— Можете идти, — просигнализировали ей спустя несколько тим, и делегация вошла в арку портала.
С другой стороны их встречала группа эльфов, возглавляемая самим великим князем, что заставило мать Шилол несколько насторожиться: ведь по обычаю делегацию встречало доверенное лицо великого князя, чтобы затем проводить к нему самому. Обычай действовал и в обратную сторону — делегацию эльфов провожали к высшей жрице доверенные лица.
— Приветствую вас, жрицы Великой Ллос, — сделав несколько шагов навстречу, поздоровался великий князь, — да пусть ее величие растет, питаясь вашим ревностным служением ей.
— Приветствуем тебя, великий князь, — слегка склонилась в ответном приветствии мать Шилол, — да пусть дни твоей жизни будут бесконечными, и Лес продолжит процветать под сенью твоей власти, и... — она запнулась, неожиданно заметив, что у одного из эльфов, присутствующих во встречающей группе, на рукаве темнеет несколько пятен. Кровь! Правда, пятна не бросались в глаза, скорее даже были трудноразличимы, но от взгляда матери Серого дома подобная деталь не могла укрыться.
— Простите, ваше величество, — извинилась Шилол, — я с трудом переношу переходы через портал, — мгновенно нашла она объяснение своей запинке и украдкой более внимательно попыталась рассмотреть стоящих напротив, сразу же отметив про себя их несколько потрепанный вид. При этом лица у всех были бесстрастными, очень напоминающими таковые у каменных статуй, стоящих во множестве по всей столице королевства дроу — подземному городу Марзенулосу.
— И с каких это пор вы страдаете этой непереносимостью, мать Шилол? — с улыбкой спросил великий князь, заметивший ее взгляд, пробежавшийся по его эльфам.
— Недавно, — вернула улыбку Шилол, осознавшая, что Исиль все разглядел и все понял, — только сейчас и почувствовала эту самую непереносимость.
— Ясно, — кивнул тот, — заметила. Хотя... Все равно скрыть не удастся, как бы мы того ни желали, поскольку слишком уж велики последствия происшедших событий. И многие из них видны невооруженным взглядом.
— У вас что-то произошло? — поинтересовалась мать Серого Дома.
— Мятеж, предательство, вернее, в обратном порядке, затем небольшая война, происшедшая в пределах Иль-Эроа. В нескольких словах и не рассказать. Пройдемте со мной, — Исиль сделал приглашающий жест и, развернувшись, пошел к выходу. Делегация дроу последовала за ним.
Центральная площадь Иль-Эроа.
Эртсин Виоэль
На площади собралась огромная толпа, преимущественно состоящая из бойцов и магов различных домов, принимавших участие в подавлении бунта. Все выжидали неизвестно чего, бестолково топчась на месте. Отряд эльфов, в котором находилась Виоэль, принимавший участие в зачистке столицы от остатков мятежников, прибыл на площадь позже всех остальных и лишь добавил численности общей массовке.
— Чего мы сюда приехали? — обратилась Виоэль к Габриэлю, эртсину шестой боевой группы магов, на данный момент командовавшему всем отрядом, состоящим из пяти таких групп.
— Все главы домов собрались во дворце, — не оглядываясь, ответил ей Габриэль, сосредоточенно высматривающий в толпе представителей дома Изумрудного Клинка. — Сама же знаешь, что по окончании вооруженных столкновений боевым отрядам предписано явиться к главе дома или лицу, его замещающему. Замещающее лицо в столице назначается лишь в случаях отсутствия в ней главы. Так как сейчас герцог Изгиэль, — продолжал он объяснять ей, словно маленькой и несмышленой девочке, прописные истины, — находится в Иль-Эроа...
— Поняла я уже!!! — вскипела Виоэль, ненавидевшая, когда с нею начинали обращаться подобным образом.
