"Станция-2"

— Вот, гадость...

— Что там?

— Вижу цифровое табло, — передал Ерохин, — но на нём тоже нули. Похоже, наша милая 'клякса' всё-таки сделала это!

— У меня та же картина — сдавленно произнёс Джозеф, а потом добавил:

— Оказывается, даже на самые совершенные бомбы в мире, может однажды найтись управа.

В эфире на какое-то время воцарилась тишина, похоже, на земле совещались по поводу того, как поступить дальше.

— Надо убираться отсюда быстрее, а то нам скоро нечем станет дышать! — в голосе Стэндфорда внезапно послышались панические нотки.

Астронавт указал рукой в сторону шаттла. Его можно было понять, потому что Сергей и сам знал, что запасов кислорода в скафандрах оставалось совсем мало.

Ситуация была плохой, но не безвыходной: в любом случае, транспортник за ними пришёл, поэтому, так или иначе забытыми на орбите они не останутся.

— Да, мы сделаем это, Джо. Мы улетим, но... что будет со станцией? Если её не испепелить до атомов, через пару лет она рухнет на поверхность планеты.

— Земля запустит сюда ракету или две. Они подорвут станцию дистанционно — ответил тот.

— А что, если ракеты точно так же не сработают? Что если тварь их точно так же обезвредит ещё на подлёте?

Минуты потекли друг за другом. Ерохин и Стэндфорд молчали, всё ещё держа друг на друга обиду. Ситуация была до странного абсурдной, потому что, невзирая на безвыходность складывающихся обстоятельств, никакой паники не ощущалось.

Первым не выдержал американский астронавт.

— Сколько нам тут ещё торчать? Земля! Земля, ответьте!

Сергей посмотрел на ближайший иллюминатор отсека, возле которого на коротком тросе болталась бесполезная теперь бомба. Внутри станции ровно горел свет, но никаких признаков кляксы не было видно.

'Откуда же ты взялась? — подумал он с досадой — что ты вообще такое, и какие ещё сюрпризы у тебя для нас припасены? Как ты вообще почувствовала, что мы прицепили к станции атомные бомбы? Ты чувствуешь радиацию? Но каким непостижимым образом ты смогла обезвредить заряды?'

В ту же минуту Стэндфорд размышлял примерно так же, как и русский космонавт, а потом ему вдруг в голову пришла дикая мысль: если это существо действительно способно обезвреживать ядерное оружие, тогда такие уникальные свойства стали бы бесценны для тех, у кого в руках оказался бы этот инопланетный организм...

Он не высказал своих мыслей вслух. Слишком опасно было делать это, особенно сейчас, когда в одном из карманов комбинезона у него лежала колба с маленькими личинками 'кляксы'. Он, Джозеф Стэндфорд, сын американского народа, обязательно доставит эти образцы на Землю. Он будет осторожен с ними, и попросит быть осторожными тех, кто станет иметь с дело с этими существами, потому что они очень и очень опасны.

Спустя всего час после непростого выбора, мучившего Джозефа утром, астронавт ощущал теперь твёрдость духа и не переживал из-за своей страшной ноши, потому что вопросы морали и этики вдруг перестали тревожить его.

Неожиданный и громкий голос вывел их раздумий:

— Послушайте. Кажется у нас есть ещё один вариант , чтобы избавиться от станции. Это не то, что было запланировано, но обязательно сработает, как план 'Б'

— Что нужно сделать? — прозвучал вопрос от Ерохина.

— Вам придётся запустить все имеющиеся бортовые двигатели, направить их на разгон и скорректировать орбиту станции так, чтобы она выровнялась в одной плоскости с вращением Солнца. Будем уводить станцию на разгонную траекторию.

Далее, в двух словах, с Земли пришли инструкции по дальнейшим действиям экипажа. Намечалось нечто грандиозное и невероятное, но вместе с тем достаточно выполнимое.

— Это что-то новенькое. Нам что, придётся вернуться в отсек управления? — спросил Ерохин.

— Всё верно, Сергей. У тебя есть коды запуска двигателей. Надеюсь, ты помнишь их наизусть?

