Живая душа. Книга 2. Глаз дракона

Разумеется, такие дети попадаются не часто, но девочка как раз и соответствовала нужному предназначению, а мальчишка нет, поэтому его сочли балластом и бросили умирать в сарае, чтобы не путался под ногами.

Ивар решил спросить у наших старших, а не пора ли прекратить этот интересный способ заработка навсегда, то есть своими силами и не привлекая ресурсы здешних силовых структур?

Маги не отреагировали, а я подумала, что в данном конкретном месте прекратить это можно, но благие намерения сводит на 'нет' всего одно обстоятельство — подобный бизнес неискореним в принципе, как племя рыжих тараканов.

— Торговля людьми будет процветать, поскольку есть спрос, — заметила я, — ты намерен искоренять всё зло в этом мире собственными руками?

Ивар хмуро взглянул на меня.

— Предлагаешь оставить всё, как есть?

Герсил хмыкнул.

— Ну, зачем же? Ты забыл о нашем общем друге, Большой Папа его зовут.

— Вот именно, — отозвался Чет, — зачем тратить собственные силы, деньги и время, если можно...

— ...загрести жар чужими руками, — закончила я.

— Хорошо сказано, — осклабился Тор.

— Кстати, я не думаю, что бывший босс нашего сюзерена захочет возглавить это прибыльное дельце.

— Откуда следует? — тут же заинтересовался Герсил.

— В этом гнусном деле не замешаны воины, не присутствуют маги, ну... по крайней мере, явно не присутствуют. Здесь, что называется, исподтишка... действуют господа отранские купцы. Если смотреть в корень, это шпионы, которые спокойно резвятся на территории сопредельного государства. При этом они никому не платят налоги с данного и очень тайно-прибыльного дельца. И ясно, как божий день, что нелегальными доходами с нутавскими властями они тоже не делятся. В задаче спрашивается: с какого боку тут пристёгнут Большой Папа? Но уж если он возникнет среди персонажей этой драмы, то главе преступного мира Орсано лучше бы не рубить сплеча, а отследить караванные тропы... а скорее всего, те телепорты, которыми живой товар доставляется в Отран. Ведь наверняка есть посредники, перекупщики, прислуга. Кто-то же принимает детей, кормит их, а значит, и еду готовит, может, их даже подлечивают. Выходит, есть перевалочная база и не одна.

— Что есть? — не понял Ивар.

— То место, где купленных детей держат до отправки в Отран, — пояснила я, — и таких мест явно больше единицы. Никто не складывает все яйца в одну корзину.

— До чего же образный язык в твоей стране, — рассмеялся Тор, — не устаю удивляться. И если Папа разгромит это гнездо, в глазах власти предстанет этаким благодетелем.

— Если только не пошлёт всех нас, а точнее, вас куда подальше. Если его аналитики и сам папаня ещё не выжили из ума, они отстранятся, ибо как говорит мой знакомый ювелир, расходы значительно превысят выгоду.

— Хм, может быть и так, — медленно проговорил Чет, — особенно, если его величество велит допросить того, кто доставил сведения об отранцах. А он велит. И хорошо, если наши имена не всплывут, то есть, я хочу сказать, род Алмазной Змеи не должен быть замешан в подобные события.

— Надо ли говорить, что нужно отследить контакты известных нам купцов прежде, чем предпринимать определённые действия? — поинтересовался у Ивара старший маг.

Мальчишка только зубы стиснул. Какие тут могут быть возражения? Бросаться с клинками наперевес и криками 'ура' неразумно, сначала желательно отследить контакты и связи, а уж потом наносить прицельный удар. Можно даже подходящими заклинаниями. А почему нет?

Наши маги народ способный и смогут запросто сымитировать налёт бомбардировочного полка, ведь эти их огненные болиды чудненько летают. Да наш признанный бастард способен сжечь половину Южного луча, причём, в одиночку. Можно постараться и, скажем, спасти или правильно изолировать ни в чём неповинных детишек, а затем, как говаривал покойный муж, устроить господам бизнесменам показательный звездец в отдельно взятом районе.