— Хорошо, — кивнул Габриэль, который резко изменил отношение к Виоэли, как только выяснились некоторые ее знакомства. Ведь до того момента, когда речь об ее неких высокопоставленных знакомых шла на уровне слухов, он вполне мог и прикрикнуть на нее, если она допускала ошибки, или прочитать нравоучительную лекцию на тему "как же теперь учат в Академии!", но после... После прояснения некоторых обстоятельств, увиденных им собственными глазами, он себе этого позволить уже не мог, прекрасно понимая, что стоит только Виоэли пожаловаться, как тут же с ее обидчиком будут разбираться очень серьезно и очень конкретно. Сын великого князя так напрямую и сказал! А еще Истамирэль и Тилиэль — наследники могущественных великих домов, — как выяснилось, тоже являются ее близкими друзьями. В итоге при проведении зачистки в Иль-Эроа Габриэль выделил два десятка магов для ее охраны, не считая того, которым руководила сама Виоэль. Естественно, втайне от нее. Несложно подсчитать, что зачисткой занимались всего двадцать магов из сводного отряда, остальные, заинструктированные Габриэлем до потери пульса, зорко охраняли эту подружку высокопоставленных эльфов.
На данный момент Габриэль мечтал лишь об одном — передать сей ценный груз эртлану Домисалю, руководившему всей сотней магов, распределенных по десяти боевым группам.
— Поехали ко дворцу! — предложила Виоэль. — Спросим у охраны, когда можно ждать выхода глав домов, — и начала пробиваться через толпу к Меллорну.
— Никакой субординации, — тихо заметил командир седьмой группы эртсин Дарэл, предварительно подождав, пока она отъедет подальше, чтобы не расслышала его слов.
— Ты ей об этом скажи! — не выдержав, несколько повысил голос Габриэль.
— Я, по-твоему, на дурака похож? — покачал головой Дарэл.
— Тогда молчи. Поехали за ней!
Габриэль устремился вслед за девушкой, за ним последовал весь остальной отряд, не без труда продираясь сквозь массу эльфов. Нагнали они ее уже около Великокняжеского Меллорна, где она разговаривала с представителем охраны, заблокировавшей центральный вход.
— ...И до вас не доводили никаких распоряжений касаемо собравшихся на площади вооруженных групп? — пыталась разговорить гвардейца Виоэль. И это ей удалось, поскольку гвардеец, до этого не обращавший на нее никакого внимания и смотревший как будто сквозь нее, наконец не выдержал:
— Эртсин...
— Виоэль, — подсказала она.
— Эртсин Виоэль! Никаких сведений и распоряжений до меня не доводили, иначе я бы их уже передал тому, кому они адресованы! По первому вопросу, заданному вами, отвечу, что с князем Палаэлем все в порядке — он менее кварта назад въехал во дворец и больше его не покидал.
— Ясно, — девушка отвернулась от гвардейца и увидела перед собой улыбающегося Габриэля.
— Что? — усмехнулся он. — Результаты есть?
— Нет, — пожала она плечами, — охрана ничего не знает. Ну, за исключением того, что князь Палаэль сейчас во дворце.
— Ага! — В этот момент Габриэль вспомнил об эльфе, который был вместе с сыном великого князя в момент их встречи. — А где тот эльф?
— Который? — уточнил эртсин Дарэл, которому удалось не отстать от Габриэля, пока они пробирались через толпу к Виоэли.
— Тот, что был с князем Палаэлем в момент нашей встречи, — пояснил Габриэль.
— Эльф? Весьма интересный эльф, ничего не понимающий по-эльфийски, скромно отмалчивающийся на любой вопрос, адресованный ему, и укрытый иллюзией, — усмехнулся Дарэл и впервые за все время, прошедшее с момента назначения Виоэли эртсином десятой боевой группы, подчеркнуто вежливо обратился к ней: — Леди Виоэль, а не подскажете нам, кто же скрывается под иллюзией эльфа?
— Издеваешься? — поморщилась она на это обращение, — В момент службы я эртсин Виоэль!
