Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

— Но иногда бывает, что страх возник, а атаки нет.

Юдгар вскинул брови. Интересно. Проследить бы эту связь: Хорхе и дракон. Собственно говоря, он до сих пор не имел представления о том, что ему делать с этим драконом. Поэтому приходилось импровизировать и делать озабоченно-компетентный вид.

— Скажи, ты сам откуда?

— С Кадрияра, — неохотно бросил лейтенант.

Юдгар понимающе кивнул. Новая колония. Гигантские залежи полезных ископаемых. Неисчерпаемые богатства сырья, вот только полное отсутствие атмосферы, поселения живут либо под землей, либо в крошечных городках, под прикрытием силовых куполов. Лоцман тут же выдает необходимые данные: три атмосферных завода. Последний сдан в эксплуатацию всего три месяца назад. В процессе строительства еще шесть. В ближайшие двадцать лет планируется довести атмосферу до приемлемого состава. Что еще? Куча цифр, и главное — население всего сто пятьдесят девять тысяч человек, включая только что родившихся младенцев. Средняя продолжительность жизни — 64 года, и это при всех генетических коррекциях и омолаживании.

— А вчера нападение было?

— Вчера у нас только короткое замыкание произошло, и больше ничего примечательного, — встревает в разговор басом тот самый десантник, что слева от Хорхе. Настороженный взгляд его серых глаз словно пробует Юдгара на вкус — во всяком случае, такое возникает ощущение. — Погрузочный модуль закоротило, а Хорхе как раз с чем-то там разбирался, вот его и тряхнуло, так, самую малость. — Кривая ухмылка исказила круглую небритую физиономию. — Верно, лейтенант?

— Верно. — Хорхе усмехнулся. — А то, что после этой малости Бловач мне сердце вручную заводил, можно не считать, особенно на фоне сегодняшних потерь, так что ли?

Но десантник продолжал ухмыляться, и не думая смущаться. Видимо, для него это и в самом деле было сущей ерундой — подумаешь, лейтенантишку закоротило. Закоротило... Черт возьми, может, потому Хорхе ничего и не почувствовал на следующий день? Временно отбило способности? Шок все-таки...

— Знаешь, — Хорхе взглянул Юдгару в глаза. — Мы уже сидели на чемоданах и ждали эвакуации, когда нам сообщили, что на смену должен прибыть отряд... так скажем, особого назначения. Что-то вроде элитных войск.

Юдгар невольно улыбнулся, вспомнив эти "элитные войска".

— И тут вдруг все меняется. Нас оставляют на неопределенный срок, а вместо отряда специального назначения присылают тебя...

— Я бы этих яйцеголовых сюда и на лазерный выстрел не подпустил бы, — бас десантника прорезает гомон, он мощно наваливается локтями на стол, и пластик под его массой слегка прогибается. Неприязненный взгляд замирает на Юдгаре. — Я тебе вот что скажу, эксперт, не знаю уж какой ты там гениальный, да только сдается мне — маху они там наверху дали. Мы тут с целой оравой не можем управиться, а ты решил, что один нас всех обставишь?

Юдгар глянул на лейтенанта, не зная, что ответить, но тот потягивал из кружки черный кофе — суррогат кофе, если точнее — и молчал, демонстративно не замечая сгустившегося в столовой напряжения. Понятно, подумал Юдгар, спорить опасно для собственного здоровья. Глядишь — в лоб закатают по самое не хочу, мало не покажется. Не взирая на лица и чины. Озлобленные все, уставшие, вымотанные постоянным напряжением. Оно и понятно, когда большей части гарнизона приходится нести постоянную вахту сутками, то поневоле начнешь кидаться на себе подобных. Особенно — на чужаков, таких, как он.

— Когда базу только организовали, здесь почти двести человек было, а теперь... — десантник многозначительно обводит тесное помещение огромной, точно бревно, рукой, затянутой в экзоскелет. — Едва пятая часть осталась, включая раненых и гражданских. Каждый день они выбивают у нас несколько человек, а вчера... да что я говорю, сам видел. Ведь видел?

Юдгар хмуро кивнул.