Вряд ли пленников содержат в черте города, опасно это, тут и ближайшие соседи, любопытные детишки, домашнее зверьё, да мало ли какие факторы могут свести на нет все усилия господ торговцев. Конспирацию, опять же, никто не отменял. Думаю, там крутятся немалые денежки и замешанные особы не пожелают терять свои кровные за просто так. Я хмыкнула, ну, в случае чего господ работорговцев об их желаниях никто и спрашивать не будет, кровью умоются, твари. Забыть не могу, в каком состоянии привезли малыша, я такое видела только в эсэсовских кинолентах времён второй мировой!

Пока маги перебрасывались словами, я так и этак крутила идею.

Значит, отследить главную базу, повесить маячки на исполнителей. Крошечная иголочка из небесного металла, зачарованная должным образом, вот вам и подслушка, Трек справится. Затем на пару-тройку фигурантов вешаем доработанную свето-шумовую бомбочку с дополнительным эффектом разрушения и ждём результатов, а мелкие детали заговора можно обсудить и уточнить позже. Скажем, подкинуть анонимный донос парочке заинтересованных особ, да тому же градоправителю. Не думаю, что он откажется заработать орденок на грудь от его величества или денежный подарочек от него же. Но есть тут, правда, одно 'но'. Градоправитель может быть замазан в этом весёлом бизнесе? Да запросто, деньги, как известно, не пахнут. А кто гарантировано не будет замешан?

— Экрима, — позвал Герсил.

Я очнулась.

— Слушаю.

— Где ты этому научилась?

Я вытаращила глаза.

— Опять вслух подумала? Вот ведь... дурацкая привычка! Никак не избавлюсь. Но как вам идея?

— Обдумаем после ужина и более тщательно. И желательно подождать с решениями до завтра.

— Понятно. Дождёмся сведений от нашего дракона? Ивар, ты как на это смотришь?

Мальчишка хмуро кивнул и стремительно покинул кабинет. Мы переглянулись, всё понятно сюзерен недоволен и пребывает во гневе. Чет было дёрнулся за мальчишкой, но Герсил удержал его да рукав.

— Оставь господина наедине с его настроением. Детям надо учиться владеть собой. Экрима!

— Да, командир!

— Твой муж был воином?

— Который из двух? Ты же помнишь, что мне двадцать пять лет только для сюзерена.

Герсил рассмеялся.

— Я о последнем муже спрашиваю!

— Да, собственно, они оба были воинами. Первый, по меркам вашего мира, был командующим тысячей воинов, сражающихся на боевых машинах.

— Колесницы... — понимающие кивнул Трек.

Я хмыкнула.

— Если бы ваш король увидел танковую дивизию на марше, он поторопился бы повеситься сам.

— Магия, — решил Герсил.

Ну, пусть будет магия, хотя комдив таманцев вряд ли с тобой согласится, друг. Магия по-нашему — это солдатские руки, спины, умные головы тех же солдат и помощь всем известной матери.

— А второй муж?

— Со вторым всё непросто. Начальник особого отдела полка, та самая контрразведка, о которой я вам и говорила в своё время.

— И мужья вот так просто обсуждали с тобой воинские дела?

— А почему нет? Скажем, жизненный опыт и правильно заточенные мозги у меня никто не отнимал, да и мнение человека постороннего часто помогало выявить интересные нюансы... то есть... детали событий. Любому начальнику, как и командиру, полезно противостояние, надо же на ком-то решения проверять, верно? Так почему бы и не на супруге?

Герсил согласно наклонил голову.

— Твои сыновья тоже воины?

— Пасынки пошли по стопам отца. Старший командует танковой ротой, сотней по-здешнему. Младший учится в военной академии после службы в армии. Родной сын пошёл в науку.

— Учёный значит...

