— Насмотрелся? Можно я оденусь? — Наигранно ворчливо заметила она и снова потянулась за одеждой.
— Нет. — Лениво проворчал, продолжая с бесстрастным видом разглядывать слегка полноватую, но при этом удивительно грациозную и привлекательную фигуру собеседницы. — Иди сюда.
— Ты только за час заплатил. Мамаша будет злиться.
— Не будет. — Отрезал великан. — Иди. Сюда.
Девушка чуть заметно улыбнулась и принялась расстегивать крючки. Эмми Старр, некогда старшая дочь Бигла Старра — владельца крупнейшего свободного хутора в регионе, а теперь восходящая звезда самого дорогого борделя Бойни рассмеялась и позволила утянуть себя в бездну шелковых простыней. Многие девушки предпочли бы обслужить десяток клиентов за ночь, только бы держаться от Зеро подальше. Многие вооруженные до зубов, далеко не новички, как в кабацкой драке, так и в настоящем бою мужчины бледнели и готовы были напрудить в штаны при одном виде этого огромного, постоянно пахнущего так, будто он только что вышел из забойного цеха гиганта. Многие считали его не более, чем вставшим на задние лапы зверем. Но многие были глупы. Зеро Хенсес, недавно освободившийся чемпион арены Сити, был настоящим джентльменом и вел себя намного обходительней, чем остальные. Во всяком случае, с ней.
* * *
— Черт, Искра, ты, специально на неприятности нарываешься? — Нервно прошипел Болт, когда жирдяй и телохранители покинули ангар. — Ты что, не понимаешь, если Джебедайя разозлится — от тебя и мокрого места не останется?
— Не разозлится, — не торопясь встав, наемница отодвинула в сторону многострадальный стул, присела на корточки, выпрямилась, потянулась, изогнувшись всем телом и заложив руки за спину, принялась расхаживать вокруг стола. — Не разозлится. — Повторила она, поравнявшись с нервно топчущимся на месте карликом и, положив ладонь механику на плечо, слегка сжала пальцы. — Он пришел меня проверить, сладенький, и похоже, что я эту проверку прошла.
— Что проверить? — С трудом выдавила из себя, пытающаяся унять дрожь во всём теле, Кити.
— Не знаю, — пожала плечами Элеум, оставив коротышку в покое, снова обогнула стол. — Скорее всего, не успела ли я уже вписаться в местные расклады. Да и какая разница? Твой ангар не пострадал? — Не пострадал. Прогиб твой он принял? — принял. Вот и радуйся. — Прикрыв глаза, наемница сделала глубокий вдох и принялась чуть слышно что-то шептать себе под нос.
— Ты его выбесила, Ллойс, — обреченно взмахнув рукой, механик снова пододвинул к себе табурет и, утвердившись на сиденье, потянулся к лежащей на столе пачке. — Как есть, выбесила. Прикурить дай...
— Девять... Десять... — Элеум с удивлением посмотрела на карлика, хмыкнула и, запалив на кончике пальца небольшой огонек, поднесла его к гуляющему из стороны в сторону кончику зажатой в трясущихся губах механика сигареты. — Нервишки бы тебе подлечить, сладенький. — Неодобрительно проворчала она, стряхивая с ладони табачные крошки. — Раньше ты, бывало, без патронов, с одним рубилом на серокожего голым пузом прыгал. И то потом грабки так не колбасились.
— Раньше мне терять было нечего. — Раздраженно буркнул коротышка, и жадно затянувшись измятой о ладонь Элеум сигаретой, надсадно закашлялся. — А сейчас у меня свой дом, дело — вот ведь... бросил же...
— Как бросил, так и начал, сладенький, — с улыбкой протянула Элеум. — Это дерьмо просто так не отлипает. Кстати, насчет дерьма. Как думаешь, этот жирный хрен от меня отстанет?
— Финк просто так задуманное не бросает. Не та порода, — отрицательно качнув головой, механик осторожно сделал следующую затяжку и слегка покачнулся. — Черт. Даже в ноги дало... Это точно табак?
— Не знаю. — Помассировав переносицу, Элеум, опершись одной рукой на столешницу, принялась с увлечением катать туда-сюда одинокий патрон от карабина. — Пачка довоенная, запакованная, пахнет вкусно.