— Если так пойдет дальше, то через неделю здесь ни одного живого не останется, — здоровяк заводится прямо на глазах. Желваки ходят, пальцы с такой силой сжимают ручку вилки, точно это приклад гаусс-винтовки. — А эти...

Хорхе жестко толкнул его в бок локтем и десантник осекся.

Юдгар только сейчас заметил, что в столовой воцарилась неестественная тишина, а все взгляды сидящих направлены в его сторону. И читается в них этих отнюдь не надежда и симпатия.

— Хм, — Юдгар кашлянул, точно прочищая горло, не спеша взял кружку, сделал глоток... И поперхнулся. Горькая, обжигающая лавина огня хлынула в глотку и желудок. Он подпрыгнул, хватаясь за горло.

Мощный взрыв общего хохота сотряс столовую.

Сквозь накатившие слезы Юдгар пытался прокашляться, кто-то смилостивился, сунул стакан. Он хлебнул воды и только тогда почувствовал, что способен дышать. Могучая рука дружески треснула его по спине. От этого толчка он едва не протаранил носом стол.

— Ну вот, эксперт, с прибытием тебя!

Юдгар снова закашлялся. Дыхание сперло, в горле словно образовался непроходимый комок. Он захрипел, пытаясь вздохнуть хоть глоток воздуха. Смех вокруг смолк. Послышались встревоженные голоса. Общий смысл фраз, доходя до сознания смутно, словно сквозь некую завесу фильтра, терялся, воспринимались только не связанные друг с другом отдельные слова.

Чьи-то крепкие руки подхватили его, встряхнули с силой, потом опустили на пол. Рябое лицо Хорхе маячило всего в паре сантиметров от носа. Юдгар слышал чей-то хрип, но не осознавал, что хрипит именно он сам.

— Да разойдитесь же вы, ему и так не хватает кислорода!

— Питт, ты чего ему в кружку сыпанул?

— Да обычных специй!

— Может, у него на них аллергия?

Дурость... какая дурость... он и на "Глитрази" терпеть не мог таких же дурацких шуток от своих однокашников...

Юдгар неожиданно отчетливо и ясно ощутил постороннее присутствие. Так вот это как бывает! Значит Хорхе, как и он сам — природный ментат, и только...

Он силился предупредить этих ребят, но слова застревали в глотке, тело сотрясалось судорогами.

Кто-то протолкался сквозь толпу.

— Да дайте же пройти!

— Он... здесь... — выдавил наконец Юдгар сквозь кашель.

— Да лежи ты! Сейчас Бловач тебя... — начал было Хорхе.

Но Юдгар вцепился пальцами в рукав его форменного комбинезона и дернул на себя с такой яростью, что лейтенант едва не повалился.

— Поднимай тревогу... он здесь...

Какую-то долю секунды в темных глазах Хорхе было полное непонимание и недоумение, затем его рябое лицо исказилось.

— Все по местам! — заорал он с такой силой, что Юдгар едва не оглох. — Боевая тревога!

И тут же все потонуло в визгливом вое сигнальной сирены. Десантники бросились в рассыпную. Бловач — толстощекий и розоволицый коротышка, расстегнул воротник, готовя инъектор, но в этот момент судороги отпустили. Юдгар отпихнул поднесенную руку и рывком сел. Перед глазами плыли черные и красные круги, горло еще немного жгло, но дышалось уже свободно. Хорхе сидел на корточках напротив, лицо в мелких оспинках было сердитым и напряженным:

— Ты здорово нас напугал. Все нормально?

— Это он. Я чувствовал его.

— Кого?

— Отойдите, лейтенант, мне необходимо сделать инъекцию, — лысина Бловача поблескивала в приглушенном свете панелей.

— Со мной все в порядке, — огрызнулся Юдгар, пытаясь подняться. Хорхе подхватил его за локоть и резким рывком поставил на ноги.

— Может, тебе все же лучше прилечь?

— Какой прилечь? — Юдгар едва не вцепился в лейтенанта. — Он через пару минут будет здесь и доделает то, что не успел сделать три часа назад! Разнесет вас вместе с вашим подземным убежищем! Мне надо наверх, к "бонусу"... — Юдгар оглянулся.

