Т

— Бери выше, чтобы не наткнуться на какое-нибудь дерево! — крикнула я.

Видимость была не больше пятидесяти метров. И, поскольку Гром Птица физически не могла лететь слишком медленно, перемещаясь низко над землей, мы рисковали врезаться в достаточно высокое препятствие. Лю Мин поднялась метров на триста и выровняла полет по горизонтали. Здесь туман был значительно реже.

Из местных видов транспорта самый быстрый — магические птицы. Скорость отдельных особей может достигать ста сорока километров в час. И это — с грузом на спине! Однако, такой способ передвижения не каждому человеку под силу. Даже в тихую погоду воздух бьет в лицо с силой ураганного ветра. Кожу сушит, холодно, и почти невозможно дышать.

В отличие от нормальных адептов боевых искусств, я не могла создать посредством циркуляции внутренней энергии защитный барьер вокруг своего тела (хоть убейте, до сих пор не понимаю, как это у них получается). Мне приходилось извращаться: шапочка с прорезями для глаз, теплые варежки и кожаная куртка с высоким воротником. Мианг Линь долго смеялась, когда увидела вчера этот наряд. Пришлось ей напомнить, что я, вообще-то, недавно получила серьезное ранение. Небесный Мастер согласилась, что лишний раз в таком случае лучше не напрягаться.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на показаниях внутреннего радара. Пока он сообщал только о находящихся поблизости магических зверях. Первый-третий уровень в основном, ничего особенного.

Туман понемногу рассеивался. Под ногами промелькнула серая лента реки. Минут через пять впереди показались стены Порт-на-Яра. С виду они были куда выше, чем оборонительные сооружения Горнграда.

— Поворачивай на север, — приказала Мианг Линь.

Гром Птица послушно заложила вираж вправо.

— Нападения происходили где-то здесь, — шепнула на ухо Небесный Мастер, когда мы оказались в отмеченном крестиками районе. — Видишь что-нибудь?

— Пока без зацепок. Лю Мин, поворачивай в любую сторону и лети по расходящейся спирали.

— Это как? — "лошадка" на лету повернула голову и посмотрела на меня.

Я нарисовала в воздухе пальцем траекторию.

— Поняла, — Гром Птица взяла резко влево.

— Разве мы не будем искать следы на земле? — спросила Мианг Линь.

— Прошло слишком много времени, плюс, вчера прошел дождь. Это бессмысленно, больше шансов обнаружить их лагерь, осматривая лес сверху.

— Они не идиоты, чтобы сидеть на открытой местности, — Небесный Мастер устало вздохнула. — Сквозь кроны деревьев ничего не видно.

— Тебе так кажется. Смотри, — я показала пальцем направление. — Там группа из пяти охотников, только что убивших зверя второго уровня.

— Не вижу, — в голосе Мианг Линь чувствовалось сильное сомнение.

— Лю Мин, спустись пониже, мы хотим осмотреть то место.

— Ладно!

— Но если нас заметят...

— Ты ведь уверена, что я ошиблась, и там никого нет.

Пролетая в метре над кронами деревьев, Гром Птица по-особенному махнула крыльями. Потоки воздуха отбросили покрытые листвой ветви в разные стороны. В открывшейся проплешине мы увидели двоих склонившихся над убитым зверем охотников и еще одного, совсем молодого парня, стоящего у них за спиной. Мужчины начали поднимать головы вверх, но Лю Мин резко ускорилась и набрала высоту.

— Убедилась?

— Тебе просто повезло, — Мианг Линь все еще сомневалась в моих способностях.

— Вон там еще одна группа. Проверим? — предложила я.

— Не стоит терять время, — тут же отказалась Небесный Мастер. — Лучше ищи лагерь бандитов.

Гром Птица удивительно хорошо ориентировалась в пространстве. Ей не составляло труда придерживаться указанной траектории. Я отмечала на карте Мианг Линь обнаруженные группы людей. Пока это были обычные охотники.

На очередном круге мы приблизились к реке Яр. На западе можно было разглядеть переправу — впечатляющих размеров висячий мост. К счастью, сейчас он был пуст.