— Дерьмом жженым она пахнет. — Злобно буркнул механик, — как и твоя будущая работа.
— А с чего ты взял, что я соглашусь, сладенький? — Иронично вскинув бровь, наемница, подцепив ногтем боеприпас, подкинула его на ладони.
Механик скривился.
— А куда ты денешься, — кивнув в сторону обхватившей себя за плечи, всё ещё сотрясаемой мелкой дрожью Кити, проворчал он после долгой паузы. — Себя не жалеешь, девчонку пожалей.
— До завтра грузовик не починишь? — Поинтересовалась Элеум, с надеждой посмотрев в сторону застывшего в пяти метрах громады фургона, перевела взгляд на сосредоточенно пыхтящего сигаретой механика. — Хотя бы так, чтобы я до следующей мастерской дотянула. Я тебе помогу.
— Ты чем слушала, Дохлая? — Возвел очи горе Максимус. — Думаешь я тебе про неделю работы просто так сказал? Ты движок напрочь убила, понимаешь. У-би-ла! — Выделив интонацией каждый слог раздельно, проворчал он, растопырив пальцы. И без того выкаченные глаза коротышки выпучились ещё, став похожими на две гигантские, готовые в любую секунду лопнуть жабьи икринки. — Тут либо блок цилиндров целиком менять, либо новые стаканы точить, но это только Эвенко со своей техникой осилит. К тому же, стоить будет — проще новый грузовик купить. Так что, я пока за него даже не берусь, жду, когда караваны из Аламо в город придут... А сам пока подвеской занимаюсь. И системой подкачки...
— Но сюда я, ведь, как-то доехала? — Пожала плечами Элеум.
— Я могу, конечно, собрать все обратно... — После долгой паузы протянул механик. — И даже помочь тебе его завести... Но, во-первых, если твоя фура проедет, хотя бы, десяток километров, это будет настоящее чудо, а во-вторых, неужели ты думаешь, что тебя так просто выпустят?
— Черт, — высоко подкинув патрон, наемница, поймав его на тыльную сторону ладони, принялась ловко вертеть между пальцами.
Поблескивающая в свете доживающих свой век электрических ламп латунная гильза то исчезала, то появлялась, то словно обретя собственную жизнь, скользила и крутилась между мозолистыми, покрытыми полузажившими ссадинами костяшками. Выглядело это завораживающе.
— Черт, черт, черт. — Раздраженно отбросив свою игрушку в сторону, Элеум нервно пристукнула ладонью по оструганным доскам стола.
— Дрянь, а не сигареты, — бросив окурок на пол, карлик принялся со злобой топтать его каблуком разношенного ботинка. — И нюх отбивает. Раньше ты запахи круче иной псины чуяла, мы с ребятами даже спорили, что за имплантат у тебя стоит, а сейчас... Пятеро их, всё-таки, было.
— Это точно, Болт. Курить — здоровью вредить, — радостно оскалилась Ллойс и, неожиданно подхватив сиротливо стоявший на углу стола чайник, с силой небольшой катапульты метнула его в темный угол эллинга.
Кити икнула. Глаза девушки расширились от удивления. Просвистевший в паре сантиметров над ее головой снаряд вместо того, чтобы расплющиться о стену, на секунду завис в воздухе и, обдав своим изрядно подостывшим содержимым всё в радиусе добрых пяти метров, с жалобным звоном отлетел в сторону.
— Ай! — Темнота дрогнула, распалась, пошла изломанными гранями, и в мастерской прямо из воздуха соткалась невысокая, чуть выше Болта, ломкая, какая-то нескладная фигурка.
-Ой-ой-ой! — Заголосил незнакомец, прижав руки к лицу, упал на колени. — Больно же!! — Голос у неизвестного был странный, ломкий, высокий и щедро наполненный механическими обертонами.
— Шестеро, — довольно прокомментировала, с щелчком загоняющая патрон в патронник уже сжимающая в руках карабин наемница. — Вставай, болезный, и мордашку нам покажи. — Кити, что застыла, будто Красного Норриса [54] увидала, хватай лупару!
На колени ошарашено моргающей девушки упал обрез, с грохотом прокатившийся по залитым кипятком доскам стола.
