня там же и прибьют по каким-то непонятным и секретным причинам? Так что пока я еще пытался сопротивляться.
— А кроме вашего убеждения, есть еще какие-нибудь доказательства, что эти дроу связаны с эльфами?
