"Отдай мне свое тело! — казалось, предыдущий мон чуть помолодел, таким огнем зажглись его глаза, — Не способный видеть дальше своего меча не достоин править! Твоя глупая одержимость поверхностью приведет клан к гибели! Я не могу оставаться в чертогах предков, пока мою ношу несет такой как ты! Пусть ты жив, а я мертв, но я могу поменяться с тобой местами!"

Кибар засмеялся. Не было нужды прятать свои эмоции.

"Ты не прав, старик. Мы оба мертвецы. Только ты не можешь с этим смириться."

"Что ты несешь?! У тебя бьется сердце, ты ходишь среди живых! Ты жив! Отдай мне жизнь!" — старик стал подниматься. Глаза провалились, кожа обтянула череп, местами лопнув и обнажив кость. Кибар опустил левую руку на пояс, чтобы придержать ножны.

"Это ничего не значит. Единственная разница между нами — я не забыл про свой меч."

Кибар оказался рядом со своим предшественником мгновенно. Свистнула сталь, и лезвие, размываясь в сверкающую дугу, обрушилось на так и не успевшего встать мертвеца. Где-то на середине движения воин понял, что его оружие изменилось — и теперь он держит в руках то самое стальное чудовище, дар Серого Зеркала. Не в силах сдержать инерцию тяжелого клинка, воин продолжил движение. Огромный меч рассек тело предыдущего главы клана Даорут, разбил трон, разорвал несколько нитей серебряной паутины и разрубил пару цепей. Острие с гулким звоном воткнулось в не успевший упасть в пропасть обломок пола, превратив его в водопад искрящихся осколков, устремившихся вниз, во мрак.

Изо всех сил рванув оружие на себя, воин отскочил назад, подальше от расширяющегося провала. Лишь убедившись, что осыпалось всего несколько кусков пола, он посмотрел на остатки своего противника. От трона остались стремительно рассыпающиеся серым прахом обрубки. От предыдущего мона Даорут не осталось ничего.

Кибар встал на ноги и осторожно подошел поближе к обвалившемуся участку. Как раз в этот миг еще одна глыба хрусталя, свисавшая всего на одной цепи, сорвалась вниз. Жалобно зазвенели лопающиеся нити паутины. Глыба упала на особо крупное скопление мельтешащих во мраке багровых огоньков — словно кучка углей на пепелище — и, к удивлению гнома, разбилась на куски.

— Твою мать! Ты что творишь, недомерок?!

Среди скопления медленно блуждающих огоньков зажглись еще два — побольше и поярче. Они висели неподвижно рядом друг с другом... Кибар с ужасом понял, что это глаза. Что-то, живущее во мраке внизу, проснулось. И его взгляд сложно было назвать благожелательным.

— Да, мертвого хрыча завалил, поздравляю. Пусть и моей силой воспользовался, победа есть победа. Но на хрена на меня камни ронять? Что ты тут вообще понаматериализовывал, самурай недоделанный?

Воин решил, что оскорбления стоит пропустить мимо ушей. Тем более непонятные.

"Я не понимаю. Кто ты? Что тут происходит? Почему чертоги предков выглядят так?"

Существо во тьме засмеялось. Этот смех заметался по всему пространству, отражаясь от стен, искажаясь и резонируя среди переплетений камня и стали. Казалось, будто хохочет целая толпа.

— Чертоги предков?! Ну, насмешил! Этот зал — воплощение твоего разума, твоей личности. Хрусталь памяти, цепи долга, серебряная паутина чести — ты сам ведь придумал эти образы. Неужели не узнаешь?

"Не понимаю. Почему тогда..." — закончить вопрос Кибар не успел.

— Конечно не понимаешь... Ладно, давай еще раз. Тебе подарили доспех. А в доспехе была душа этого старого хрыча. Он и попытался под шумок завоевать твое тело. По-хорошему, у него могло получиться — мне особой разницы нет, кто из вас покойников будет роль отыгрывать. Но я недавно усилил твою ментальную сопротивляемость, так что по-тихому не вышло. Пока все понятно?

