Арграгеддон

— Эй, Владыка. Гляди, че умею.

Обезглавленное тело вскинуло руку и показало средний палец.

— Ты — следующий, чепуха ипаная. Готовься.

— Что?! — Легина отшатнулась, как от ладана. — Невозможно! Мое поле не взломать! Вы же... попали в него! И ваш дом...

Полуразрушенный особняк изошел зыбкими волнами и растворился в порыве унесенного ветра. Настоящий крабоход — целый и невредимый — стоял на вершине ближайшей горы, недосягаемый для чар предводительницы. Там же находись я, Хира и Камия, стиснувшая череп ладонями и чуть дышащая от напряжения. Все, от твердости двери до моих объятий, были иллюзией. И пухляше ничто не мешало морочить сестре мозги с безопасного расстояния.

— Ах вы...

Под ногами командира рвануло так, что гриб наверняка заметили в самом Пандемонии. Еще бы — Мюн заложила целую гору бомб в вырытую Меган яму, на которую и улеглось мое астральное тело в ожидании казни. Нюк оставалось лишь подорвать заряды потоком огня, и гейзер превратился в лизнувший небесную твердь протуберанец.

И когда старшая дочь грохнулась на землю в обрывках брони, ее уже ждали звездочки, смоченные самым сильным парализующим ядом. Следом за сюрикенами Ангиз швырнула змей — те связали добычу по рукам и ногам и жалили снотворным до тех пор, пока Экзера не призвала дыбу с толстенными якорными цепями. Но на этом помощь соратниц не закончилась — по моей указке инженер собрала громадного боевого человекоподобного голема с округлым шлемом (над этим еще работать и работать) и, гремя килотоннами железа и базальта, склонилась над пленницей. Пальцы манипуляторов сомкнулись, образовав неразрушимую руническую клетку, а для полной подстраховки сидящая в кабине Ларгита наслала на брюнетку ослабляющую порчу.

После такой атаки снять ошейник не составило никакого труда даже с пробитыми фиалами. Но перед тем как разорвать шипастое золото, притянул обомлевшую предводительницу и прорычал прямо в лицо, обращаясь напрямую к главному врагу.

— Ты крепко меня разозлил, ушлепок. Я найду тебя и заставлю визжать как побитую сучку. Ты ответишь за каждую смерть, пидрила рогатая. Бойся, мразь. Конец связи!

Золотой обруч расползся, как сливочная колбаска на солнце. Легина вздрогнула и потеряла сознание — все заклятия с нее сняли, но от греха подальше перенесли в защищенный рунами карцер, а топор спрятали под диваном. И пока крабоход взбирался по узкому серпантину ко Дворцу Наслаждений, я собрал девушек в холле и встал напротив с видом сержанта из "Цельнометаллической оболочки".

— То, что вы все показали, называется силой единства. Пока мы едины — мы непобедимы. Но, несмотря на слаженную работу, вопрос о предателе остается открытым. И я не смогу драться с Повелителем, зная, что ему сливают каждый мой шаг. Признайтесь, кто из вас крот — и обещаю... нет, клянусь не причинять вам зла. Я отпущу вас на все четыре стороны, и на этом наши пути разойдутся. Все равно узнаю, кто стучал, и в методах стесняться не буду. Просто подними руку и облегчи участь всем нам.

— Это не я! — в гневе выкрикнула Экзера.

— И не я, — кивнула Ангиз.

— Точно не я, — Меган отступила на шаг.

— Так! Я просил признаться, а не оправдываться. Не виноваты — молчите. Товарищ предатель, я теряю терпение. Ну? Кто?

Маленькая Хира подняла ладонь.

— Чего тебе? Хочешь выйти?

Ручонка вытянулась еще выше.

— Да что? Не видишь, у нас важный разговор.

— Это я, — подруга опустила голову и шмыгнула. — Я — крот.

— Слушай, сейчас не до шуток!

— А никто и не шутит. Я не только сливала инфу, но и делала так, чтобы мы двигались в нужном направлении и всегда попадали в засады.

— Но... — у меня аж дар речи пропал, а по башке словно врезали киянкой. — Зачем?

— Чтобы выманивать и ловить сестер, дурака ты кусок!

— Могла бы и предупредить, бестолочь!

— Не могла!! — Хира зажмурилась и застучала кулачками по коленкам. — Тогда бы ты начал мяться, выеживаться и все запарывать! В первый раз, что ли?!

— Вот же... — стиснул зубы, но тут же расслабился — уж больно забавной была демоница в новом облике, — двойной агент. Чтоб больше никакой самодеятельности, поняла?

— А то что?

— А то в угол поставлю.

