Алисанда

— Когда это ещ-щё будет... — вздохнул Повелитель.

Линфер смахнул скупую драконью слезу и отвернулся, чтобы не видеть своего поверженного отца. Дракоша шмыгнул носом и, расправив крылья, решительно направился к краю площадки. Остановившись на самом краю, он на секунду задумался.

— Линф... — позвала я, испугавшись, что мой чешуйчатый друг решит остаться в пещере и откопать незадачливого папашу.

— Можно тебя попросить? — дракоша повернул ко мне голову. Взгляд его был осмысленным, глаза не были подёрнуты дымкой задумчивости, как это бывало с ним. — Никогда так меня больше не называй.

— А как тогда?

— Linferen на языке горных эльфов обозначает "изумрудный камень", — с умным видом изрёк дракоша.

— И что? — мне этот перевод ни о чём особенном не говорил.

— Называй меня Изумрудом, — пояснил дракон.

Изумруд? Длинновато. В воздухе неудобно, пока прокричишь и дойдёшь до самой просьбы — её выполнение уже не понадобится. Сократить бы.

— А можно я буду звать тебя Изя?

— Как? — не понял дракон.

— Изя. Такое имя. Очень красивое, — многозначительно протянула я.

Дракон задумчиво свернул и развернул крылья, готовясь к взлёту. Я с замиранием сердца ждала вердикта. Постоянно произносить чрезмерно длинное для меня "Изумруд" не было никакого желания.

— Называй, — решил наконец дракон и, подпрыгнув и несколько раз ударив крыльями по воздуху, взлетел. И почти тут же едва не столкнулся с летящим навстречу. То был крупный серый ящер. Один из тех, что встречали его. Дракон грозно зарычал и выставил вперёд острые когти-ятаганы.

— Отр-родье! С-смотр-ри, куда пр-рёшь! — проревел он.

Изя сложил крылья и ринулся вниз, к протекавшей под скалой реке. Я покрепче вцепилась когтями в драконью шкуру, стараясь не соскользнуть с чешуйчатой спины, с которой меня постоянно сдувало мощными порывами ветра.

Казалось, дракон, с моей лёгкой лапы получивший еврейское имя, решил утопиться с горя — так уверенно он мчался вниз, к узкой ленте ревущей воды. Я мысленно перекрестилась, распределила своё скудное состояние между жителями родной Кацапетовки, помянула всех, без исключения, знакомых мне энтарцев, включая Джука и Алекса с командой, и приготовилась достойно встретиться с тёткой в белом балахоне и с косой наперевес.

Однако встрече этой если и суждено было состояться, то через много-много лет. Практически у самой воды Изя внезапно с треском расправил крылья, черкнул когтями по пенящейся поверхности и взмыл практически вертикально вверх. Видимо, это у него ещё одна фишка. Адреналин зашкаливает.

Я облегчённо выдохнула лишь тогда, когда Изя взлетел над горными вершинами и, расправив крылья, направился в неизвестном мне направлении.

— Куда мы? — поинтересовалась я.

Стояла глубокая ночь, на небе не было ни единого облачка, воздух был свеж и холоден, звёзды и луна светили ярко, не так, как у нас. Спать не хотелось, хотя день у меня выдался на редкость тяжёлый. Изя парил над горными вершинами, погрузившимися у подошв в практически непроницаемую тьму.

— Изя! — позвала я.

— А? — рассеянно отозвался дракон сквозь свист рассекаемого воздуха.

— Куда летим? — как можно чётче повторила я свой вопрос.

Изя и на этот раз не ответил. Выбрав вершину поплоще, он сделал пару кругов и аккуратно приземлился, взбив ногами снег. Холодная белая пыль поднялась выше головы, захотелось чихнуть.

Дракоша отряхнулся, сложил крылья и сел. Я поняла, что он намерен остаться на этой неприступной, продуваемой всеми ветрами вершине, и со скрежетом сползла в снег.

— Так куда направляемся? — толкнула я задумчиво вглядывающегося в небо дракона.

— А? — не поворачивая головы.

— Ку-да на-прав-ля-ем-ся!? — по слогам проговорила я.

— А-а-а-а... Видишь во-он ту звезду? — Изя указал в небо.