— Что такое ментальная сопротивляемость?

— Броня разума. То, что не дает духам и магам захватить его.

— Зачем ты ее мне усилил?

— Потому что тот милый обруч, который ты напялил на свою бритую башку, как символ власти, пытался промыть тебе мозг... эээ... короче, заставить тебя забыть даже мысль о возвращении на поверхность. А меня это не устраивает, вот и пришлось с ним немного пободаться — помнишь небось, что у тебя голова болела несколько дней после церемонии.

Кибар оторопело молчал.

— Что, не знаешь, что спросить? — весело спросил обитатель тьмы. — Бывает. Ладно, пока ты думаешь, объясню еще раз, с самого начала. Причем, даже специально таким языком, чтоб твоего скудного запаса знаний хватило для понимания, — последовала непродолжительная пауза, после чего раздался громкий шлепок, словно существо — если оно конечно человекоподобное — хлопнуло себя по лбу:

— А ведь я тоже могу... Секунду. — Рядом с багровыми огоньками— глазами замерцала маленькая искорка. Судя по издаваемым звукам, существо извлекло откуда-то трубку. — Так вот... Давным-давно жуткий катаклизм вынудил предков народа гномов уйти под землю, чтобы выжить. Они владели многими знаниями, и мудрые правители для облегчения своего нелегкого труда создали себе духа-помощника. Он наблюдал за всеми обитателями тогда немногочисленных чертогов, помогал предотвращать беды, помогал искать руды и налаживать добычу пищи... Много чего делал, короче, и в подчинении у него было тьма духов и големов попроще. Управлял им совет мудрецов с помощью специальных обручей. Но время шло, и запертый в пещерах народ стал вырождаться. Нет, не телом — ведь ваши мудрецы постарались и создали основателей старших родов — более сильных, более долгоживущих, чем прочие. Но вот с культурой и знаниями дело обстояло хуже. Вынужденные каждый день бороться с наводнившими из-за катастрофы недра тварями, вы многое забыли, многое утратили... Потерялось и знание о духе-хранителе, умение управлять им. И теперь уже не совет управлял могущественным слугой, а хранитель управлял советом через надетые на бритые головы обручи. И до сих пор управляет. Он не желает зла, этот дух, он просто действует согласно последним полученным приказам. Например, поддерживать боеспособность народа. А поскольку всех опасных тварей рядом со своими чертогами гномы уже истребили, он вынужден стравливать кланы между собой, чтобы воины не забыли цвет крови. Или запрет на выход на поверхность... И пусть там давно живут другие народы, и вполне могут поселиться и гномы, нет никого, кто бы объяснил это древнему хранителю... Если б он мог, то никто бы и никогда не вышел из-под гор. Но всему народу сразу дух приказать не может, да и на старейшин в полной мере влияет только когда они рядом с его вместилищем. Зато можно контакты с поверхностью ограничить, а тем, кто пробыл там слишком долго, подстраивать различные несчастные случаи, ибо опасны они по его мнению.

Кибар осторожно опустился на колени, возвращая меч в ножны — он и не заметил, когда тот вернулся к обычным размерам. Рассказ обитателя тьмы объяснял многое. Но это был еще не конец:

— Так вот, поскольку мне даром не нужно, чтобы в твоем мозгу копался кто-то еще, я и усилил твою защиту. Тут тебе подарили доспех, в котором притаилась душа жаждущего нового тела старикашки. Нахрапом взять не получилось, и пришлось ему утягивать тебя в глубины твоего разума. Все вокруг — олицетворение твоей личности. Хрустальный пол — это твоя память. Серебро — твоя честь. Стальные цепи — твой долг перед кланом. Ну и много чего еще, просто не твоими глазами смотреть надо. Так вот, ты убил пришельца, однако сделал это весьма неаккуратно. Дыра в полу — это провал в твоей памяти. Со временем он будет расширяться, пока не исчезнут все воспоминания, составляющие саму основу твоей личности. И ты умрешь. Опять. Вот и весь сказ.

"Весь, да не весь. Кто ты?"

