Сзади, шатаясь и используя винтовку вместо костыля, приближался мужик в форме. Выглядел он паршиво, бледный, из носа и ушей текла кровь, а шею пересекала глубокая царапина. Подойдя поближе, он оценил состояние убитого волка, несильно пнул его по задней лапе и обратился на незнакомом языке.

Илья привык вслушиваться в интонации, но теперь, разобрав отдельные слова, вдруг понял, что язык ему знаком. Произношение звучало чудовищно, но язык был английским. Которым, к тому же, Илья владел в совершенстве. Во фразе горе-охотника он определил, что тот благодарит его за спасение и обещает ему море выпивки в трактире.

— Что это за зверь? — спросил Илья, пытаясь копировать акцент незнакомца.

Тот разразился длинной тирадой, смысл которой, если опустить все непонятные (возможно, сленговые или ругательные) слова, сводился к тому, что волк этот две недели, как спустился с гор. В местных деревнях стала пропадать скотина, причём, в огромных количествах. А когда эта тварь сожрала пастуха, тупой губернатор не придумал ничего умнее, кроме как послать на охоту двух людей из лесной службы.

— Вот, посмотри, — он показал на теле мёртвого волка глубокую царапину, — это моя пуля, а вот эта дырочка на бедре от покойного Малькольма. Как я теперь это объясню его семье? Трое детей осталось, а пенсия им будет нищенская.

— Как попасть в деревню? — спросил Илья, — неважно, какую, главное, чтобы там люди жили.

— Город рядом, — сказал лесник, только помоги отнести тело. Да и голову твари отрежь. У меня сил не хватит. А награду тебе дадут, человек губернатора ждёт нас там, только, пожалуйста, удели хоть немного жене Малькольма.

— Главное, отведи меня к людям, — уклончиво ответил Илья, доставая нож.

На отрезание головы волка ушло полчаса, за это время лесник, представившийся Доном, окончательно пришёл в себя. Он набрал веток и соорудил из них подобие носилок, на которые они положили тело. К счастью, погибший весил не так много, и нести его было несложно. Дорога заняла примерно час. Сначала они вышли на довольно неплохую грунтовку, а ещё через десять минут показались первые дома.

Увидев их страшный груз, люди стали выглядывать из домов. Когда они с носилками достигли условного центра небольшого городка, их уже встречал тот самый человек губернатора. Важный, толстый, с опухшим то ли от пьянства, то ли от недосыпа лицом. Увидев мёртвого, он поморщился, но голова волка вернула ему хорошее расположение духа.

Они поставили носилки на ступени местной ратуши. Откуда-то появилась женщина лет сорока в длинном коричневом платье, которая, увидев страшную картину, заголосила и упала перед трупом на колени. Дон тем временем, стал объяснять человеку губернатора что и как было. В силу своих познаний языка, Илья определил, что тот ни слова не соврал, рассказал всё, как было. Тот покивал головой и махнул, приглашая заходить внутрь. Там он дал Илье на подпись какой-то документ, а потом открыл сейф и отсчитал несколько бумажек с портретом неизвестного Илье человека и номиналом в сто. Как называлась местная валюта, Илья прочитал уже потом. Как ни странно, это были доллары. Много это, или мало, он тоже пока не знал.

Сотенных бумажек было десять. Одну он протянул Дону, заслужив его благодарный взгляд, ещё четыре, выйдя на улицу, отдал безутешной вдове. Та подняла на него заплаканные глаза и благодарно кивнула, после чего продолжила оплакивать покойника. Сам Илья, оглядевшись вокруг и поняв, что особого внимания у толпы не вызывает, да и сама толпа уже почти разошлась, отправился исследовать окрестности.

Первым делом его заинтересовало место, где можно поесть и выпить. Да ещё поспать, если представится такая возможность. Заодно стоит выяснить уровень цен. Подходящее место нашлось поблизости, трактир. Всё включено, еда, выпивка и ночлег. Внутри было довольно чисто, за стойкой стояла девушка, а в зале почти никого не было. Сбросив свой рюкзак и скатку с зимним комбинезоном, он тяжело опустился на стул. Прогулка с носилками сильно его вымотала, а потому он был не прочь перекусить.

