— Я не протестующий. Вы ошиблись уважаемый... — я сделал паузу, которую в приличном обществе следует заполнять своим именем.
— Мастер Сигурит. — не разочаровал меня низник.
— Мастер Сигурит. — повторил я. — Нет. Я всего лишь один из скромных служителей ордена Высшего и, волей Его, охотник на магов, Касий.
— Охотник на магов, значит? — промелькнувший в глазах карпута интерес не заметить было невозможно. — Нечто подобное я и предполагал, учитывая вашу специфическую внешность, — без обиняков продолжил коротышка. — Но прежде представителей вашей чрезвычайно редкой профессии мне видеть не доводилось, так что моя неуверенность в этом вопросе вполне объяснима.
Взгляд моего собеседника заскользил по мне цепким пауком, ощупывая своими тонкими лапками каждую деталь. Как и прикосновение паука, чувствовать на себе этот взор было неприятно. Чтобы как-то развеять это наваждение, я первым решил нарушить молчание.
— Прошу прощения за то, что я каким-либо образом вам помешал, но мне бы хотелось... — закончить фразу у меня не получилось.
— Вы — орденский сыскарь в делах, касающихся магии, и вам хотелось бы задавать вопросы. — прервал меня мастер Сигурит. — Это понятно. Правда, пока для меня остается загадкой, чем же я смогу вам помочь. В любом случае побеседовать с вами я не против, это должно быть занимательно. Только прежде, чем мы начнем, я тоже хотел бы задать вам один вопрос. Если вы конечно же не против.
— Спрашивайте. — слегка неуверенно пожал я плечами. Этот карпут за столь короткое время успел несколько раз сбить меня с толку. От такого не знаешь, чего и ждать.
— Возвращаясь к протестующим. На фоне всего этого общественного мнения, — низник сделал круговое движение пальцем. — Хотелось бы знать и другие точки зрения. К примеру, представителей ордена. Как вы, уважаемый Касий, относитесь к изделиям и изобретениям моего народа?
Я бросил на собеседника скептический взгляд, снова подозревая издевку.
— О, не смотрите так, молодой человек. Никаких шуток. Мне действительно любопытен этот вопрос. — тут же разгадал мои сомнения мастер Сигурит.
Вопросы конечно все же должен задавать я, но почему бы и нет? Почему не дать ему того, что он хочет, и тем самым не завязать более приятельские отношения с этим коротышкой? Тем более, он сам к этому старательно ведет. Знакомый в кругах торговцев-карпутов всяко не помешает. А отвечать на чужие вопросы, для того чтобы потом была возможность задавать свои? Так вроде я сам совсем недавно рассуждал о цене информации.
Правда, вопрос низника был довольно обширным, и так просто ответить на него односложно не представлялось возможным. Если конечно отвечать честно. Поэтому, задумавшись, я слегка завис.
— Да ладно! Только не говорите мне, что и вы тоже! — расценил мое молчание по-своему мастер Сигурин. — Знаете весьма лицемерно осуждать чью-то работу, а самому пользоваться ее плодами.
— О чем это вы? — мое внимание зацепилось за последнюю фразу, и я даже повременил заверять карпута, что он поспешил с выводами.
— Только благодаря моему народу вы таскаете за спиной эти ваши клинки. — важно вскинув нос, заявил низник.
— Что-то я ни разу за все свои похождения не встречал карпута-кузнеца.
— Я говорю про сплав, dumslie. — от переизбытка чувств мой собеседник даже перешел на свой язык. И почему-то у меня большие сомнения, что это слово означает что-то лестное. — Мы придумали сплав, который используется в оружие охотников на магов.
— Да? — удивился я. Этого факта я действительно не знал. — В любом случае вы меня неправильно поняли, уважаемый мастер Сигурин. Я не считаю изделия вашего народа чем-то плохим. Я вообще думаю, что любая вещь в этом понимании нейтральна, и только лишь человек, или карпут, сам определяет, как ее использовать. Во зло или на благо.
