Грешник

Продолжалось это часов шесть, когда совершенно обессилевший Петер упал без чувств, а Хорт присел на лавку, продолжая что-то бормотать, но уже без всякого эффекта. Поняв, что от них больше ничего не добиться, мы снова взялись за доски. Эванс, которому надоело тянуться, просто взял топор и прорубил в бортах окна, позволяющие легче дотянуться до воды. Гребли мы теперь с удвоенной силой, поскольку земля была видна уже совсем близко. А скоро начало садиться солнце, в тропиках темнеет рано, поэтому, когда лодка уткнулась носом в песчаный берег, вокруг уже мало что было видно. Нам это, впрочем, не помешало высадиться, и вытащить груз.

Твёрдая земля под ногами давала ни с чем сравнимое удовольствие после многодневной болтанки. Не имея ни малейшего представления о том, где мы, и куда нам следует идти, просто сели на берегу. Костёр развели из обломков лодки, приготовили ужин посытнее и завалились спать, нимало не заботясь о безопасности. Глупо, наверное, здесь ведь обязательно будут дикие звери и воинственные племена, да только все слишком устали. Разве что Хорт, немного оклемавшись, обошёл наш лагерь и обвёл его чертой, сказав, что охранное заклятие обязательно его разбудит. Пришлось поверить.

Глава четырнадцатая

Спали мы на голом песке, пользуясь тем, что он горячий. Но к полуночи песок стал уже едва тёплым, ближе к утру прохладным, а перед рассветом мы все сгрудились у костра, в надежде согреться.

После восхода солнца Эванс подвёл часы и начал колдовать с компасом. Потом воткнул в песок прямую палку, сел рядом и стал отмечать её тень. Заняло это довольно много времени, после чего он объявил:

— Итак, спешу вам сообщить, что мы находимся на западном побережье Африки, в южном полушарии, но совсем недалеко от экватора. Думаю, что вариантов у нас немного и предлагаю просто идти на юг, оставляя море справа.

— Нечего тут предлагать, — ответил я за всех, — так и пойдём, точно не заблудимся, да и порт скорее отыщем. Кто-нибудь знает, как расположены города на побережье Африки?

Все только развели руками. Эти африканские города и в нашем-то мире мало кто знал, а здесь всё-таки другая география. У Эванса были соображения, хотя делиться он ими не спешил. Но это было неважно. Нагрузив на себя рюкзаки с припасами и оружие, мы отправились на юг, топая по плотному прибрежному песку. От ночного холода не осталось и следа, солнце палило нещадно. Пришлось соорудить головные уборы наподобие арабской куфии, чтобы спасти от солнечного ожога шею. Слева от нас были густые джунгли, в которые мы соваться опасались, но к концу дня заросли становились всё реже, лес постепенно уступал место саванне.

— Там живность должна быть, — заметил Эванс, — у нас еды мало, неплохо бы поохотиться.

— В таких местах обычно и хищников много, — ответил ему я, — как бы на нас самих не поохотились.

— Значит, оружие не убираем, на ночь выставляем часовых, и огня побольше.

— Есть заклинание, — вмешался в разговор Фёдор, — можно приманить животное. А другое заменит часового.

— Я нисколько не сомневаюсь в этих заклинаниях, — снисходительно сказал Эванс, — сомневаюсь только в способности наших магов к их применению.

— Будьте снисходительны, это вопрос тренировки, — ответил ему Фёдор, глядя на магов, — рано или поздно они научатся произносить слова правильно и быстро, делать пассы в нужном направлении, а потом, возможно, научатся обходиться без всего этого. Но это уже удел великих магов.

— А что нужно магу, чтобы стать великим? — с интересом спросил Хорт.

