Планета так же достойна отдельного упоминания: примерно восемьдесят процентов поверхности — это различные горные хребты, на полюсах лежат объемные снежные шапки, редкие зеленые долины разделены целыми стенами из скал. Океанов на Деве нет, зато имеются горные озера и многочисленные реки, так что жизнь хоть и не изобилует богатством разнообразия, но в сравнении с тем же Игнолом, буквально бьет ключом.
Кроме деволов, на поверхности живут бесы: гуманоиды с оранжевой или голубой кожей, средний рост которых колеблется от полутора и до двух метров. Внешне они похожи на людей, но с острыми ушами, когтями на руках, вытянутыми стопами с двумя большими пальцами (ходят они на цыпочках, держа пятки над землей, хоть и могут при желании опираться на всю подошву стопы, что для них не слишком удобно).
Исторически сложилось так, что деволы были более многочисленными, воинственными, а так же предпочитали жить в горах промышляя охотой и набегами. Бесы, несмотря на свою внешность предпочитающие растительную пищу, довольно быстро оказались захвачены племенами более агрессивных и сильных соседей, превратившись в дешевую рабочую силу и обслуживающий персонал. Впрочем от их взаимодействия для фермеров была и своя польза: деволы всегда отчаянно защищали свои долины и живущих там работников.
После технологического скачка и выхода в космос ничего не изменилось: деволы остались воинами, учеными, инженерами, а бесы по прежнему выполняют работу не требующую высокой квалификации и выращивают еду. Сенат Республики какое-то время хотел исправить данное положение дел, но проект заглох на стадии обсуждения, так как нашлись среди противников вмешательства во внутренние дела миров деятели, которые требовали не рушить исторические традиции аборигенов.
Промышленность на Деве развита неплохо (не уровень ядра или столичных миров Техносоюза, но другие планеты среднего кольца могут завидовать), все же горы изобилуют металлами и минералами, а красная луна вовсе могла бы долгое время обеспечивать железом целый сектор. Общая численность населения составляет чуть менее двух миллиардов разумных, у власти же находится военная аристократия подчиняющаяся королевской семье, которой принадлежит самая большая и плодородная долина. Основными источниками дохода являются продажа ручного оружия, электроники, малых судов и охранные услуги наемных отрядов (правда, далеко от родины они не улетают, так что и особой популярности не заимели).
...
Так как о моем скором прилете на Деве знали заранее и только точная дата не была обговорена, на орбите нам пришлось прождать всего три часа. Конечно, я бы мог отправиться на поверхность сразу и подождать аудиенции с королевой в столичном замке, но особого смысла в этом не было, так как пришлось бы сидеть в комнате ожидания и изображать вежливую беседу с каким-нибудь чиновником... или придворным аристократом.
Так как Маара все еще была не в форме, в свою свиту отправляющуюся со мной на планету я взял тогруту и вуки. Кроме того, в челноке вместе с нами расположились десять гвардейцев, сам капитан Гац и БВУПИР, как мой личный дроид-секретарь (Снежка было решено оставить на корабле).
В назначенный час, шесть вечера по местному времени, наш шаттл вылетел из ангара Латного Сердца и устремился прямиком к самой большой зеленой долине, которая имеет форму почти равностороннего треугольника. При входе в атмосферу нас встретили пять истребителей напоминающих своим видом четырехлучевые звезды: они окружили транспорт с двух сторон и держась на безопасном расстоянии, проводили прямо до посадочной площадки на широком утесе, находящемся у подножия стен огромной каменной крепости.
Замок королевской семьи Девы впечатлял, так как был выточен из цельного куска скалы более полутора тысяч лет назад и с тех пор лишь укреплялся конструкциями из металла и синтетического камня. В этом монументальном сооружении гармонично сплетались массивная архитектура древности выражающаяся в толстых стенах, узких окнах-бойницах, широких лестницах и высоких потолках с грубыми и угловатыми контурами, а так же автоматические турели, генераторы силовых полей, двери из прочнейших сплавов, окна из прозрачного металла. Все украшения, начиная от мраморных плиток устилающих полы в коридорах, керамических гравюр на стенах, заканчивая светильниками и электронным оборудованием различного предназначения, выглядели нарочито грубыми и массивными.
Стоило нашей делегации спуститься по опущенной аппарели на ровную бетонированную посадочную площадку, как нас встретил почетный эскорт из полусотни деволов закованных в черно-золотую броню, из-за которой они казались еще более громоздкими и неповоротливыми (опасное заблуждение). Гвардейцы выстроившиеся в две длинные шеренги справа и слева от челнока не носили шлемы, благодаря чему были прекрасно видны суровые хмурые краснокожие лица, обрамленные короткими курчавыми волосами. Они были вооружены бластерными пистолетами закрепленными в держателях на бедрах, а так же винтовками работающими на технологии манипуляции массой (даже на вид эти пушки кажутся тяжелыми и неудобными).