— Лекарь по детским болезням.

— Понятно. Но почему не воин?

— Сам так решил. Сказал, что кому-то надо и спасать людей, а не только убивать. А что касается дел военных, то, сами понимаете, все тонкости разведывательных мероприятий... э-э... действий мне неизвестны, но кое-какие основы я знаю. Да и жизнь меня многому научила.

— А чему именно научила в первую очередь?

— Не спешить с решениями, не действовать по первому побуждению, не вредить окружающим.

— Вполне достаточно для девиза благородного рода, — Герсил медленно поднялся из кресла и принялся шагать от стены к стене, — значит, так и поступим. Подготовка нападения, обеспечение путей отхода, а затем, как ты говоришь, генеральное сражение.

...Вечер следующего дня наступил незаметно. Истен доложил о четверых бывших соратниках, согласных принять службу нашему дому, а заодно и обрести покровительство рода Алмазной Змеи. Двое кандидатов нуждаются в лечении, ибо старые раны, полученные на последней войне, не дают отставным драконам покоя. Ещё один готов приступить к службе в любой момент, поскольку до сей поры не обзавёлся семьёй. Ну, а четвёртый, самый молодой и последний, уже здесь.

Герсил кивнул Тору и тот мгновенно ушёл в Тень, поскольку он не только Ходящий По Краю, но и сильный эмпат. Наши маги решили, что в беседе с кандидатами обойдутся эмпатией, которая в данном государстве простенько называется магией чувств.

Ну, что сказать... большой дяденька лет сорока примерно, диадема бастарда через широкий лоб, роскошная полуседая коса до середины лопаток, раскосые отранские глаза-щёлочки, неожиданно изящные кисти рук и это при широких запястьях. Низкий баритон напоминает гудение шмеля. Имя Аластион, признанный бастард рода Аурет, ишь ты, папенька его расщедрился на благородное и даже четырёхслоговое имя.

Одинок, материнской родни в живых на осталось, на родню со стороны папаши надежды нет. В отставку вышел своей волей и со скандалом, да ещё и со сломанным над головой клинком. Однако! По здешним обычаям мужик едва ли не объявлен вне закона и на вполне закономерный вопрос 'за что?' честно ответил, что сломал челюсть командиру их драконовского подразделения, именуемого лонгой. Лонга состоит из двадцати четырёх драконов, двух командиров и четырёх замов. Обслуга, а также иные причастные к функционированию подразделения, не считаются лонгерами.

Вот этих-то непричастных и начал гнобить славноизвестный командир из рода Темрой. Особенно ему приглянулась дочка повара, ну и завертелось. Итогом имеем свёрнутую челюсть благородного командира, разжалование бастарда перед строем сослуживцев с последующим ритуальным срыванием знаков отличия, пригвождением дракона к позорному столбу и, как следствие, лишением заслуженной награды при отставке.

Ага, так он отранец по матери, и эта родня пропала в горниле последней войны, так что бывшему дракону просто некуда податься. Служит вышибалой в таверне 'Серый дом', на жизнь хватает.

То, что семьи нет, это как бы и плюс, значит имеем шанс стать ему новой семьёй. Хороший человек и не лжёт, внешность для наставника подходящая, ни капли жира, крепкая фигура, явно свитая из жил и мышц. Рваный шрам от правого уха до угла губ, восемь колец-амулетов на пяти пальцах левой руки. Левша, что ли?

— Зачем тебе столько амулетов? — резко спросила я.

— Прикрывают камень, — немедленно отозвался кандидат в наставники, — но не слишком удачно. С нескольких шагов любой имперец учует эти самые магические возмущения.

— Не уверен, — отозвался Чет, — имперские маги и сами наполовину ущербны. Артефакты опознания у них отбирают сразу, а с трупов их же незатейливо вырезают, нисколько не осторожничая. Вероятность опознания есть, но незначительная.

