— Стой, сделай паузу! — Вейдер-Скайуокер мотнул головой. — Это что — правда? Или ты мне просто голову морочишь?
— Ты можешь это проверить. Используй свои способности. Попробуй меня...не знаю, что, но попробуй.
— Хм...— Вейдер сделал некое движение правой рукой...и неожиданно сам же схватился за своё горло.
— Ой, ты зачем сам себя душишь? — притворно испугался хаббардианец. — Может, мне вызвать "скорую"?
— Какого хатта тут творится? — просипел Тёмный Лорд, приходя в себя от неожиданности. — Как ты это сделал?
— Боевые импланты. Дело в том, кастрюлеголовый, что я от рождения обладаю биотическими способностями, ну, а поскольку я — спецагент Полиции Безопасности, то в меня вживили боевые наноимпланты. Вот, смотри, что я могу.
Совершенно неожиданно неизвестная сила вдруг унесла Вейдера прочь от стола и крепко приложила о стену. Однако ситх тут же оказался на ногах, но теперь он глядел на Неверова с долей опаски.
— Силовой бросок. Знаю, ты можешь подумать, что я тебе мозги парю, но уверяю тебя — это чистая правда. Я действительно не из вашей галактики. Потому-то ваша Сила против меня бессильна, уж извини за тавтологию.
— Лазерный меч тоже бессилен? — в руке Вейдера возник лучевой клинок с красным лезвием.
— Хе, как раз наоборот! — Макс включил свой меч.
— Синий клинок! Откуда у тебя этот меч, Неверов?
— Я ж говорил тебе, ведроголовый — подарок...
— Асока? Она жива?!
— Эй, парень — от неё держись на расстоянии, не то укорочу на голову! — Неверов встал в характерную для мастера-родера боевую стойку и поднял меч над головой, направив клинок точно в голову Тёмного Лорда.
— Гм, похоже, не я один нарушил Кодекс...
— Нельзя нарушить того, чего уже давно не существует. Тем паче, что Кодекс Ордена Джедаев давно уже устарел.
— В этом я согласен с тобой, полковник Неверов!
Удар, который Вейдер нанёс совершенно неожиданно, любого другого запросто развалил бы напополам. Любого — вот только Неверов не был этим самым "любым". Клинок ситха пронзил пустоту, а что-то сильно ударило его самого в спину, отчего Вейдер пролетел несколько метров и с грохотом врезался в стену.
— Не ушибся, Скайуокер? — Неверов протянул было руку к генератору персонального щита, но внезапно передумал. — Смотри сюда, парень. Это — генератор персонального силового щита, но я буду сражаться с тобой без него. Меч на меч, сила против силы. По-честному, чтобы потом не говорил, что я жульничал.
— Я умею ценит благородство. — Вейдер попытался достать Неверова косым ударом сверху — лучше бы он этого не делал. Поймав ситха на противоходе, хаббардианец раскрутил его так, что он просто вынес собой дверь и вылетел на улицу.
— А я не всегда бываю благороден. — Макс крепко поддал Вейдеру ногой в живот. — Точнее, обычно я и не бываю благороден. Но с тобой буду биться честно. Хотя бы потому, что ты был учителем Асоки.
— Ты любишь её? — спросил Вейдер, поднимаясь на ноги и с опаской глядя на Неверова. Тёмный Лорд уже понял, что этот противник, если захочет, сделает с ним всё, что будет угодно его левому мизинцу.
— Тебе какая разница, Скайуокер?
— Да никакой, в общем-то. Просто интересно.
— Ну-ну.
Неверов огляделся. Со всех сторон к ним уже бежали солдаты, держа свои бластеры наизготовку.
— Эй, Энакин — это что ещё за хрень? Я же предложил честный бой.
— Он и будет честный. — Вейдер знаком остановил штурмовиков. — Я ещё никогда не видел такого мастерства. Ты — не джедай, но любому из нас...из них фору дашь на сто очков вперёд.
— Из нас? А ещё баки мне забиваешь по поводу своей ситхской составляющей! То, что осталось в тебе от Энакина Скайуокера, сидит глубоко в твоём...эй-эй, спокойно, ты что, офонарел?!
