Самую сильную полуденную жару они переждали на озерах. У воды, под сенью раскидистых, склонивших ветви к самой земле ивовых деревьев, было совершенно не жарко. Да и компанию им составил очередной дозорный разъезд из мастер-сержанта Ульхарта и пятерых конных стражников. Сам мастер-сержант был хоть и в годах, но еще довольно крепким малым с черными висящими усами, бритой наголо головой и сережкой-амулетом в левом ухе. Он рассказал лэру Вардису, что уже прослужил в имперской страже тридцать восемь лет и даже три года из этого срока успел прослужить в колониях на южном континенте. Был награжден самим братом императора— командором Эриком Оттоном серебряным магическим жетоном-амулетом, коий он не приминул продемонстрировать лэру Вардису и старичку лекарю. И если всё будет хорошо, то менее чем через два года он, за полную выслугу лет, намеревался получить дворянство и небольшое поместье с деревенькой в окормление.
-Правда, близ столицы, конечно, не дадут, да и в обжитых землях всё давно занято более родовитыми дворянами. А мы же из простолюдинов, ну да не гордые и на кусок земли в колониях согласны. Подженился-то я уже более трёх годов назад, жена, почитай, третьим в тягости и ходит. Так что будет моим детям потомственное дворянство. А то, что в колониях, так не страшно— побольше земельки нарежут, нежели в самой империи, а закрепился там император хорошо, уже пятую крепость строят, просто так не сковырнешь. В империи, конечно, поспокойней будет, -рассуждал ветеран, попивая взвар из большой глиняной кружки, -но и в колониях свои плюсы имеются. Сахарный тростник можно выращивать, ну это ежели ближе к побережью, а коли в глубине земель— кофе или табак. А еще у местных племён можно скупать шкуры животных или сок деревьев гевеи, из которого делают каучук. Кстати, сейчас каучук очень востребован так как из него изготавляют легкие непромокаемые плащи и сапоги. Ценные сорта древесины можно добывать, тоже выгодно. А бывает, что и неграненные самоцветы дикари на продажу приносят, выгода несомненно есть, главное мух ртом не ловить, -понизив голос поделился он сокровенными мыслями с лэром. -Если дети не будут лениться, то заживут припеваючи, да еще и в благородном сословии. А хорошо расторгуются, можно и свой кораблик для доставки товаров в империю прикупить, тут то на всё это цены не в пример выше. Так, глядишь, и свой собственный замок выстроят.
Они мило беседовали с командиром дозора, искупавшись и лежа на травке у костерка, а потом Вардис пригласил того разделить с ним кувшинчик имперского вина и большую утку, зажаренную возницей на углях походной жаровни. В благодарность мастер-сержант Ульхарт со своими людьми обязался проводить карету владетеля до самого трактира, где Вардис наметил ночевку. Сами же дозорные решили заночевать на хуторе в нескольких милях от гостиницы и трактира. Вардис всегда с интересом слушал истории ветеранов, особенно тех, кто побывал в колониях империи. В армии Вэллора был не один десяток военных, что переехали к ним из Вардосской империи. Несколько из них бывали и на южном континенте, а один из ветеранов, как и старина Ульхарт, был в звании мастер-сержанта. Был бы Ульхарт помоложе на полтора-два десятка лет, он попытался бы сманить бывалого воина в своё владение, пообещав мастер-сержанту лейтенантский знак и даже возможный рыцарский титул. Но если человеку осталось менее двух лет до заслуженного дворянства... -Нее, не поедет он в Вэллор, вон как соловьем разливается, описывая плодородные земли колоний. Точно, не променяет на северный край так приглянувшиеся ему жаркие земли южного континента, да и староват он еще полтора десятка лет до рыцарских шпор служить, -отметил про себя лэр-владетель. -Да и ладно, не он первый, не он последний. Повысим простым солдатам жалованье до десяти ливров в месяц, а опытным сержантам и до пятнадцати можно, тогда сами будут приезжать и на службу проситься.