— Да, но... одному мне не справиться. Наш экипаж был рассчитан на работу двоих, второй человек нужен для одновременной инициализации процедуры. А так как Махновский погиб, я не смогу...

— Ты всё сделаешь, Серёжа. Придётся подключить Стэндфорда. Если он не будет против, конечно. Ты же не станешь возражать, Джо, если нажмёшь всего пару кнопок?

— Но он ведь...— Ерохин покосился в сторону американца — Стэндфорд же не член российского экипажа!

— Я сделаю всё что нужно, лишь бы отправить эту тварь даже на дно самого ада — вставил своё слово Джозеф. — Прошу, не сердись на меня, Серж. Если бы не ты, я бы сошёл с ума на этой станции в одиночестве. Не будем ссориться теперь, когда нужно объединить наши усилия.

Какое-то время Ерохин молчал в ответ, потом, понимая, что времени у них в обрез, примирительно пробормотал:

— Да, ладно, я тоже наговорил всякого, наорал на тебя из-за какой-то ерунды. Прости, Джо.

— У нас просто нет другого выхода. Сергей прав — где гарантия, что сработают другие посланные сюда ракетные боеголовки? Правительство только что дало добро на снятие секретности со всех командных кодов, в них теперь нет смысла, раз станция уже потеряна окончательно. Поэтому, 'Сапсан-2' принимай на себя командование, вводи Джозефа в курс дела, и... Бог вам в помощь, ребята! Не оставляйте работу недоделанной! И, да, заодно не забудьте пополнить на станции запасы воздуха в баллонах своих скафандров.

* * *

Обратную дорогу к командному отсеку, они преодолели быстро. Два человека медленно вплыли в люк и разместились в шлюзе. Сергей включил стабилизацию давления, осталось лишь немного подождать, когда можно будет войти внутрь.

Сердце в груди Джозефа вдруг тревожно заколотилось. В последние несколько минут он задавал себе в уме один и тот же вопрос:

'Почему? Почему Ерохин выбросил ту банку, даже не посчитав нужным воспользоваться своим преимуществом? Неужели русские настолько просты и наивны, что совсем не думают об очевидной выгоде?'

Ещё несколько минут назад он был уверен, что поступает правильно, и что его тайна останется с ним, но сейчас, когда они возвращались в отсеки станции, астронавту вдруг захотелось вернуть колбу с личинками обратно, навсегда оставив ту на борту.

— Послушай, Джозеф, как только войдём, не снимай сразу скафандра.

— Что? — не сразу понял просьбу Ерохина американец. — Почему? Боишься, что тварь могла так быстро проникнуть в твой отсек?

— Не знаю, просто предосторожность, ничего более. Нам надо только ввести пароль одновременно с двух терминалов, затем я смогу один управиться с разгоном станции. Твоя задача... нет, не приказ, а просьба — протянуть шланг компрессора и подсоединить его по очереди к баллонам моего и твоего скафандра. Будешь закачивать воздух. Думаю, ты справишься.

— Добро, Сергей. Я сделаю это.

Шлюз, наконец, открылся, впуская внутрь двух людей. Широкие отсеки вмиг сделались узкими, потому что протискиваться сквозь них в огромных скафандрах стало невероятно мучительно и неудобно.

Им пришлось преодолеть лишь пару не очень длинных коридоров по пути от входа, и вот, наконец, открылась дверь в знакомый командный модуль.

Здесь всё оставалось, как прежде, будто Сергей только минуту назад вышел ненадолго и теперь вернулся. Ерохин проплыл первым, привычно ухватившись за поручни, и сразу направился к рубке управления.

Стэндфорд опасливо огляделся по сторонам. Вокруг пусто, не похоже, что 'клякса' пробралась сюда. Наконец, можно расслабиться и спокойно заняться делом.

Снять шлем и перчатки Сергею всё же пришлось. Раз отсек оказался чист — без них гораздо проще будет работать. Джозеф тоже стал расстёгиваться.