— Во мне ничего не осталось от Энакина Скайуокера, пришелец! — взревел Вейдер и обрушил на хаббардианца град ударов. Красное лазерное лезвие прошло слишком близко от правой щеки "безпола", оставив на ней кровоточащий шрам. — Я — Дарт Вейдер, Лорд ситхов!
— Дерьмо ты, а не Лорд. — Макс сплюнул и в фантастическом прыжке нанёс Вейдеру чудовищный удар, метя в голову, да ещё и сопроводив его силовой оплеухой. Будь на месте Вейдера кто другой — уже бы валялся на земле без головы, но Тёмный Лорд успел отразить удар, правда, силовую атаку он не смог парировать и снова улетел на несколько метров в сторону, врезавшись прямо в группу штурмовиков. — Пусть так, если тебе это удобно. Но себя не обманешь. Думаешь, почему Падме умерла, хотя могла вполне жить?
— Что? Что ты сказал?
— Что слышал, болван законсервированный. Она не смогла вынести того, что ты стал ситхом. Она могла жить, но не захотела. Она желала быть женой джедая по имени Энакин Скайуокер, а не чудовища, устроившего резню в Храме Джедаев.
— Я...мне приказал мой господин...
— А своя башка есть на плечах? Или Палпатин тебе мозги промыл? Может, ты просто зомби?
— Разорви тебя аклай на части, Неверов! Чего ты добиваешься?
— Свержения Империи. Ни больше, не меньше.
— Ну и замах у тебя! — Вейдер попытался нанести рубящий удар слева и снизу, но почему-то Неверова на том месте не оказалось. А некая сила подхватила Тёмного Лорда под левую руку и повела вокруг оси, в результате чего Вейдер потерял равновесие и грохнулся наземь, точно мешок с мукой. Он, однако, быстро вскочил на ноги и зло уставился на "безпола", который спокойно стоял в нескольких метрах от него и невозмутимо глядел на ситха. — Да, признаю, что подготовка у тебя превосходит всё, с чем я сталкивался до сих пор. Но одной подготовки мало, чтобы уничтожить Империю.
— Не спорю.
— Хм...— Вейдер посмотрел на свой световой меч и неожиданно выключил его. — Ты странный человек, полковник Неверов. И я чувствую, что от тебя в будущем стоит ждать очень больших проблем.
— Смотри-ка — какое прозрение! — хаббардианец тоже деактивировал свой меч и подвесил его к поясу. Вытер кровь, всё ещё сочащуюся из распоротой щеки. — Ты всё же на досуге подумай над моими словами, Скайуокер. Я думаю, что для тебя ещё не всё потеряно.
— Ты не знаешь всей мощи Тёмной Стороны, Неверов. Это не надоевшая одежда, которую можно выбросить.
— А сила воли? А твой дух рыцаря-джедая?
— Это всё в прошлом. — Вейдер покачал головой. — Я, как ты сказал, военный преступник. Да и что мы тут обсуждаем? Совершенно фантастическое развитие событий. Я...
— Я это уже слышал, — поморщился Макс. — Если у тебя больше нет ко мне вопросов, то я, с твоего разрешения, слиняю с этой планеты.
— А если я буду возражать?
— Тогда ты умрёшь. — "Безпол" равнодушно пожал плечами. И впервые за всё то время, что прошло с момента перехода Скайуокера на Тёмную Сторону Силы, Вейдеру стало страшно. Причём по-настоящему. И причина этого страха спокойно стояла перед ним, не делая даже малейшей попытки как-то повлиять на ход событий. Но своим чутьём Тёмный Лорд отлично понимал, что этот странный человек действительно в состоянии убить его. Его подготовка говорила сама за себя и она превосходила всё, с чем приходилось сталкиваться Вейдеру и до того, как он стал Лордом ситхов, и после. И неожиданно для самого себя он почувствовал, как где-то глубоко-глубоко в подсознании что-то шевельнулось, что-то, казалось бы, давным-давно забытое. Вейдер нахмурился и внимательно посмотрел на хаббардианца.
— Хорошо. Ты можешь улетать и я не стану чинить тебе никаких препятствий. Но знай, что с этого момента я буду пристально следить за всеми твоими действиями, Неверов, и если ты допустишь ошибку, то, будь уверен — я ею воспользуюсь.