Двухэтажное здание, сложенное из грубоотесанных серых камней, массивное и основательное, как замок рыцаря, для полного сходства не хватало только смотровой башенки и герба на воротах. Основательный такой дом, с крепкими дубовыми решетками на окнах первого этажа. Внутренним двориком, где размещалась конюшня и колодец, огороженным каменной стеной и запирающимися крепкими воротами. Это фундаментальное здание построил еще дед нынешнего хозяина, который, судя по основательному строению, отличался не только паранойей, но и чёрным юмором, так как трактир носил название "Свежая кровь". Почему его дед выбрал такое своеобразное название для трактира и находящейся на втором этаже гостиницы, старина Карик Валенштайн не имел понятия, но вампиров в этих местах отродясь не было. Несмотря на такое кровавое название, в этом трактире останавливался еще отец Вардиса, да и он сам неизменно ночевал тут при поездках в Ронгард, к императорскому двору. Управляли трактиром сам Карик и его жена Герта, а так же с утра помогать на кухне приходили брат с сестрой, подростки из ближайшей деревушки.
В трактир они прибыли уже в сумерках, расставшись с мастер-сержантом если не друзьями, то добрыми приятелями. Вардис взял с ветерана обещание, что как только тот выйдет в отставку, должен будет приехать в гости в его владение, в замок на Облачном озере. В свою очередь Ульхарт заверил лэра, что если получит свой надел, будет всегда рад видеть гостем его Светлость.
Гарви, как всегда, остался в конюшне при лошадках, а сам лэр, старик лекарь и молодой гвардеец Анатоль расположились в двойном номере. Номера располагались на втором этаже здания и, как правило, были однокомнатными. Но номер, в котором всегда останавливался Вардис был двухкомнатным, с большой широкой кроватью под балдахином для господина и двумя односпальными кроватями в смежной комнате, для слуг и охраны. Как сообщил ему трактирщик, сейчас из дюжины номеров гостиницы было занято только два.
В первом сегодня остановилась на ночлег семья какого-то служащего— горожанина, едущего с женой и двумя детьми в Ронгард. Всё их имущество состояло из дорожного баула с тряпками и пары чемоданов, и они остановились до завтрашнего полудня, когда мимо должен был проезжать большой пассажирский дилижанс. Вардис не раз видел такие на имперском тракте— вместительная карета, как минимум, на дюжину человек, запряженная шестеркой лошадей с двумя вооруженными возницами.
-Если мой сын воплотит в жизнь свою задумку и вымостит наш тракт бетонными плитами, то можно будет запустить между Руденбургом и Тихой гаванью такое же транспортное средство.
Второй номер гостиницы был занят пожилым ветераном-наёмником, последнее время обитавшим где-то на западном побережье, в одном из северных королевств. Его, то бишь этого наемника, лэр вскоре увидел спускающимся, прихрамывая, в зал трактира. Сами они все вчетвером расположились за массивным столом, наворачивая капустный суп из лосятины, пироги с картошкой и грибами и травяной чай, что подала им Герта.
-Хозяин, тащи большую кружку тёмного! -заорал на весь зал старый наёмник. -А лучше сразу две. В горле горит, как у чертей в пекле. Да давай прохладного, с ледника. -Тут он увидел сидящего за столом лэра и, сообразив, что перед ним титулованный дворянин, кашлянул в кулак, пробормотав, -Прошу прощения, вашество, сразу не приметил.
-Каков наглец, -прошипел гвардеец и стал подниматься с лавки, взявшись за рукоять кавалерийского меча.
-Оставь, Анатоль. Мы не в своих землях и не хватало мне еще тебя раненого домой везти. -осадил его лэр.
-Это с чего, Ваша Светлость? -удивился молодой гвардеец. -Что мне эта старая хромая развалина может сделать?
-Ну во-первых, он изрядно пьян, поэтому непременно полезет в бутылку, а во-вторых, у него на перевязи несколько тяжелых метательных ножей, от которых ты вряд ли сможешь увернуться. Или ты, парень, думал, что призовешь невежду к ответу и победишь его в честном дуэльном поединке? -усмехнулся Вардис. -Тогда сразу видно, что ты не встречался с наёмниками, рискующими своей жизнью за звонкую монету.
