Решив проверить свою идею, темноволосый вновь кинул несколько кунаев, на концах которых, было привязано по дымовой шашке. И вновь оружие было отражено в паре десятков сантиметрах от противника, но на этот раз раздалось несколько хлопков, после которых площадку на несколько мгновений заволокло дымом. Но не прошло и двух минут, как вся дымовая завеса была развеяна, показывая всё также стоящего на своём месте блондина, вокруг которого было заметно движение воздуха, и члена десятой команды, что замер в одной позе.

— "Похоже, этот ветряной барьер отражает любые физические попытки ему навредить", — быстро размышлял Шикамару. — "Значит нужно попробовать использовать технику, чтобы пробиться сквозь него".

Закончив приблизительный анализ стратегии против барьера и самого Узумаки, Шикамару сложил пальцы в нестандартной печати, Нара произнёс название одной из секретных хиден-техник своего клана.

— Техника теневого подражания, — с этими словами словно ожившая тень парня устремилась к блондину, который всё также не предпринимал никаких попыток к сопротивлению. Воздушный барьер не оказал никакого сопротивления технике, и спустя мгновение тень Шикамару слилась с тенью Наруто.

— Не знаю, что это у тебя за шутки, Наруто, — произнёс член десятой команды, делая шаг назад. Узумаки повторил то же самое движение, из-за которого защищавший его барьер прекратил своё существование, — но ты не думаешь, что это не смешно, банально поддаваться противнику?

— А я и не поддавался, Шика, — ответил ему блондин, всё также, шаг в шаг повторяя движения темноволосого. — Я просто готовился.

— К чему? — настороженно спросил Нара, усиливая свою технику и перенося свою тень, как путы на ноги противника.

— Я впервые пытаюсь повторить один... фокус, — на секунду запнулся парень, пытаясь подобрать слово. — Но для него нужны три вещи: спокойствие, концентрация и та, что ты мне только что дал.

— И что же это?! — выкрикнул уже издалека Шикамару, услышав, что каким-то образом сыграл на руку непредсказуемому блондину.

— Живая тень, — произнёс в полголоса Узумаки с усмешкой на лице, сцепив пальцы в замке. В этот же момент тень, что тянулась от Шикамару, буквально втянулась в тень Наруто, и парню даже на секунду показалось, что он лишился собственной, а вместе с ней потерял немалый запас чакры. — *Силой магии, данной мне от рождения, взываю к вам, дети Тени*, — проговорил последнюю строку заклинания на сильфийском. — Призываю вас, Элементали Тьмы!

После этих слов все зрители и участники боёв стали с удивлением наблюдать, как от сгустившейся возле Узумаки тени отделились две кляксы, что быстро увеличились в размерах, принимая нестабильный, но образ человека, если в этой мешанине постоянно меняющихся теней можно было распознать голову и пару рук. Ноги заменили несколько постоянно переплетающихся щупалец. Неведомые никому существа застыли по бокам от Наруто, паря в паре десятков сантиметров над полом.

— Ослабить, но не убивать, — отдал приказ сущностям, состоящим из магии Тьмы, парень, видя, как Шикамару уже отошёл от шока и готовится к отражению нападения необычного врага.

С этими словами пара элементалей нырнула под землю, чтобы спустя мгновения оказаться перед и за спиной у Нара, который находился в нескольких метрах от заклинателя. Генин попытался отбиться от окруживших его существ, но кунаи, которые он заранее взял в руки, прошли сквозь их тела, не нанося никаких повреждений. В ответ на эти действия, сущности Тьмы коснулись его своими руками и вновь прыгнули под землю, чтобы уже оказаться в паре метров от оппонента.

— "Что происходит?" — лихорадочно думал Нара, неожиданно почувствовав сильную слабость, сразу после касаний элементалей. — "Что это за твари?!"

Не дающие время даже на перерыв тени вновь сделали нырок, а после выскочили из-под земли по бокам от члена десятой команды, чтобы с двух сторон пролететь сквозь него и вновь разорвать между собой расстояние.