Официантка, девушка лет восемнадцати, в чистеньком платье с оборками, застёгнутом до подбородка и не оставляющем места для пошлых мыслей, встала рядом, чтобы выслушать заказ. На вопрос, что есть, она стала перечислять. Выходило, что ассортимент богатый. Илья заказал жаркое из индейки, к нему белый хлеб, суп с потрохами и кружку пива.

Девушка быстро принесла всё и проворно отсчитала сдачу. Весь нехилый обед обошёлся в восемь долларов с мелочью. Однако. Волчара здорово напугал губернатора, если тот так расщедрился. Получив сдачу, Илья протянул ей десятку обратно и попросил:

— Если вам нетрудно, вы не могли бы посидеть и поговорить со мной?

Лицо девушки налилось розовой краской.

— Что?!! Да как вы смеете? Я — честная девушка! Я отцу пожалуюсь.

Илья испуганно поднял руки.

— Нет! Что вы? Я не это имел в виду! Просто я здесь новый человек, даже названия города не знаю, расскажите мне, что это за место?

Краска схлынула, только кончики ушей остались ярко-розовыми.

— Правда? — спросила она, хитро скосив красивые глаза.

— Конечно. В зале ведь никого нет, делать вам нечего, вот и расскажете, что знаете сами.

Немного подумав, она всё же присела на соседний стул, Илья, который уже расправился с половиной обеда, начал задавать ей вопросы.

Со слов девушки он вынес для себя следующее: название города Чёрный камень, ну, или Блэкстоун. Происходит оно от камня над родником, где когда-то первый поселенец построил дом. Находится он в Англии, только на ненавязчивый вопрос Ильи об островах, девушка объяснила, что нет, на самом настоящем материке, хоть и владеет несколькими морскими островами, а также обширными полярными владениями. Город этот был почти что самой западной точкой страны, через него проходила крупная дорога, а вот железнодорожная ветка прошла в стороне. Люди здесь раньше занимались охотой и скотоводством, но теперь всё больше вырубают леса и распахивают землю. Выращивают здесь рожь и ячмень, причём из ячменя делают отличное пиво и виски. В хорошем качестве пива Илья успел убедиться. Её отец держит здесь трактир, доставшийся от деда, а она, его единственная дочь, зовут её Джейн, пока не вышла замуж, помогает отцу в качестве официантки.

— Меня зовут Илья, я путешественник и охотник, немного сбился с пути и оказался на большой горе, откуда и спустился к вам.

— Горы называются змеиными, только змей там нет. Просто хребет весь извивается как змея, это граница нашей страны. За ним начинается Испания. В горах есть несколько проходов, где идут дороги, обычные и железные.

— А не слышали ли здесь про страну Руссию?

— Кажется, где-то на востоке есть что-то такое, но страна это маленькая и бедная.

— Ясно. А мог бы я где-то посмотреть карты. Лучше, чтобы они были большими. Чтобы был виден весь обитаемый мир. Может быть, в школе?

Джейн на секунду задумалась, потом просияла:

— Нет, в школе нет хороших карт, они есть в другом месте. Мой дядя, он был моряком всю жизнь, а сейчас, когда он стал совсем старым и его списали на берег, он поселился здесь. Отец купил ему домик, а живёт он на свою морскую пенсию. Он уже очень стар и много пьёт, но очень любит рассказывать о своих приключениях. А ещё у него много разных карт. Сейчас он уехал, но приедет через два дня, тогда вы сможете сходить к нему и поговорить.

— Это прекрасно, вы очень помогли мне, большое вам спасибо. Вот только подскажите ещё, где я могу попасть на железнодорожную станцию?