Я проследила за его когтем и увидела звезду, сиявшую ярче остальных. Она весело подмигивала и, несмотря на холодный белый свет, навевала мысль о доме, жарко растопленном камине и старых историях, рассказанных в зимний вечер не менее старым сказочником.

— Вижу, — кивнула я, вдоволь налюбовавшись на светило.

— Эта Северная звезда.

— И?

— Тебе ведь нужно в столицу Энтары?

— Да.

— Ну, вот туда мы и полетим. На эту звезду.

— А ты уверен, что это правильное направление? — недоверчиво поинтересовалась я.

— Да! — глаза дракона вспыхнули гневным огнём.

Больше я ни о чём его не спрашивала.

Просидев на вершине с полчаса, Изя поднялся и, подцепив меня когтями за шиворот, закинул себе на спину. Я не сопротивлялась. Зачем? Поди, вырвись из этаких клещей. Дракоша расправил кожистые крылья, подпрыгнул, подняв столб снега, и несколькими мощными взмахами удалился от насиженной горной вершины на приличное расстояние. Постепенно снижаясь он полетел прочь от горной цепи, к Северной звезде.

У меня накопилось много вопросов касательно семейки драконов. Но задавать их в эту ночь я не решилась. Изя летел хмурый, с завидной регулярностью проваливаясь в воздушные ямы и чертыхаясь. Он явно был не в духе. То ли после встречи с родителями, то ли из-за того, что его вообще разбудили. Какого лешего он полетел сюда, в горы? И что я делаю на его спине, когда должна идти к столице Энтары на своих четырёх?

5

Начало светать, когда я заметила, что Изя летит, практически касаясь лапами земли и раскачиваясь, словно лодка в шторм. Я протёрла глаза и огляделась. Вокруг равнина, лишь где-то на горизонте виднеются еле различимые остроконечные вершины гор. Стоило только на минутку задремать — и на тебе, увезли не туда. Ибо когда я закрывала глаза, мы были в предгорьях и сворачивать явно не собирались.

Я сладко потянулась, забыв, что нахожусь не в самом устойчивом положении. Напрасно забыла. Равновесие — штука тонкая, чуть не туда отклонишься — теряется. Моё я героически пыталась удержать последующие полминуты, но потерпела неудачу: свободолюбивое равновесие сбежало, и с диким визгом я соскользнула с драконьей спины.

Высокая, мне по брюхо, трава несколько смягчила падение. Но обиды от этого не убавилось. Лёжа на животе, я вытянула лапы и несколько раз выпустила и втянула когти, царапая ими рыхлую почву.

Рядом тяжело рухнул дракон, пробежал несколько метров и остановился, едва не пропахав носом.

— Что, прилетели? — поинтересовалась я, поднявшись.

— А? — Изя повернулся ко мне и сложил крылья.

Я пригляделась. Глаза крылатого ящера подёрнулись дымкой, казалось, он здесь отсутствовал вовсе, по крайней мере мысленно.

— Прилетели, спрашиваю!? — завопила я, чудом не порвав при этом голосовые связки.

— А-а-а-а... Нет, — Изя отрицательно замотал головой в подтверждение своих слов.

— А чего сел тогда? — не унималась я.

— Тебя подобрать, — простодушно ответил дракон.

— Ну, подбирай.

Изя аккуратно взял меня за шкирку и снова закинул к себе на шею. Я больно ударилась о костяные выросты гребня и засипела, хватая ртом воздух. Дракоша, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания, высоко подпрыгнул и несколько раз взмахнул крыльями. Я привычно вцепилась в чешую всеми когтями.

Но долго лететь нам было не суждено. Изю занесло, он чиркнул крылом по высокой траве и рухнул на землю, проехав ещё немного на брюхе с раскинутыми лапами и свернутыми крыльями. Ну вот. Тоже мне, дракон...

— Леший тебя забери! — я соскочила с дракона и по брюхо утонула в густой траве.

— Не на-адо лешего, — всхлипнул Изя, сев и обхватив хвостом передние лапы.

— А кого надо? — негодовала я.

— В столицу надо, наверное, — вздохнул дракон.

— А где она, эта твоя столица?

Изя вытянул шею и огляделся.

