Восхождение

— Спокойно, Масенька, скажи по пунктам: куда, зачем и что с собой нужно брать? — попыталась утихомирить подругу Хэйт. — И я не шастала, я болела.

— Правда? — вмиг сменила гнев на милость гнома.

— Правда, — уверила Хэйт.

— Тогда так...

Гномка коротенько описала задание, не забыв поделить оное с подругой. На первый взгляд, все выглядело довольно радужно — пройти с безопасной территории в недавно открытое ответвление системы старых штолен. Ограничитель по времени напряг Хэйт меньше, чем средний уровень сложности и непременное условие группового прохождения: наверняка, там не обойдется без мобов пострашнее скальных угрей...

— Мы вдвоем можем не осилить, Мась, — честно предупредила Хэйт. — Тем более, за три часа. Штрафа за провал нет, может, ну его?..

— И профукать вагон репутации с гильдией добытчиков? — Мася насупилась. — Не знаю, как ты, а я не могу не попытаться. Ты со мной?

— Куда же я денусь? — Хэйт улыбнулась. — Идем!

— Мы и вдвоем там всех уделаем! — Маська подмигнула напарнице. — Кроме того, у нас есть Хэтти.

— А еще у вас есть я, — из-за поворота шагнул навстречу девушкам Рэй. — И у меня как раз выдался свободный денек.

— О, нет! — выдохнула Хэйт.

— О, да, прелесть моя, — расплылся в улыбке парень, отвесил гноме шутливый поклон. — Я — Рэй, убийца и будущий мастер кинжалов, а также — спаситель прекрасных дам.

Гнома, окинув "спасителя" подозрительным взглядом, сориентировалась и кинула Рэю приглашение в группу.

— Я с ним никуда не пойду! — возмутилась Хэйт.

— Пойдешь, как миленькая, у нас, благодаря тебе, на все про все три часа, а он нам сам предлагается. Мне нужно пройти это задание, и я его пройду!

— Вы сговорились за моей спиной, — вздохнула Хэйт: выходило, что эти двое просто не оставили ей выбора...

Чтобы попасть в нужный форт, пришлось пройти телепортационные врата шесть раз. "Хорошо, хоть дешево", — мысленно радовалась Хэйт, с каждым новым переходом волнуясь, а не закончатся ли деньги и не придется ли просить гному о мини-ссуде. Сам форт оглядеть не удалось: Маська, едва они оказались на месте, рванула в направлении штолен. Убийца легко поддержал заданный темп, а вот адептке пришлось туго — не с ее ловкостью устраивать забеги на скорость с представителями воинских классов! Еще Рэй в своей невыносимой манере подкалывал ее за черепашью скорость и живописал гномке историю их с Хэйт знакомства. Гнома то и дело хихикала над его репликами.

— Зато за этого краба мне добавили стойкость к статам! — с вызовом сказала квартеронка. Утомили ее "напарнички".

Маська споткнулась, а кинжальщик обернулся на бегу.

— Гонишь! — бесцеремонно заявила мелкая. — Мистик со стойкостью: как тюлень на крыше небоскреба, теоретически встретить можно, а на практике — фиг там был!

— А я ей верю, — глубокомысленно вставил Рэй.

Хэйт фыркнула, предоставив компаньонам право домысливать, ложно ли ее заявление. Их сомнения были понятны: традиционно, стойкость получали в копилку характеристик стражи, как "отхватывающие" наибольший урон в бою, да и прочие милишники* рано или поздно ее (стойкость) обретали. А вот лучники и мистики всех мастей, в дальней манере боя не подпускающие к себе противника, о стойкости могли только слышать из чужих уст или читать на форуме, так как первейшим условием для появления этой статы было стабильное получение урона "в лоб", а решающим — прямой физический урон в течении одного боя, вдвое превышающий значение хп персонажа. Бывали случаи, когда хорошо экипированные жрецы и шаманы, специально подставляясь под удары, добивались активации этой характеристики, но и уровни их были весьма далеки от нынешнего уровня Хэйт...