Видно, ковылявший мимо их стола хромой наёмник расслышал несколько фраз и, криво усмехнувшись, выдал:
-А благородный дело говорит, за звонкую монету можно и меч обнажить, а за так, ежели дуэльный поединок какой, только морду могу начистить. Зато приложусь от души. -При этом расправил свои широкие плечи и посмотрел на свой внушительный кулак с татуировкой черепа.
Вардис придержал за плечо опять порывающегося вскочить Анатоля и спросил с улыбкой у наёмника, пристально посмотрев на того холодным взглядом:
-Ищете приключений, уважаемый?
Седоусый ветеран смерил Вардиса взглядом, глянул на его спутников и, видно, сочтя их людьми серьезными, как-то погрустнел, усевшись за соседний стол, поднял принесенную Валенштайном кружку и только тогда ответил:
-Раньше искал и находил и приключения и звонкую монету, как вы сказали. А как несколько месяцев назад прострелили колено, так закончилась моя дорога приключений. -И он, уткнувшись в кружку, стал пить большими глотками холодный пенный напиток. Потом, глянув внимательным взглядом на Вардиса, тихо сказал:
-Не верю я, вам, господам благородным. Несколько лет у барона по найму верой и правдой служил, а как болт в колено схлопотал, сразу от ворот поворот. Никакой благодарности. Ну подумаешь, стал прихрамывать немного, руки-то помнят. Мы черепа! -снова глянул он на свой кулак с черепом и, вздохнув, вновь присосался к кружке с пивом.
Вардис лишь пожал плечами, не ответив на бурчание ветерана, и вновь сделал останавливающий жест гвардейцу. На этом общение с хромым окончилось. Через некоторое время в зал таверны из хозяйской половины вышел знакомый Вардису сторож-вышибала и, кивнув компании лэра и старому наёмнику, молча уселся с кружкой взвара недалеко от входной двери.
Проснулся Вардис внезапно и несколько мгновений не мог понять, что его разбудило. Но потом он ощутил лёд сработавшего охранного амулета на груди.
-С чего бы это? Вроде всё тихо? -он задействовал серьгу— усиливающий слух амулет. Какое-то бормотание, потом еле слышный скрежет отпираемого засова. -Ночные гости, пожаловали на постой? Бывает, что ж.
Но в следующий момент он вскочил с кровати. Еле слышный вскрик и звук уже мертвого тела, которое немного придержали, а потом небрежно положили на пол, сдвинув при этом лавку. Он быстро натянул штаны, сунул ноги в сапоги и пинком распахнул двери в комнату для слуг, ткнув в бок подхрапывающего гвардейца и тряхнув испуганно выпучившего глаза лекаря.
-Тихо! -прошептал лэр. -Быстро одевайтесь, на трактир, кажется, напали.
Надо отдать должное гвардейцу, Анатоль быстро вскочил и за несколько секунд натянул штаны и сапоги, сразу обнажив свой чуть изогнутый кавалерийский меч. Доктор Мурад же хлопал глазами и, шаря под кроватью рукой, не мог найти свой второй башмак. Вардис поднял его обувку и сунул в руки, затолкал того в дальнюю комнату и посадил на свою кровать. В руки он сунул опешевшему лекарю саквояж, поясняя:
-Тут без малого сотня крон, головой отвечаете.
Потом присек его слабые возражения, по-простому закрыв рот ладонью. Кстати, комната хоть и находилась на втором этаже, а окно выходило в закрытый двор, но получить арбалетный болт в спину лэр не горел желанием и, поманив рукой парня, придвинул с ним к окну плательный шкаф, оставив небольшую щель для наблюдения. Большой Кратос освещал двор зеленоватым светом и Вардис увидел, как через стену скользнула сначала одна тень, а потом еще парочка.
