С провинциальных суеверий мысли перескочили на тех, кто способен ему в нынешней ситуации помочь и к кому Малк в принципе может обратиться. Он начал перебирать имена, фамилии, чтобы спустя какое-то время убедиться в том простом факте, что список вероятных помощников удручающе мал и состоит из одного единственного имени. Но захочет ли данный человек помочь? Это Малку ещё только предстояло выяснить.
Однако прежде, чем посещать столь уважаемого мага, следовало привести себя в порядок. И он, уже даже начал собирать вещи для похода в городскую купальню — в тазу смыть с себя непонятного происхождения пот было нереально, — вдруг что-то произошло, и стекло в единственном окне в комнате затянуло туманной дымкой. Дымкой, в которой спустя мгновение проявился отпечаток маленькой ладошки.
— Сука!!! — с неприкрытой ненавистью выдохнул Малк, и как есть выскочил из дома. Новый день кажется не задался с самого утра...
Глава девятая, в которой приоткрываются секреты
Спешка спешкой, но в городские купальни Малк всё-таки завернул. Ну как-то слишком уж сильно от него несло смесью пота и чего-то вовсе несусветного, сочетающего в себе вонь серы, аромат свежепролитой крови и тонкий запах разложения. Будто он с головой нырнул не то в выгребную яму, не то во вспоротое брюхо какой-нибудь твари из Пекла, да так, что не было никакой надежды на ослабление источаемого амбре. Тут волей неволей даже о прямой угрозе жизни забудешь, не то что о таком привычном враге как карлик. Не зря от Малка люди на улице шарахались и даже бездомные нос воротили!
Повезло хоть, что в столь ранние часы в купальнях отсутствовали другие посетители, и за пятьдесят оболов — двойную цену из-за вони заплатил! — ему выдали здоровенный кусок дешёвого мыла и впустили в небольшой зал с каменным бассейном и проточной водой. И где Малк в течение получаса занимался приведением себя в порядок.
На его радость ни зеркал, ни рисунков внутри купален не было, а потому "этот дед" его больше не беспокоил. Хотя имелось у Малка подозрение, что прекратившаяся активность карлика больше связана с нанесёнными травмами — какого-то эффекта своим ритуалом он ведь всё-таки добился! — но проверить это никак было нельзя. И приходилось оставаться настороже, попутно старательно избегая любых мыслей о пугающем сне. Сейчас последнее чего Малк желал, так это привлечь повторное внимание приснившейся ему сущности. Или сущностей, если вспомнить ощущения, появившиеся после стычки с бородачом.
Наконец, приведя себя в относительно пристойный вид и натянув ещё мокрую после стирки одежду, Малк покинул купальни и заторопился в сторону остановки паровых омнибусов. До того, к кому он собирался обратиться за помощью, вполне можно было добраться и пешком, главное срезать в правильных местах углы и заворачивать в нужные подворотни, но он выбрал более сложный путь. Повторять прошлый опыт, когда его пешая "прогулка" завела к месту спячки демона, Малку точно не хотелось. Тогда он выжил только чудом, а чудеса не повторяются часто... Даже если ты целенаправленно идёшь в гости к человеку, которому по долгу службы положено отвечать за всё мистическое и волшебное.
Милес Драго — вот был тот, к кому Малк решил обратиться за помощью. И он очень рассчитывал на то, что на этот раз жрец ему не откажет...
От купален до храма Кетота Малк добрался за какие-то полчаса. Получилось бы и быстрее, но проехав две трети пути до обители Святого омнибус сломался, и дальше всё же пришлось идти пешком. Как бы Малку ни хотелось этого избежать!
Однако то ли снаряд не попадает дважды в одну воронку, то ли Ночь Йорроха случилась уже достаточно давно и все демоны убрались обратно, но до храма Малк добрался вполне благополучно... Чтобы уже там столкнуться с неожиданным — с самым настоящим пикетом, устроенным перед входом в обитель Четвёртого Демоноборца странного вида людьми и в количестве никак не меньше десятка.