— Интересная теория. — низник уже справился со своей маленькой вспышкой негодования и снова говорил спокойным чуть ироничным тоном. — Но как быть если вещь изначально создана для того, чтобы сеять зло? Например, для убийства.
— Все равно остается выбор: применять ее или нет.
— Так-то оно так, но как, в таком случае, охарактеризовать того, кто произвел эту вещь на свет? Ведь у него тоже был выбор: создавать орудие убийства или нет.
Что-то я запутался. Кто из нас отстаивает изобретения низников, а кто подает их сомнению? Уж не заразился ли мастер Сигурит от протестующих их опасными идеями? Или же он просто на что-то намекает?
— А, впрочем, ладно. Мы слишком отвлеклись от начальной темы. Возможно, как-нибудь в другой раз продолжим этот разговор. — коротышка поерзал на своем стуле, устраиваясь поудобней. — Теперь давайте перейдем к тому, что нужно вам.
Я не стал заставлять просить себя дважды.
— Я расследую несколько происшествий, что начались в городе с конца весны. Некоторые городские чины считают, что все они со странностями. Поэтому, хоть и прошел уже немалый срок, к этому делу привлекли меня.
— Понятно, от происшествий попахивает магическим душком. Непонятно только, за каким shmulzom вы пришли именно ко мне. Но ладно. Расскажите мне об этих инцидентах.
Коротко, но емко, я поведал коротышке о всех пяти случаях, известных мне. Карпут, слушая, все больше хмурился, но не перебивал.
— Я слышал всего о двух инцидентах. — воскликнул мастер Сигурин, когда я закончил говорить. — О сумасшедшем купце, и нападении на стражу. Остальные прошли мимо меня. Вам нужны нормальные свидетели, а не какой-то карпут, хозяин лавки, который не видел ни одного из описанных случаев, и только лишь о паре слышал, да и то при помощи сарафанного курьера.
— Свидетели у нас есть, хоть и мало. — скривился я. — И все они давно опрошены.
— Тогда тем более, — удивился низник. — Чем я вообще могу помочь?
— Информацией. Мне нужен информатор, в этом городе я новичок. Возможно, вы что-то могли слышать об этих происшествиях по вашим каналам, либо в разговоре среди друзей. Слухами земля полнится. — ответил я карпуту одной из любимых поговорок Алекса. — Да не только касательно инцидентов, вообще обо всех странностях, происходящих в городе. Мне нужен взгляд со стороны, желательно разумного с другим менталитетом. Вероятность что-то упустить в этом случае меньше.
— Разумный подход. — кивнул мастер Сигурин. — Жаль, но при всем желании, я пока не могу вам помочь. Я действительно не знаю никаких подробностей тех инцидентов, лишь общие монеты. Но, что касается информатора и взгляда со стороны... знаете, я подумаю. И возможно позадаю в своих кругах кое-какие вопросы. Это было бы занимательно. Зайдите ко мне еще раз через несколько дней.
— Это уже немало. — отвесил я карпуту поклон. — Спасибо вам, мастер, за помощь.
— О, не стоит благодарности. — отмахнулся низник. — Я пока еще ничего не сделал. Кроме того, мне всегда было интересно все новое и неизвестное. Вы для меня, Касий, являетесь и тем и другим. Так что помогая вам, я приобщаюсь к тайне. Надеюсь, вы не обидитесь на мою откровенность?
— Ни в коем случае. И раз уж мы договорились, то, пожалуй, я не буду больше отвлекать вас от дел. Всего наилучшего мастер Сигурин. — откланялся я.
— До свидания, Касий. — кивнул коротышка.
Уже в дверях он остановил меня резким окриком.
— Стойте, молодой человек. — Он привстал со своего стула, собираясь меня догонять, но, увидев, что я вернулся, сел обратно. — Не знаю, связано ли это как-то с вашим делом и поможет ли хоть как-то вообще, но я прямо сейчас вспомнил одну странность, что произошла в этом городе.
