— Решил спасти от неприятностей бывшую подружку Мелания, сердобольный мой? — усмехнулась Лили. — Однократные или редкие контакты с эмиссарами Тьмы не вызывают последствий, но эта женщина прожила с ним больше года, кажется? Тогда удивляться нечему. Жёлтый Рыцарь рассказал бы тебе больше, но ты и сам всё выяснишь... А свою новую подопечную приводи завтра к моей Оранжевой Графине. Она более других продвинулась в вопросах изучения особенностей иммунитета, очищения кожи и человеческого организма в целом. Может быть, мы и революционерки, но я решила: коли Графини живут здесь в человеческом обличье, зачем мешать содержанию их красивых тел в естественном для человека состоянии? Пусть эволюционируют на здоровье! Подключи, если хочешь, Жемчужную Маркизу. Ей следует знать о подобных процессах. Она и излечит твою служанку от напасти...
Маркизы принесли Присягу Князю и Княгине. Графини трогательно поздравили их поцелуями и напутствиями, прикрепив к платью каждой символический знак отличия. В сопровождении Графинь, Маркизы подошли к подножью Княжеского трона. Доброжелательно взирая на трепещущих женщин, слово взяла Княгиня, поднявшаяся с трона вместе с Князем. "Милые Леди, искренне поздравляю вас с официальным вступлением в сонм самых влиятельных особ Княжества! — проговорила она. — Каждая из Вас заслужила свой титул поступками, которыми может гордиться каждый! Вместе с тем титул Маркизы — аванс, данный Вам Его Светлостью Князем. Большой аванс, который предстоит отработать верной службой, долгой и кропотливой работой. Не мне обсуждать выбор Князя, но каждая из Вас внесла весомый вклад в сегодняшнюю мирную жизнь Княжества, и мы ценим это. Вы прекрасны своей отзывчивостью, открытым и бесстрашным человеческим сердцем, своей уникальностью. Подойдите ко мне для получения заслуженной награды, Леди Ника, Леди Ева, Леди Клэр!" Одна за другой Маркизы подходили к Княгине, становились перед ней на колено, целовали руку Властительницы, и она надевала на голову каждой из трёх избранных небольшую, но фантастически красивую диадему, искрящуюся россыпью бриллиантов. В свою очередь Андрей не блеснул ни многословием, ни дорогими подарками. "Спасибо вам, мои прекрасные Леди! — произнёс он, когда коронованные красавицы приблизились к своему Господину. — Знайте, что я верю в каждую из вас и в наш общий путь к истинному процветанию Княжества".
Дальше же произошло то, что поразило воображение всех присутствующих. Почувствовав на расстоянии магическую вибрацию роскошных подарков Княгини, незаметную большинству присутствующих, Андрей незаметно дотронулся правой рукой до висящего на его груди кулона и крепко сжал его. "Твоя вера — твоё знамя, Голубая Маркиза! — прошептал Князь на ушко шагнувшей к нему Веронике и прикоснулся губами к её щеке. — Ты нужна мне, девочка моя!" Встретившись с ней взглядом, он поднял правую ладонь и приложил её ко лбу девушки. Ника замерла и... начала заваливаться к ногам Андрея. Присутствующие ахнули. Князь подхватил Маркизу у самого пола, поднял на ноги и обнял. Она быстро пришла в себя и непонимающе просмотрела по сторонам. Убедившись, что Леди Вероника не нуждается в помощи, Андрей подозвал к себе Еву, во взгляде которой читался тревожный вопрос. "Оставайся бесстрашной и милосердной, Зелёная Маркиза! — прозвучали предназначенные только для неё слова Князя, закреплённые поцелуем. — Ты нужна мне, малышка моя!" Леди Ева вовсе не собиралась терять сознание, как старшая подруга, но от прикосновения Андрея к её лбу, словно превратилась в продолжение ладони Господина и очнулась в его объятьях... В глазах подошедшей к нему Леди Клэр Андрей прочитал сильнейшее беспокойство. "Тебе нечего бояться, пока доброта и надежда живёт в сердце твоём, Жемчужная Маркиза! — прошептал Князь. — Ты нужна мне, светлая моя!" Все присутствующие замерли в тревожном ожидании, но Клэр лишь сильно покачнулась, почувствовав ладонь Андрея на своём лице, и уронила голову на его плечо...