— Я это учту. Но и ты будь готов к тому, что я тоже буду за тобой приглядывать. И тоже использую свой шанс, когда он мне представится.
Неверов развернулся и быстро зашагал вниз по улице, оставив Тёмного Лорда в состоянии грогги. Ещё никто никогда не разговаривал с командующим имперскими войсками так нагло и самоуверенно. Хотя — самоуверенно ли? Вейдер чувствовал внутри хаббардианца непоколебимую силу и уверенность в собственных возможностях.
— Лорд Вейдер — какие будут приказания? — рядом с ситхом возник командир взвода штурмовиков. — Задержать этого человека?
— Нет, лейтенант, не надо. Пусть улетает с Кашийика и своих джедаев с собой забирает. Пока мы оставим его в покое. Но за всеми его действиями нужно следить весьма тщательно. Нужны будут лучшие агенты...
Прервав себя на середине фразы, Вейдер сделал штурмовикам знак следовать за собой и зашагал к челноку. Спустя пару минут выкрашенный в белый цвет небольшой корабль поднялся в воздух и быстро исчез в вышине.
Проследив за отлётом имперского челнока, Макс Неверов покачал головой и перевёл дух. Усмехнулся про себя — что не говори, а семена сомнения и нерешительности попали на плодородную почву. Что ж — следующий ход за Вейдером. Хаббардианец довольно кивнул сам себе. Давно у него было такого опасного и хитроумного противника. Можно считать поединок начавшимся.
Он дотронулся до комлинка и включил маяк. И тут же над панелью устройства связи возникло миниатюрное голографическое изображение Асоки Тано.
— Макс — с тобой всё в порядке? — в голосе тогруты явственно читалось неподдельное беспокойство.
— Я жив, как видишь. Взлетайте и подбирайте меня. Пеленг устойчив?
— Пеленг устойчив. Вейдер где?
— Только что улетел.
— Улетел?!
— Да. У нас вышла довольно интересная дискуссия по вопросам политики Империи и его прошлого. Я ему кое-что объяснил, дабы он не считал себя каким-то уж особенным. Не знаю, понял ли он меня, но игра началась.
— Игра? Хаббардианец — он тебя что, по голове чем-то тяжёлым треснул? Ты соображаешь, что говоришь?
— Соображаю. По голове он меня не треснул, наоборот — это я навалял ему немного. Он, правда, полоснул меня по морде, но это так, ерунда...
— Ты ранен?!
— Асока — перестань. — Неверов поморщился. — Это всего лишь царапина.
— Мы уже летим. — Связь отключилась.
Макс покачал головой и усмехнулся. Вот как бывает, подумал он. Попадаешь хрен знает куда, ввязываешься в чужую войну, которая очень быстро становится для тебя своей, попутно встречаешь невероятно красивую девушку с планеты Шили по имени Асока Тано, в которую влюбляешься до...до...словом, по самые уши. Кто мог предвидеть такого поворота событий? Так что, в какой-то мере, он должен был быть благодарен этому фангорскому ублюдку Скиру за то, что из-за него "Мародёр" был вынужден уйти в "слепой прыжок".
Неожиданный сильный порыв ветра едва не сбил Неверова с ног, заставив ухватиться за ограждение, предохраняющее неосторожных путников от падения вниз. Прямо перед ним опустилась десантная аппарель "Громовержца". Ну, кто пилотировал канонерку, он уже догадался.
— Я на борту. Рассчитать курс на Сиврис.
— Я уже бегу, — раздался в комлинке голос джедайки.
— Куда бежишь? — не понял Макс. Но связь снова прервалась.
— Вот же непоседа! — покачал головой хаббардианец.
Он даже не успел выйти из ангара канонерки, как едва не был сбит с ног ураганом, происходящим с той самой планеты Шили. Увидев распоротую лазерным мечом Вейдера правую щёку "безпола", Асока ахнула и тут же потащила Макса за собой, схватив за руку.
— Стой, Асока! Куда ты меня тащишь?