— Как я уже сказал, нужны тренировки. Каждое заклинание, которым овладевает маг, делает его сильнее. Повышается запас магической энергии, повышается собственная устойчивость. Постепенно, когда он освоит много заклинаний, к нему начнёт приходить понимание принципа работы магии. Не знание, а именно понимание, научить этому невозможно. И тогда он сможет направлять энергию силой мысли, не прибегая к помощи слов или работе рук. Тогда же, как правило, маг начитает составлять свои собственные заклинания, которые желательно потом записать.

— Кровью, — уточнил я.

— Да, это наиболее эффективно. Магическая книга, написанная без жертвоприношения, не является таковой, а устная передача заклинаний, как я уже говорил, малоэффективна.

Дальше шли в молчании, жара убивала, более всего страдали от неё отнюдь не чистокровные европейцы Эванс и Курт, а очень даже чернокожий Сэм. Ему пытались объяснить, что он чёрный, а стало быть, Африка ему — дом родной, на что парень отвечал, что такой дом он в гробу видел и с удовольствием променяет его на свой настоящий дом.

Жара действительно была невыносима, даже близкое море не охлаждало раскалённую землю. Воду приходилось экономить, старания магов дали нам пару лишних литров, но и они сейчас подходили к концу. На пути мы, скорее всего, встретим какие-то реки, только качество воды там будет специфическим. И не факт, что маги вспомнят заклинание, спасающее от глистов и дизентерии.

Туго было и с едой, несколько банок с консервами, которые у нас остались, можно растянуть на пару дней, на жаре особо голода не чувствуешь. А потом нам поневоле придётся охотиться или искать какие-то плоды.

Скоро, к счастью, начало темнеть. Жара немного спала, а мы стали присматривать место для ночлега. Таковое нашлось довольно быстро, подмытый морем склон холма представлял собой неплохое убежище. Стараясь не разбредаться, мы быстро собрали хворост, которого нашлось немного, местность деревьями не изобиловала. Готовить пищу или кипятить воду мы не собирались, а вот хищники нас действительно беспокоили. Защитное заклинание наши маги разучивать не стали, вместо этого они занялись более насущным делом — добычей воды.

Дежурить первым вызвался я. Положив на колени двустволку, я подбрасывал в костёр веточки, вглядываясь в темноту. Ночь отнюдь не была тихой, трещали в темноте какие-то птицы, где-то очень далеко послышался рык хищника, чуть позже недалеко от нас быстро протопал кто-то очень тяжёлый, слон или носорог. Нас, однако, никто навестить не спешил, то ли огонь так действовал, то ли просто не вызывали интереса. Просидев, примерно, до часа ночи, я разбудил Эрнесто, а сам завалился на настил из травы, правда, ружьё из рук не выпустил.

Утром я проснулся достаточно свежим и бодрым. Костёр давно погас, а спутники мои спешно собирались, перекусывая на ходу остатками галет. Нда. Надо что-то решать с едой, иначе никуда не дойдём. Хоть птичку какую подстрелить. С водой было немного лучше, маги наши старались весь вечер, так что теперь у нас было по полфляги на каждого. Если сильно экономить, то на день должно хватить.

Взвалив на плечи не такие уж толстые рюкзаки, мы продолжили путь. Уже к обеду нас встретили густые заросли деревьев и кустарника, а подойдя ближе, мы увидели, что между деревьями течёт река. Не очень широкая, всего около десяти метров, но и её нужно было как-то переплыть. Быстро выяснилось, что Курт и Сэм плавать не умеют, да и груз нужно переправлять, как минимум, на плоту.

Кроме того, было бы неплохо пополнить запасы воды. Этим занялись маги, они соорудили примитивный фильтр из консервной банки, ткани и песка, через который принялись фильтровать речную воду, заливая её в большой кожаный мех. Потом придётся её ещё кипятить, пить эту воду сырой будет чревато.

А я, совместно с Эрнесто и Эвансом провел быструю разведку местности. Река — место оживлённое, сюда все звери регулярно на водопой ходят, нам это на руку. Скоро нашли и конкретное место, вот здесь смят кустарник, а спуск к воде истоптан копытами. Присев в зарослях, мы стали ждать. Возможно, зря. Звери ведь могли приходить сюда изредка, раз в неделю, например.