— К северу отсюда, — ответила она, немного подумав, — туда ведёт дорога, совсем узкая и скверная, но другой путь гораздо длиннее. Экипажи иногда ходят туда. Там маленькая станция, не помню её названия.

— Ещё раз благодарю вас.

Тут в зал зашли посетители, и им пришлось свернуть разговор. Никаких здравых мыслей, несмотря на полученную информацию, у него не имелось. Нужно посмотреть карту, сравнить конфигурацию материков, найти ту самую "маленькую и бедную" Россию, а потом осмотреться там. Может быть, если хоть физическая карта совпадает, попытаться найти Уральские горы и поискать там переход. Надежды почти никакой, да и Урал слишком велик, чтобы найти там богом забытый камень. С другой стороны, нужно ведь что-то делать. Да и деньги скоро подойдут к концу. Нужно найти какое-то прибыльное занятие, а что он умеет? Научные знания точно не будут пользоваться спросом, что тогда? Наняться в писари, так его английская грамотность оставляет желать лучшего, да и почерк ужасный. В последние месяцы он неплохо научился убивать, и зверей и себе подобных. Оружие у него есть, причём, по местным меркам, отличное. Однако.

От мыслей начала пухнуть голова, расправившись с обедом, он подумал, не заказать ли себе ещё местного виски, но от этой затеи пришлось отказаться. Не самое подходящее место, чтобы напиваться. Подхватив свои вещи, он отдал десятку за номер и поднялся на второй этаж. Попутно уточнил у Джейн, где здесь отхожее место и умывальник. Умывальник был прямо в номере, а упомянутое место, классического типа "сортир" находилось во внутреннем дворе. Сам номер представлял собой просторную комнату, примерно, пять на шесть метров с умывальником, одёжным шкафом и высокой постелью, на которой лежал набитый свежим сеном тюфяк. Небольшое окно выходило на центральную улицу, где то и дело сновали телеги и экипажи, а по деревянным тротуарам прохаживались горожане.

Не найдя себе другого занятия, он разделся и упал на кровать за окном сгущались сумерки, спал он ночью мало, можно сказать, не спал совсем, так что глаза сами собой начали слипаться, а сознание, получившее куда больше впечатлений, чем способно переварить, начало туманиться. Ушёл в себя, вернусь нескоро.

Глава шестнадцатая

Утро встретило его пением птиц и ярким светом из окна, занавески он вчера задёрнуть поленился. Сладко зевнул, потянулся и поковылял к умывальнику. Умывшись, почистив зубы и соскоблив щетину, он почувствовал себя человеком. Но это было не всё. Цивилизация слишком сильно испортила его. Хотелось непременно принять душ, или, хотя бы, сходить в баню. Включив логику, он решил поинтересоваться этим у Джейн.

Девушка встретила его на своём привычном месте за стойкой. Пожелав ей и присутствующему здесь отцу доброго утра, он обратился с вопросом насчёт помывки. Она поначалу не поняла его, напомнила, что умывальник в номере. Но он терпеливо объяснил, что хотел бы помыться весь.

— Вы сами как моетесь? — спросил Илья, и девушка опять покраснела.

Наконец, добившись взаимопонимания, они пошли в чулан, причём Илья заслужил недобрый взгляд папаши. На угрюмом лице крепкого мужика лет пятидесяти так и читалось: "Попробуй только, кобель, я за тобой слежу". Но тревога его была напрасной, в чулане они нашли деревянную шайку семидесяти сантиметров в диаметре и около сорока в высоту, к ней прилагались два деревянных же ведра, чтобы принести воды из колодца, а котёл с кипятком она подогреет на кухне. Шайку он сразу унёс в номер, с вёдрами сбегал к колодцу, вода оказалась приемлемой чистоты. После этого осталось дождаться кипятка. Минут через сорок, в руках у него был приличных размеров котёл с кипящей водой, который он осторожно нёс в номер.