Лю Мин все продолжала двигаться по спирали. На очередном витке она предупредила нас, что впереди город. Мы в два голоса попросили ее взять восточнее, чтобы не привлекать к себе нежелательного влияния. Мало того, что шпионы похитителей могут крутиться в Порт-на-Яре, так еще неизвестно, как отреагируют местные Небесные Мастера.

— Мианг Линь, тебе не кажется странным то, как тут соблюдают карантин? — спросила я. — Разве охотники не должны сидеть в городе?

— Не знаю, может быть, болезнь отступила, и он закончился, — предположила женщина.

Некоторое время мы летели в молчании.

— Смотрите, там дым! — заметила Лю Мин. И действительно, примерно в двух километрах впереди и чуть правее нашего курса вилась едва заметная сизая струйка.

— Еще одна группа охотников? — предположила Мианг Линь.

— Вряд ли. Сейчас день. Зачем бы им разводить костер? — спросила я.

— Чтобы приготовить еду, — Лю Мин повернула голову. — Я, кстати, уже проголодалась.

— Дым привлекает внимание магических зверей. Нет смысла рисковать рисковать, когда можно набрать много готовой еды и хранить в Пространственном Кольце. Костер обычно разводят вечером, чтобы погреться, просушить одежду и отпугнуть ночных хищников, которые инстинктивно боятся огня.

— Ты думаешь...

— Должно быть, там хорошо укрепленная база, — задействовав свои способности, я вытянула из фляги немного воды и сформировала тоненькую линзу перед правым глазом. Не с первого раза, но у меня получилось соорудить подобие увеличительного стекла. Впрочем, без особого толка. Кроны деревьев надежно скрывали потенциальный лагерь и его обитателей. — Лю Мин, пожалуйста, набери высоту.

Гром Птица активно замахала крыльями. Поднявшись метров на пятьсот, мы превратились в едва различимую с земли точку. Серебристые перья "лошадки" сейчас стали почти серыми и, по моим прикидкам, полностью маскировали их обладательницу в условиях пасмурной погоды.

Похитители выбрали очень удобное место. С одной стороны лагерь прикрывала река. Она являлась не только естественным препятствием для людей и магических зверей, но и идеальным путем отхода. Хоть местные в большинстве не умели плавать, на лодке или плоту даже топор сплавится. Яр достаточно глубок, порогов или водопадов по реке вроде бы нет. Таким образом, можно добраться до Залива Изобилия. А там бандитов будет ждать корабль и, если встреча произойдет ночью, то никто посторонний ничего не увидит.

С чего я вообще взяла, что это именно похитители? А кому еще могло понадобиться устраивать базу вдали от города? Ведь ее придется защищать от частых атак магических зверей. Охотники редко ходят группами больше двадцати бойцов, а здесь находилось около пятидесяти.

— Что будем делать? — я оглянулась на Мианг Линь. — Внизу полсотни человек. Они должны быть достаточно сильны, чтобы держать здесь оборону.

— Я должна все увидеть своими глазами, — заявила Небесный Мастер. — Лю Мин, снижайся, мы недавно пролетали над одной удобной поляной...

Не успели мы приземлиться, как из густой травы навстречу выпрыгнула змея. Гром Птица перехватила тварь своим клювом возле головы и с влажным чавком перекусила. Спустя полсекунды она проглотила одетую в чешую "сосиску".

Покосившись на лежащую в траве распахнутую пасть с покрытыми подозрительной жидкостью клыками, я спросила:

— Будешь доедать?

Лю Мин перекинулась в человеческий облик и скривилась от отвращения.

— Яд горький, — пояснила она. — Потом полдня плюешься.

— Тогда можно мне ее забрать? — спросила я.

— Как хочешь, — Гром Птица пожала плечами.

Мианг Линь бросила на меня неодобрительный взгляд. В Подлунном мире яды считались подлым оружием. Использовать их недостойно для воинов, даже против магических животных.

