Теневой путь 1. Шаг в тень

— Возможно ли такое, что король тоже замешан в этом? Иначе зачем ему было прикрывать Роули, ведь это была законная месть, — вновь и вновь он атаковал своего отца.

— Отрицать этот вариант нельзя. У него есть на это повод. Да и слишком уж всё это вовремя случилось. У него в таком возрасте всего один наследник, и тот, как мне докладывали, не внушает никакого доверия. Мало того, что как маг он слаб, так и характер у него отвратительный, мягко говоря. Поведение варвара неприемлемо для любой аристократии, тем более для правящей. Он, конечно, ещё молод, но кардинально в таком возрасте уже не меняются. Если, правда, им не заняться вплотную, но король, похоже, не видит в этом нужды. Я даже предлагал его взять на воспитание, уж я бы сделал из него человека, но мне просто отказали. Вот раньше были достойные люди, не то что у нас есть сейчас, — сделал он обманный финт и тут же ударил с другой стороны.

— Ты это про то, что Хэл раньше были королевским родом? — спросил он, блокируя удар, не попавшись на финт.

— Да, именно. Хоть я и хорошо знал Роберта, и он никогда не стремился занять трон. Но вот каким стал бы его сын, тут предположить нельзя. И ведь если бы он пожелал, то я бы поддержал его в борьбе, это ведь родная кровь, по другому я не могу. Возможно, именно я и виноват в случившемся, позволив быть этому союзу. Мы стали возможной угрозой для правления короля. Но поступить по другому я не мог, они полюбили друг друга, а противиться счастью дочери невозможно для меня, — вздохнул старик, впрочем, не забывая про оборону.

— Не вини себя, отец. Случилось то, что случилось. И теперь нам с этим жить. Наш род справлялся и не с такими испытаниями, и с этим справится. И от нашей мести ещё никто не уходил, — оскалился Грегор.

— Ты прав. Мы ещё проявим себя, — повторил его ухмылку отец.

И их битва продолжилась, ведь никто не хотел уступать в этом на вид совсем не тренировочном противостоянии.

Глава 24

Вернулись мы на следующий день довольно рано, ведь все отлично понимали, что от наказания откосить не получится, мы его действительно заслужили и должны отработать. А так как повара просыпаются значительно раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак на такую стаю ястребов, вот нам и пришлось вернуться в лагерь пораньше. И что удивительно, никто не страдал от похмелья после вчерашней выпивки. Похоже, они понимали, что вставать придётся так рано, и старались не напиваться слишком сильно, чтобы потом вдобавок не мучаться утром ещё и от этого. Страданий их невыспавшихся лиц было более чем достаточно. Но не успели мы прийти на место назначения, как нас окликнул один из постовых.

— Артур, вас с Крисом вызывает к себе капитан, — предупредил он нас.

— Опять? Что случилось? Мы ведь ничего нового не натворили же. Или натворили? Что вчера было? — обернулся он к нам и спросил жалостливым голосом.

— Всё было в пределах нормы, — успокоила его Светлана. И меня она не сдала, хотя наверняка, как и я, подумала, что дело может быть связано со вчерашней кровью.

— У капитана, похоже, гость, возможно, дело связано с этим, — объяснил постовой.

— Вот это совсем не успокаивает! Может, это на нас жаловаться пришли, — немного завёлся Артур.

— Ну я лишь сказал, что знаю, — насупился постовой.

— Извини, вспылил. Это всё нервы. Ну мы тогда пойдем, — извинился командир и поспешил ретироваться.

— Да ничего, я понимаю, — напоследок вдогонку ответил страж.

Быстро дойдя до штаба, мы вошли внутрь, и нашему взору предстал гость, про которого мы слышали. И это был до боли знакомый человек.

— Барон Больд, рады вас видеть. Капитан, мы прибыли по вашему приказанию, — поздоровался он сразу со всеми, и я последовал его примеру, поклонившись.