Ей же здорово помогли сеансы долгого избиения землероек, кроликов и кабанчиков, а также выколачивание пыли из скелетов в подземелье храма Ашшэа в Крейнмере, а "спонсором финального аккорда" стала Хитиновая Смерть с ее громадным уроном в процессе схватки и двумя критическими ударами за миг до гибели, едва не оборвавшими жизнь адептки.

Все, что давала сия стата — это десять единиц защиты за каждый пункт стойкости. Казалось бы, ерунда, бонус от более-менее приличных вещей намного выше, но в прогрессии, при росте показателя, польза была неоспоримой.

— — — — — — — — — — —

*Милишник (от англ. 'melee' — рукопашная) — боец ближнего боя с малым количеством дистанционных навыков, соответственно, выполняющие функцию сражения с монстрами вплотную. .

— — — — — — — — — — —

— Мы на месте, — сообщила Маська, обрывая ход мыслей Хэйт. — Нам на третий уровень, на мобов не обращаем внимания, они никчемные.

Старые штольни действенно выглядели старо: низкие потолки у входа были покрыты плесенью, сырой и затхлый запах заполнял узкие туннели, крепи местами подгнили, частично обвалились.

— Весело у вас тут, — констатировала Хэйт итоги осмотра.

— Не стоим, время! — одернула ее гнома, помчалась в сырую тьму. Убийца и адептка поспешили за ней, пригибаясь — штольня по высоте таки была рассчитана на гномий рост. Сразу при спуске на третий уровень зиял неровный провал в стене, обнажая дополнительный проход, уходящий под наклоном влево и вниз. Гнома подошла к спуску вплотную, произнесла:

— Первая исследовательская группа!

Провал посветлел, словно приглашая войти в него наивных приключенцев. Впрочем, иных вариантов у них и не оставалось — Мася смело шагнула в светлое пятно.

Задание: Тайный проход — обновлено!

Пройдите туннель, открывшийся в толще горы, до конца, уничтожая все, что может представлять угрозу для добытчиков.

Награда: 500 очков репутации с гильдией добытчиков; 500 опыта; 10 золотых каждому члену отряда.

Требования: Групповое прохождение; персонаж, получивший задание, должен состоять в гильдии добытчиков.

Уровень сложности: средний.

Оставшееся время на прохождение: 2 часа 28 минут.

Внутри было темновато, несмотря на горящие факелы (их наличие в 'тайном' проходе сходу всех насторожило).

— Как тебя угораздило на этот квест нарваться-то? — спросила Хэйт.

— Оказалась в нужном месте в нужное время, — гнома засмущалась. — Я хотела Хэтти потренировать, в нижних штольнях крыс полно, а она же из семейства кошачьих. А тут случился обвал, я и сунула свой любопытный нос...

— Все с тобой ясно, — засмеялась квартеронка.

— Стоп! — резко выкрикнул Рэй, получил два сердитых взгляда, поспешил пояснить: — Ловушка на полу.

Он опустился на корточки, чтобы демонтировать устройство.

— Нам тут не рады, — резюмировала Хэйт. Прогулочное настроение как рукой сняло. — Банками с кем-нибудь поделиться? А то я наварила с запасом.

Рэй мотнул головой, гнома потрясла хвостиками.

— Дамы, дело плохо, — кинжальщик поднялся, отряхнул колени. — Эту я обезвредил, но она уже на пределе моего обнаружения, а мы в шаге от входа. Если дальше будут более сложные ловушки, я их могу не увидеть.

— У нас не только бесполезный мех, но и бесполезный убивец, Мась, — не обошлась без подначки Хэйт. — Твоя "суть вещей" на ловушки, конечно, не действует?

— Не-а, — вздохнула гномка. — Нам бы следопыта. Или лучника... Это их профильное умение.

— Чего нет, того нет, — подвел итог Рэй. — Я пойду первым: или разгляжу ловушки, или первый в них попаду. Докажу свою полезность действием.

Хэйт закатила глаза.

Тоннель изгибался почти под прямым углом, и то, что до самого поворота не встретилось ни ловушки, ни даже монстрика, вселяло опасения... И не напрасные.