Устроившись удобней в пилотском кресле, Ерохин приготовился вводить команды. Для начала он продиктовал код Стэндфорду, который в это же самое время завис в невесомости у небольшого терминала в противоположном конце комнаты, а потом напечатал его у себя.

— Теперь нужно одновременно нажать кнопки инициализации. Та, что большая синяя справа. Один, два, три!

Две руки в один момент надавили на клавиши. Приборная доска ожила, загорелись разноцветные лампочки. Тут же запрыгали и засветились стрелки датчиков.

— Есть контакт! Начинаю запуск двигателей.

Зачарованный, будто при виде магических манипуляций, Стэндфорд подплыл ближе и смотрел на действия Ерохина с неподдельным интересом. Сейчас он находился в 'святая святых' командного отсека русских — в том месте, откуда осуществлялась ручное управление кораблём. Обычно это не делалось отсюда, потому что Центр руководства полётами сам производил корректировку курса и орбиты, используя дистанционную телеметрию. Но сегодня был исключительный случай, сейчас прямо перед ним сидел человек, кто совершал работу с теми самыми двигателями, про которые Джозеф Стэндфорд должен был выведать любую доступную информацию. Конечно, он сделал всё, что мог. Там, на Земле, полученные от него данные станут бесценными, но если бы удалось узнать хоть чуточку больше...

— Что с воздухом? — требовательный голос Ерохина будто разбудил сознание Джозефа.

— Я как раз проверяю уровень давления в баках — отозвался тот и принялся суетливо раскручивать гибкий шланг компрессора.

И в этот самый момент что-то зашуршало внутри системы подачи кислорода. Словно ошпаренный кипятком, астронавт выронил патрубок и отскочил в сторону. Шланг завертелся в воздухе, будто гибкая змея, Джозефу вдруг показалось, что он вибрирует по всей своей длине, как будто внутри него что-то пытается вырваться наружу.

— Серж! Она там! — истошно закричал астронавт и выпустил из рук конец патрубка. — Эта тварь пробралась внутрь бака и лезет наружу!

Стэндфорд схватил плавающий рядом шлем и принялся напяливать тот себе на голову, судорожно щёлкая замками фиксации, перчатки его при этом разлетелись в разные стороны. Забыв про всё на свете, Джозеф в панике принялся ловить их.

— Чёрт! — Ерохин чуть не выпустил из рук манипуляторы, но не прекратил управлять кораблём. — Ты шутишь, Джо? Как она туда пролезла?

— Там... — Стэндфорд указал дрожащей рукой в сторону большого контейнера, встроенного в стену отсека, — она там, я слышу её! Чувствую, как она шевелится!

Это могло быть правдой. Скорей всего 'кляксе' надоела холодная атмосфера других отсеков, и она всё же нашла лазейку в секцию, где обитал Ерохин. Здесь её ждали тепло, большое количество воздуха в баке и очередная жертва, которую необходимо устранить, чтобы не расходовался драгоценный кислород.

Сергея прошиб озноб, когда он вдруг осознал, что если бы сегодня не прилетел челнок, этот день мог стать последним в его жизни — инопланетная тварь убила бы его, как остальных членов экипажа.

— Не вздумай открывать впускной клапан, иначе она выползет сюда и прикончит нас! — крикнул Сергей

Он пробежал пальцами по пульту, и стало заметно, как станцию при этом сильно качнуло, а потом стало медленно разворачивать. В боковом иллюминаторе мелькнул и снова исчез краешек Земли, теперь необходимо было дать команду на разгон всех имеющихся на борту двигателей.

— Думаю, эта тварь почуяла наше присутствие, потому и зашевелилась! — услышал Ерохин в наушниках возглас американца.

Не прекращая причитать, Стэндфорд растерянно оглядывался по сторонам, будто ожидая внезапного нападения 'кляксы' с любой стороны. Он уже был в шлеме, включил микрофон и теперь заканчивал с перчатками.

— Я скоро! — крикнул Ерохин — и тогда мы спокойно смотаемся отсюда!

— Как? Как мы продержимся без кислорода? — растерянно забормотал Джозеф — эта тварь не позволит закачать его нам из бака.