— Ну, наверное там, — дракон указал вправо.

— Наверное? — недоверчиво переспросила я.

— А может и там... — дракоша неуверенно развернулся в противоположную сторону.

— Изя!

— А?

— Где ближайшее селение? — поинтересовалась я, решив, что ругать дракона пока не стоит. Но только пока.

— Э-э-э... Не зна-аю... — дракон поскрёб макушку.

Вот же нашёлся на мою голову знаток Энтары.

— Ну так поднимись в небо и посмотри. С высоты лучше видно!

— А почему я? — возмутился дракон.

Этого вопроса я и ожидала. Слишком часто его задают в таких случаях.

— Кто из нас имеет крылья?

— А?

— Кто из нас имеет крылья и умеет летать? — уточнила я.

— А кто?

— Даю наводку: большая зелёная ящерица.

— Чего?

— Ты! — не выдержала я.

— Я не зелёная ящерица! — воскликнул обиженный Изя

— А кто ты? Дракон? — усмехнулась я.

— Изумрудный дракон клана Правящих! — гордо вскинул голову дракоша.

— Да? — удивилась я. — А мне казалось, что драконы не боятся взлетать для того, чтобы разведать, что, да где, да как...

— А я и не боюсь! — Изя расправил крылья и, разогнавшись, взлетел, практически мгновенно набрав высоту. Сверкнула освещённая солнцем изумрудная броня, распластались полупрозрачные крылья. По траве пробежала маленькая тень от парящего в вышине дракона.

Залюбовавшись полётом, я не заметила, как сзади подкрались. Засвистела пущенная стрела, и я едва успела отскочить влево. И тут же мне вдогонку был пущен ещё один снаряд. Я кинулась в другую сторону и на бегу резко развернулась, пробуксовав задними ногами. На меня шли двое. Один с арбалетом, другой — с рыболовной сеткой. На лису, да с такой гадостью? Не уважают они лис, ох, не уважают. О чём я им и рассказала, причём в самой доступной форме.

— Вы чего это на меня с сеткой рыбачьей идёте? Не стыдно?

Тот, что с арбалетом, видимо старший, замер, в упор глядя на меня и ничего не соображая.

— Говорящая лиса? — выдохнул наконец он после минутного молчания.

Парень с сеткой терпеливо ждал, стоя подле арбалетчика.

— Представьте себе! И это не единственное, что отличает меня от других.

Парень мотнул белобрысой головой. Из-под причёски кокетливо выглянул острый кончик уха. Эльфы? Опять??? Нет, мне эта Энтара совсем не нравится. Изя, забери меня отсюда!

Рядом тяжело опустился дракон и с явным негодованием уставился на охотников.

— Они тебя обижают? — деловито поинтересовался он, грозно скалясь в сторону.

— Они меня застрелить хотели, — как можно более жалобным тоном наябедничала я.

— Ну и пошли они...лесом, — дракон махнул лапой.

Парни стояли, не смея пошевелиться. То ли дракон у них считался животным священным, то ли они не могли решить, как его поймать и разделать на части, но факт оставался фактом. И этот факт, признаться, очень меня радовал.

— Вот что... — Изя обратился ко мне, не спуская, однако, с парней недовольного взгляда. — Я действительно немного не туда залетел. Это граница с Озёрным краем. Где Лайнез, я определиться не могу, к сожалению. Совершенно не помню этой местности.

Печально. А я-то надеялась, что из дракоши выйдет неплохой проводник. Оказывается, это ещё одна моя ошибка.

— А дорогу спросить? А я ещё есть хочу, — это была правда.

— Ох, лиса... Проблем с тобой, как с новорождённым драконёнком, — вздохнул Изя.

— Как будто бы с тобой меньше, — парировала я.

На том наши разборки и прекратились. Мы друг друга стоим, это мы поняли сразу.

Тут вмешался паренёк-арбалетчик.

— Извините, господин...дракон, — неуверенно пролепетал он. — Я краем уха случайно уловил, но не совсем запомнил...

— Да говори уже! — прервала его я.

— ...что вам нужно в Лайнез... — не обращая внимания на мою скромную персону, продолжал эльфик.

— Да, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс Изя. — Нам туда действительно нужно. Но сперва мы посетим какое-нибудь ближайшее поселение и поедим.

