Кукла для Мастера

Ранесса, замолчав, задумалась, однако спустя несколько мгновений, чуть встряхнув головой и горько улыбнувшись, продолжила:

— Ладно, сейчас это к делу не относится. Так вот. После их смерти, вошедшие в права наследства родственники, перестали оплачивать наши счета. Каждый под собственным предлогом, но на данный момент это уже неважно. А важно то, что если мы срочно что-нибудь не предпримем, то в ближайшее время все наше имущество пойдет с молотка за долги. И мне не останется ничего другого, как... расформировать Орден.

Резко вскинув голову на услышанные слова, Д'Анте застыл перед взглядом, в котором только сейчас увидел бесконечную усталость и тревогу. В душе закружился вихрь эмоций. Ранессе (лишь в мыслях он позволял себе называть ее по имени) и так тяжело, а тут еще и это. Но как помочь? У самого нет денег, а недавно заработанного на случайном заказе хватит в лучшем случае на две недели, причем очень экономные. Да и вряд ли она хочет именно денег. Тогда единственное, что можно еще предоставить, это... но перед тем, как сказать нужные слова, Алекс сначала спросил кое-что важное для себя:

— А как же приюты?

— Приюты... если ситуация дойдет до самого плохого, то есть возможность передать их, не отправляя никого на улицу. Извини, что не уточняю. Кроме того, нам недавно... помогли. И пока с ними серьезных проблем нет. Даже пообещали подарки всем на День Урожая и запрашивали количество детей.

Алекс мысленно выдохнул. Хоть тут все в относительном порядке. Потом встал со стула, выпрямился и неожиданно для хозяйки кабинета, без тени предыдущего смущения, четко и громко сказал:

— Верховный магистр! Можете на меня рассчитывать. Жизнь за Орден и Свет! Готов выполнить любое ваше задание!

Ранесса внимательно посмотрела на Д'Анте и еще раз вздохнув, сказала:

— Пожалуйста, не надо произносить таких слов! Твоя жизнь очень важна для меня (услышав это, Алекс опять вспыхнул), но, действительно, Ордену нужна твоя помощь!

Выдержав небольшую паузу, она продолжила:

— Один мой старый друг незадолго до своего ухода за Грань, рассказал и даже показал на карте, объяснив довольно подробно как ее взять, местонахождение одной древней Реликвии. Реликвии Света! Если мы сможем найти, и она окажется настоящей, то наличие такого предмета в Ордене поможет привлечь новых... сторонников. И даже если это подделка, то, судя по описанию, весьма дорогая и просто продав, мы некоторое время продержатся, а дальше я обязательно найду выход из столь тяжелого положения. И возможно в том месте будет еще что-нибудь ценное. Я тебе доверяю и хочу, чтобы именно ты возглавил экспедицию по ее поиску!

Услышав это, молодой рыцарь вытянулся во весь рост (хотя куда уж выше) и глядя на нее горящими глазами, воскликнул:

— Можете на меня рассчитывать! Приложу все свои силы!

В ответ на эти слова, Ранесса де Парадис, помолчав и подавив очередной вздох, произнесла:

— Я не сомневалась в тебе, Алекс. И единственное, что прошу, и о чем буду ежедневно умолять Свет — пожалуйста, вернись живым! Хорошо? А теперь сядь обратно, внимательно слушай и запоминай! На руки ничего давать не буду — слишком ценно сейчас это знание, чтобы доверить бумаге! И да, с тобой отправятся еще двое, к моему сожалению, всего двое, но надежных людей. Завтра я вас познакомлю. Но только ты будешь знать все о местонахождении Реликвии! Теперь слушай...

Кабинет Верховного магистра Ордена Страждущих Света. Спустя некоторое время

Де Парадис долго смотрела на закрывшуюся за молодым рыцарем дверь, потом, слегка шевельнувшись на стуле, вздохнула (непонятно какой по счету раз за этот день) и погрузилась в свои, давно уже невеселые мысли. Никогда Ранесса не думала и даже представить себе не могла, что настанет день, и она сядет за этот стол. Более того, даже вообразить себе ситуацию, которая сложилась сейчас в Ордене, раньше бы просто не получилось.

"Отец... — в груди женщины все сжалось и на несколько мгновений стало трудно дышать, — как же мне тебя не хватает!"

В голове до сих пор только вопросы и ни одного ответа. Ну, зачем ты сунулся в ту мясорубку? Да и еще в таком возрасте! Ведь наш небольшой Орден всегда занимался только благотворительностью, работая в основном с детскими приютами и больницами для бедных. Неужели сложно было выяснить, почему пришел полноценный Вызов на сборы, а не как обычно — прислать только представителей в штаб и персонал для обслуживания медицинских палаток?! Кому и что ты пытался доказать? Зачем собрал всех более-менее боеспособных рыцарей, включая руководство Ордена? И почему попал на самом острие атаки демонов в этой проклятой долине Конке, рядом с одноименным городом? Увы, но это так и осталось тайной, погребенной вместе с телом в родовом склепе.