Собрав жидкость с клыков твари в маленький шарик, я покрыла его корочкой изо льда и убрала в Пространственное Кольцо. После проделанной операции змеиная голова отправилась удобрять кусты.

Тем временем Небесный Мастер вытащила из своего артефакта гору снеди. Лю Мин соорудила себе огромный бутерброд из сыра и вяляного мяся, и принялась его поглощать, закусывая фруктами.

— Предлагаю незаметно проникнуть на вражескую базу, и по одному перебить бандитов, — предложила я.

— Вы, люди, такие странные, — Гром Птица на мгновение оторвалась от еды. — Зачем-то все время убиваете друг друга.

— Мне — красться, словно воровка? — возмутилась Небесный Мастер.

— Ты же понимаешь, что они могут использовать пленников как живой щит? — в лоб спросила я. — Что станешь делать, если враг приставит нож к горлу дорогого тебе человека? Чем меньше бандитов останется в живых до того, как нас обнаружат, тем целее будут похищенные.

— Пусть только посмеют!

— Мы говорим о тех людях, что подло нападали из засады и использовали Пылевые Стрелы.

— Это не значит, что мы должны поступать так же, — возразила Небесный Мастер.

— Хорошо. Ты сильна и можешь себе позволить столкнуться с врагом лицом к лицу. Ну, а я недавно была серьезно ранена, — пришлось вновь открыть шею, демонстрируя шрам.

— Ничего себе, — Лю Мин даже присвистнула. — Как ты выжила?

Мианг Линь отвела глаза, о чем-то размышляя. Разве не должно быть наоборот? Разве не она, с высоты своего опыта, должна призывать к осторожности? Не знаю, сколько ей лет, но точно не меньше ста. Хотя, может быть именно в этом все дело? Максимум в тридцать она стала Небесным Мастером (позже невозможно, темпы внутреннего развития с возрастом значительно замедляются) и, с тех пор, пользовалась всеми привилегиями своего положения. Слово "честь" для местных много что значит. Подковерные интриги не в почете, любой воин может взять и бросить обвинения в лицо противнику, а потом втоптать его в грязь, если силен. Мианг Линь слишком привыкла к своему превосходству и ореолу славы, окружающему ее имя.

— В любом случае, вначале нужно разведать обстановку. Узнать, где содержатся пленники, выбрать оптимальное направление для атаки. Ты же не хочешь вместе с врагами убить и своих?

— Ладно, посмотрим, что там, — Небесный Мастер кивнула Лю Мин. — Ты останешься здесь.

Гром Птица пожала плечами. Уговора, что она будет сражаться, не было.

Я раздвинула кусты на краю поляны и ступила под тень деревьев. Трава и земля под ногами были влажными. Сквозь сомкнутые кроны пробивалось совсем немного света.

Минут через сорок неторопливого передвижения Мианг Линь негромко шикнула.

— Ро Ю, объясни, зачем мы плутаем как пьяный сапожник?

— Чтобы не сталкиваться с магическими зверьми. Шум схватки, даже скоротечной, мгновенно предупредит бандитов.

— Тогда почему я не видела ни одной твари? — спросила Небесный Мастер.

— Потому что я хороший охотник, и замечаю их раньше, чем они нас, — капелька хвастовства не повредит. — Кстати, лагерь бандитов в ста метрах отсюда, так что не стоит расслабляться.

Мианг Линь нахмурилась, но промолчала.

Пройдя немного, мы остановились перед необычным препятствием.

Похитители знали, что им придется постоянно отражать атаки магических зверей. И они хорошо к этому подготовились. Посреди леса стояла стена. Метра три в высоту, полностью выполненная из чего-то, отдаленно похожего на колючую проволоку. Острые шипы метровой длины торчали во все стороны. Стволы деревьев использовались как столбы-опоры. Трава возле преграды была порядком притоптана, кое-где виднелись бурые пятна. Видимо, местные монстры пытались найти брешь в обороне, пробуя стену на прочность.

— Это то, что я думаю?