Новая волна слабости навалилась на Шику ещё только тени проделывали свой трюк. Каждая клеточка в теле вопила о неожиданном истощении физических сил, голову наполнили давящие шёпоты, в мешание которых нельзя было разобрать ни кто говорит, ни что они шепчут. В глазах резко потемнело, а как только тени отошли от него, обессиленный Нара припал на одно колено и стал часто дышать. Последним, что он увидел и запомнил — это пара элементалей которые появились перед ним и коснулись его головы. А после сознание покинуло его тело, словно проваливаясь в бездонный колодец.

Закончившие свое дело, элементали переместились к своему заклинателю и безмолвно зависли перед ним. Взглянув на своего противника, Узумаки достал из карманов пару отшлифованных камней с нанесёнными на них рунами и, положив их на ладони, протянул их теневым сущностям. Те, коснувшись камней прошептали что-то неразборчивое а после исчезли, словно тень в полдень, не оставив после себя и следа.

На трибунах всё ещё стояла буквально осязаемая, гнетущая тишина. Никто не мог произнести даже одного слова, глядя на необычного блондина, внешний вид которого говорил о физическом истощении.

— Так как Нара Шикамару не может продолжать бой, — на минуту запнулся Хаяте, краем глаза увидев кивок от дежурного врача, что с парнем всё в порядке, — то победителем последнего боя отборочного этапа экзамена на чунина признаётся Узумаки Наруто.

Но вместо выкриков поздравлений Наруто вновь встретила тишина, которую разгоняла широкая улыбка Хинаты, что искренне радовалась победе парня.

— Эй, парень, ты хорошо себя чувствуешь? — в полтона спросил над самым ухом джонин у собравшегося уже уходить блондина. — Выглядишь ты паршиво, — взглянул он на образовавшиеся у генина тёмные круги под глазами, — может врача вызвать?

— Спасибо, не надо, всё в порядке, — выдавив из себя улыбку, ответил он. — Пара минут отдыха и я буду в норме.

После этих слов Узумаки вынул небольшой флакончик из поясного подсумка и выпил всё его содержимое, убрав пустую тару обратно в подсумок. Постояв пару минут на арене и дождавшись, пока все прошедшие экзамен генины, за исключением находящегося в больничном крыле Саске, спустятся вниз и выстроятся перед Сарутоби Хирузеном.

— Поздравляю всех кто прошёл отборочные бои второго этапа экзамена на чунина, — начал свою речь Хокаге. — Каждый из вас выложился на полную, дабы представлять свою деревню в финале экзамена, а потому у вас есть повод гордиться собой, — опытный взгляд оглядел всех собравшихся юношей и девушек, что прошли отбор и не мог не нарадоваться тому, что большинство из них было из Конохи. — Последний этап экзамена на чунина пройдёт на центральной арене Конохи через месяц. Информацию о его правилах, а также времени проведения до вас донесут ваши кураторы и учителя.

— Объявляю второй этап экзамена на чунина оконченным, — проговорила Анко, как только Хирузен закончил речь, — все свободны.

========== Глава 18. ==========

— Наконец-то вы закончили, — заявила на выходе из комплекса недовольно скрестившая руки на груди Крисс, — чего так долго?

— А ты типа не догадываешься, — вяло ответил ей Узумаки, опустошая вот уже третий пузырёк с отваром из целебных трав.

— Честно? Нет, — вполне серьёзно ответила блондинка. — Как только вы зашли в тот зал и за вами закрыли дверь, я буквально перестала чувствовать тебя и Хину-чан. А затем нас с Карин вообще попросили удалиться оттуда.

— И чем же вы тогда занимались? — поинтересовалась у двух девушек Хината.

— Не знаю как Крисс, но здешние медики согласились с моим предложением помочь им в лазарете, как только узнали, что я умею исцелять, — ответила Карин, перешагивая трубу, которая служила импровизированным порогом у выхода из закрытого периметра Леса Смерти.