— Что это было, Андрей?! — Лили буквально набросилась на Князя, выйдя с ним в курительную комнату Церемониального Зала, тогда как все остальные участники церемонии отправились занимать свои места за праздничным столом.
— Я сделал подарок моим Леди, — пожал плечами Андрей и наконец-то закурил. — Ты же вручила им великолепные украшения, а у меня ничего под рукой не оказалось.
— Прекрати потешаться надо мной! — воскликнула Княгиня. — Тебе сразу стало ясно, что мои великолепные диадемы — не простые безделушки, а знак, который позволит Маркизам предъявить свои права на власть любому нашему подданному.
— Да-да, будучи единожды надетой, твоя диадема навсегда оставляет на человеке след тёмной Княгини...
— Но я не сделала ничего дурного, дорогой! Это — мой сюрприз, красивый и полезный подарок...
— Я тоже никому не сделал ничего дурного своим нематериальным подарком, Лилечка! — весело рассмеялся Андрей. — И мой сюрприз, как видно, вполне удался.
— Кто ты, Князь мой?! Защита, которой ты одарил своих Леди, не имеет аналогов в нашем мире!
— Имеет, поскольку ею обладаю я сам. Ты сама назвала меня Светлым Князем Тьмы, — с укоризненной улыбкой произнёс он. — Лиля, дорогая, я лишь произвёл инициацию моих Маркиз. Защитой, как ты это называешь, ещё нужно уметь пользоваться. Кстати, мой подарок не блокирует воздействие твоего, если сама Миледи этого не пожелает...
— Ты не перестаёшь поражать меня своими возможностями и поступками, — с грустью произнесла Лили и прижалась головой к груди Андрея. — Может быть, мне пора... на пенсию?
— Так ты называешь нашу спальню, дорогая? — предположил он.
— А? — выдохнула Княгиня и залилась смехом. — Тогда пойдём на пенсию вместе!
— Мне ещё рано! — гордо заявил Андрей и тоже засмеялся: — Люди ждут!
— Ну, пойдём в народ! — не менее гордо воскликнула Лили и снова прыснула от смеха, как девчонка: — Но в полночь я буду ждать тебя на пенсии...
В небольшом банкетном зале их ожидали с нетерпением и встречали поклонами. Лёгкий ужин без особой помпезности вполне устраивал Андрея. Он чувствовал брожение в умах знатных дам, связанное с его "подарком" Маркизам, но спрашивать Князя об этом не решился никто. Единственное, что мешало Андрею в банкетном зале, так это наличие дюжины гвардейцев, перемещённых сюда из Церемониального Зала и стоявших шеренгой вдоль стены в прежнем облачении, но уже без копий. Князь собрался было высказаться по этому поводу, но Княгиня упредила его недовольную тираду.
— Его Светлость считает, что нам негоже без необходимости задерживать здесь гвардейцев, с чем я не могу не согласиться, — произнесла она. — Хочу лишь напомнить дорогим Маркизам об их праве — выбрать себе пажа любого пола из состава нашего гвардейского корпуса.
— Пажа? — иронично переспросила Леди Ева.
— Не думаю, что это актуально на данный момент, — высказалась Леди Вероника.
— И я так думаю, — подтвердила Леди Клэр.
— Не хотелось бы, чтобы вы делали поспешные выводы, — неожиданно проговорил Князь, сначала принявший новость со скепсисом и лишь затем прислушавшийся к своему внутреннему голосу. — Например, я точно знаю, что в корпусе имеется юноша с прекрасными знаниями медицины, и он — не единственный гвардеец с индивидуальными способностями, достойными внимания и применения. К тому же, Маркизе Нике наверняка пригодится адъютант на время разведывательной операции. Подумайте об этом на досуге...
— Я нисколько не хочу торопить вас, Миледи, — подытожила тему Княгиня. — Теоретически, любой подданный Княжества может оказать вам помощь и поддержку. Вопрос передачи того или иного человека под ваше непосредственное руководство требует согласования только с Его Светлостью или со мной. Принимайте решения без спешки. Личный состав гвардейского корпуса в вашем распоряжении. Кстати, я считаю пережитком прошлого идентификацию гвардейцев исключительно по личному номеру. Пора вам подобрать себе имена, гвардейцы! Соответствующий Указ руководство полка и элитной гвардейской роты получит сегодня же...