— Добро пожаловать на Деву, Ваше Величество. — произнесла синекожая высокая девушка с белыми волосами и красными глазами, одетая в военный китель белого цвета поверх плотного белого же комбинезона. — Меня зовут Шанна Зург и я являюсь старшим распорядителем Ее Высочества королевы Шалы. Надеюсь, ваше пребывание на нашей планете будет приятным и плодотворным. Госпожа ожидает вас в большом тронном зале, а после официальной церемонии приглашает разделить ужин в приватной обстановке.
— Я с радостью приму приглашение вашей королевы. — отвечаю учтиво, краем сознания отмечая тот факт, что как минимум сантиметров на пять уступаю ростом деволице.
'Ненавижу ощущать себя низким: у меня начинает создаваться впечатление, будто в этой галактике живут сплошь одни великаны'.
— Прошу следовать за мной, Ваше Величество. — изобразив намек на поклон, распорядительница жестом отдала приказ своим гвардейцам, которые тут же перестроились и зажав мою свиту с двух сторон, чеканя шаг двинулись к широким каменным ступеням ведущим к распахнутым металлическим воротам...
...
Эхо шагов гвардии деволов разносилось по широким и высоким коридорам замка, усиливаясь отражаясь от стен и потолков, тем самым создавая довольно неприятный грохот. Вести беседу в таких условиях было невозможно и есть у меня подозрение, что это своеобразная проверка на прочность, призванная выбить из равновесия перед самым началом официальных переговоров.
Тиа и Эрза, пристроившиеся за моими правым и левым плечом ощущали себя явно неуютно, а тогрута ко всему прочему из-за особенностей слуха должна была испытывать не самые приятные ощущения от вибраций создаваемых топотом краснокожих гвардейцев. К счастью бойцы моей охраны успешно изображали невозмутимость на лицах, все же им случалось присутствовать на самых разных встречах, так что демонстрацией грубой силы их не пронять. Капитан Гац даже умудрялся не слишком активно осматриваться по сторонам, по видимому оценивая вероятные пути отступления.
По дороге от входа в твердыню и до дверей ведущих в большой тронный зал, нам пришлось подняться по нескольким длинным лестницам с широкими ступенями, пару раз повернуть в строго противоположные стороны, после чего около минуты простоять перед красно-золотыми створками металлических ворот (обрушившаяся на нас со всех сторон тишина, буквально оглушала ничуть не хуже топота нашего эскорта). За все это время мне не удалось увидеть ни слуг, ни даже дроидов-уборщиков, будто бы специально ради меня маршрут был отчищен от нежелательных разумных.
'Куда идет король — большой секрет. А мы, всегда идем ему во след: величество должны мы уберечь, от всяческих ему не нужных встреч'.
Веселая детская песенка, внезапно всплывшая в памяти заметно подняла мне настроение, так что даже пришлось прилагать усилия чтобы не улыбнуться. В этот самый момент створки ворот распахнулись внутрь зала, а Шанна громко объявила:
— Его Величество, король Альдераана Бейл Органа! С сопровождающими.
Произнеся последние слова Зург отступила в сторону и моя группа под звуки шагов гвардейцев, втянулась в просторное светлое помещение облицованное белым камнем. Прямоугольный зал мог бы вместить в себя небольшой стадион: правая и левая стены представляли из себя два ряда белых колонн, между которыми находились полотна окон из прозрачного металла, в дальнем же конце на возвышении из пяти полукруглых ступеней стоял массивный красный трон, на котором сидела немолодая синекожая деволица одетая в пышное закрытое платье белого цвета. Придворные, что мужчины, что женщины, преимущественно обладающие синей кожей и белыми волосами, стояли вдоль стен и были одеты в черно-золотые военные мундиры (на каждой из ступеней трона статуями застыли гвардейцы с красной кожей, демонстративно держащие руки на рукоятях вибромечей, остриями упертых в белый камень пола).
Грянула музыка, похожая на военный марш, бойцы эскорта четко разошлись по сторонам оставляя меня и моих спутников в центре помещения под взглядами аристократии совершенно одних. Впрочем, это не стало для меня неожиданностью, а потому я продолжил шествовать к подножию трона, внешне изображая невозмутимость, внутренне же ощущая себя каким-то клоуном на представлении (хотя, эффект слегка смазывался из-за того, что у нас не забрали оружие, как обычно бывает на подобных мероприятиях).
Когда до условной черты перед возвышением оставалось сделать шагов двадцать, замок ощутимо вздрогнул и музыка затихла, и даже свет лившийся с потолка мигнул и погас. Секунду после этого продержалась недоуменная, напряженная тишина, а затем Тиа подсечкой сбила меня с ног, Эрза навалилась сверху чтобы прикрыть собственным телом, БВУПИР активировал встроенный генератор силового поля. Растянувшись на полу (падение удалось смягчить выставив перед собой руки) я услышал свистящий шум, крики боли и ярости, а затем зазвучали взрывы...