Ранесса, еще с детства мечтая заниматься детьми, на тот момент руководила одним из приютов. Была вполне довольна своей жизнью и не помышляла о чем-либо другом, включая то, что решила навсегда забыть. И тут внезапно оказалась единственным представителем древнего рода, так как дядя погиб вместе с отцом и своим сыном. Вдобавок еще и последним высшим посвященным Ордена, что сделало безальтернативными выборы нового главы. Поэтому спустя положенный срок, как не пыталась что-то придумать, должность Верховного магистра вместе с кучей проблем стала ее.

Потом был момент, когда Ранесса даже думала, что жизнь налаживается, и она начала справляться! И вдруг все опять стало рассыпаться. Основной проблемой, как не банально звучит, были деньги, которые... отсутствовали. Причем даже у нее, так как, вступив в права наследования, новоиспеченный Верховный магистр выяснила, что семейная сокровищница давно пуста, все более-менее ценное имущество распродано. А что осталось, было отдано в вечное пользование Ордену, как, например, этот замок, являвшийся родовым для их семейства. Когда и почему — спросить было уже некого. Так что, увы, но, кроме кабинета, своей спальни и шкафа с довольно скудным гардеробом, у Ранессы не было ничего.

Второй проблемой были люди, которые уходили, не выдерживая катастрофического безденежья, и Ранесса не могла никого в этом винить. И сейчас... их просто не осталось. Верховный магистр не сказала Алексу, что он один из последних трех рыцарей в Ордене, причем Ранесса являлась вторым. Еще был глубокий старик, который доживал свой век привратником этого замка и уже давно не поднимал ничего тяжелее ключей.

Было больше, но два рыцаря, не далее как сегодня утром и в этом кабинете, сообщили об уходе из Ордена. Не в силах поднять головы и посмотреть в глаза. Но Ранесса знала, что у них семьи и их надо кормить. А идеей, какая бы благородная она ни являлась, сыт не будешь. Просто же посвященных, осталось только-только, чтобы обслуживать имеющиеся заведения.

Орден всегда был малочисленным. Даже в пору рассвета в нем состояли не более трех десятков рыцарей, включая руководство и около сотни посвященных, являющихся в подавляющем большинстве обычными воспитателями, нянечками и лекарями (невысокого ранга).

После потери большей части рыцарей и резко оскудевшего денежного потока, ей, как новому избранному Верховному магистру пришлось принять ряд непростых решений. Работать, как раньше, помимо своей родной провинции еще и в двух соседних Орден уже не мог, и пришлось уйти. Хорошо, что довольно удачно смогли пристроить все больницы и приюты.

До сих пор, когда она про это вспоминала, у Ранессы становилось сухо во рту, настолько много и долго Верховный магистр тогда говорила со всеми, с кем только можно. В результате больницы согласились взять на себя братья по Жизни из Ордена Зеленого Трилистника, как раз в этот момент удачно обратившие свое внимание на северо-восток Империи.

Приюты. С ними было сложнее, но одну часть воспитанников, самых маленьких, Орден вывез в приюты своей провинции, а другую... неожиданно согласилась принять Имперская служба Надзора в кадетский корпус. После отбора, естественно, но в результате на удивление все кого запланировали, были приняты.

Но, несмотря на уменьшившиеся расходы, денег по-прежнему не хватало, поэтому сокращаться пришлось и дальше. Кого-то из подросших детей смогли выпустить во взрослую жизнь, проконтролировав устройство на работу или учебу. Где-то часть трат на больных любезно взяли на себя местные власти. Хорошо помогла продажа уже ненужных зданий в провинциях, где ранее располагались подразделения Ордена.

Семь приютов, три больницы и основная резиденция, расположенная на окраине небольшого города Ландо в старом родовом замковом комплексе. Вот и все, что осталось на данный момент у Ордена. И по-прежнему полное отсутствие денег. Хорошо хоть несколько семей потомственных слуг все так же жили в замке, обслуживая его и не напоминая об оплате. Именно из них, кстати, Ранесса и отобрала двух самых преданных людей в помощь Д`Анте, правда, уже в возрасте, но все еще довольно крепких.

И как же хорошо, что недавно кто-то неизвестный передал с курьером, так и не сказавшим имя благодетеля, приличное количество денег. Поэтому в ближайшей перспективе, о том, чем накормить детей или купить одежду и лекарства, голова у нее не болела. А то Ранесса, как только не изворачивались, чтобы найти еду, не говоря уже о том, чем лечить. Печати на основе Силы Света, это, конечно, хорошо, но не панацея и без лекарств все равно нельзя. Но такая сумма, несомненно, была разовой акцией и, соответственно, когда деньги кончатся, проблема всплывет с новой силой.

Были еще два способа решить эту ситуацию раз и навсегда.

Первый, это обратится к жрецам Света и ей последнее время неоднократно о такой возможности намекали. Или, если по-нынешнему официально — в Верховный Храм Всеблагого Света. Напыщенное название, которое слегка коробило слух Ранессы. По сути, раньше это был обыкновенный жреческий Орден. Был. Непонятным образом они очень быстро набрали силу и фактически подмяли под себя все организации, так или иначе, использующие адептов, оперирующих силой Света. Включая рыцарские Ордена. А Карающая Длань Света, вообще, уже давно стала их цепным псом.