Тема подарков имела продолжение в личных покоях Князя, куда Андрей вернулся с Маркизами после ужина. Расположившись в большой гостиной, они пили кофе с коньяком, шоколадом и мороженым, принесёнными Ильсиной и Норой. Последних двоих Князь попросил остаться, не делая тайны из своей беседы с Маркизами. Предваряя многочисленные вопросы, Андрей начал с места в карьер:
— Прошу у вас прощения за доставленное мною беспокойство, дорогие Леди! В символизирующих Высшую Власть бриллиантовых диадемах — подарках Княгини, заложена особая магическая энергия, передающая дамам высшего общества значимость и силу. При разумном использовании, она вам, конечно, не помешает. Но не зря же вы считаете меня... пришельцем из другого мира. Я счёл необходимым передать вам часть энергии иных миров, часть своих возможностей. Помимо этого, моё воздействие позволит наладить тонкую, надёжную и безопасную связь между нами, даже на большом расстоянии. Знайте, что ваши новые возможности проявятся, только если вы сами захотите этого.
— Ах, вот что это было, Ваша Светлость...
— Да, Леди Клэр!
— Вы теперь всегда будете называть меня так? — передёрнула плечами доктор.
— Разумеется! — заулыбался Андрей. — Если в доверительном разговоре среди своих, пусть и не наедине, ты упоминаешь мой титул, то почему я должен поступать иначе?
— Извините, мой Господин! — пробормотала Клэр, на что Князь вздохнул и развёл руками.
— Спасибо за подаренный мне... кусочек Вас, Господин Андрей! Я чувствую в себе Ваш подарок и, это будоражит и согревает, — вскинула глаза на Князя Ева. — Но почему мы с Вероникой упали в обморок, а Клэр нет?
— Она тоже на мгновенье потеряла сознание, — уточнил Князь и увидел утвердительный кивок доктора, — но в момент воздействия была совершенно расслабленной, доверилась мне абсолютно, полностью отдала себя в мои руки. Вовсе не хочу сказать, что мои "тени", а теперь Маркизы, не доверяют мне, но Ника и Ева привыкли быть собранными, сосредоточенными на отражение негативного воздействия или возможного нападения. Моему "подарку" пришлось преодолевать вашу рефлекторную защиту.
— Теперь всё предельно ясно, — произнесла Вероника. — Мы изменились и внутренне, и внешне?
— Об этом лучше спросить у непредвзятого наблюдателя. Ильсина, Нора, став Маркизами наши девушки изменились внешне?
— Нет, мой Господин! — улыбнулась Иля. — Выражение глаз стало немного другим и только...
— Конечно, я здесь человек новый... — скромно заговорила Нора, но чувствуя поддержку присутствующих, решилась высказаться: — Вы невероятно красивы, Миледи, но я побаиваюсь ваших взглядов!
— Вот и ответ на вопрос, — удовлетворённо кивнул Андрей. — В ваших глазах появился... магический огонь Тьмы, но им можно и нужно управлять. Кстати, Графиням сложно это делать без привычки и, обычно, при общении с людьми они используют защитные линзы, очки и так далее. Вы сможете обходиться без каких-либо приспособлений, если...
— Если научимся использовать переданные Вами способности? — не выдержала паузы Ева.
— Учиться этому не нужно, — улыбнулся Князь. — Достаточно просто почувствовать, поверить и общаться с людьми с доверием и добротой...
— Не так-то это просто, — проговорила Ильсина, а сидящая рядом с ней Нора согласно кивнула.
— Вместе мы справимся, — решительно заявила Клэр и перевела разговор на мучившую её проблему: — Как я поняла, произошедшие изменения не только не помешают мне лечить людей, а ещё и помогут. Подозреваю, что мои возможности сильно увеличились, не правда ли, мой Господин?
— Правда, — утвердительно кивнул Андрей, — в чём тебе предстоит убедиться завтра же. Дело в том, что теперь ты способна не только лечить ранения, противостоять человеческим недугам, но и врачевать последствия демонического воздействия. Например, присутствующая здесь Нора после длительного общения с одной тёмной сущностью приобрела синдром неприятия "голубой" воды, хотя ранее им не страдала.
— Да, — сокрушённо опустила голову новенькая.