Бывшая рабыня снова икнула, намертво вцепившись в оружие, словно утопающий за соломинку, и неловко наставила стволы в сторону катающейся по полу фигуры.
— "Спектр"... Боевой разведывательный комплекс высшего уровня... Я о таком только в боевых наставлениях читал. — Ошарашено выдохнул коротышка, поспешно подхватывая свой "дамский" пистолет. — Это, ведь... это... — Не найдя подходящих слов, механик звонко щелкнул предохранителем.
— Ы-ы-ы-ы... — Выл катающийся по полу незнакомец.
— Операторы. — Пожала плечами, беря пойманного невидимку на мушку Элеум. — Они всегда круто упакованы. Корпорации, чтоб их... И до Черных дней в ништяках, говорят, купались и сейчас. Телохранителей видал? Минимум по три комплексных боевых культур на брата. У того здоровяка помимо "Али" и "Светлячка" еще какой-то бланк есть. Что-то совсем хитрое, я такого даже на арене не встречала. А у девки, даром, что тощая, помимо адреналиновых ускорителей — "Свинцовый гурман" и "Стальная кожа". Совмещенные, прикинь. Откалиброванные под генокод, значит. Чтоб я так жила... Эту сучку даже без брони, разве что, из пятидесятки брать... Ну или только в башку целиться. А те, которые однояйцевые: "Гризли", "Тень зверя" и, по-моему, "Хват" или, может быть, "Клещи"... — наемница на несколько секунд задумалась, — нет, всё таки, "Хват". Уж больно пот у них... вязкий.
— Много болтаешь, — обеспокоенно оглянувшись на открытые ворота Эллинга, буркнул механик. — С этим что?
— А этот чистенький... Но это не точно... Мне через броню унюхать трудно. — Слегка нахмурившись, Элеум грозно тряхнула карабином. — Сладенький, может, хватит комедию ломать? Всё равно ведь, убежать не сможешь. Или думаешь, что тебя твой чудо-костюмчик защитит? Зря думаешь. Мы — дураки: как непонятки — стреляем сразу, а с такого расстояния даже Кити не промахнётся.
Вой стих, как отрезало. Перестав кататься по полу, незнакомец, с ног до головы затянутый в странный, будто сшитый из наклеенной на пористую резину рыбью чешую комбинезон, потряс головой, не торопясь, поднялся, сложив на груди тонкие, будто спички, руки, склонил голову набок. На покрытой капельками влаги маске из зеркального оранопластика блеснули яркие световые зайчики.
— Допустим, я побегу. Она в меня выстрелит. — Произнес невидимка механическим голосом. — Броня третьего класса. Выдержит. Я уйду. И через полчаса вы умрете. Плохо умрете.
Элеум моргнула и, повторив жест незнакомца, склонила голову набок. На лице наемницы расцвела неестественно широкая, радостная улыбка.
— Допустим. Но понимаешь ли, сладенький: у девочки, на которую ты так внимательно пялишься, в руках обрез двенадцатого калибра с заряженными в оба ствола супермагнумами. — Дурашливо растягивая слова, пояснила она. — И она выстрелит, даже если ты резко дернешься. Защита третьего класса дробовой патрон, конечно, остановит. Только вот с ног тебя, точно, снесет. Потом, броня у тебя мягкая, так что, всю требуху, милый, у тебя отобьет напрочь. Ты наверняка, упадешь, начнешь выть и звать мамочку, и тогда добавлю уже я. Выстрел, как ты, наверняка, заметил, у меня всего один, зато пуля бронебойная. И всажу я тебе его не в голову и даже не в брюхо, а прямо промеж твоих тощих ляжек. Такой карабин, к твоему сведению, с пятидесяти метров сантиметр стали, как масло, шьет... Ну, а потом... Мы начнем разговаривать... — Элеум кровожадно усмехнулась. — Плохо разговаривать...
— Ты умрешь медленно, — чуть заметно наклонил голову невидимка.
Голос незнакомца явственно дрогнул.
— Так тебе-то до этого какое дело, милый? — Искренне удивилась наемница. -Может, и умру... Все мы умрем, рано или поздно. Только это уже мои проблемы, а мы сейчас твои обсуждаем. Потому как ты сдохнешь первым, усек? Кити, пальни ему по ногам. Пусть пару недель похромает.