— Значит, ты помогала медикам? — скорее утверждающе, чем вопросительно произнёс Наруто. — Как там наш с тобой клиент?

— У Саске было сильное истощение с большой перегрузкой каналов чакры, — ответила красноволосая куноичи блондину, — но ничего смертельно опасного.

— А что с аурой?

— Такая же чёрная, — неутешительно для парня ответила она.

— Карин-сан, а ты не знаешь в каком сейчас состоянии Неджи Хьюга? Брюнет, длинные волосы, — спросила её наследница клана, немного волнуясь за парня. Кузен всё же. — Он должен был получить повреждения от электричества.

— Просто Карин, — улыбнулась Узумаки и ненадолго задумалась. — Да, был такой. Я убрала немного скопившейся в нём маны Энергии и восстановила мышечный тонус, а дальше им занялись местные медики. Думаю, через пару часов будет, как новенький.

— Спасибо, Карин, — также с улыбкой кивнула ей Хината. — Думаю, я слегка...

Не сумела договорить брюнетка, когда между ними, как в разговор, так и в прямом смысле вклинилась Крисс.

— Так, девчонки, я думаю вам нужно немного расслабиться, — заявила она, приобняв девушек за плечи, — отдохнуть так, сказать, отметить успешную сдачу Хиной-чан и братом второго этапа... Братиш, есть идеи?

— Единственная идея, которая у меня сейчас крутится в голове — это прийти домой и принять горячий душ, — ответил ей Наруто, что до сих пор пытался восстановиться от призыва элементалей и расплаты с ними своей маной.

— Скучный ты, — произнесла блондинка, оттянув пальцев вниз правое веко и показав парню язык. — А ты что думаешь, Хината?

— Я бы сейчас тоже была бы не прочь принять тёплую ванну, — ответила ей Хьюга, которая 3 дня только и делала, что сперва пыталась выжить, а после тренировалась до одури.

— Тогда, может всей компанией, сходим на горячие источники? — предложила идею Карин, глядя на тройку необычных молодых людей, к которым понемногу стала привыкать.

— А что? Это идея! — воскликнула Крисс, а после взглянула на переглянувшихся Наруто и Хинату. — Как вам такая идея?

Ребята простояли на месте не более минуты, а после кивнули друг другу в унисон.

— Можно и сходить, — ответил за себя и брюнетку Узумаки, и вся четвёрка направилась в сторону общественных бань.

* * *

— Аххх, как же хорошо... — погрузившись в воду по шею, произнесла Крисс, наблюдая, как привыкающие к температуре воды подруги сидели у края большого бассейна. — Такое чувство, словно я заново родилась.

— Будто ты знаешь, что это за ощущение такое, — раздался голос парня на той стороне ограждения, — в конце концов, ты создание чакры и магии, а значит, и не знаешь что это такое.

— Не будь занудой, — ответила ему блондинка. — А вы как думаете, девочки?

— Не обращай внимания, Крисс, твой брат всегда немного занудлив, — тихо усмехнувшись, ответила ей Хината, которая уже зашла в воду.

— Эй! — раздался возмущённый голос парня, что услышал эти слова.

Но ответом на его возмущение стал лишь задорный смех двух девушек.

— Странные вы ребята... — впервые за время прихода в купальни, заговорила задумчивая Карин.

— О чём ты? — удивилась совам красноволосой блондинка.

— Ну, вы себя ведёте так свободно... так... непринуждённо с жительницей другой деревни, позвали меня сюда вместе с вами, — попыталась объяснить куноичи, вылив на себя ушат горячей воды, и окунулась в бассейн, — простые люди себя так не ведут. А уж шиноби, которые по определению должны быть немного параноиками, и подавно.

— Тебя удивляет, что мы к тебе так фривольно относимся? — переспросил Наруто.

— Ну, да! Удивляет, — ответила на его вопрос Узумаки.