Я вопросительно вскинул брови, и карпут продолжил:
— С улиц Кельмы исчезли все коты, будто бы все разом взяли, и сбежали из города, либо забились в какую-то нору. Еще пару месяцев назад они мне спать по утрам не давали, мяукая под окнами, а сейчас пропали. С одной стороны — хорошо, никто теперь не орет ни свет, ни заря, а с другой — как-то это необычно. Еще бы бездомные собаки куда-то свалили, но нет, эти до сих пор рыскают по переулкам.
В доходный дом, где мы остановились, я возвращался уже в сумерках, мимоходом внимательно обшаривая взглядом все тупики и проулки, встречающиеся на пути. Но ни один пушистый или полосатый ловкий зверек мне на глаза так и не попался. Сигурин был прав, все коты куда-то делись, и это очень сильно меня беспокоило.
Молва приписывает кошкам развитое чутье к сверхъестественному. Они не любят магов, шипят и сбегают при любой ворожбе и сторонятся проклятых мест. Что же нужно сделать чародею, и какой силой он должен обладать, чтобы хвостатые покинули целый город? Такое мне даже представить страшно. Впрочем, магия — это хоть и самый худший, но всего лишь один из возможных вариантов. Я ведь не знаток мелких домашних животных. Причина может крыться совсем в другом, и не стоит домыслы, какими бы убедительными они не были, приравнивать к фактам.
Мысли были правильные, но успокаивали меня слабо. Поэтому, двигаясь по темной улице быстрым шагом, я продолжал искать внимательным взглядом мяукающих животных. И именно это спасло меня от неприятностей. Ну то есть неприятности все равно появились, но не стали для меня неожиданностью.
Из темноты проулка, мимо которого я проходил, ко мне шагнула закутанная в плащ фигура с уже занесенной для удара короткой дубинкой. Я даже не успел удивиться этому явлению, как деревянное оружие, разгоняясь, полетело навстречу с моей головой. Из-под удара меня вывел забитый наставниками рефлекс. Тело само собой шагнуло в сторону и, когда дубинка со свистом рассекла воздух где-то сбоку, ткнуло рукой нападавшего в горло. Мой недоброжелатель издал звук, будто ему вдруг резко перестало хватать воздуха. Тогда, довершая атаку, я шагнул еще ближе к противнику, практически прислонившись грудью к его плечу, и боковым ударом двинул того в голову немного ниже затылка.
На голове конечно уйма всяких неприятных точек, но то место, куда бил я, самое большое из них. Попробуй попади в такой темноте точечным ударом в тот же висок.
Эффект не заставил себя долго ждать. Явно оглушенный противник неуверенно припал на колено, опираясь обеими руками в брусчатку. Чтобы избавить его от соблазна подняться, я добавил ему еще и ногой, обрушив мощный удар на многострадальную голову.
Не успел парень распластаться на тротуаре, как рядом с ним возник еще один. А где-то за спиной, с той стороны, откуда я пришел, донесся громкий топот не одной пары ног. Оттуда кто-то спешно бежал ко мне явно с недобрыми намерениями.
Вступать в драку с превосходящими силами, не пойми вообще по какой причине, я считаю глупым. Ну то есть, причины нападавших мне вполне ясны: избавить меня от кошелька, а возможно и от жизни. Но мне-то зачем принимать правила чужой игры? Самое правильное в такой ситуации — это схватить ноги в руки и устроить забег по пересеченной местности. Ну то есть, позорно сбежать. Для кого-то позорно. Лично я ничего зазорного в подобном маневре не вижу. Честь дамы я не защищаю, за орден или друзей не стою, так ради чего мне подвергать свою жизнь опасности? Чтобы не уронить в грязь свое достоинство? Не смешите. Кто так говорит, обычно не может отличить свое достоинство от непомерно раздутой гордости, которую он и лелеет.
Так что как только я понял, что вот-вот буду окружен, выхватил из кошеля на поясе пригоршню оставшихся после вояжа по беднякам монет, и бросил в лицо стоящему передо мной, пока что в одиночестве, врагу. А сам, проскользнув мимо него, побежал дальше по улице. В ночной тишине, прерываемой только топотом чьих-то ног, отчетливо послышался звон рассыпающийся монет.