— Не обижайтесь! — деланно вскинул руки Дарэл, честными глазами глядя на девушку. — Я ни в коей мере не хотел вас задеть! Так... Оговорился. Ну, так что по сути вопроса?
— Князь ничего не говорил мне по этому поводу, — удостоила она его ответом, — за исключением того что его зовут Седрик, если память мне не изменяет.
Дарэл с Габриэлем переглянулись.
— Исконно эльфийское имя — Седрик! — с сарказмом воскликнул Дарэл. — Что же ты раньше молчала об его имени?
— Никто не спрашивал! — огрызнулась Виоэль.
— Подозреваю, что под иллюзией скрывается человек, — предположил Габриэль, — это имя наиболее часто встречается у людей, хотя иногда его используют и гномы, но гораздо реже.
— Попробуем заглянуть за иллюзию? — подняла бровь девушка.
— Попытайся! — дружно предложили ей эртсины.
— Я не могу, — расстроенно призналась Виоэль, — заклятие, наложенное на Седрика, слишком мощное. У меня элементарно не хватит ни сил, ни мастерства. Может, кто-то из вас попытается? Или можно попробовать объединить усилия.
— Не-э-э! — столь же дружно отрицательно ответили Габриэль с Дарэлом.
— Разрушать маленькую тайну сына великого князя... — продолжил Габриэль. — Увольте!
— Вы чего! — захлопала ресницами Виоэль. — Боитесь?
— Боимся? — переспросил Дарэл. — Конечно, нет! Как ты только могла такое подумать? Мы абсолютно ничего не боимся! Ни богов, ни демонов, ни великого князя, ни его сына. Просто несколько опасаемся неприятных последствий.
— Здесь нечего опасаться, — уверенно заявила Виоэль. — Князь Палаэль очень добрый!
— Да-да, мы знаем, — закивали ее собеседники, — нисколько не сомневаемся в его доброте. Особенно по-доброму он разобрался с мятежниками на площади, насадив большую их часть на каменные колы, сидя на которых они долго кривлялись, изображая смертные муки.
— Да ну вас! — махнула рукой Виоэль. — Скажите лучше, что с Седриком делать предлагаете?
— Сдать его охране, — сказал Габриэль, — пусть они его к князю Палаэлю проводят.
Сказано — сделано. Вытащив бессловесного "эльфа" из толпы и поставив его пред ясные очи охраны дворца, Габриэль объяснил сложившуюся ситуацию старшему из присутствовавших королевских гвардейцев. Тот долго отнекивался, но в конце концов уступил, согласившись оповестить о спутнике князя Палаэля свое начальство.
Через несколько терций ожидания ко входу спустился эльф, с надменным лицом взиравший на открывшуюся его взгляду толпу. Увидев его, Виоэль радостно вскрикнула и замахала руками.
— Тилиэль!!!
Эльф повернул голову в ее сторону, и в глазах промелькнуло узнавание. Он вскинул руку и приветственно помахал ею, после чего направился в сторону Виоэли, растеряв весь свой высокомерный вид.
— Это конт Тилиэль из дома Зеленого Папоротника? — спросил у девушки Габриэль.
— Он самый, — подтвердила она, — сейчас его попросим разобраться с Седриком. Может, он его с собой заберет и проводит к Палаэлю.
— Было бы неплохо, — согласился Габриэль.
Между тем, миновав почтительно расступившуюся перед ним охрану, Тилиэль подошел и поцеловал девушку в щечку, отчего она смутилась и зарделась, несмотря на то что понимала — такова традиция, принятая в высшем свете между близкими друзьями противоположных полов. И этим жестом конт Тилиэль показал всем окружающим, что воспринимает ее как равную.
— Привет, Виоэль! — по-свойски обратился он к ней, не обращая никакого внимания на ее спутников, словно их и не было. — Какие тропы судьбы тебя привели сюда в такое смутное время?