Пожар на орбите во время переворота
Церемониальные световые пики полетели на пол, гвардейцы-люди выхватили бластерные пистолеты и припав на одно колено заняли подобие круговой обороны. Тем временем в тронном зале разразилось полноценное сражение: сверкали бластерные заряды, со свистом выплевывали разогнанные металлические цилиндрики кинетические винтовки, грохотали взрывы разрывных гранат. Беспорядка происходящему добавляло то, что деволы в черно-золотой броне с упоением стреляли друг в друга и в придворных, которые в свою очередь не оставались в долгу и даже ухитрялись перейти в рукопашную схватку.
На фоне вспыхнувшего вокруг моей группы сражения, совершенно сюрреалистично выглядела абсолютно спокойная королева, которая продолжала сидеть на троне в кольце окружения своих охранников, под защитой довольно мощного силового поля (бластерные выстрелы растекались по прозрачной пленке, а металлические снаряды оставляли на ее поверхности рябь из концентрических кругов). По выражению лица немолодой, но и не старой деволицы можно было сказать, будто она терпеливо ожидает пока я продолжу свое приветствие...
Чтобы не попасть под шальной выстрел, мои гвардейцы приняли решение окончательно улечься на пол, в результате чего над нашей делегацией осталась возвышаться только фигура ПИРа, который так же сел на корточки рядом со мной. Укрытий в помещении практически не было, под защитное поле королева Шала нас вряд ли пустит, ну а чтобы добраться до выхода нам пришлось бы как минимум подняться на ноги, что увеличивало вероятность получить незапланированное природой отверстие в теле. Впрочем, лежать на открытом пространстве, находясь под перекрестным огнем всех противоборствующих сторон, так же было далеко не самой умной идеей.
— Ползем к выходу. — принял решение капитан Гац. — ПИР, прикрываешь Бейла, Эрза и Тиа, делаете то же самое. Остальным держать круговую оборону и отстреливать всех, кто попытается помешать прорыву. Все за мной!
Развернув конечности под неестественными для органиков углами, железный нянь навис надо мной подобно пауку, тем самым полностью накрыв силовым полем. Тогрута и вуки практически прижимались справа и слева, но при этом не мешали ползти в сторону все еще распахнутых ворот. Тиа кроме всего прочего прихватила с собой световую пику, которая сейчас находилась в отключенном состоянии, Эрза же наоборот держала в левой руке пистолет.
— Связь с Латным Сердцем. — требовательно обращаюсь к дроиду-секретарю.
— Одну минуту, господин Бейл, мне нужно пробиться через помехи. — отозвался БВУПИР.
В этот момент на моих глазах пополам разорвало черноволосого синекожего девола, одетого в черно-золотой мундир. Гвардеец, выпустивший в него очередь из винтовки с масс-ускорителем прожил не многим дольше своей жертвы: ему под ноги упала термальная граната, вспыхнувшая ярким шаром пламени. Со стороны проломов образовавшихся в прозрачном металле окон, в помещение продолжали лезть солдаты, которые тут же вступали в противостояние всех против всех.
'Да что тут вообще происходит?'.
Как-то неожиданно впереди появился крупный краснокожий девол в гвардейском доспехе, который навел на меня кинетическую винтовку и вдавил спусковой крючок. Силовое поле тут же покрылось множеством разводов от попаданий маленьких цилиндриков, в ответ засверкали выстрелы бластеров, а затем мелькнула активированная световая пика, брошенная словно копье. Один из выстрелов все же попал в незащищенную голову противника (и где только их шлемы?), а световой рубиновый наконечник, словно картон пробил нагрудную пластину брони аборигена.
— У меня две новости, господин Бейл... — начал говорить ПИР.
— Избавь меня от неуместного юмора. — зло рыкнув прерываю дроида (сердце до сих пор стучит как бешенное). — Давай сперва плохую.
— Силовое поле перегружено и может отключиться в любую секунду. — послушно отозвался железный нянь. — Требуется время для восстановления. Есть связь с Латным Сердцем: соединять?
— Переведи на мой коммуникатор. — продолжаю ползти к выходу, совершая небольшой крюк вокруг тела неудачливого убийцы.
— 'Ваше Величество, что происходит?'. — едва на моей правой ладони появилась проекция голографического экрана с изображением лица капитана Флая, как из динамика раздался встревоженный голос мужчины.
— Предположительно — государственный переворот с попыткой убить королеву. — стараюсь говорить спокойно, при этом продолжаю ползти к выходу. — Что у вас? Что показывают камеры?
— 'К столичной долине стягиваются войска сил самообороны; активированы системы ПКО; патрульный флот требует от нас убраться из звездной системы, пока они не потеряли терпение и не открыли огонь на поражение'. — офицер перевел дыхание и продолжил. — 'Латное Сердце находится в состоянии боевой готовности: щиты активированы, МЛА готовы к вылету, Ш-четыре грузятся в десантные капсулы. По вашему приказу мы начнем атаку и вышлем пилота на истребителе чтобы забрать вас с планеты'.
'Один 'Барышник' против целой планеты — это даже не смешно. Но готовность сложить голову за 'батюшку царя' все же подкупает... Даже если это всего-лишь демонстрация'.