-Вот же чёрт, там старина Гарви в конюшне и сундук с кирасами. Вот что мешало взять парочку в номер? Да откуда бы знать про нападение! -чертыхнулся лэр. -А ведь на крыше кареты и оба армейских арбалета закреплены и в самой карете отличный арбалет, купленный в другом мире. Тоже его просчёт, ведь нужно было взять его с собой. А теперь что мы имеем? Два меча, против скольки нападающих? Внизу, как минимум, двое и во дворе еще три бандита. Даже пятеро против двоих это много, а если у них арбалеты? Что мешает им просто выбить двери и расстрелять нас? -Кость! Его счастливый амулет, созданный им в иномирье. Он хоть и не мастер-артефактор, но сумел создать простейший боевой амулет и теперь взял его с собой, как приносящий удачу талисман. Не зря он пару дней вливал в этот жезл, уже однажды спасший ему жизнь, энергию из своей маны. Вардис достал боевой жезл собственного изготовления и от избытка чувств погладил кость с вырезаннами на ней огненными рунами ладонью. Потом он увидел как молодой гвардеец натягивает кольчужную рубашку. Молодец парень, он было подумал, что тот оставил кольчугу в кожаном мешке, притороченном к седлу, ан нет— взял. Со двора послышались вскрики и через некоторое время в двери раздался стук.
-Лэр Вардис, у нас пожар. Скорее откройте, — скороговоркой выдали из-за дверей.
Вот, чёрт, если знают меня по имени, то именно за мной и пришли. А, вернее, за моими денежками. Но кто? Кто знал, что я еду с большими деньгами? Да кто угодно, -ответил он сам себе. -Во дворце знали. И не только министры да казначеи, а тот же писарь в канцелярии, что бумаги на получение заверял. Да и вобще, мало ли кто кому рассказал о его визите к императору.
-Да, да, открываю! Кто это? -сонно забормотал лэр.
-Это сторож, -раздалось из-за двери после некоторой заминки. -Скорее, выходите, спасайтесь!
А вот тут ты, паря, врёшь! Сторож давно мёртвый внизу лежит, да и голос у него сиплый был и тихий, что-то там со связками, оттого он и говорил редко, только головой кивал.
-Раз, два, три, -и он сделал знак парню, чтобы он открыл двери. Во внезапно распахнутую дверь сунулось сразу двое, в руках блеснули ножи. На! Он метнул одному из них кувшин с водой и, кажется, хорошо попал, если не прямо в лицо, то в голову точно. В тот же момент второму нападающему под ребра вошел узкий кавалерийский клинок. Нападающий с разбитой головой отшатнулся назад и упал, споткнувшись в коридоре, второй же наоборот завалился вперед, в комнату постояльцев. Анатоль, воспользововшись моментом, захлопнул тяжелую входную дверь. Такую если будут ломать, то сразу не снесут, -отметил про себя лэр. -Да и открывается вовнутрь, можно кроватями подпереть. Но сидеть запершись в номере, словно мышь под веником, не правильно, мало ли что придет в голову нападающим? Да хоть возьмут и подожгут второй этаж, и возьмут потом их полуживыми, задыхающимися от едкого дыма. В дверь начали бить чем-то тяжелым.
-Открывай, ваша светлость, возьмем деньги и уйдем. Ты нам не нужен и людей твоих не тронем.
Ага, поверил. Когда это было, чтобы свидетелей в живых оставляли? Да и я же мстить буду, искать этих уродов, однозначно. Дверь затрещала и Вардис вновь дал знак молодому солдату резко открыть двери. Сразу три силуэта показалось в проеме. Один из нападающих, самый здоровый, судя по росту и телосложению, налегал на дверь и полетел внутрь комнаты. Вардис активировал свой боевой амулет, молясь про себя всем светлым богам круга, чтобы он сработал. Яркий огненный сгусток вылетел из кости, зацепив сразу две фигуры. Первый объятый пламенем метнулся наружу, второй же, наоборот, выхватив короткий меч, шагнул в комнату, но тут же запнулся и упал на колени. Вардис прыгнул к горящей фигуре и сильно пнул того в голову. Тяжелый сапог попал куда-то в район виска, послышался хруст и продолжавший гореть бандит завалился ничком на пол. Вардис, сорвав одеяло с постели доктора, накрыл тело, погасив пламя, но комнату затянуло вонючим сизым дымом.