Но в итоге наши старания были вознаграждены. Через час, или около того, к воде подошли две крупные антилопы. Как они называются, я понятия не имел, но их съедобность сомнению не подлежала. Вели они себя нервно. Видимо, чуяли нас. Но они привыкли бояться львов и леопардов, а наш запах был для них незнаком и не так сильно пугал. Эванс, как лучший стрелок (в отсутствие Курта), поднял винтовку.

Не попасть с расстояния в тридцать метров было бы стыдно, пуля ударила точно в грудь антилопы, которая стояла к нам ближе. Вторая, совершив умопомрачительный прыжок назад-влево, скрылась в зарослях. Мы встали и собрались идти за добычей, которая, упав на колени, раскачивалась, словно решая, в какую сторону завалиться. Но тут произошло нечто непредвиденное. Оказалось, что добыча в виде антилопы заинтересовала не только нас. Из воды высунулась огромная башка крокодила, который быстро доковылял до антилопы и, разинув свою огромную, словно чемодан, пасть, ухватил её за голову.

Такого поведения от обнаглевшей рептилии мы стерпеть не могли. В следующую секунду пули полетели уже в крокодила, который сначала замотал огромной головой, потом выпустил добычу, а следом грузно плюхнулся на прибрежный песок и начал медленно сползать в воду. Подобрав добычу, мы поспешили от воды отойти, надо магов предупредить, а то без рук останутся. Крокодил был большим, да чего там, он был огромным. В нашем мире таких и нет вовсе. То, что мы видели, было длиной метров пять, а если добавить хвост, остающийся в воде, то и вовсе получался динозавр. Даже странно, что смогли его так быстро убить.

Когда с добычей вернулись к своим, оказалось, что предупреждать кого-то уже поздно. На берегу лежал ещё один убитый крокодил, поменьше первого, всего метра три длиной, и, к счастью, тоже мёртвый. Где-то позади затылка у него торчала рукоять ножа Курта. Хорт зашивал изорванный рукав мантии.

— Кто-то ещё хочет переправляться вплавь? — ехидно поинтересовался Сэм.

— Ну, да, — не стал я с ним спорить, — было такое, был неправ, признаю.

— Так что делать будем? — спросил я у Эванса (всегда приятно, когда ответственность можно свалить на другого).

— Пока запасёмся водой и поедим, потом будем строить плот.

— Издеваешься? Ты же видел габариты твари, плот из баобабов нужно делать, не иначе. Перевернёт и сожрёт нас всех.

— Значит, будем ещё думать. А пока займитесь добычей.

Разделывать удачно подстреленную и не менее удачно отбитую у наглого крокодила добычу вызвался Эрнесто. Ловко орудуя мачете, он надрезал шкуру в нескольких местах, после чего стал стягивать её руками. Получалось плохо, и тогда на помощь ему пришёл Курт. Под его руками шкура снялась быстро и легко, потом они вдвоём разрубили тушу на части. Мелко порубленные внутренности пошли в котёл, а мясо Эрнесто натёр солью и вывесил сушиться. Через полчаса аппетитное мясное варево булькало в котелке, подвешенном над большим костром. Здесь проблем с дровами не было, поэтому никто их не экономил.

Когда мы приступили к обеду (надо заметить, довольно вкусному), в зарослях послышался негромкий треск, и на поляну, где так нескромно расположились мы, вышло насколько чернокожих мужчин с копьями, одетых в набедренные повязки. Перед нами стояло семеро, не такая уж большая сила, но я был уверен, что в зарослях есть кто-то ещё. И скорее всего, этот кто-то сейчас держит нас на прицеле. А наконечники копий и стрел, скорее всего, отравлены.

Один из них, старше других, одетый в потёртую шкуру леопарда, вышел вперёд и заговорил с нами. К нашему удивлению, мы поняли и его. Встроенный в нашу голову переводчик распространялся и на африканские языки. Вот только некоторая простота речи ухудшала понимание.

