Звереныш

— Господин, у нас появился шанс подобраться к Императору — твердо заявил Атрап, глядя в расширившиеся от изумления глаза Ландграна — Есть шанс уничтожить этого человека, но сделать такое можно будет только через два года, не раньше.

— Не может быть! Каким образом? Мы перепробовали все, что могли! Все его слуги, вся охрана под заклятием верности, ты же знаешь! Знаешь это лучше меня — работая в Школе! Как?! Говори!

— Один из учеников Школы пылает ненавистью к императору и хочет его убить. И самое главное — может убить. Но произойдет это только после обучения. Возможно — не два года, может и раньше, но все равно — нужно время. Я контролирую парня. Он обошел заклятие верности! Ритуал!

— Кто он? Имя! — выдохнул вельможа, но Атрап сощурил глаза и покачал головой:

— Нет. И у стен есть уши. Зачем тебе это, господин? В назначенный час он уничтожит императора и его дочь, останется лишь короновать нового, и не надо никаких восстаний, никакой войны — просто занять его место, и все. Псы будут подчиняться новому Императору. Как и гвардия. Как и все в Империи.

— Просто! — фыркнул вельможа, недоверчиво глядя на Атрапа — Все не так просто. Нужен священник Создателя, который коронует нового Императора. Верный священник, который потом станет... Ну, это понятно! А еще нужно подобраться к трону, взять корону Императора... Если то, что ты сказал — правда, то это многое меняет. Ты даешь гарантию, что все так, как сказано? Что есть человек, способный добраться до Императора и лишить его жизни? Принести корону?

— Да. Гарантирую! — Атрап постарался выглядеть как можно более уверенным и деловитым — Гарантирую, что мой человек доберется до Императора и добудет корону!

Вельможа задумался, прикрыв глаза, будто уснул. Посидев так минут пять, снова уставился на священника и медленно кивнул:

— Хорошо. Я извещу наших друзей и поговорю с ними на эту тему. Думаю, мы отложим восстание. Но учти — ты отвечаешь головой! Если обманул, если у тебя был какой-то иной план...ну — ты понимаешь!

"Еще бы я не понимал, идиот! И да — у меня есть другой план! Безмозглые напыщенные скоты! Ну ничего — я вам еще припомню — и спесь, и хамство, и...все, что я терпел эти годы! Добро без крови не сделаешь! Я хочу добра, а вы творите только зло! Вы не понимаете красоты! Вам только власть! А мне власть не нужна, мне нужна красота! Покой! И я буду лучшим Императором в истории! А вам пора на помойку, старые тупые пердуны!"

— Да, понимаю, господин! Я не подведу, господин!

— Хорошо. Иди. А я пока задержусь. Мне нужно еще кое-что обдумать, позаниматься делами...

"Знаю я твои дела, тварь старая! Твои дела зовутся Жежела Гладкая и Анрута Бархатная! Будешь ползать по полу в ошейнике и удовлетворять вонючим языком двух грязных шлюх, проклятый извращенец! Никогда не понимал этого развлечения — человек, который обладает такой властью и хочет получить еще большую — наслаждается, когда его унижают две грязные шлюхи! Кстати, о шлюхах — нужно сходить, разрядиться. Нервы уже не в порядке..."

— Да, господин! Я жду известий! Всего хорошего, господин!

Атрап вышел из комнаты и быстро пошел по коридору к лестнице. Мимо толстой хозяйки с ее противной ухмылкой, мимо извозчиков, зазывающе машущих рукой, скорее — к морю! Туда, где стоит такой невзрачный на вид домик, в котором ждут хорошего клиента, радуются ему и даже...позволяют в долг. Увы, сегодня он не особо при деньгах, по крайней мере для такого дорогого заведения, но — идти в дешевое — себя не уважать! Ничего, ничего...скоро все женщины будут его! Все будет его! Только вот надо правильно провести эту партию, не потерять раньше времени главную фигуру...впрочем — похоже, что боги за него! Все так хорошо получается, что и поверить трудно!

* * *

— Встать! Построиться! Доложиться, по порядку!

— Шорос! Зебер! Хагус! Адрус!....Бетран! Расчет закончен, здесь десять Щенков, мастер!

— Принято.

Человек с неприметной одежде, похожий на купца, или на приказчика в лавке, или на трактирщика, или на ремесленника...на всех тех, кто живет в этой стране, тех, кто создает богатство Империи, незаметно, тихо уходя в историю, не оставляя в ней никакого следа — ни великими деяниями, ни громкими победами. Обычный человек, на которого два раза подряд не взглянешь без того, чтобы зевнуть и отвернуться в сторону.

Настоящий, опасный, смертельный, незаметный, как подкрадывающаяся чума — убийца. Мастер Смерти Мангус.

Мастер обошел строй парней, каждому заглянул в лицо, в глаза, будто выискивая что-то особое, что надеялся увидеть в этих парнях, высушенных тяжелыми тренировками, как сухое дерево южным ветром. Казалось — тронь этих мальчишек, и они зазвенят, как стальные клинки. Жесткие, недетские лица, обтянутые обветренной на воздухе кожей, а главное — взгляд. Такой взгляд бывает у людей, которые видели все и вся, и готовы ко всему, а главное — убивать и умирать. Как и положено воину.