— Долой засилье святош! Позор религиозному мракобесию! Слава прогрессу! В Пекло пережитки прошлого! — дружно скандировали манифестанты, шагая по кругу и потрясая в воздухе грубо намалёванными плакатами.
Складывалось ощущение, что их мало интересует результат протеста и гораздо более ценен сам процесс выражения уличного недовольства. Процесс ради процесса! Что заставляло задуматься...
— Чего тут происходит? — спросил Малк, приблизившись к двум замершим поодаль зевакам и указав подбородком на митингующих. — Из-за чего шум?
— У лоялистов всплеск очередного безумия, заставивший их поверить в возможность мира с Пеклом. Какой-то идиот или идиотка сказал, их лидеры подхватили и растиражировали, а вот это рядовое мясо теперь отрабатывает, — скучающим тоном сообщил представительного вида господин, а его товарищ добавил: — Орут, что именно из-за таких ретроградов как хозяин храма, Ночи Йорроха и не прекращаются.
— Серьёзно? — удивился Малк.
— Более чем, — важно кивнул первый собеседник. И пояснил:— Лоялисты, что с них взять. У них вечно мозги набекрень. А тут ещё газетчики раскручивают очередную вакханалию вокруг темы "что надо сделать, чтобы демоны нас не трогали", и всё становится совсем плохо.
— И так у каждого храма? — ещё больше удивился Малк.
— Ага, как же! Только сунься эти кретины к храму Архонта или к той же Доране, так их или вояки моментально оприходуют, или жандармы, или вовсе гвардия Домов Триумвирата. Не, к тем, кто обладает реальной властью, лоялисты соваться не будут... Зато на тех, чьё влияние ослабло, вот на них они набрасываются со всем пылом фанатиков, — принялся с удовольствием объяснять разговорчивый зевака.
— Кетота, опять же, мало кто любит... — с усмешкой добавил его более молчаливый спутник. — Так что стоит ли удивляться в... выборе цели протеста?
Малк, предпочитающий не вникать в политическую грязь, на это лишь молча кивнул. И по той же самой причине, когда рукав второго зеваки из-за неосторожного жеста задрался и стала видна татуировка с крылатым мечом Архонта, он тоже ничего не сказал. Корни соперничества между храмами уходили во времена Восстания Девятерых, и за прошедшее годы бывало всякое. Убийства, заговоры, взаимные обвинения в ереси — вот лишь неполный перечень того, что устраивали друг другу последователи разных Святых. Одной подлостью больше, одной меньше... роли это уже не играло.
— А они не боятся, что из храма выйдет жрец и... он вроде как в ранге Бакалавра?.. И сожжет их к Йорроховой матери? — всё-таки не удержался от вопроса Малк.
Горожанин с приметной татуировкой покосился на своего более говорливого товарища и тот тут же ответил:
— Бакалавр не Магистр, штрафом не отделается. Пока эти бестолочи чего-нибудь эдакое не учудят... а они не учудят!.. выходить за рамки не станет даже слуга Кетота.
— То есть вот так вот средь бела дня будут осквернять обитель одного из Девятерых и никто не вмешается? — всё-таки возмутился Малк, чьё колхаунское воспитание буквально взывало к справедливости.
Его собеседники на это лишь пожали плечами.
— Чего ты хочешь, юноша? Мы сегодня живём в мире свободных людей, каждый выражает своё мнение как ему угодно, — с фальшивым сочувствием сообщил первый. — Да и если милес Драго что-то не нравится, то он всегда может выйти и досаждающих ему идиотов просто разогнать. Уж против этого точно никто возражать не станет!
— Ага! — радостно осклабился второй. — Главное пусть прервёт то, чем занимается, и дальше разгоняет кого хочет, куда хочет и каким хочет способом.
