В одну долю мгновения, могучая армия великого лорда Сабуро перестала существовать.
— Как?! — прозвучал над залитой кровью площадью неистовый вопль потрясенного наместника. — Почему?! Зачем?! Ты же — бог! Она же — демон!!!
Только его силовой кокон выдержал удар, благодаря зеленой Ци юной жрицы, что шустро спряталась обратно под плащ владыки северных земель.
Обрастающая кожей, Корио с трудом поднялась на ноги и устремила на громадного конного самурая взгляд, полный ненависти и издевки.
— Безмозглый урод! — выкрикнула лиса. — Даже если против тебя сражаются демоны, с чего ты взял, что за такого мерзкого ублюдка как ты, вступится бог?! И боги! И демоны! И люди! Все мы — твои враги!
— Паршивая шавка! — проорал генерал и, ударив коня мечом по крупу, приказал могучему зверю устремиться на врага. — Я тебя прикончу! Вместе с твоими людьми, богами и демонами!
Золотой вихрь растерзал основание платформы, каменный столб покосился и начал с грохотом обрушаться.
Мастер тайдзюцу почувствовал что земля уходит у него из-под ног, оттолкнулся от платформы и мягко приземлился в нескольких метрах от рухнувшего столба. Все на площади вокруг него, выше полуметра и ниже пяти метров от уровня мостовой, разваливалось и рассыпалось. Густо хлестала кровь, слышались хриплые стоны умирающих. Целая армия уничтожена за один удар? А чего вы ожидали, ублюдки, нападая на Багровую Тень?!
Вопли наместника и восклицания Корио заставили мастера тайдзюцу обернуться. Конный самурай сорвался с места и понесся на лису, что едва стояла на ногах.
"Помоги". — прозвучала чужая мысль, но воин не нуждался в просьбах и уже совершил рывок, устремляясь к той же цели, что и генерал. Золотое сияние потекло к татуировкам мастера тайдзюцу, наполняя силовые схемы своей энергией.
Корио напрягла кое-как сросшиеся мышцы, изготовилась отпрыгнуть от вставшего перед на дыбы громадного зверя, как вдруг кто-то заслонил врага над ней, сгреб девчонку руками и крепко прижал к себе.
— Псих! — в испуге взвизгнула лиса, но хватка рук чужака стала только крепче.
Кровомес, конь наместника, участвовал во множестве грабительских рейдов и с удовольствием участвовал в расправах над лишними рабами. Он видел подобное не раз. Родители, пытающиеся закрыть собой детей. Мужчины, заслоняющие женщин собственными телами. Наивное дурачье, переломанные кости и раздавленное мясо которых смешается с костями и мясом тех, кого они пытаются защитить. Сейчас он насладится предстмертным воем жалких мелких человечков, их кровью, их агонией!
Копыта коня коснулись спины мастера тайдзюцу и ударили сокрушительным импульсом, но в ту же долю мгновения, встречный импульс ударил из сияющих золотом татуировок мастера тайдзюцу. Грохот разнесся над площадью, лежащие вокруг тела швырнуло прочь ударной волной, а конь опрокинулся на спину и вместе с всадником, рухнул на землю.
Громогласный лязг металла, яростное ржание коня и злобная ругань самурая.
— У-ху-ху! — кривясь и кашляя от боли, мастер тайдзюцу с трудом разжал объятия. — Еле отвел, чуть схемы не выгорели! Сейчас в двадцатый раз зарекусь подставляться под такие удары!
— Ты дурак? — Корио выбралась из образовавшейся в земле вмятины и встала перед пытающимся отдышаться спасителем. — Я бы отпрыгнула!
— И он сшиб бы тебя в полете. Это же Симада Сабуро, наместник северных земель. Что, ничего не знаешь про его боевые способности?
— Ну... Симада... они ведь непробиваемые?