В столовой уже было пусто. Десантников как ветром сдуло. Сирена продолжала завывать.

— Кто "он"? — Хорхе схватил его за плечо, развернул к себе, точно куклу. — Ты можешь говорить внятно?

Но Юдгару уже было не до объяснений. Он с силой оттолкнул лейтенанта и бегом бросился к выходу. В коридоре звучали встревоженные голоса и слышался дробный топот кованых башмаков.

— Стой, эксперт чертов! Ты соображаешь, что делаешь! Без брони наверх сейчас нельзя...

И тут грохнуло. Грохнуло так, что уши заложило, пол под ногами тряхнуло, по лопнувшим потолочным панелям побежали, разрастаясь, извилистые трещины. С потолка посыпались куски пластика.

Юдгар с трудом удержал равновесие.

Снова грохнуло, ударная волна швырнула навстречу крошево из пластика и остатков облицовки. Острый кусок впился в лоб над левой бровью, рассекая кожу. Юдгар выдернул его, не замечая боли, и рванул вперед. Прыгая через уступы и нагромождения, он с трудом пробирался вперед сквозь взвесь пыли и сажи. Удушливый дым катил клубами. Что-то горело, хотя чему там гореть? С пронзительным шипением ударили струи воды — сработала противопожарная система. Лишь бы "бонус" не задело! Только эта мысль и колотилась в сознании, точно взбесившийся зверь в клетке.

Он обернулся, почуяв неладное. Лейтенанта припечатало к стене. Здоровенный осколок торчал из груди. Юдгар метнулся обратно. Подхватил лейтенанта по руку, потащил. Не будь его мускулы напичканы имплантами, фиг бы он вообще сумел поднять этого долговязого. Бегом, вприпрыжку, через завалы и трещины... к выходу. Едкий черный дым забивал легкие угарным газом, вышибал слезы. Юдгар задерживал дыхание, кислорода катастрофически не хватало. Сердце пульсировало в висках, мускулы ныли от непривычного напряжения.

Они вывалились из дыма неожиданно, и относительно свежий воздух, хлынувший в легкие, едва не опьянил. Юдгар сделал несколько глубоких вдохов.

— Держись, лейтенант, — и почти бегом, пригибаясь, ринулся в сторону полусферы ангара, за которым оставил свой истребитель.

— Куда?! — рявкнул какой-то рядовой, плечом отшвырнув Юдгара вместе с лейтенантом со своего пути.

Сгруппироваться Юдгар не успел и грохнулся вместе с лейтенантом на землю. Над головой гулко полыхнуло. Взрывная волна встряхнула тело, точно в шейкере. Обдало нестерпимым жаром. Приподняв голову, Юдгар успел заметить, как разлетаются в разные стороны ошметки того самого рядового, который только что толкнул их. Кусок брони врезался в землю в нескольких сантиметрах от головы.

В памяти мелькнула разорвавшаяся голова Донована. Проклятье! Сознание словно играло с Юдгаром злую шутку. Начинало казаться, будто все это — игра.

И снова жахнуло с такой силой, что земля вспучилась волной, накатила, обдала камнями и галькой. Юдгар едва успел рухнуть на Хорхе, прикрывая голову руками.

Секунда звенящей тишины.

Юдгар вскинул голову, стряхивая с волос пыль и землю. Глаза запорошило, но он совершенно отчетливо видел существо, парившее в глубине синевы, его мощное тело и крылья переливались янтарно-золотистыми цветами. Перламутровое свечение, исходившее от дракона, завихрялось тугими, упругими кольцами, падая почти до земли, и уже здесь приобретало очертания плазменных шаров. Они разрывались с оглушительным грохотом, врезаясь в землю. На сей раз дракон был рассержен. Он больше не играл с людьми — он уничтожал их. Методично и целенаправленно. И если его не остановить, то с его мощью он очень скоро всех, кто спрятался в укрытии, сожжет или погребет живьем.