Остальное было делом техники. Встав на дно шайки, он большим ковшом черпал кипяток, разбавлял его холодной и аккуратно поливал себя. Для человека, привыкшего к ванне или душу, не самая лучшая альтернатива, но даже это было гораздо лучше, чем ничего.

Когда с мытьём было покончено, и он потянулся за куском тонкой ткани, заменяющей полотенце, в дверь постучали.

— Войдите, — автоматически сказал он и только потом сообразил, что не в лучшем виде для приема гостей. Глядя на открывающуюся дверь, он едва успел прикрыться полотенцем. В двери стояла Джейн, по традиции уже покрасневшая, как помидор. Она попыталась скромно опустить глаза, но взгляд её упёрся в то, что мокрая ткань почти не скрывала. Покраснение усилилось, ситуация плавно шла к обмороку.

— Джейн, смотрите мне в глаза, да, только в глаза, — попытался он выправить ситуацию, — а теперь расскажите, что случилось?

— Там... — она выдохнула и попыталась сосредоточиться, — там тот человек, который от губернатора, он просил привести вас.

— Хорошо, — ответил Илья, — пойдите и скажите ему, что я приду через пять минут. И, если можете, простите меня за мой непрезентабельный вид.

— Хорошо, — она выскочила из комнаты, при этом ещё раз скользнув взглядом по его фигуре.

Илья торопливо стал одеваться. Он понятия не имел, что понадобилось тому мужику, может, работа какая, а может, деньги назад отобрать хочет. Чистое бельё у него имелось, грязное бросил в шкаф в надежде постирать потом. Туда же поставил автомат, решив, что за короткое время его не украдут. Пистолет же, напротив, занял своё место в кобуре. Раз ношение не запрещено, то нужно пользоваться.

Человек губернатора, представившийся Уильямом Крамером, сидел в зале и попивал чай из большой чашки. Судя по запаху, чай был самый обычный.

— Илья Стрельцов, — он не стал переделывать имя и фамилию на английский лад, все и так знают, что он нездешний, — чем могу служить?

— Видите ли, — он прокашлялся и достал из кармана пенсне, которое тут же стал протирать платком, — когда я собирался уезжать, сами понимаете, моя миссия была окончена, зверь мёртв, а деньги выплачены. Так вот, в последний момент прибежал мальчишка с телеграфа и вручил мне телеграмму, будь он неладен. Там было написано, что если я ещё здесь, то должен заняться следующим. С каторги на севере сбежали восемь преступников. Не спрашивайте меня, как это всё получилось, сам не знаю, надо полагать, охрана там сплошь из идиотов. Их восемь, они вооружены, сейчас движутся на юг по горам.

— А я здесь причем?

— Мне предписано принять меры по поимке всех, понимаете? Своими силами. А со мной четверо новобранцев, которые пороха не нюхали, да я сам, старый больной человек, который винтовку держал в последний раз двадцать лет назад.

— И? — Илья понимал, к чему тот клонит, но хотел добиться ясности.

— Так вот, я вспомнил, что в городе проездом хороший стрелок, охотник, убивший страшного зверя. Который, в отличие от моих сопляков, хотя бы не отстрелит себе яйца, стреляя в бандита. Вы мне нужны, я на вас надеюсь и готов заплатить. Среди них есть один, чья голова стоит тысячу. Ну и за остальных по три сотни, немалая сумма. Соглашайтесь.

— Я вас понял, — Илья кивнул и продолжил, — но я хорош в перестрелке, здешние места я не знаю. Где их искать?

— Я поговорил с местными, они объяснили, что беглые не пройдут мимо одного поворота дороги. Только там они могут уйти через границу, а с Испанией у нас отношения сами знаете какие, достать их там будет затруднительно.

— Как скоро они будут здесь?

— Думаю, сегодня вечером, возможно, ночью. На их месте, я бы попытался проскочить в темноте.

— Это сложнее, когда выдвигаемся?

— Лучше, прямо сейчас, вам дадут коня.

— Мне нужно собраться, вы подождёте пять минут? И можно ещё вопрос?