— Да. Используют коней как мощнейшие генераторы Ци, благодаря чему создают вокруг себя энергетический кокон и могут наносить сокрушительные удары чистой силой. Он не атаковал все это время, потому что ничего не может противопоставить сверхускорению мастеров тайдзюцу. Не его специализация. Его задача — прошибать вражеский строй и идти вперед, втаптывая врагов в землю. — поднявшись, татуированный воин повернулся к самураю, конь которого, увлекая за собой всадника, рывком встал на ноги. — Но теперь, когда мы больше не можем ускориться, он нас размажет.
— Не размажет. — Корио тоже поднялась, стоя на земле уже уверенно и достаточно твердо. — Великий ками защитил при ударе мои кости, а на костях у меня — силовые схемы акума, которым безразлично, какой заряд концентрировать — положительный, или отрицательный. Дай мне две минуты. Я впитаю побольше Ци, и этого гада так продырявлю, ни одна жрица не заштопает!
Дирижабль, на удивление шустро завершивший боевой разворот и продолжающий набирать высоту, вдруг выплюнул, одну за другой, четыре столбообразные стрелы. Пущенные с разной силой, они ударили в землю в разных частях площади, образовав неровный четырехугольник.
Силовые схемы на стрелах-столбах активировались и начали втягивать в себя положительно заряженную Ци с такой силой, словно та была воздухом, а за схемами располагался бескрайний вакуум.
— Сучьи изобретатели. — Корио заскрежетала зубами. Силовой кокон, едва начавший формироваться вокруг нее, распался. Ками исчез.
— Вперед, Кровомес! — торжествующе взревел генерал, на Ци которого поглотители не производили никакого эффекта. — Добьем ублюдков!!!
— Я его задержу. — сказал мастер тайдзюцу, оглянувшись на Корио. — А ты... убегай, лисенок.
Сказал, и понесся навстречу атакующему самураю, а Корио прыгнула и кувырком перекатилась сначала вправо, затем влево, уворачиваясь от бьющих со стороны дирижабля стрел. Много! Идут в четыре сплошных потока!
Какая-то автоматика, с завязанной на Ци системой натяжения тетивы и укладки стрел на ложе. Два десятка стрел — двух секундная передышка. На переключение кассет? Какой у них боезапас? Не может же такой шквал продолжаться долго!
Взрыв-печати на стрелах детонировали, круша камень и раздирая в ошметья лежащие повсюду трупы. Корио металась и кувыркалась по площади, стараясь быть максимально непредсказуемой и стремительной в своих рывках. Десять секунд. Двадцать. Тридцать...
После того, как попытка выманить лису предложением убежища не принесла результатов, Нишидзуми Киоми вернулась на базу и теперь наблюдала за происходящим посредством сразу нескольких мониторов, принимающих сигналы от силовых схем, размещенных по периметру площади на стенах зданий.
— Господин Управляющий! — не выдержав, воскликнула она, от полноты чувств подавшись вперед и крепко стиснув руки у себя на груди. — Почему мы не используем куклу проекта "Янь"? Они ведь созданы для убийства Алых и Багровых Теней! Вы все еще сомневаетесь, что это — настоящая лиса?
— Это — настоящая. — ответил ей командующий базы. — Но куклы "Янь" — секретная разработка. Шестьдесят Третья в любой момент уничтожит лису, но бросим мы ее в атаку только если не будет другого выбора. Гибель от куклы "Янь"... лиса еще должна заслужить.
Шквал стрел иссяк.
Надолго ли? Сейчас подтащат к стрелометам новые ящики с боеприпасами, или ударят еще чем-нибудь, посерьезнее.
Корио бросила взгляд туда, где мастер тайдзюцу сражался с конным самураем. Воин метался из-стороны в сторону, и с каждым рывком мостовая на том месте, где он стоял мгновение назад, вминалась от мощнейшего силового удара. Словно непоколебимая гранитная скала, лорд Сабуро принимал удары кулаков на свой силовой кокон и стоял на месте, а в ответ врагу летели самые обычные импульсы Ци... способные расплющить в окровавленный блин латника в тяжелой броне. Генерал даже не размахивал оружием и только слегка поворачивал голову, следя за тем, как мечется по площади лиса.