Подчиняясь приказу базового ИскИна, десантники один за другим скрывались в черном провале, ведущем в убежище. Некоторые пытались отстреливаться, руководствуясь данными с тактического лоцмана, рассчитывавшего предположительное местонахождение цели по траектории летевших к земле вражеских зарядов, но все это выглядело смешным и каким-то неестественным. Ведь сам враг был и для людей, и для электронных сенсоров невидим.

"Оноби! Уходите в убежище за всеми!" — слова вылетели на виртуалку поверх обзора. Юдгар упрямо стиснул зубы. Слепцы. Они пытались командовать зрячим.

"Гранд, прикажите своим людям прекратить огонь и уходить. Пусть двое заберут лейтенанта Хорхе".

Через секунду двое десантников бросились в их сторону, подхватили лейтенанта и поволокли его к входу. Молча, без единого слова. Никто даже не попытался остановить Юдгара, когда он, смерив взглядом расстояние до полусферы ангара, бросился бежать по открытому пространству. Юдгар бежал так, как не бегал никогда. В симуляторе на "Глитрази" — не в счет. Он бежал и думал только о "бонусе". Было бы обидно потерять такую машину.

Сзади рвануло. Волна ударила в спину, его швырнуло вперед, мышцы напряглись так, что казалось, его сейчас переломит пополам, и все же он успел сгруппироваться, перекатился через плечо, вскочил и понесся дальше. Никогда еще двести метров не казались ему такими длинными.

Обогнув оплавленный корпус ангара, он облегченно выдохнул, увидев впереди целый и невредимый истребитель. То ли дракон не знал о назначении машины и не обратил на нее особого внимания, то ли просто был слишком занят людьми.

"Чапита, детка, систему в рабочий режим. Трап опустить. Готовься к экстренному взлету", — хорошо, что не приходится выкрикивать вслух — дыхания бы не хватило. Он с удовлетворением увидел, как машина заработала, врубая антигравы и приподнимаясь над поверхностью земли.

Опасность! Шестое чувство выхлестнув из сознания все мысли. Юдгар швырнул тело влево, изо всех сил отталкиваясь ногами. Короткая секунда свободного полета длилась целую вечность. Потом удар о землю, вышибающий дыхание. Бок онемел. Взрыв. Его подбросило, точно тряпичную куклу. В тело вонзилась целая сотня камешков и комьев. Что-то твердое пребольно врезалось в затылок. Превозмогая боль, Юдгар перекатился, вскочил и снова рванул к спасительному "бонусу".

Он едва успел заскочить внутрь, когда еще один плазменный шар рванул следом. Автоматически сработала силовая капсула. Плазма глухо рявкнула, разводя радужные волны по поверхности силового поля. Корпус истребителя дернуло, проволокло несколько метров, затем он остановился.

Юдгар впрыгнул в ложемент, теперь уже с удовольствием ощущая, как аморфная масса наплывает на него, захватывает в свои объятия. Не дожидаясь, когда процесс закончится, схватил шлем, напялил, мир рухнул в черную пустоту и тут же развернулся круговым обзором. Проклятье! Сознанию требуется время, чтобы привыкнуть к такому зрению, а его нет.

Правая пятерня вдавилась в рычаг управления.

Чапита рванула с земли с диким ускорением, закладывая разворот с подъемом над территорией базы. Она видела врага, которого следовало уничтожить. И нисколько не сомневалась, что сумеет это сделать. Двигатель работал ровно и без надрывов, несмотря на форсажный режим. Антигравы в порядке, и даже пилот... да, пилот, тот, что сейчас сидит в ложементе, чувствует себя вполне сносно. Она пробежалась по своим сенсорным связям, проверила датчики, на ходу протестировав систему защиты. Ну что ж, пора приступать к делу.

Чапита развернулась лицом к дракону, который продолжал парить в небе. Лучи заходящего солнца бросали ослепительные блики на его ярко-золотистые кожистые крылья. Сфокусировав зрение и включив фильтры, Чапита приглушила освещение, заодно задействовав инфракрасные визоры. Стал виден перламутрово-розовый ореол, окружавший дракона. Энергетическое поле.