— Артур, Крис, проходите, садитесь. Думаю, это вам будет интересно, — взором капитан указал нам на кресла.

— Наверное, мне нужно повторно озвучить, с чем я сюда пришёл. Вы, скорее всего, и сами догадываетесь об этом. Ваши сведения, переданные мне, подтвердились. Бароны Кельцер и Портер действительно объединились и решили напасть на меня. Поэтому я и пришёл к вам за обещанным наймом, — вальяжно располагаясь в кресле, сообщил барон.

— Мы конечно же поможем вам в этом праведном деле — защите своей земли, — кивнул ему капитан.

— Итак, тогда давайте определимся с ценой, — предложил Больд.

— Наша цена, это два замка ваших противников, — вкрадчиво произнёс капитан Курт.

— Что? Вы представляете, что просите? — резко вскочил он с кресла, разливая вино на пол из бокала, доселе лежащего в его крепкой руке.

— Конечно представляем. Ешё недавно я бы и не предложил такое, но обстоятельства изменились. Думаю, нам есть, что вам предложить за это, — начал увещевать его капитан.

— И что же такое вы можете предложить? Мне проще обратиться к другому отряду и нанять его, — зло смотрел он на капитана.

— Даже с наёмным отрядом вы максимум можете временно отбиться от своих врагов, мы же поможем вам избавиться от них насовсем, — продолжал свой рассказ кэп.

— Вместе с бароном Тонгом и отрядом наёмников я смогу и без вас разобраться с ними, — вновь вспылил барон.

— Это только если они тоже не наймут отряды наёмников. Я же могу договориться с остальными отрядами и они не согласятся на найм. У меня есть должники в каждом из отрядов, и я готов стребовать эти долги, а они дорого стоят, — высказал довольно заманчивое предложение капитан.

— Это, конечно, интересно, но всё равно даже и близко не стоит двух баронских замков. Но за такое я, пожалуй, по дружбе готов отдать один из них вам, — немного успокоился Больд и присел обратно в кресло.

— И это ещё не всё. На данный момент в моём отряде состоит три мага. Огненный и теневой, сидящие рядом с вами, и ещё один, артефактор, — указал он в нашу сторону.

— Три мага, это могучая сила, а если ещё вместе со мной и Тонгом, то победа нам обеспечена. Но всё равно, оба замка, это много, — в глазах барона читалось неприкрытое удивление, хотя на деле он и бровью не повел.

— Вы же понимаете, что удержать даже один из замков вы не сможете. Сейчас у вас просто недостаточно сил для этого. А новое сражение за замок, которое непременно последует, ослабит вас ещё больше. Такими темпами вы рискуете потерять и ваш собственный. Мы же готовы влезть в эту битву бесплатно, уничтожить ваших врагов, а после стать хорошими союзниками. Согласитесь, что это лучше, чем два барона, испытывающих к вам глубокую неприязнь, — высказал свой последний аргумент капитан.

— Аргх, тут вы, к сожалению, правы, мне пока не потянуть даже два замка. И союзники всегда лучше противников. Я согласен, — немного обречённым голосом согласился он.

— Вот и хорошо, — пожали они друг другу руки.

— Тогда жду вас через два дня в этом месте. Мне удалось выманить армию барона Портера, и он будет там в этот день. Барон Тонг в это время сдержит Кельцера, так что время у нас будет, но не так много, как хотелось бы, — указал он на карте нужное место.

— Хорошо. Мы будем там, — лишь кивнул кэп.

— Остальное обсудим на месте. А сейчас позвольте удалиться, мне нужно спешить, — откланялся он и покинул наш штаб.

После его ухода воцарилось гробовое молчание. Все думали о своем и в то же время об одном. Что же делать и к чему это все?

Первым нарушил тишину Артур:

— Кэп, а зачем нам эти замки? Может, проще было взять деньгами? В час нужды ему бы пришлось сильно раскошелиться.

— Нам давно стоило найти базу получше этого лагеря посреди пустыря из пней. А тут выдался такой шанс захватить замки совсем рядом с местом нашей дислокации, — ответил Курт.