— Разное у нас болтали, — Аластион пожал плечами, — но, сами понимаете, ни магам, ни слухам веры нет. Во время войны врали все, причём, врали всем и обо всём... а уж что касается господ имперских магов, тут и говорить нечего. У них был один ответ: закрой пасть и ступай воевать за его королевское величество, который тебя, сучья кость, кормит, поит и лечит от магических ран.

Мужика так перекосило, что я едва не выругалась по-нутавски.

С ним всё понятно, неумирающая ненависть даже высветлила глаза. Собеседники тут же засыпали кандидата вопросами, а я... снова вспомнила мужа. За сутки до своей гибели, пребывая в состоянии похмелья, товарищ полковник изрёк и даже записал большими буквами на зеркале в прихожей 'вечна не любовь, а ненависть'. Это у нас, женщин, любовь вечна, а ненависть, стало быть, у них?! От такого хамства я озверела сразу и добро бы фломастером написал, а то ведь извёл до нуля французскую помаду, паразит! Но уже через двадцать четыре часа я была готова простить ему и помаду, и городской скутер, купленный на деньги, отложенные на летний отдых, и многое ещё из того, что героический полковник не успел натворить, повинуясь неистребимой привычке жить так, словно завтра наступит конец эпохи...

Ивар уже два раза пнул меня по щиколотке, есть у него такая дурацкая привычка. Ну, чего тебе?!

— Ты присоединяешься?

— Извини, задумалась. О чем речь?

— Об Аластионе.

— Что бы ты не решил, я поддерживаю.

— Значит принимаем его на службу. Мы сейчас приведём его к присяге, а ты ступай отдыхать... Завтра снова рано вставать.

* * *

Поскольку учёбу никто не отменял, то сейчас Ивар и я трясёмся в экипаже по булыжникам мостовой, которыми выстелена наша улица. Главный проспект 'асфальтирован' ещё в незапамятные времена, а вот боковым улицам повезло меньше, поэтому мы терпим мелкую тряску, стиснув зубы и гадаем, как именно отзовутся нам недавние события в школе.

Вчерашний вечер закончился визитом лекаря Гертена. Он рассказал о состоянии здоровья спасённого мальчика, проверил спящую малышку и доложил Герсилу о свойствах синего пепла, благополучно привезённого из Старого города. Оказывается, эта субстанция одинаково легко лечит и калечит органику, точнее, наносит ожог и исцеляет его же. Уважаемый лекарь случайно просыпал порошок на руку, дёрнулся, ругнулся, а исследуемая субстанция тут же снова просыпалась, да ещё и на то же самое место. К удивлению господина Гертена, полученный ожог исчез с противным шипением.

Ушибы, гематомы, резанные раны, фурункулы и прочие гнойники этот состав не берёт, зато ожоги лечит быстро. Кроме того, просыпанный на рану, он меняет цвет и затем бесследно всасывается без видимых последствий, если речь не идёт об ожогах. Наш Авиценна тренировался отнюдь не на кошечках, а на живых простолюдинах, правда, без особого эффекта. Ну, что сказать, смело. Но итог так себе, ибо о химическом анализе тут не имеют понятия, а магические свойства исследуемого вещества испытывают методом тыка на живых людях. Забавно, но наука в чистом виде тут не развивается, ибо незачем. Как сказал бы сын, магия рулит. На самом же деле в этой стране всем рулит королевский Совет. Справедливости ради стоит отметить, что Совет магов тоже не в подтанцовке выступает, тут вам не Варг. Но правда и то, что эти оба совета уживаются не слишком мирно. До открытых боевых действий не доходит, магические клятвы его величеству в помощь, но напряжённость есть и сохраняется с начала времён и до сей поры.

Да, так вот синий порошочек... Что касается нас, то в Старом городе мы этим порошком только что не мылись, в кожу втирали, дышали им и до сих пор живы, а самое смешное, никаких ожогов! Вон у Ивара даже начинающаяся простуда быстро прошла. Хм, имеем антибиотик, что ли?