— Эй! Эй! — Поднял, было, руки в примирительном жесте незнакомец... — Остынь... Я, ведь...
БА-БАХ!! Звук дуплета эхом разнесся по эллингу и ударил по ушам присутствующих с силой средних размеров кувалды. Откинутая зверской отдачей кустарно укороченного двуствольного дробовика Кити, не удержавшись на ногах, отлетела назад к столу. Дернувшийся было в сторону выхода из гаража, отброшенный силой удара на добрых полтора метра незнакомец, обхватив руками бедро и завыв в голос покатился по полу.
— Черт, Искра. Теперь Финк нам всем, точно, головы пооткручивает. — Болезненно скривился Болт.
— Не пооткручивает, — отрицательно помотала головой Элеум. — Зуб даю, это не Финковский. Зато слышишь, как воет? Прямо музыка для ушей... Вот теперь ему, действительно, больно.
— А чей, тогда? — Удивился механик.
— А вот сейчас и поглядим, что это за крендель такой, — проворчала наемница и повернулась к баюкающей ушибленную ладонь девушке.
— Сладенькая, я вообще-то, пошутила...
— Извини... — Простонала продолжающая растирать кисть и запястье Кити. — Я не поняла...
— Проехали. — Опустив карабин, Ллойс потрясла головой, не торопясь, поковыряла пальцем в ухе, после чего задумчиво почесав в затылке, забросила оружие на плечо и шагнула к незнакомцу. — Малыш, ты как? Сильно бо-бо?
— У-у-у... — Подтвердил невидимка.
Его маска неожиданно дрогнула и, распавшись словно цветочный бутон, втянулась в массивный ворот бронекостюма, явив миру пухлое и бледное, совершенно детское лицо с размазанными дорожками слез. — Сука мутантская. Все расскажу... Тебя... тебя... — видимо, не найдя подходящих слов, мальчишка с шипением разогнул пострадавшую конечность.
— Еще и ребенка обидела... — С досадой проворчал механик, пряча свой пистолет в нагрудный карман просторного рабочего комбинезона. — Теперь Операторы с тебя точно спросят. И с меня спросят. Ну, зачем я только с тобой связался, а? — Вцепившись в торчащие на голове венчиком лохмы, карлик буквально рухнул на скамью. — Ну, на хрена ты приехала именно ко мне...
На вид шпиону было лет двенадцать — тринадцать.
— Как зовут-то, болезный? — Небрежно отбросив в сторону вскинутые в защитном жесте руки подростка, наемница склонилась над мальчишкой и ткнула в бедро двумя пальцами.
— О-о-О-О! — Завыл неудавшийся разведчик.
— Кучно пошло... Весь заряд словил. Кость целая, просто ушиб. Может, трещинка небольшая. — Прокомментировала Элеум. — Через пару-тройку недель будет, как новенький.
— Прости, Ллойс... Я действительно не хотела... — Извиняющимся тоном повторила Кити, осторожно, словно это ядовитая змея, кладя обрез на стол. — Ты сказала: стреляй, я и...
— Не рефлексируй, принцесса. Ты молодец. — Чуть повернув голову, наемница ободряюще подмигнула девушке.
— Во-первых, не струсила и выстрелила. Во-вторых, сразу среагировала на мои слова, а уже потом испугалась. Что до этого долбоклюя, — неожиданно сложив пальцы в горсть, наемница кротко клюнула разведчика в пострадавшую ногу, — это даже хорошо, разговорчивей теперь станет. Ты чего сюда влез, извращенец мелкий? Подглядывать? Воровать? А!?
— А-А-А!! — В голос заорал подросток и, скорчившись, обхватил бедро руками. — Тва-арь! Мутантка ублюдочная! Да чтоб тебя твои дружки-стайники живьем сожрали!
— Почти угадал, сладенький. Умненький мальчик, жаль только, упрямый. Видимо, придется, всё-таки, по-плохому...
Не торопясь опустив руку, Элеум вытянула из-за высокого голенища ботинка длинный, хищно выгнутый, сверкающий любовно отполированным лезвием нож и поднесла его к лицу подростка. — Как думаешь, Болт, с первого раза в стык брони загоню?