"Омега"

Зал содрогнулся. Живой камень дальней стены осыпался пылью, открывая небольшой участок зала. И Кибар вспомнил.

"— Я — Ортаро Даорут Кибар. И я вызываю вас на поединок в ответ на нанесенное вашим имуществом оскорбление.

— Я — Омега. Я ответственен за обиду, причиненную вам моим человеком, и я принимаю ваш вызов, — распрямляясь, демон улыбнулся, — И пусть души воинов пройдут по лезвию, рискуя..."

И удар меча, разрубивший Кибара пополам.

"Но что произошло после того, как я поиграл? — последнее слово далось воину с трудом. — Почему я целым вернулся домой?"

— Ты сообразил, что проиграл мне свою душу?

"Теперь да. Чего ты добиваешься, демон?"

— Я хотел просто выжить. После тебя у меня была еще пара боев, и меня смертельно ранили. Так что я воспользовался твоей душой, воссоздал для нее тело, а сам спрятался в ее глубинах.

"Но зачем... Ты ведь демон, неужели ты не мог ее просто пожрать и исцелиться?"

— Не хватило бы твоей души для такого исцеления. Проще было умереть и родиться заново. Что я и собирался проделать... А что? — Омега, не дождавшись реакции гнома, словно попытался оправдаться, — Все бы были довольны! Ты бы дожил до конца положенную тебе жизнь, я бы родился как твой сын, со временем вспомнил, кем являюсь, и свалил бы по своим делам! Но план дал трещину и теперь все больше походит на задницу... Если бы я не поленился детально просмотреть твою память! Придумал бы что-нибудь другое... Ты же сам до конца не понимал, в каком змеином логове живешь!

Кибар сплел пальцы в жесте непоколебимой мудрости.

"И что теперь?"

— Да ничего. Теперь я займу твое место, когда отведенное тебе время истечет... До того момента делай что хочешь. Можешь пока побыть тут и подумать — здесь нет течения времени, и можно не торопясь решить, как распорядиться его остатком...

— Почему я не чувствую в твоем голосе злорадства?

— А чему тут радоваться? — печально спросил демон. — Мой план опять провалился... Почему-то всегда это происходит с самыми гуманными моими задумками... Да и никак ускорить процесс твоей гибели я не могу. Можно было конечно наврать и заставить тебя покончить с собой. Тогда бы мои силы могли окончательно пробудиться... Но зачем? Я не особо тороплюсь, так что можно и подождать... Кстати, посмотри направо. Видишь ржавую латунную цепь?

Кибар посмотрел и увидел. Покрытые зеленоватой ржавчиной звенья тянулись от стены к одной из колон. Цепь мелко вибрировала.

— Это связь с твоей женой, — демон хмыкнул, — фальшивое золото уз, разъедаемое ненавистью. И дрожь этой цепи говорит о том, что она ранена или даже умирает.

"Я не успею ей помочь. Она слишком далеко, в столице"

— Я в курсе. С моей небольшой помощью ты можешь оказаться там мгновенно.

Повисло молчание. Кибар настолько погрузился в размышления, что его мысли даже не разносились вокруг. Лишь живой камень стен и потолка начал переливаться, меняя цвета. Пока не стал полностью прозрачным, и сквозь него можно стало разглядеть плывущие по небу облака.

"Скажи, а ты можешь уничтожить этого духа-хранителя?"

— Если стану полным хозяином тела и окажусь рядом с его вместилищем, то да.

"А ты знаешь, где оно, это вместилище?"

— Логика подсказывает, что в зале совета. Проблема в том, что если прорываться туда силой, то он может сбежать. А войти просто так, да еще и с оружием не дадут даже тебе. Туда только тени могут попасть при клинках... А у меня в мече заныкана толика силы, без нее может и не получится.

И снова прошла маленькая вечность молчания.

" Ты веришь этой Логике? Никогда не слышал о духе с таким именем..."

— Она обычно тщательно скрывается — уж очень большую власть получают прислушивающиеся к ее советам, — демон говорил абсолютно серьезно, но Кибара не покидало ощущение насмешки в идущем из тьмы голосе. — Так что верю.