— Дурак безмозглый! — тогрута бросила на Неверова злой взгляд, однако её глаза были полны слёз. И это вмиг утихомирило хаббардианца. — Совсем из ума выжил! Нашёл когда героя из себя строить! Он же мог тебя убить!
— Кто? Вейдер? Принцесса — может, раньше он и был хорошим бойцом, но сейчас ему здорово мешает его бронекостюм. Правда, он и сейчас умеет фехтовать своей светящейся палкой, ну, так я тоже не вчера родился.
— Ох и намучаюсь я с тобой! — джедайка втолкнула Неверова в медотсек "Громовержца" и силой усадила его на койку. — Сиди смирно и не дёргайся, не то, ей-Богу, в глаз получишь! Ну что за наказание такое! Встретила мужчину и нате вам — герой безмозглый оказался! Ты и так уже на меня впечатлений произвёл знаешь сколько?
— Много? — Макс спокойно наблюдал, как тогрута суетливо готовит повязку с быстрозаживляющим бакта-слоем.
— Слишком много! — Асока ловко наложила повязку на рану и подержала руку на ней несколько секунд для того, чтобы повязка прилепилась к коже. — А уж такого, как сегодня, мне на всю жизнь хватит! С самим Вейдером отважился схватиться!
— Но я же жив, в конце концов! — разозлился Неверов. Любовь — штука хорошая, но и до абсурда доводить её вовсе не стоит.
— Жив! Да тебе просто повезло, дурень!
— Асока. — Макс усадил тогруту на колени. — Поверь мне, пожалуйста — я не затем влюбился в тебя, чтобы по-идиотски где-нибудь погибнуть. Я знаю пределы своих возможностей и не стану делать ничего, что может причинить тебе горе. А насчёт Вейдера — возможно, всё же где-то глубоко в нём есть ещё то, что осталось от твоего учителя. И, кстати — почему ты мне не сказала, что меч, который ты мне подарила, на самом деле его?
— Откуда ты это узнал? — требовательно спросила Тано.
— Он узнал его во время поединка. Собственно, это даже поединком трудно было назвать...ну, если не считать того момента, когда он разошёлся после очередного упоминания его настоящего имени. Именно тогда он и сумел меня достать.
— А что ещё он узнал? — серо-голубые глаза Асоки недобро сузились.
— Что ты жива.
— Ты разболтал?
— Я сказал, что мне подарили этот меч, дальше он сам догадался. Пусть знает, что его бывший падаван жива и стала мастером. Тоже мне, ситх недоделанный!
— Макс — я тебя когда-нибудь прибью, честное слово! Ну что за идиотизм! Теперь он начнёт за мной охотиться! Мало мне Джерека с его агентами!
— С чего ты взяла, что он непременно станет тебя искать?
Асока махнула рукой — дескать, что с тобой говорить? Всё равно поступишь по-своему.
— Асока — перестань злиться. — Макс нежно провёл рукой по монтралам подруги. — Я же не дурак...
— А вот я в этом сильно сомневаюсь! Я подозреваю ,что любовь заставляет мужчин совершать глупые поступки, но не безумные же! А твоя стычка с Вейдером именно к такому и относится!
— Так, хватит, моя прелесть. — Неверов решительно отстранил от себя джедайку и встал на ноги. — Это уже переходит рамки.
— Ты куда это собрался, Неверов? — Тано решительно перегородила ему выход из медблока.
— В кабину. Хватит спорить и отлынивать от исполнения своих обязанностей.
— Никуда ты не пойдёшь. Есть кому пилотировать корабль.
— А если я попробую пройти?
— Дам в нос. И укушу.
— Гм. — Макс опасливо отодвинулся. — И откуда в тебе столько кусачести?
— Так как? Будешь послушным или мне всё же дать тебе в нос, чтобы угомонился?
— Пожалуй, придётся мне пойти у тебя на поводу. — Неверов сел на койку. — Что-то нет желания ещё и от тебя получить по морде. Хватит на сегодня Вейдера.
— Вот и умница. — Асока победно улыбнулась и сделала шаг по направлению к двери. И именно в этот момент Макс поймал её за руку и притянул к себе.
— Макс! — Асока еле удержала равновесие. — Что за игры?!
— Про доказательства забыла? — серо-стальные глаза хаббардианца светились весёлым огнём.