— Нормально продержимся. Думаю, нам хватит и того, что имеется в баллонах — отмёл все сомнения Сергей. — Там ещё минут на двадцать, этого достаточно, чтобы добраться отсюда до челнока.

В это время внутри резервуара с кислородом что-то громко стукнуло и зашевелилось с удвоенной силой. Шланг снова дёрнулся и стал биться о стенку отсека, будто удав в приступах агонии. Джозеф попробовал поймать его, это удалось ему не сразу. Когда раструб оказался у того в руках, астронавт стал пристраивать его на специальном крючке, чтобы плотно зафиксировать.

— Она пробует оттуда выползти наружу! — произнёс Стэндфорд уже более спокойным голосом: в скафандре он ощущал себя в относительной безопасности — Чувствует наше тепло, гадина! Может это даже не сама 'клякса', а её детки расшалились?

Внезапно Джозеф вспомнил про банку с личинками. Чтобы выбросить её, понадобилось бы снова расстёгивать скафандр, и тогда астронавту вдруг стало страшно, потому что он представил, как тварь выбирается из шланга и убивает их с Ерохиным одного за другим.

Сергей будто не замечал опасности. Его мысли в эту минуту были заняты другим. Он производил сложный манёвр, корректируя курс согласно расчётов компьютера. Сейчас важно не ошибиться ни на один градус — только так 'Станцию-2' можно направить в заданном направлении, чтобы не случилось крена и схода с орбиты.

Космонавт понимал, что 'клякса' вряд ли сможет преодолеть мощную силу воздушного клапана, способного выдержать большое давление кислорода в баках. Если бы эта тварь могла протиснуться сюда, то давно была бы тут. Поэтому сильно переживать за свою безопасность не стоило.

Своими соображениями он по ходу поделился с Джозефом и тот, кажется, немного успокоился. Американец сидел в своём костюме, словно надутый барсук и Ерохин усмехнулся над его страхами, бросив в микрофон какую-то весёлую шутку.

— Ты сумасшедший. Вы все русские сумасшедшие — пробормотал Стэндфорд в ответ, но снимать шлем почему-то не спешил.

Сергей выровнял азимут и сверил наклон траектории, потом добавил мощности и проверил заряд никелевых картриджей. Компьютер высчитал предполагаемый маршрут с учетом массы 'Станции-2' и силы выхлопа дюз, показав приемлемый результат: на полгода стабильной работы топлива вполне хватало. Всё это время реакция в двигателях будет идти на полную мощность и позволит станции разогнаться до второй космической скорости уже через полгода. Сначала ускорение будет ничтожно маленьким, но вскоре орбитальный комплекс наберёт нужный импульс и за ним будет уже никому не угнаться. Станция огромна, а маленьких синтез-двигателей, раскиданных вдоль корпусов отсеков, имеется хоть и много, но тягу они дают не такую мощную, как большие плазменные установки стартовых ракет. И всё равно Сергей был уверен — он правильно произвёл все расчёты. Исходя из них, через двенадцать лет и три месяца после старта, описав несколько больших спиралей по орбите, станция разгонится и завершит свой путь прямиком в самом центре солнечной системы, сгорев в пламени нашего светила без остатка и целиком со всем своим жутким содержимым.

Пока Сергей сидел, находясь спиной к американскому астронавту, Джозеф не находил себе покоя. В голову лезли разные нехорошие мысли, и они сильно беспокоили его.

Астронавт разрывался на части между выбором, как ему поступить и не мог прийти к какому-то одному решению. Ещё несколько минут назад он просто хотел выбросить колбу с её содержимым, но теперь почему-то боялся это сделать. Боялся не столько из-за твари, которая притаилась тут рядом, и может внезапно убить его с Ерохиным. Потом Стэндфорду вдруг сделалось страшно от мысли, что будет, если он не выполнит своего приказа, ведь его жена и сын были там, на земле, в руках людей из ЦРУ. Неизвестно, что станет с ними, когда он вернётся на Землю с пустыми руками...