Корио пригнулась, коснулась земли и, набрав на руки побольше камня, сделала рывок к врагу. На третьих Вратах Духа, прыгнула и нанесла удар в голову.
Каменное крошево, в которое обратилась броня на руке лицедейки, мелкой шрапнелью рубануло по самой лисе, кисть руки смялась, лучевая и локтевая кости сместились, разрывая хрящи.
Генерал даже не шелохнулся.
"Зараза хвостатая"! — мелькнули в голове Корио мысли Безликого, пока она, упав с воплем боли, кувырком через голову уходила от обрушившего на нее шквал импульсов, лорда Сабуро. — "Десяти минут поспать не дала"! — и тут же, не дожидаясь ответа, акума занялся спасением ценной тушки своего носителя. — "Смотри наверх, дура"!
Корио почувствовала указываемое ей направление, резко обернулась и видела несколько пластиковых цилиндров, отделившихся от гондолы дирижабля.
"Отравляющие газы"!
"Больные совсем?! Мы — в городе"!
"Парой больше, парой меньше"...
"Парой чего"? — Корио продолжала кувыркаться, уходя от ударов преследующего ее самурайского генерала, что игнорировал мастера тайдзюцу и не экономил энергии в попытках прибить нахально напавшую лицедейку.
"Тысяч. Больше такое облако заберет, только если людишки без подготовки массово ломанутся в зону заражения. Спасать пострадавших, например".
Попадать под атаку ядами и кислотами было для Корио не в первой. Как только эти баллоны упадут чуть ниже, она метнет им на встречу волну камня, подхватит и закроет в непроницаемом для отравы каменном пузыре...
Пластиковые цилиндры с громкими хлопками рванули высоко над землей, обратившись в большое, желто-зеленое облако газа. Облако это, с противоестественной целеустремленностью, ринулось вниз, к обомлевшей от возмущения и злости лисе.
"Гнилые скоты"! — взметнув между собой и конным самураем каменную стену, Корио припала на одно колено и коснулась земли руками. Камень мостовой вздулся пузырем, захватил ее в свои объятия и крепко прильнул, превращаясь в непроницаемую для яда броню.
Генерал самураев поднял своего коня-людоеда на дыбы и могучий зверь одним ударом копыт разнес созданную лисой полуметровый каменный заслон...
Ведомое мастерами ниндзюцу, ядовитое облако окутало укрытую камнем фигурку лицедейки...
Со щелчком принявшие новые кассеты, стрелометы направили носы на замершую в неподвижности цель и послали в полет первую четверку стрел с мощнейшими взрыв-печатями на древках...
Корио съежилась внутри своей каменной скорлупы.
"Безликий, дай мне сил"!
"Нет, маленький и слабый человек". — мрачно и твердо ответил ей демон. — "Силу... дашь мне ты"!
Яркий свет люминесцентных ламп ударил по глазам.
Корио дернулась и завыла сквозь кляп, почувствовав невыносимую, сводящую с ума боль по всему ее телу. Вернее по тому, что от ее тела осталось после нескольких дней безостановочных пыток. Покрытый кровью, язвами и ожогами, изувеченный обрубок, без рук и ног, прибитый стальными штырями к деревянному щиту. Перед глазами — багровая пелена, но даже сквозь нее видны скрытые защитными масками лица палачей.
Глава скрытого селения Скалы, черный воин-дракон и несколько его прихвостней, явившихся лично полюбоваться на казнь.
Память Златохвостой Кицунэ. Все как тогда. Пропитанная кровью и ужасом пыточная. Вдоль стен — колбы с трупами и кусками тел тех, кто стал Златохвостой друзьями и близкими. Выставка мертвецов, собранных по всей стране, с единственной целью — показать ненавистной маленькой богине, на что она обрекла этих людей, помутив их сознание и заставив восстать против уродства, зла, жестокости.
Но здесь, в этой демонической иллюзии, до мельчайших деталей повторяющей давнее прошлое, на деревянном щите висела уже не трехлетняя наивная девочка, при пленении пытавшаяся защитить от ужасных врагов любимую плюшевую игрушку.