Остановившись перед Адрусом, мастер смотрел в его лицо дольше, чем на кого-то другого. Что его привлекло? Известно только ему. Но он стоял, и смотрел секунд десять, не меньше, разглядывая, будто неведомую зверушку. Постояв, ничего не сказал, пошел дальше.

Закончив осмотр, сел на табурет, закинул ногу за ногу и скрестил руки на груди.

— Что, небось, думаете — куда попали? — человек, как две капли водлы похожий на мастера боя Хангоса усмехнулся, совершенно так же, как тот — уголком рта, отчего лицо приобрело какое-то очень ехидное, злое выражение. Близнецы, что поделаешь? Немудрено...

— Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы — верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров Смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера Смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера Смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть — она вечна!

Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников, и добавил, слегка смягчив тон и снизив пафосность речи:

— Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора — два года. Раз в три года мы набираем группу мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее — до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода — но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много, много времени и усердия.

Мастер на пару секунд замолк, потом добавил:

— Сейчас, и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете — я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что — все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете — тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание — наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех — в своей казарме. Заниматься по особому распорядку — в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с ноля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну — вот ты!

— Щенок Шорос, мастер! Эээ...это самое...

— Учись выражать свои мысли четко, без ээээ-ыыыы-беее! — ухмыльнулся Мангус — Идиотов будем убирать. И скорее всего — насовсем!

Мастер четким движением показал на своем горле, как это — насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно — да, может! Никаких сомнений!

— Да, мастер! — побледнел Шорос — я просто пока не знаю, о чем следует спросить в первую очередь, потому и запнулся! Прости, мастер!

— Ладно...пусть будет так — снова ухмыльнулся Мангус — итак, что в первую очередь спрашивают? Что вы должны спросить?

— Кто такие мастера смерти, и что они делают для Императора! — спокойно, бесстрастно Адрус, не выходя из строя — Щенок Адрус, господин!

— Адрус, Адрус... — Мангус задумчиво посмотрел на Звереныша и кивнул, подтверждая свои мысли — Ты знаешь, что я был против включения тебя в эту группу? Хочешь спросить — почему?

— Почему, мастер? — так же бесстрастно осведомился Звереныш.

— Да, я знаю, что ты победитель Отбора — кто же этого не знает? Знаю о тебе все, что можно знать — как и обо всех, кто тут есть. Но...ты слишком заметный. Слишком! Ты смотрел на себя в зеркало?

— Когда-то смотрел, мастер. Не помню когда.

— То-то же...ты слишком смазлив, слишком золотоволос, слишком голубоглаз! Ты какое-то ходячее произведение искусства, а не человек! Мастер смерти должен быть незаметным, как таракан, как муравей, как...в общем — тебя заметит любой, и любой тут же вспомнит тебя, когда придет время. Понимаешь? Нет — ты не понимаешь. Поймешь, потом, но будет поздно. Тебе нужно быть в телохранителях Императора, или принцессы, а ты тут, в группе мастеров смерти! Чушь! Бред!

— Мастер, я совсем не против, чтобы меня оставили в общей группе. У меня нет ни малейшего желания кого-то убивать и учиться искусству убийства. Если это возможно, я хотел бы покинуть группу.

— А кто тебя спрашивает, чего ты хотел бы! — нахмурился мастер — Впрочем, как и меня. Ты будешь в этой группе до тех пор, пока я не решу, что ты закончил обучение, или пока ты не погибнешь во время обучения — случайно, или намеренно — если откажешься выполнять то, что тебе приказывают командиры. Не все доживут до конца обучения, это ясно. Но те, кто выживут — будут...хмм...в общем — убить вас будет трудно. Благодарю богов, что вы прошли Ритуал, иначе... Ну да ладно. Итак, ты задал вопрос, Звереныш, что такое мастера смерти. Отвечаю: это палачи. Да, да — палачи! Мы служим императору, незаметно, невидно, тихо. У императора есть враги, которых ему нужно устранить. И сделать это официальным образом нельзя — будет слишком много проблем. Вы — его оружие. Вы его карающий меч. Понимаете? Ваша задача проникнуть туда, куда никто кроме вас проникнуть не может, и устранить указанного вам человека. Мастера смерти были всегда, и будут всегда.

— Мастер Мангус, а кого и зачем мы должны убивать? За что? — Адрус смотрел прямо перед собой, как его учили, но боковым зрением видел, как насторожилось, затвердело лицо мастера.

— Запомни, мальчик — и вы все запомните — вы в последний раз задали этот вопрос! Следующий раз последует наказание, и жестокое! Никогда, никогда вы не должны спрашивать, за что и зачем вы должны убить! Только имя жертвы — вот все, что вы должны знать. Имя, и сроки — если понадобится. И больше ничего.

— А если это будет ребенок? Или женщина?