— Да, сторожевой артефакт, — Мианг Линь подтвердила худшие подозрения. — Просигналит, если поблизости окажется зверь четвертого уровня. А еще при правильной настройке он может засекать применение техник вроде Воздушных Шагов.

Небесный Мастер вытащила из Пространственного Кольца веревку с грузом и ловко перекинула ее через ветку на пятиметровой высоте. Забравшись наверх, мы переползли над стеной колючек и спустились вниз. Напарница не сводила с меня глаз, словно каждую секунду ожидая предательства.

Делая вид, что не замечаю ее паранойи, огляделась. Бандиты огородили себе приличную территорию. Отсюда были видны палатки и костер, возле которого копались двое. Прячась за деревьями, мы стали медленно обходить лагерь.

— Слабаки, — презрительно шепнула Мианг Линь, увидев их тренировочную площадку. Трое бойцов атаковали со всех сторон молодого парня. Он с некоторой ленцой отбивался, иногда, для развлечения, сталкивая противников друг с другом.

— Нам же лучше, — ответила я, хватая ее за руку и отводя в сторону. Вскоре на том месте, где мы недавно стояли, появился вражеский охотник. Он внимательно разглядывал следы на земле.

Дождавшись, когда мужчина окажется вне зоны видимости со стороны палаток, Мианг Линь молниеносно переместилась ему за спину и вырубила одним ударом по голове. Такое чувство, что партизанить ей не в новинку. Тогда что это было на поляне, когда мы обсуждали варианты действий?

Оттащив мужчину на край огороженной территории, Небесный Мастер привязала его к дереву и парой пощечин привела в чувство.

— Только пикни, и я перережу тебе глотку, — сразу предупредила она. — Сколько бойцов в лагере? Их ранги?

Охотник что-то невразумительно промычал.

Напарница попыталась его допросить, но охотник игнорировал и угрозы, и пару сломанных пальцев. Использовать что-либо серьезное Мианг Линь не могла из-за риска, что нас выдадут крики пытаемого.

— Эй, подруга, мне давно хотелось проверить одну акупунктурную технику, — тихо, но так чтобы это слышал наш пленник, прошептала я. — Если воткнуть иглы в определенные точки, внутренние каналы жертвы будут необратимо повреждены. Этот тип в мгновение ока превратится в такого дохляка, что любой слабак станет вытирать об него ноги. Только представь, какая жизнь его потом ждет. Сплошные унижения и мучения, презрение со стороны товарищей. Такой участи и врагу не пожелаешь.

— А ты справишься? — Небесный Мастер с сомнением посмотрела на меня. — Говорят, этой техникой могут овладеть лишь самые опытные целители.

— Если сделаю все правильно — он станет калекой, если ошибусь — он станет калекой. Так какая разница?

— Я ничего не скажу, — прошипел пленник. — Будьте вы прокляты, бандиты! Можете пытать меня, сколько угодно.

— Кто бы говорил, — Мианг Линь слегка придушила охотника. — Сейчас ты ответишь за всех похищенных!

Глаза мужчины округлились от удивления.

— Похищенных?

— Не прикидывайся! — Небесный Мастер встряхнула жертву, как мешок с соломой. — Пропало восемь малых караванов, следовавших из Миллграда. Вы перебили охрану и похитили девушек!

— Это недоразумение, — пленник вдруг расслабился. — Мы и сами пытаемся отыскать этих бандитов. По приказу Мастера Цу Эра здесь был организован временный лагерь. Ежедневно отсюда выступают группы охотников на прочесывание округи. Дозорные круглосуточно следят за рекой...

— Мастер Цу Эр? — женщина наморщила лоб. — Небесный Мастер из Миллграда?

— Да, — ответил пленник.

— Ро Ю! — Мианг Линь слегка повысила голос, уже не заботясь о скрытности.

— М-м, ошибочка вышла, — я похлопала охотника по плечу. — Прости, приятель. В свое оправдание скажу, что на деревьях не написано, чей это лагерь. Полсотни человек скрытно расположились в лесу, на удобной позиции — что мне еще было думать? С таким же успехом, это могли быть похитители.