"Если ты окажешься в зале совета со своим клинком? Ты сможешь победить Теней и убить духа?"

— На этот вопрос сразу не ответишь — слишком много факторов. Что, у тебя есть план?

Кибар хищно улыбнулся.

"Есть. Я уверен, тебе понравится."

— Так выкладывай со всеми подробностями — здесь времени нет, так что обсудим детально! А потом...

"Что потом?"

Омега рассмеялся:

— А потом будет обычная для меня рутина. То есть убийства и разрушения. Я почему-то уверен, что твой план состоит преимущественно из этих двух вещей.

Кибар пожал плечами.

"Как будто межклановые интриги когда-либо обходились без этого"

* * *

Злата сидела, прижимая к себе окровавленную Ишико, и мрачно смотрела на направленные против нее клинки. Покои хозяйки Даорут превратились в место побоища — разломанная мебель, разбросанные по залу трупы разной степени поврежденности, кровавые пятна даже на покрывающем потолке осветительном мхе, что служила причиной неровного освещения. Неизвестно, как Цаорамэ сумели пробраться в поместье Даорут. Их атака была столь внезапна и сремительна, что застала в расплох даже оборотня — она учуяла запах крови одновременно с тем, как рухнула внутрення дверь покоев. Ишико успела обнажить клинок, и, пожалу, только поэтому осталась жива — полностью освотановить удар она не смогла, но зато ослабила... Тем не менее ключица девушки была перерублена, и страшная рана тянулась от плеча к груди. Злата не успела спасти потругу — в момент вторжения она находилась на дальнем конце зала, катая туда — сюда непонятный цилиндр, с огромным трудом извлеченный из одного из свинцовых ящиков, вывалившихся из тайника в ее ошейнике. И мечтая все же найти владельца этого непонятного хлама и мучительно его убить, предварительно вернув себе память. Впрочем, все мысли о старом хозяине и мести вылетели у нее из головы, стоило увидеть занесенный над Ишико клинок. Злата рванулась, стремясь защитить, огородить... Но не успела. Мир смазался и поплыл. Злата не была уверена, как и почему она приняла двуногую форму, а также каким образом она уничтожила всех нападающих. Все, что она знала — это то, что сейчас она буквально удерживает Ишико в мире живых, щедро отдавая свою жизненную силу. И стоит прекратить ее касаться — как смертельная рана появится снова в окровавленном разрезе одежды.

Ирония была в том, что направившие на нее мечи воины Даорут — видимо, нападение все же удалось отбить, — требовали от невесть откуда взявшейся темной эльфийки отпустить Хозяйку. О том, чем это чревато, они не подозревали.

Неожиданно Ишико глубоко вздохнула. Приподняла веки и встретилась взглядом с золотыми глазами Златы.

— А... Злата? Что произошло? И почему ты так выглядишь? — голос девушки немного окреп, и она попыталась отстраниться, но оборотень лишь крепче прижала ее к себе, торопливым, сбивчивым шепотом объясняя произошедшее. Ишико внимательно ее выслушала и поджада губы.

— Вот как... Спасибо, — Злата вздрогнула, учуяв, сколько чувства скрывается за этим простым словом.

Хозяйка Даорут посмотрела на своих воинов, выглядящих, прямо скажем, несколько растерянно. Несмотря на окровавленную одежду, госпожа выглядела целой и невредимой. И неизвестную темнокожую со странными татуировками слушала благожелательно.

Однако прежде чем прозвучало хотя бы одно слово, в разгромленых покоях появилось новое действующее лицо. Воин, закованный в латы — когда-то в золотые с черной каймой, а теперь пыльные и грязные, в непонятных потеках — в глухом шлеме с традиционной личиной Даорут и мечом вдвое больше себя на плече. Он шагнул из мгновение назад пустого угла, словно все время там стоял. Мгновение, в течение которого мерцающие фиолетовым линзы глазниц обводили помещение и все присутсвующих, показалось последним мучительно долгим.