— Но зачем два замка? Хватило бы и одного, — вновь спросил он.

— Ну у нас же в отряде два молодых мага, вот и будет два барона. Старика Бука не считаем, как я понял, он у нас надолго не задержится, — ухмыльнулся капитан.

— Что?! — донёсся слитный крик от нас с Артуром. Такого даже я не предполагал. Изначально я думал, что один замок займёт сам капитан, а второй либо Артур, либо на продажу в будущем или как запасную базу использовать. Но вот про себя я бы даже и не подумал, меня тут даже не каждый знает по имени, хоть я и состою в лучшем отряде, будучи магом. И это очень странно, Артур в отряде находится гораздо дольше меня. Мне казалось, я ещё не успел завоевать доверие полностью даже у своей команды.

— Капитан, почему я? Я ведь совсем недавно присоединился к отряду, — тут же высказал я мучивший меня вопрос.

— Эх, ничего ты не понимаешь. Я очень хорошо разбираюсь в людях. И вижу, что хоть врагов ты убиваешь без всякой жалости, но для друзей многое сделаешь. А я надеюсь, что даже за это небольшое время мы стали для тебя хорошими товарищами. Да и один маг обычно не берёт сразу два замка. Хоть фактически такое бывает, но обычно, если удаётся захватить ещё один замок, то отдают его одному из своих сыновей. Так поступил и прошлый наш заказчик, барон Вольт. Он давно хотел это сделать, и тут представился такой шанс, так что с ним я даже не заикнулся о замке. А вот Больду даже один замок будет совсем лишним. Детей у него нет, да и доверенных магов тоже. К тому же позже ему отойдёт замок его тестя барона Тонга, так что третий и тем более четвёртый замки ему только проблем доставят. А не соглашался он сразу скорее по привычке и юношескому нежеланию отдавать столь ценные приобретения, — объяснил мне капитан.

— Я, конечно, уже думал о подобном варианте становления аристократом, но планировал это попозже. И сможем ли мы со своими силами их удержать? Всё-таки два подростка в роли баронов, думаю, для остальных мы будем выглядеть лакомым кусочком и лёгкой добычей, — высказал я свои опасения.

— Ну, нападки наверняка будут, но наш отряд всегда придёт на помощь в случае сложных ситуаций. Да и союзников мы заимеем себе в лице двух баронов. Я такой вариант развития событий давно продумывал, правда, не рассчитывал на перевыполнение плана в два раза. Но если они сами падают в руки, то почему бы и не взять их, — его лицо озарила задорная улыбка.

— Ну тогда, думаю, что стоит рискнуть, — на моём лице, как на зеркале, отобразилась такая же улыбка.

— Эй, а вы меня не забыли спросить? Я как бы даже не думал о таком. Управлять баронством ведь тоже нужно уметь. Аристократов этому с детства учат, — прозвучал голос разума от Артура.

— Хах, если бы. В каких-то семьях, возможно, это и так, но тут, в баронствах, решает право силы, так что на это и делают упор местные маги. Хороших управленцев среди них единицы, да и те маги, скорее, редкие исключения, чем продуманные стратеги. Для этого у них есть хорошо обученные по специальности люди. Вот и у тебя будут. Но если захочешь, то научиться со временем, тебе никто не помешает, — раздался резкий смех капитана.

— Ну может, тут вы и правы. Насмотрелся я в академии на этих детишек аристократов, достойных среди них, действительно, было немного. Но я списывал это на то, что такому обучать начинают только после обретения магии, чтобы не обнадеживать напрасно детей. Ведь даже у детей магов нет стопроцентной гарантии, что и они станут обладать способностями к манипулированию магией, хотя шанс крайне велик, — объяснил свои опасения Артур.

— К тому же, не забывай, что в твоём услужении будет целая куча миленьких служанок, — прошептал я ему на ухо.