Официальная политика Империи, заключающаяся в равноправии адептов всех Сил, трещала по швам, но пока держалась. Ходили слухи о высокопоставленных покровителях и чудесах Света, которые являли служители храмов избранным. Все это мало интересовало Ранессу, тем более что еще ее отец озвучил официальный отказ от присоединения к храмовникам, а Верховный магистр после вступления в должность сразу же его повторила. Несмотря на обещание быстрого избавления от всех проблем.

Повторила без колебаний, потому что была в их детских приютах и видела, как калечат души детей, прививая им любовь к Свету "всеми" доступными методами. Ранесса знала точно — "так" нельзя! Только искренние чувства, только самостоятельное решение, являлись тем, что должно было привести человека к Свету. А то, что делали храмовники, напомнило ей создание кукол колдунами востока, о которых рассказывал отец.

Второй способ был на данный момент самым лучшим, и заключался в том, что Ранесса де Парадис как Верховный магистр Ордена Страждущих Света, состоящего в официальном реестре Орденов Империи, имела право обратиться непосредственно к императору с просьбой о помощи. И он бы наверняка помог. Но увы, нынешний император являлся последним человеком из всех, к которому она бы обратилась с такой просьбой. На то была личная причина и слишком болезненные воспоминания. И как Ранесса сама себя не упрашивала, ничего не могла с этим поделать. Рана на сердце так и осталась незатянутой. Тянула до последнего, надеясь на чудо. Чудо, за которым она послала Алекса.

Не было никакого друга. Молодому рыцарю она рассказала местонахождение древней реликвии своего Рода, оставленной в незапамятные времена (почему, давно уже забыто). И надеялась, что тайник действительно существует и там до сих пор что-то есть. Честно говоря, Ранессе о нем напомнили. Но посредник, предлагавший очень приличную сумму денег за сведения о местоположении реликвии, сразу вызвал подозрение, особенно готовностью резко поднять первоначально озвученную цену. Слишком все выглядело хорошо, учитывая то, что посторонние осведомлены о тайне семьи, которую она сама вспомнила с трудом.

Алекс, Алекс... Ранесса знала его еще с того времени, когда была простой воспитательницей в детском приюте (сама захотела так начать свое служение Свету), а он карапузом несколько лет от роду, непослушным и любящим шалости. Его еще младенцем подбросили в корзинке к дверям приюта (обычное дело).

Помнит, сколько раз ругала мальчишку за разные выходки, сначала как воспитательница, потом как начальница приюта.

Помнит, как, запинаясь, Алекс первый раз (честно — была в шоке), признался в любви и сказал, что когда вырастет — обязательно на ней жениться.

Потом был второй, третий раз и так далее. Как ни странно, со временем и его взрослением, ничего не прошло и, услышав в который раз уже от четырнадцатилетнего подростка очередное признание, Ранесса задумалась, а что будет дальше? Она ведь тоже давно и искренне его полюбила, как... сына. И не могла заставить себя воспринимать в ином качестве. Хотя как раз к тому времени, будоражащие кровь и выворачивающие сознание наизнанку, встречи с "тем, кто так и не смог сказать — да" окончательно и по ее инициативе прекратились.

А потом на пороге приюта появился служащий имперской канцелярии, который проверял всех детей соответствующего возраста на наличие каких-то признаков. Обследовал и его. Так безродный воспитанник детского приюта городка Ландо стал графом Алексом Д'Анте. На тот момент уже покойный старый граф в завещании признал своего бастарда, указал, куда была подброшена корзинка и приметы мальчика. Нашли даже родовой знак, о котором все в приюте думали, что это просто странная родинка.

Но, счастливый конец сказки оказался смазан тем, что кроме титула и долгов у объявившегося отца ничего не было. И бастарда в завещание он вписал от отчаяния... или с большого перепою, так как сильно любил это дело. Отчего в итоге и умерев.

Когда же Ранесса спросила Алекса, что он планирует делать, став графом, то в ответ получила очередное восторженное признание со словами, что теперь им ничего больше не может помешать! Хорошо, что хоть присутствующий в тот момент рядом ее отец (давно знавший о столь страстном воздыхателе и постоянно над этим посмеивающийся), остудил пыл подростка, сказав, что просто слов и титула недостаточно, и он должен делом доказать, что достоин руки его дочери. И на наивный вопрос обескураженного подростка: "Как?", предложил поступить в имперскую академию, закончить ее и пройти посвящение в рыцари Ордена. И вот тогда...

Ранесса улыбнулась своим мыслям. Кто бы мог подумать, что Алекс действительно поступит в академию (деньги после продажи оставшегося имущества графа и раздачи долгов все-таки остались, и их хватило), закончит и вернется сюда спустя пять лет уже взрослым мужчиной, при виде которого дамы падали в обморок! Появившись, молодой человек сразу направился в кабинет к отцу. Ранесса так и не узнала, о чем был разговор, но Алекс хоть и вступил в Орден, признаваться в любви и не предлагать руку и сердце теперь не спешил. Хотя она и ощущала, что его чувства явно все еще не угасли.