— Я же сказал — только имя жертвы, и больше ничего! Приказ — имя — смерть! Или умрете вы. И неважно, цель — мужчина, женщина, или ребенок. Если вам приказали их убрать, значит, этот приказ исходит от Императора, значит, это государственное дело необычайной важности. Понятно?

— Понятно, мастер! — Адрус не шевельнул ни одним мускулом, застыв, как статуя.

— Это хорошо, что понятно. Умные вопросы ты задаешь, паренек, и...опасные. Очень опасные — мастер встал со стула, подошел к Адрусу и взял его за подбородок впился взглядом в его глаза — Ну что же, посмотрим, как ты себя покажешь. Посмотрим...

Мангус отошел к окну, встал спиной к ученикам и замер, глядя на пустой двор. Эта площадка находилась на закрытой территории, в Школе, за административным корпусом, там, куда Щенкам ходить запрещалось строго-настрого. Теперь будущие мастер смерти поняли — почему. Постояв, резко обернулся:

— Вы изучите приготовление ядов, узнаете, как ими пользоваться. Научитесь готовить противоядие — тот, кто работает с ядами, должен уметь приготовить противоядие. Хотя бы для себя. Кроме обычных тренировок с мечом, ножом и луком, вы будете заниматься с таким оружием, какого вы не видели никогда. Научитесь дышать под водой, лазить по стенам, и еще многому, многому из того, что необходимо мастеру смерти для его работы. Теперь вам придется совсем туго. Раньше это были не занятия, а так...ерунда. Спать придется мало, работать много. Увижу, кто пытается увильнуть от занятий...в общем — не советую. Просто — не советую. Это будет страшно, и вы запомните наказание на всю жизнь. Уясните, если еще не уяснили — вы должны исполнять приказ так, как вам сказали! Любой приказ! Без обсуждения! Без вопросов! Без сожаления и сомнений! За все нарушения — суть преступления — наказание жесточайшее, вплоть до смерти. Вы работаете на Императора! Не выполняя приказ командира, идете против Императора! А значит — кара! Еще вопросы есть?

— Какие же вопросы, когда за любой вопрос — кара! — мрачно заметил Саргус, стоявший сразу за Лебелем (Вся "команда" Адруса, с которой он выиграл Отбор, была здесь).

— Не придуривайся — Мангус внимательно посмотрел на Саргуса, будто запоминая в лицо — Я говорил про то, что нельзя задавать вопросы о причине отданных приказов. Что касается обучения, вопросов на тему: "Как лучше выполнить приказ?", или "Как лучше выполнить задание?" — есть правильные вопросы, и обязательные. Если что-то не понимаете, что-то не получается — спросите. Вам расскажут и покажут. Вместе со мной вас будут учить два моих помощника — вы увидите их позже — и мастер снадобий. Его вы увидите сейчас, когда пройдет в лабораторию — вон та дверь.

— Мастер, а нам так и будут давать обеденное снадобье? — не выдержал Лебель, скривившись, будто в рот попало что-то тухлое.

— Что, не любите? — усмехнулся Мангус — Противный вкус, да...знаю. Будете. И не в обед, а еще утром и вечером. Снадобье нужно вам для укрепления тела, для изменения его в нужном направлении, а также для укрепления духа. Кроме того — мы попытаемся достать из вашей головы магические способности. Мастер смерти, который обладает магией — ценится стократно! Но честно сказать — это редкость. Такие мастера появляются один раз в столетие. Если бы кто-то из вас обладал магией — мы бы знали это еще тогда, когда вас продавали на аукционе. Есть способы выяснить — обладает ли человек магическими способностями, или нет. Вы ими не обладаете.

— Так зачем тогда пить эту гадость, если мы не обладаем магией?! — не унимался Лебель — Меня каждый раз как пью, с нее блевать тянет!

— Так надо — ухмыльнулся Мангус — Чтобы жизнь вам сладкой не казалась. Все, разговоры закончены, шагайте в лабораторию — начинается ваша новая жизнь! Да ладно, бодрее, Щенки! Вы теперь не Щенки, и да не полупсы — вы Подмастерья! Вы вне общей системы! Вы — личные палачи Императора! Гордитесь!

— Как я горжусь тем, что я палач — аж в штаны чуть не наделал — тихо шепнул Лебель — Всю жизнь мечтал кого-нибудь убивать! Особенно женщин и детей!

— А еще — вы будете получать жалованье в несколько раз больше, чем обычные Псы — вздохнул Мангус, и отвернувшись, махнул рукой — Вперед! Потом все узнаете и поймете...если сможете.

* * *

— Отлично! Ааааа! Я счастлив!

— Чему ты счастлив, болван? Нашел счастье, тоже мне!

— А чего не счастье? Все могло закончиться гораздо хуже! Нас бы продали какому-нибудь уроду, он бы сотворил с нами что-нибудь гадкое! А теперь? Кормят — как богачей! Ешь — что хочешь, вкуснятину! Живем — всего десять человек в комнате, а не сто пятьдесят! Сортир отдельный, душ — разве не хорошо? Нет, что не говори — а все-таки замечательно!