— Вы охотиться наша земля, моё племя охотится здесь, другие нет, — выдал пятнистый вождь, показывая на останки антилопы.

— Мы идём мимо, — начал объяснять я, активно жестикулируя, — нам нужно на тот берег, хотели есть, убили добычу, убили крокодила, помогите нам.

— Кто вы? — недоумённо спросил вождь, он явно не первый раз видел белых людей, но, даже несмотря на это, мы казались ему странными. Возможно, мы первые белые люди, которые знают их язык, да ещё и просят помощи.

Тут ситуацию спас Петер, которому Фёдор что-то прошептал на ухо. Он вытянул вперёд руки ладонями вверх, что-то пробормотал и на ладонях у него зажёгся огонь. Магическое пламя нисколько его не обжигало, зато глаза у чернокожих охотников стали большими и круглыми.

— Вы — боги? — с испугом спросил вождь.

— Да, — не стал я их разочаровывать, — боги, но мы попали в беду и нам нужна ваша помощь. Нужно переправиться через реку, а потом попасть к белым людям. Вы нам поможете?

— Да, — вождь кивнул, — поможем, но белые люди далеко, пять дней.

С этими словами он указал рукой на юг.

— Пусть так, — согласился я, — но нам нужен проводник.

— И еда, — добавил Эванс.

Вождь на секунду задумался, потом развернулся к своим, махнул рукой, и все вместе они скрылись в чаще. Справедливо рассудив, что они ещё вернутся, мы снова принялись за еду. Всё-таки мясо без всего — еда не самая полезная, но выбора не было. Последние две галеты мы съели ещё утром.

Охотники вернулись через час. Было их трое. Двое огромных мужчин, на спинах которых были вьюки с припасами, а с ними худощавый парень лет двадцати, налегке, с одним только коротким копьём. Нам он объяснил, что зовут его Сим, он третий сын вождя, хорошо знает дорогу и давно дружит с белыми людьми. В качестве свидетельства этой дружбы он вынул откуда-то из под набедренной повязки старый кремнёвый пистолет и продемонстрировал его нам. При этом объяснил, что умеет им пользоваться и не раз использовал на охоте.

Понятно, что в век пулемётов кремнёвый пистолет — богатство невеликое, но, с другой стороны, именно такой примитивный огнестрел лучше всего подходит для местных условий. Кремень толковый абориген может заменить сам, возможно, способен даже дымный порох кустарно приготовить, так что для него и такой древний девайс будет большим подспорьем.

— Надо идти, — заявил он, — отец сказал вести быстро.

Ну, да. Отец его, будучи далеко не дураком (дураки вождями не бывают, а если и бывают, то недолго), поспешил поскорее сплавить потенциально опасных гостей подальше. Но и у нас его предложение никаких возражений не вызвало, быстро собравшись, мы отправились вслед за молодым проводником и его молчаливыми помощниками.

Путь наш лежал вверх по реке, видимо, местные и в мыслях не держали переплывать реку. Когда мы прошли километров пять, проводник указал нам на небольшой пригорок, на котором лежало одним концом толстое дерево, достающее другим концом до противоположного берега. Вот и вся хитрость, нашли подходящее дерево, грамотно его свалили и теперь спокойно переправляются по мосту.

Мост, правда, был не особо комфортным. Ширина его оставляла желать лучшего, а поверхность оказалась довольно скользкой. Проводник быстро перебежал на другую сторону, ловко перебирая босыми ногами. Следом не менее ловко прошли носильщики. С остальными было сложнее. Казалось бы, что сложного в том, чтобы пройти по круглому бревну полуметрового диаметра? Ничего, если это бревно лежит на земле. А когда оно же висит над рекой, в которой два десятка крокодилов уже всплыли на поверхность и внимательно смотрят вверх голодными глазами, задача резко усложняется.