— Знаешь, Карин, ты нам, всем нам, очень помогла, — подплыв поближе к ней, произнесла Крисс. — Не будь тебя, я бы не смогла помочь ребятам после той битвы.

— Ты помогла Саске-куну, а это, насколько я поняла, было довольно сложно, — следом за блондинкой проговорила Хината.

— Да и к тому же, у тебя есть со всеми нами одна общая черта, — под конец произнёс последний член "необычной" тройки. — Ты ведь умеешь то, что не могут другие жители твоей деревни, верно? Использовать силу, о которой ни разу не слышал простой шиноби. Исцелять, казалось, смертельные раны.

— Да, могу, — ответила куноичи, насторожившись, — и что с то...

— Мы такие же, — перебил её Наруто. — Мы тоже можем использовать такого рода энергию. Кто-то в большей степени, а кто-то в меньшей, но факт остаётся фактом. Мы способны противостоять шиноби, даже не пользуясь чакрой. Мы м...

Попытался произнести Узумаки, когда в мужскую половину купален зашёл высокий мужчина лет пятидесяти с длинной гривой белых, как снег, колючих волос.

— Вуах, хороша водичка! — забираясь в воду, которой ему оказалось лишь по пояс, произнёс новый "сосед" по прудику, в котором до этого в одиночку отдыхал блондин. — Ну-ка, парень, подвинься.

И без каких-либо трудностей отодвинул мальчишку от бортика, который был ближе к перегородке между мужской и женской половиной.

— Хух, обожаю Коноху. А особенно во время третьего этапа экзамена на чунина, — налил он себе крупную пиалу саке, которую тут же опрокинул в себя, — ведь в это время со всех концов нашего мира прибывает столько красоток, что глаз не отвести, — налил он себе новую порцию спиртного, но остановил пиалу у самого рта. — А ты что думаешь об этом, парень? Что для тебя этот экзамен?

— Ничего, — немного грубо ответил парень, краем уха услышав, что на женскую половину купален пришло несколько посетительниц, — лишь новые проблемы, которые обычно приходят с такими событиями.

— Фуу! Говоришь как старый пень, — пренебрежительно ответил мужчина. — Для такого, как ты, экзамен — это возможность получить новое звание, доказать, что ты сильный...

— Звание ещё не показатель силы, — ответил на эти слова Узумаки, однако не был услышан.

— А для деревни — это возможность показать, чего она стоит и чего стоит страна, в которой она находится, — закончил свою мысль беловолосый, найдя удобную точку.

— А что же тогда этот экзамен значит лично для вас? — захотел спросить у мужчины Наруто, глядя на попытки старика разглядеть что-то в щелях плетёного ограждения между купальнями.

— Для меня? — удивился незнакомец, отчего даже переспросил его вопрос. — Для меня это величайшая пора писательского вдохновения, — и с пошловатой улыбкой на лице вернулся к своему занятию.

Постояв пару секунд в шоковом состоянии, блондин, наконец, пришёл в себя и громким голосом произнёс.

— Эй, дядя, а вы, не оборзели случайно?! — на что седовласый лишь слегка повернул свою голову в его сторону, шикнул на парня, а после вернулся к своему занятию. — Там, между прочим, сейчас отдыхают мои сёстры и девушка.

— Отвали. Я не лоликонщик и таким не интересуюсь, — не поворачивая головы проговорил старик, продолжая своё "чёрное" дело. — Охо-хо-хо, какая блондиночка... Ну же, повернись немного, чтобы я мог...

Но слова мужчины потонули в громком крике Узумаки.

— Карин! Крисс! Хината! Тут с моей стороны за вами вуайерист подглядывает, так что выхо...

В свою очередь его крик был поглощён массовым взвизгом женщин и девушек и... грохотом ломающейся большими золотыми цепями с грушеподобными набалдашниками бамбуковой перегородки.

Не ожидавший такого поворота событий беловолосый мужчина был впечатан в искусственную скалу и с ужасом глядя на кое-как прикрывшуюся полотенцем аловолосую куноичи, чьи цепи опутали его целиком.