Он видимо добавил бы что-нибудь ещё, но первый яростно на него шикнул, оба покосились на Малка, а затем демонстративно от него отвернулись. Однако Малку больше и не о чем было спрашивать — подоплёка происходящего стала совершенно ясна. "Пусть прервёт то, чем занимается" — вот ключевой момент всей интриги. Кому-то сильно не нравятся какие-то занятия жреца Кетота, и раз прямо ему помешать не получается, выбран такой вот беспокоящий способ воздействия.
Хитро, очень хитро!
На мгновение задумавшись, хочет ли он во всё это влезать или нет, Малк вспомнил про сон, раненый бок, след ладони на стекле и свои надежды на помощь милес Драго, после чего тряхнул головой и решительно направился к толпе. Иногда приходится принимать решения, которые тебе совсем не нравится. И только потому, что если их не принимать, станет гораздо хуже.
— В мире свободных людей они живут, сукины дети, — пробормотал Малк себе под нос и, на ходу стянув камзол, аккуратно кинул его под ближайший столб. — Прогресс им подавай, — продолжил он себя накручивать, попутно закатывая рукава сорочки.
На голос одного из своих недавних собеседников, что-то ему крикнувших за спиной, он даже не повернулся. Время разговоров, к сожалению, закончилось, настала пора для действий. Решительных действий.
— Ну-ка, посторонись! — рявкнул он, поравнявшись с первым протестующим и буквально сшибая его с ног ударом плеча.
Тот был щупл, сутул и слаб, так что атака Малка заставила его отлететь почти на сажень, врезаться в такого же задохлика и вместе с ним грохнуться на брусчатку. Судя по крикам приземление у обоих получилось не из приятных. Порадовавшись собственной удаче, Малк продолжил движение и напал на следующего пикетчика. В отличие от первого этот выглядел жилистым, крепким и, судя по натруженным рукам, не чурающимся тяжёлой работы. Что, впрочем, ничуть ему не помогло. Чтобы вырубить борца с "засильем святош" хватило двух ударов — левого хука в ухо и мощного прямого в челюсть.
Тот ещё падал, когда Малк шагнул к уже начавшему что-то осознавать товарищу оглушённого, схватил за грудь и броском через бедро швырнул под ноги ещё двоим. Моментально образовалась куча мала, быстро выбраться из которой было невозможно.
Увы, на этом эффект неожиданности полностью себя исчерпал, и оставшиеся четверо протестующих успели сориентироваться. Двое поудобней перехватили транспаранты, ещё двое сжали кулаки и с готовностью двинулись навстречу Малку.
— Тебе чего надо, урод?! — проревел самый здоровый и замахнулся древком.
Но если он ждал, что Малк будет стоять и ждать, когда ему врежут, то ошибался. Подобную дурь в Боевом Зале выбивали моментально. Сохраняйть темп и не терять инициативу — вот два правила, которые инструкторы вколачивали в головы студентов. Малк же был хорошим учеником. Потому он не тратя время на разговоры, влепил носком ботинка здоровяку между ног — да так удачно, что того аж подбросило! — и тотчас развернулся к уже приблизившимся любителям кулачной схватки.
И вот тут Малк совершил ошибку. Ему бы разорвать дистанцию, чтобы оценить поле боя и выбрать новую тактику, а он вместо того принялся создавать Искру. Быстро, ловко, но всё-таки недостаточно скоро для того, чтобы успеть бросить её в неприятеля. Точнее, завершить заклинание он скорее всего бы успел, но тут ему по голове прилетел удар транспарантом от забытого было пикетчика, перед глазами потемнело, и чары попросту рассыпались. А там и парочка протестующих подоспела, сходу заработав кулаками. В итоге всё что осталось Малку, это прикрывать лицо предплечьями, горбить спину в ожидании повторной атаки деревяшкой и крутиться, крутиться на месте, не позволяя нанести себе по-настоящему серьёзную травму.
— Бей его! Бей!! Н-на! Н-на!! — заорали, моментально войдя в раж, борцы за прогресс.