— Не горюй, Нора, приобретённая тобой особенность, можно сказать — болезнь, излечима, как я уже говорил тебе. Завтра ты отправишься с Леди Клэр к Оранжевой Графине, далеко продвинувшейся в изучении влияния "голубой" воды на человеческое тело, заражённое демоническим воздействием. В твоём случае воздействие было долгим, но не глубоким. Предполагалось, что лечение займёт неделю, но при деятельном участии Белой Маркизы срок сильно сократится, как я теперь думаю.
— Сделаю всё возможное, мой Господин! — воскликнула Клэр. — Но почему Вы назвали меня Белой, а не Жемчужной Маркизой?
— Видишь ли, в тёмных Княжествах наблюдается идиосинкразия на белый цвет, а может быть, на Белый Свет! — заулыбался Андрей. — Но меня, напротив, тянет к Белому...
— Я буду стремиться к Вашему идеалу, мой Князь, но Белая — это Эмма...
— Ох, Клэр... — громко вздохнул Андрей и улыбнулся: — Не буду спорить. Жемчужная Маркиза мне тоже очень нравится... А теперь поговорим о других делах. Во-первых, к верхнему этажу личных покоев Князя будут пристроены личные покои Маркиз. Не спорьте, это не моя прихоть! До сих пор не могу разобраться, как производятся переделки в исторических зданиях Княжеств, да ещё и в кратчайшие сроки, но это сейчас и не важно. В ваших апартаментах будет прямой вход в мои покои, спальня, кабинет, гостиная, приёмная для гостей и так далее. Как пользоваться ими решите сами. Далее, о пажах. В принципе, прислуги и помощников у вас может быть много, не пустовать же личным помещениям Маркизы? Что касается пажей из гвардейского корпуса, то отказываться от них, при здравом рассуждении, представляется неразумным. Верных и надёжных людей много не бывает!
— А если мне не понравится паж при ближайшем рассмотрении? — Ева скорчила физиономию, совершенно не вязавшуюся с образом Леди.
— Помнится, однажды некая женщина-Рыцарь выбрала себе девушку-оруженосца, — начал посмеиваться Андрей.
— А некий Граф с недоумением поинтересовался, — подхватила Вероника, — зачем ей эта малолетняя нимфоманка?!
— Прекратите надо мной глумиться! — вспыхнула Ева под общий незлобивый смех. — Если я и позволяю себе выглядеть легкомысленной эротоманкой, то исключительно в спальне моего мужчины, моего Хозяина! И выбирать себе пажа, чтобы валять его от скуки я не намерена. Кстати, не исключаю, что в своё время некая женщина-Рыцарь выбрала некую сучку-оруженосца, чтобы доставить удовольствие некоему Графу!
— Миледи, перестань браниться и наговаривать на себя и подругу! — со смехом воскликнул Андрей, подсаживаясь на диван к Зелёной Маркизе и обнимая её за талию. — Нынче твои достоинства общеизвестны, а то, что я разглядел их не сразу — моя вина, а не твоя!
— Ах, гадкий-гадкий Князь! — с напускной обидой произнесла Ева, прижимаясь к Андрею. — Вам в отместку я возьму себе в пажи хорошенькую негритянку, если таковая найдётся в гвардейском корпусе, и буду постоянно соблазнять Вас ею!
— Договорились! — рухнул от смеха Князь...
"Всем интересно, почему Маркизами стали Вероника, Ева и Клэр? — размышлял Андрей, оставшись в одиночестве. — Вероятно, я до сих пор не принял бы решение, доверяя только разуму. Сердце подсказывает, что предстоят никому из нас неизвестные пока события, глобальные перемены. В этом скором будущем мои Маркизы станут незаменимыми, вот в чём суть... Вероника избавится от чувства вины и откроет в себе таланты, далёкие от профессии телохранителя своего Господина. Ева пройдёт путь от личной "тени" до незаметного героя, необходимого и её Князю, и всему его окружению. Клэр скоро поймёт, сколь необходимо врачевать не только физические недуги... Какая буря эмоций ожидает её в тот час, когда Жемчужная Маркиза поймёт, на что она способна в действительности. А Эмма... Её нынешнее состояние вызывает тревогу, но вполне объяснимо. Мы срослись сердцами, и моё воскрешение из небытия оказалось болезненным для нас обоих. Эммочка! Мы с тобой перерождаемся и не в силах предугадать, к чему это приведёт нас в дальнейшем. Но ключевое слово в моей мысли — "мы". Мы уже неотделимы друг от друга..."