— Стой, сволочь! — крикнул кто-то мне вдогонку.
Надеюсь, они всерьез не рассчитывали, что я послушаюсь. Я даже замедлятся не стал, в один момент добежав до перекрестка, и, не разбирая дороги, припустил дальше.
— Держи песова сына! — подначил своих коллег один из нападавших, а сам, наверняка, остался собирать упавшие на землю монеты. Впрочем, мне только лучше. Значит меньше людей за мной погонятся.
Хоть я и бежал во всю прыть, крики за спиной служили отличной мотивацией, но дыхание старался беречь. Кто знает, как долго мне придется улепетывать от этих охотников до наживы, и повезет ли мне вообще встретить в ночном городе стражников, совершающих обход.
Не знаю, сколько длилась эта гонка, восприятие времени в такие моменты довольно специфично, оно может тянутся часами, а может скомкаться до нескольких ударов сердца, но мне показалось, что бегали мы уже весьма прилично. Любители разбоя оказались еще и любителями здорового образа жизни. Правда не все. Даже на бегу я слышал, как их сиплое дыхание становиться все тяжелее, и один за одним они начинают отставать. Несмотря на это, преследование до сих пор велось, так что и я заставлял свои ноги двигаться со всей возможной скоростью.
Мое везение, которое мне и так сегодня не сопутствовало, в какой-то момент решило завершиться окончательно. Я уже даже примерно не представлял, в какой части города находился. Выбрав наобум на очередном перекрестке направление, и пробежав с полсотни метров, я уперся в глухую стену. Бездна! В этом городе слишком много тупиков.
Выругавшись в голос, я развернулся к своим последователям, и внезапно оказался приятно удивлен. Преследователь остался всего один. Остальные, должно быть, сдались где-то по дороге. Бандит остановился шагах в десяти от меня. Он громко дышал, стараясь унять разгоряченное тело, но тем не менее стоял ровно и цепким взглядом следил за моими движениями.
Фонарей на этой улице было немного, а светило и того меньше, поэтому было довольно-таки сумрачно. Но мне показалось, я разглядел мелькнувшую ухмылку на лице разбойника.
Не понял, а чему это он так радуется? Все свое преимущество он растерял на ночных улицах Кельмы. Впрочем, ждать, пока его подельники сбредутся сюда, тоже не стоило. Я первым шагнул к своему противнику, перегородившему мне путь отхода.
Блеска металла я не заметил, но то как он держал руку, намекало на нож, зажатый в ладони. Можно было бы достать свои клинки, и порубить мужика в салат, но устав ордена строго запрещает мне поднимать оружие против обычных людей. Да и самому не хотелось бы портить свои палаши не об колдуна.
Бросаться на вооруженного ножом человека с голыми руками, это тоже, что и вступать в драку с несколькими противниками по какой-то эфемерной причине. То есть, из разряда глупостей. Если не хуже. Но никакого другого оружия у меня не было. Даже свой плащ, который в этой ситуации можно было бы намотать на руку, я оставил в номере. Жара из Кельмы, несмотря на осень, не уходила. Воспользоваться вместо плаща рубахой тоже не вариант. Это сделает меня на несколько мгновений, пока буду стягивать ее через голову, полностью беззащитным.
В общем, так и не придя ни к какому толковому решению, я снова потянулся к своему совсем не бездомному кошельку.
Бросив в лицо противнику пару монет, я прыгнул к нему в плотную, обхватив руками, буквально обнимая, и не давая тем самым пространства для орудования ножом. Отдавать мне инициативу любитель разбоя не собирался, первым же рывком чуть не швырнул меня на землю. Я попытался ударить его головой в лицо, но бандит не зевал, подставив под удар самую крепкую часть, и мы с ним только стукнулись лбами. Подножка тоже должного эффекта не возымела. Равновесие мы с ним потеряли оба, и оба же покатились по дороге.