На Малка обрушился град всевозможных ударов, так и норовящих сбить с ног. И тогда подняться уже точно бы не получилось!
Осознавая это, Малк с рёвом ринулся на ближайшего противника, поднырнул под атакующую руку, подхватил под колени, выпрямился и опрокинул его на мостовую. Правда, следом по открывшейся спине прилетел удар плашмя транспарантом, бросивший Малка вперёд, но тут он не сплоховал и инерцию чужой атаки погасил кувырком с опорой на только что рухнувшего врага. Мимолётно порадовался раздавшемуся воплю боли, но лишь мимолётно. Главное, что Малк уже вырвался из окружения, поднялся на ноги и, пока противники разворачивались в его сторону, сотворил-таки Искру.
— Лови! — яростно крикнул он, бросая заклинание.
И сгусток энергии со свистом впечатался в грудь очередного недруга да так, что того тараном сшибло на брусчатку.
— Что? Мало?! — рявкнул Малк, подхватывая с мостовой кем-то сломанный обломок древка и с размаху припечатывая его поперёк рёбер одного из тех, кого он сшиб вначале схватки.
Бедолага с глухим вскриком упал обратно, и по лицу единственного остающегося на ногах пикетчика принялась разливаться мертвенная бледность. Со столь ярко заявившим о себе Малом связываться в одиночку ему явно не хотелось.
— Проваливай! — прорычал ему Малк, грязно взмахнув палкой. — Все проваливайте, ублюдки!
И как ни странно, его послушались. Трусливо бежал, отбросив плакат, тот самый не пострадавший борец "за прогресс", следом потянулись и остальные. Быть может без открытого страха, но всё равно с ощутимой опаской поглядывая на Малка.
Сам же Малк с неожиданной ясностью понял, что по-настоящему рад тому, каким здоровым он стал. Магия магией, но без хороших мышц и крепких кулаков со столькими противниками раньше он бы точно не справился.
Ещё толком не отойдя от горячки боя, Малк вдруг понял, что по лицу у него течёт что-то горячее. Резко смахнул, глянул на ладонь и... с раздражением увидел кровь. Достали-таки, сволочи! А это он боль от синяков и ушибов пока ещё толком не успел ощутить...
Скривившись, Малк одну за другой принялся создавать "лечилки" и накладывать их на себя. Одна, вторая, третья... Удивительно, но получалось это у него как-то неожиданно легко и просто, как никогда прежде. Причём и энергии меньше тратилось, и, судя по резко усилившемуся жжению в местах травм, эффективность выше. Всё выглядело так, словно... словно в понимании давно и прочно застывшей в изучении "лечилки" у него вдруг случился неожиданный прогресс. Бесчисленные количественные изменения, подстёгнутые стрессом и всплеском адреналина, перешли в качественную трансформацию, и Малк, наконец, смог приблизиться к высшей точке в изучении самого первого своего заклинания. И пусть не достигнуть окончательной вершины, но всё равно оказаться к ней максимально близко. Сюрприз!
Удивляясь вывертам своей удачи, Малк по дуге обошёл ещё оставшихся на поле брани пикетчиков и поднял с тротуара камзол. Отряхнул от пыли, осторожно его надел, а попутно оглянулся в поисках говорливых наблюдателей от церкви Архонта. Но рядом тех не обнаружилось. Оба с независимым видом и даже не оглядываясь шагали вниз по улице, будто ни храм Кетота, ни Малк их ни капли не волновали. Жаль только, на последнее надеяться особо не приходилось. Что-то Малку подсказывало, что он по своему обыкновению на ровном месте нашёл себе очередного недруга. Вот только исправить тут было ничего нельзя. И он, недовольный собой, помотал головой, шумно выдохнул и решительно направился ко входу в храм.
Одно хорошо, после всего случившегося можно было надеяться что при назначении платы за свои услуги милес Драго не будет так уж сильно лютовать. Ну или во всяком случае Малку очень хотелось в то верить.