— Черт! — кинжальщик отпрыгнул назад, чуть не сбив с ног напарниц.

Лязг решетки, рухнувшей с потолка сразу после резкого прыжка Рэя, избавил парня от объяснений. Тоннель содрогнулся; из стены вытянулась каменная рука, сжала пальцы в кулак.

— Голем, — прошептала гнома.

Хэйт тихо выругалась: на каменных големов не действуют заклинания стихии земли. А значит, весь ее боевой потенциал сосредоточен в тлене и угольках...

Убийца ушел в невидимость.

Голем целиком выбрался из стены, замахнулся на Маську каменной конечностью. Гнома поморщилась, но выдержала удар, который, казалось, впечатает мелкую в пол туннеля. Под непропорционально длинную руку поднырнул тенью Рэй, с размаху вонзил клинки в каменную "плоть". Хэйт отмерла, присоединилась к разбору массивной туши на отдельные камушки.

— Толстый, гад, — покончив с монстром, высказала гнома. — Лишь бы их таких немного было, таймер-то тикает...

Возразить было нечего, группа двинулась вглубь тоннеля, собранная, настороженная...

— ...! — возопил Рэй. — Простите, леди...

От лезвий, выстреливших из стен, убийца не успел отпрыгнуть. Хэйт залечила повреждения парня, но не преминула отругать:

— Мало языкастого в детстве наказывали, ремень по тебе так и плачет.

— Шалишь, Хэйт! — хохотнул вор. — Не подозревал за тобой таких склонностей... И ведь, что показательно: сама призналась!

Девушка зашипела от ярости.

— Милые, которые бранятся, отвлекитесь, у нас гости, — прикрикнула на компаньонов Мася.

На этот раз их атаковали призраки, и тут уже злился Рэй — его невидимость они "палили", и все удары, рассчитанные на нанесение из режима скрытности, становились бесполезными.

С семейкой призраков возились много дольше, чем с големом, вредные существа атаковали то одну, то другую цель, руководствуясь какими-то своими, потусторонними, соображениями. При этом часть здоровья они возвращали себе, и увернуться от их атак было невозможно! Хэйт пришлось сосредоточиться на лечении, в прямом смысле слова вытаскивая с того света напарников и Маськиного питомца ("кошечке" доставалось больнее всего, а в режиме боя отозвать ее было нельзя).

— Ненавижу всю эту призрачную братию, — заявил после сражения Рэй. — Хуже — только рои пчел и ос, которые к физическому урону невосприимчивы. К счастью, в подгорных проходах они не водятся.

— Ты в этом уверен? — с какой-то обреченностью спросила гнома.

— Уверен... З-зар-р-раза!

За очередным поворотом и капканом, успешно обезвреженным Рэем, их встретил огромный жужжащий шар.

— Ушастая, забудь про лечение, все хлещем банки, убивец, отвлекаем рой каким угодно образом, если все пчелы разом ринутся жалить Хэйт — ей крышка, и нам тоже!

— Жгите, ваше магейшество! — напутствовал Рэй, бесстрашно кидаясь в самый центр шара.

Девушку не нужно было упрашивать: она обрушила на рой весь свой арсенал атакующих заклинаний, даже камнепад (гнома и убийца после долго ворчали, их тоже приложило дружественным огнем). От пчел досталось каждому, и после боя адептка озаботилась, чтобы подлечить всю группу и убрать дланью эффект отравления. Бедная Хэтти жалобно мяукала — ее ужалили в черную пуговку носа.

— Неправильные пчелы подземной разновидности покусали мою милую кошечку, — утешала питомицу Маська. — Ничего, тетя Хэйт им устроила травлю дихлофосом!

— Мася, хватит сюсюкаться с мехом, — строго сказала Хэйт (которая перед этим старательно исцеляла маленького барса). — Лучше подумай своей детской головушкой, откуда в штольнях пчелы? А до этого — голем, невосприимчивый к магии земли и привидения, видящие сквозь скрытность?