— Вы...голодны? — удивился паренек с сетью.

— И я тоже. В общем, лиса, полетели искать.

Я послушно взобралась по услужливо подставленной лапе на холку и устроилась там между роговых пластин.

— Постойте, зачем же искать? — воскликнул эльф. — Здесь, совсем недалеко, есть город — Шультер. Мы частенько туда ездим продавать пушнину. И недалеко это.

— Где? — оживился дракон.

Эльф тоже воспрянул духом. Злой и страшный дракон задобрен, есть не будет.

— Три мили к северо-востоку. Это во-он туда! — указующий перст ткнулся в сторону незамеченной ранее полоски леса. — Там, за рощей, город.

— Спасибо, — Изя гордо прошествовал мимо обалдевших парнишек.

— А, это... А давайте мы вас проводим туда! — парень с сеткой кинулся следом за драконом.

Эльф остался стоять на месте.

— Сами дойдём, — бросил Изя через плечо и двинулся через поле к лесу, медленно и аккуратно переставляя лапы и поддерживая равновесие благодаря расправленным крыльям.

— Изя... — я царапнула его по чешуе.

Дракон остановился и оглянулся.

— А ты случайно не куришь травку? — осторожно спросила я.

— Курю...курил, — Изя вздохнул. — Леший в том лесу, где мы столкнулись, коноплю выращивал. Забористую. Курили мы там всей компанией: я, сам леший, кикиморки и несколько домовых. А потом нас нашла жена лешего, побила, коноплю отобрала. Домовых в деревню выгнала, кикимор в болото, мужа домой, а мне просто сказала, что больше никакой травки не получу. Леший сначала пытался контрабандой эту травку нам поставлять — не вышло, застукали. А я из-за отсутствия конопли заснул на пятьдесят лет. И проспал бы ещё пятьдесят, если бы не одна лисица-скалолазка, — в голосе дракона послышался упрёк.

Я быстро сообразила, о ком он толкует.

— А когда я лес подпалил...случайно, заметь...я понял, что леший быстро вычислит, кто это сделал, и тогда мне от его жены такое будет, что...ты даже представить себе не можешь. Ну, я и улетел, — вздохнул дракоша.

— А почему в горы?

— Это уже инстинкт, — терпеливо пояснил Изя.

— А можно поподробнее?

— Дом там у меня. Родился я в тех горах, в Драконьем ущелье. И то, что меня изгнали, не помешало мне сохранить связь с теми местами.

Послышался треск, перед нами упало дерево, на которое "случайно" наступил дракон.

— А почему тебя изгнали?

— Ты так и будешь задавать вопросы? — не выдержал Изя.

— Мне же интересно, — просто ответила я.

— А если мне неприятно об этом говорить? — прорычал дракон.

— Тогда не буду спрашивать, — я насупилась. — Спрошу про что-нибудь другое. Например, что это было, там, в пещере? Говорили, что какое-то собрание, однако прошло это собрание...хм...не в лучших традициях, так скажем.

— Да какое там собрание, не смеши мои когти! — отмахнулся Изя, едва не потеряв при этом равновесия. — Прилетел Кишер, два моих брата, отец и матушка! И всё...

— Братья — это те серые?

— Да.

— Ясно. Только я всё равно не поняла, зачем слетелись.

— Если бы не Кишер, всё прошло бы нормально. Но этот эльфийский шпион... — Изя презрительно фыркнул. — В общем, собрались, ибо я по глупости созвал. Не знаю, что на меня нашло. Ну, а про камень твой они сами как-то узнали, уж не знаю, каким образом...

— Халявщики, одно слово.

— И то верно. Ой, смотри-ка, роща кончилась...

Я выглянула из-за драконьей шеи. Мы стояли на холме; перед нами расстилалась протянувшаяся во все стороны равнина, распаханная и пересечённая несколькими тропами и широкой дорогой. Недалеко от самой рощи начинались дома. На окраине маленькие, покосившиеся халупы, но по мере отдаления от деревьев они выглядели богаче и опрятнее, участки вокруг были убраны, дорожки — вымощены гравием. Шультер, наверное. Подходящее название, хоть я и не знаю, что оно обозначает.