— Это же совсем меняет дело! Где там эти бароны, давайте их мне, я их поскорей убью и заберу их замки, — воодушевился тут же Артур. Всё же, не стоит забывать, что он ещё подросток, и гормоны вовсю играют в его крови. Впрочем, это выступление было немного наигранным, или много, попробуй пойми, что у него в голове творится. Не такой он человек, чтобы насильно кого-то принуждать к этому.

— Вот и хорошо. И да, по поводу наказания, — произнёс кэп.

— Да? — веселье Артура тут же как ветром сдуло.

— Считайте, что оно откладывается. Сейчас мне важнее ваша боеспособность. Но вот по окончанию этой военной компании даже не думай, что отвертишься, “господин барон”, — ухмыльнулся кэп.

— Так точно. Тогда, мы пойдем, — отдал честь Артур.

— Идите, идите, — отпустил он нас.

И мы покинули штаб в приподнятом настроении, направляясь к расположению нашего подразделения.

— Это мы ещё посмотрим, отвертеться всегда можно, если дать время, — прошептал себе под нос командир.

Придя к нашему месту сбора, мы увидели как обычно ожидающий нас отряд. Похоже, всем интересно было услышать новости.

— Ну, если кратко, то нас ожидает сражение с баронами Кельцером и Портером, как мы и думали, — совсем уж коротко всё объяснил Артур.

— Ну, это было ожидаемо. Только сроки были непонятны. Теперь, когда всё уточнилось, будет проще, — кивнул Ким.

— Ну а как только их одолеем, то мы с Крисом займём их место и станем баронами, — будто говоря о чём-то обыденном, дополнил Артур.

— Да, конечно… Стоп, ты серьёзно? А ну давай рассказывай всё! — начал было соглашаться Ким, думая, что он шутит. Но потом до него, похоже, дошло, и он, вскочив, схватил командира за плечи.

Тут Артуру пришлось рассказывать наш разговор в штабе более обстоятельно, пока Ким его не отпустил.

— Во дела... Даже не думал, что такое может произойти. Бедное баронство, что же с ним случится, если его возглавит "господин" Артур, — протянул Ким.

— Эй! Не надо на меня наговаривать, всё хорошо будет, — возмутился он.

— Да, да, конечно, — прозвучал ответ. Но глядя на скептические лица команды, в это, похоже, никто не верил. И почти про себя добавил, — Может, в следующей жизни и будет всё хорошо...

— Крис и то лучше справится, он хоть думает головой почаще тебя. А ведь на порядок младше, — высказалась Светлана.

— Ну чего вы, я справлюсь. А если чего-то не буду знать, то научусь, — уже отчаялся Артур, видя выражение их лиц.

— Ладно, если уж это не изменить, то придётся помочь этому несчастному оболтусу. А то пропадёт он без меня, — вздохнула она от безысходности. На что донёсся радостный смех со всех сторон.

— Но давайте серьёзно. Если капитан решил так, то он этого добьётся, — остановил смех Ким.

— Тут ты прав, — согласился с ним Лос.

— Артур, а ты вообще готов к такому? Это, всё же, ответственность, — спросила его Света.

— Не знаю. Это всё, конечно, круто и звучит, как мечта. Честно, я в детстве мечтал стать аристократом. Думал, буду жить припеваючи и горя не знать. Всегда есть что поесть, и люди исполняют любые желания. Но это всё детское представление об этом. На деле же я просто не знаю, справлюсь ли с таким объемом работы, особенно в первое время. Конечно, я мог бы, как многие, сбросить всю работу на других, а самому лишь прохлаждаться, да воевать. Но вот что-то не даёт мне так поступить, наверное, здравомыслие, — присел Артур, высказывая происходящее в его мыслях.

— Думаю, ты справишься. Ты, хоть и тот ещё раздолбай, но когда нужно, ты способен на многое. Всё же магом ты сумел стать хорошим. Тут ведь мало родиться с даром, нужно его развивать и учиться его использовать, — ободрил его Ким.