— Голем и призраки — логичны. А вот пчелы в толще каменных тоннелей — нонсенс, — согласился Рэй, обернулся к гномке. — Как ты говорила, тюлень на крыше небоскреба?

— Да правы вы, правы, — гнома закивала. — И квест странный, и мобы не в тему. По идее, если монстры генерируются на основе состава и умений проходящей группы, дальше будет или кто-то, игнорирующий магию, или... некий финальный гад.

— Нечего гадать, у нас таймер, — пожала плечами Хэйт. — Идем, но морально готовимся к худшему.

Несмотря на заминки в пути, зазор по времени у них еще был: до истечения срока прохождения значился почти час. Что странно, больше на них никто не нападал, и ловушки встречаться перестали... До большого прямоугольного зала в конце тоннеля: как только троица вошла в комнату, за спинами их со скрипом опустилась монолитная плита. Движение ее было неторопливым, и при желании они успели бы покинуть помещение, но, по молчаливому согласию, все решили идти до конца. На другом конце зала высились врата, несомненно, и бывшие целью первопроходцев.

— Странно, что вас так мало, — произнес глухой механический голос. В центре зала сгустился воздух, оформился в призрачное лицо. — Представление получится скучным.

Гнома молча двинулась в сторону лица или, скорее, даже маски с пустыми прорезями для глаз. Рэй привычно скользнул в режим тени, Хэйт приготовилась лечить Маську...

— Вам не придется со мной сражаться, — сообщила призрачная маска. — Это было бы обыденно, не оригинально... Вы сразитесь между собой.

— Вот еще, — хмыкнула Мася. — Делать нам больше нечего.

— О, поверьте, награда победителю стоит того, чтобы сойтись в бою с кем угодно!

— Мы верим. Но драться не будем. Что дальше на повестке дня? — скучающим тоном спросила гнома. Напарники не встревали — это был ее квест, и лучшего "парламентера" для общения с маской было не сыскать.

— Ложь, предательство, смерть... Разве не в этом твое призвание, убийца? Пронзи их сердца, и я вознагражу тебя щедрее, чем ты можешь вообразить!

Рэй покачал головой.

— Нет?! А ты, юная избранница Тьмы? Я вижу печать Ашшэа на твоем челе! Ты должна быть мудрее, должна понимать, что сила и власть важнее мимолетной дружбы!

— Побасенки о темной стороне силы рассказывай кому-нибудь другому, — поморщилась Хэйт. Она уже сыта была по горло этим данжем, треп НПЦ... досаждал.

— Только один может войти в ту дверь! И только один получит то, что хранится за ней. Бейся, храбрейшая из рудокопов, щитом и топором пробей дорогу к награде!

— Еще один пациент Кащенко, — покачала головой Массакре. — Ребята, вы же не против?

— Это твое задание, — махнула рукой адептка.

Рэй кивнул.

— Так я пойду? — спросила у маски гномка. — Или сначала все-таки нужно тебя прихлопнуть?

— Если эти глупцы пропускают тебя, я не вправе вмешиваться. Но они еще пожалеют о своем выборе, когда поймут, от чего отказались!

Зловещий хохот маски заставил всех троих заткнуть уши.

— Вы точно не в претензии? — уточнила Мася.

— Иди уже, — подтолкнула подругу квартеронка. При этом с Рэя она не спускала глаз — безусловного доверия он заслужить не успел.

Гнома осторожно обогнула центр зала, пустой уже: призрачной маски там больше не было, клубы дыма, составлявшие маску, расползлись по углам комнаты. Мася толкнула створку врат, неуверенно шагнула внутрь...

— Теперь понятно условие наличия группы, — нарушил молчание Рэй. — Случайно набранная команда при словах "награда" и "одному" вполне могла бы и развлечь потасовкой НПЦ.

— А ты, значит, "развлечь" его не пожелал? — подозрительно сощурилась адептка. — Не считаешь себя "случайным" или он плохо искушал?

— Чем обвинять меня во всех грехах, прикидывала бы, как быстро мы успеем добежать до врат, если вместо приза там окажется ловушка или орава монстров.

— Уел...

Маська выглянула из-за створки.