— Привет, Тилиэль, — поздоровалась она с наследником дома Зеленого Папоротника, на данный момент четвертого по могуществу из всех существующих домов Леса, — моя группа участвовала в зачистках столицы от мятежников. Сейчас с ними покончено, и мы прибыли сюда, ожидая дальнейших распоряжений от герцога Изгиэля.
— Он здесь, во дворце, — кивнул Тилиэль.
— Я знаю. Но помимо этого, у меня есть дело к Палаэлю.
— Какое? — насторожился Тилиэль, подавшись немного вперед.
— У нас находится его спутник, с которым он прибыл в Лес, — начала объяснять Виоэль, — зовут Седриком.
— Где он?
— Вот, — она указала в сторону Седрика, переминающегося с ноги на ногу немного в сторонке и с живым интересом рассматривающего все окружающее.
— Эльф? — не стал скрывать своего удивления конт. — С таким именем?
— Нет! Это не эльф. На него накинул иллюзию Палаэль, видимо, чтобы вопросов меньше вызывать, пока добирается с ним до Иль-Эроа. По-эльфийски Седрик не понимает либо прикидывается, что не понимает.
— Тогда кто это? Имею в виду расовую принадлежность.
На этот вопрос Виоэль лишь неопределенно пожала плечами — мол, сама не знаю.
— Понятно, — сказал Тилиэль, над чем-то задумавшись.
— Сейчас должен спуститься представитель Великокняжеского Дома и, как понимаю, сопроводить Седрика к Палаэлю, — нашла нужным пояснить эльфийка, на что конт усмехнулся:
— Все сейчас заняты, поэтому отец отправил меня. Разумеется, с разрешения великого князя, которому и доложили о неизвестном эльфе, якобы сопровождавшем Палаэля до Леса.
— Так веди его!
— Так и поступим, — согласился Тилиэль, — только сперва покажу его архимагам, прежде чем вести к великому князю. Пусть иллюзию снимают. Посмотрим, кого наш друг в Лес притащил.
— А почему к великому князю? — изумилась Виоэль. — Почему не к Палаэлю? — Но Тилиэль уже отошел, жестом пригласив Седрика идти за ним. Тот, посмотрев на эльфийку и не получив никакого сигнала, запрещающего ему следовать за неизвестным эльфом, грустно вздохнул и двинулся вслед за контом. Вдруг Тилиэль обернулся и нахмурился.
— Ты чего стоишь? — окликнул он девушку. — Думаешь, я сам буду объяснять великому князю, кого это я привел?
— А что, я? — ужаснулась Виоэль. Рядом послышались изумленные вздохи эртсинов, а также других членов отряда, находящихся рядом и прекрасно все слышавших.
— Ты! — подтвердил конт и зашел за кольцо охраны.
Проходя мимо охраны, Виоэль расслышала легкое покашливание, которым явно пытались привлечь ее внимание. Повернув голову, она увидела того самого охранника, с которым разговаривала первоначально.
— Прошу меня простить за неподобающее обращение, леди Виоэль, — счел он необходимым извиниться перед ней.
— Ничего страшного, — ответила она, находясь в сильном волнении от предстоящего разговора с самим великим князем Исилем.
Глава 5
Лес. Княжеский дворец.
Спустя кварт
Четыре жрицы дроу в компании двух эльфов — великого князя и его советника — молча созерцали зависшую в воздухе королеву Леса, оплетенную несколькими заклинаниями неизвестного назначения, и лежащего тут же, прямо на полу, князя Палаэля.
— Что говорят ваши маги, ваше величество? — прервала молчание мать Шилол.
— В отношении моей супруги говорят, что ее состояние напоминает глубокую заморозку, из которой они выведут позже, когда нейтрализуется воздействие магического яда. Палаэль, по словам тех же магов, введен в состояние глубокого транса с помощью редкого лечебного артефакта. Кстати, Бииниэль тоже заморожена с помощью того же артефакта. Как видите, его пришлось применять прямо здесь, где предатель и нанес раны жене и сыну, иначе бы было слишком поздно. А теперь переносить уже нельзя.