На щите висел... монстр.
Багровую муть боли разорвали черные молнии. Глаза Корио расширились, вылезая из орбит от чудовищного всплеска нахлынувших на нее эмоций. Губы заткнутого кляпом рта растянулись до ушей, человеческие зубы обратились в острые звериные клыки. Черная Лиса захохотала, зрением демонов глядя сквозь маски на перекошенные от злобы рожи врагов. Думают, что победили? Что вот сейчас убьют беспомощного слабого человечка и ничего им за это не будет?!
Нет, ублюдки! Нет!!! Вы даже не подозреваете, как близка и страшна расплата!
Много раз Корио лгала, рассказывая о том, что Златохвостую Кицунэ утопили в обычной воде. Чтобы не травмировать психику детей и впечатлительных взрослых. Чтобы не провоцировать врагов применять этот же метод казни.
Хохот чудовища заставил черного воина-дракона перемениться в лице. Побледневший, впавший в панику, он бросился к рычагам управления и рванул один из них. Цепи, поддерживающие медленно опускавшийся деревянный щит, высвободились и казнимый монстр рухнул в стеклянный бак, до краев наполненный серной кислотой.
Тело полыхнуло пожаром, но даже сгорая заживо, Корио не прекращала хохотать.
Несколько минут в иллюзии Безликого были равны половине удара сердца в реальном мире.
— Всплеск отрицательных энергий! — дрогнув, тревожно выкрикнул один из офицеров-операторов, а управляющий, державший все это время палец на кнопке, с усилием вдавил ее в пульт.
Сигнал от мозга к руке идет не мгновенно. От передатчика к приемному устройству еще дольше, а активация силовых схем и контуров даже с горячего старта и вовсе занимает две с половиной секунды. Это была проблема, которую техники и био-инженеры Единства до сих пор не сумели решить.
Все факторы, собранные воедино, подарили Черной Лисе почти три секунды.
Сфера заряда алой Ци резким рывком распространилась над каменной фигурой, разрушила чужой контроль над облаком яда и захватила каждую из мельчайших частиц. Новый рывок и все облако яда, без остатка, схлопнулось. Впиталось в окружающую Корио каменную кору.
Разрушая собственную защиту, Корио рванулась назад и копыта генеральского коня сокрушили только опустевшую скорлупу. Туда же, где уже не было цели, ударили и разрывные стрелы с дирижабля.
Окутанная буйствующим пламенем алой Ци, лиса приземлилась на свободный от трупов участок мостовой и тут же, склонившись, коснулась земли руками. Мясо зашипело и затрещало, в воздухе поплыла тяжелая вонь горелого, когда широкое кольцо камня вокруг лицедейки вдруг раскалилось докрасна и потекло, обращаясь в лаву. Напитанный алой Ци, воздух сформировал над Корио торс, голову и руки громадной человекоподобной фигуры. Загребая лаву словно ковшом экскаватора, этот призрачный великан развернулся и, одну за другой, запустил три многотонные лавовые бомбы в сторону дирижабля.
— Задраить люки! — проорал капитан Широмару, хватая подвижную панель перед стрелометом и рывком закрывая ее. — Все, держитесь!
Лавовые бомбы ударили в гондолу и размазались по корпусу словно тесто, не пробив защиту, но намертво замуровав орудийные порты, бомболюки и обзорные иллюминаторы капитанского мостика. Дирижабль потерял управление и, по широкому радиусу, поплыл прочь от площади.
Корио повернулась к генералу самураев, под копытами коня которого разверзалось небольшое озеро лавы. Ярко сияющие щупальца раскаленного камня взметнулись вверх и набросились на защищенного силовым коконом самурая. Выглядело это так, словно огромный осьминог пытался утащить в огненную пучину яростно отбивающуюся добычу. Лорд Сабуро бил импульсами Ци, разнося в клочья одно щупальце за другим, но из лавы под ним тут же поднимались новые и новые.