Холл задрожал от дружного хохота, бестеныш же покраснела до кончиков рогов и унеслась на мансарду. Пусть отдыхает, все равно до починки амулета от нее мало толка. Меня же захлестнула волна небывалого облегчения, ведь это был лучший исход из возможных. Абсолютно все девушки хранили преданность и верность, а значит, я все делал правильно. Какое же, мать его, счастье.

— Спасибо вам огромное. Я очень рад, что вы со мной. Может, обнимемся по-настоящему?

Хира как баскетбольный мяч выскочила из портала за спиной, со всей силы лягнула под зад и нырнула в пентакль.

— Вот же... Экзи, поймай ее в "Нежную деву".

— Это жестокое обращение с детьми.

— Пфф... Ладно, пофиг. Пойду пообщаюсь с новенькой.

— Будь осторожен, — с тревогой посоветовала ведьма. — Она очень опасна. И Владыка мог не ограничиться одним ошейником.

— Понял. Учту.

Легина сидела на полу, выпрямив левую ногу, а праву прижав к груди. Несмотря на потерю контроля, предводительница выражала не больше эмоций, чем Ангиз, и при моем появлении не сдвинулась с места.

— Ну что, — сел напротив в той же позе. — Ты с нами?

Это была ошибка, но я осознал ее слишком поздно. Пленница быстрее кобры схватила за лодыжки и втянула ноги в клетку так, что решетка коснулась промежности. Пока Легина почти не давила, но с учетом ее силы и скорости понадобится доля секунды, чтобы превратить мои яйца в омлет.

— Ты обманул меня! — прошипела командир. — Обвел вокруг пальца! Как я могу быть уверена, что ты точно так же не облапошишь всех нас?! Откуда мне знать, что твои помыслы чисты, а намерения благородны? Владыка был точно такой же — никому не известный бродяга, дорвавшийся до власти через ложь и грязные игры! Где гарантия, что ты другой? И сев на трон, вновь не наденешь на нас ошейники?

— Потому что...

— Отвечай! — нажим ощутимо усилился. — Ты просто авантюрист? Искатель славы и богатства? Говори, или протяну решетку до пупка!

— Я не злодей!

— Врешь! Считаю до трех и давлю твой срамный уд в фарш! Раз!

— Я хочу лишь добра для всех!

— Два!

— Клянусь!

— Три! — Легина взмахнула руками, но тянуть не стала.

Ноги с приятным стуком упали на пол, я распахнул сомкнутые до радужных пятен веки и смахнул липкий пот со лба.

— Я люблю своих сестер, — раздался вкрадчивый шепот. — И никому не дам их в обиду. Ни Владыке, ни тебе, ни всем силам Света. Сделай больно хоть одной — и я вырву тебе ребра, понял?

Кое-кому ошейник, блин, не повредит. Такая вежливая была, а превратилась в еще более отбитую версию Хиры.

— Понял. Погоди, сейчас открою.

— Обойдусь.

Она вышибла дверь плечом и зашагала по лестнице, нервно двигая крепким едва прикрытым задом. Мне же оставалось радоваться, что путешествие подходит к концу и терпеть всех этих мадам осталось недолго.

— Запарилась вас ждать! — вместо приветствия с порога выкрикнула Квилла. — Уж думала, вы решили меня бросить.

— Своих не бросаем, — с улыбкой протянул руку, но силачка запрыгнула в дом сама.

— Легина?.. И ты тут? Да ладно! Как?!

— Этот перец оказался хитрее, чем я думала, — девушки обнялись.

— Осталось трое. И можно наступать.

— Боюсь, им уже не помочь, — командир со вздохом опустилась на диван. — Владыка видел, что с меня сняли ошейник. И, скорее всего, заперся в Обители и окружил себя парой легионов.

— Может, у нашего вожака есть план? — знаменосец взглянула с насмешливой улыбкой, Легина же в открытую хохотнула. И это после того, как я надрал ей задницу.

— Есть. Но для начала надо починить браслет и вернуть Хире нормальное тело. Кто-нибудь знает, где ремонтируют такие штуки? Меган?

— Эм... Я инженер, а тут явно нужен кузнец.

— Так, уже лучше. И где его найти?

— Если Легина права, — Хира облокотилась на перила второго этажа, — то в Обители. Наша оружейница — Фэй — поможет, но придется пробираться в логово Владыки.

— Ну и норм. Со мной отряд, достойный целой армии!

Воительница закатила глаза.

— Придержи коней, герой. В Обители стоит охранный контур. Если он засечет хоть толику колдовской силы, тут же сработает тревога. А сила, как понимаешь, есть у всех.

— Кроме нас с Хирой... — нахмурился и почесал затылок. — Но без энергии мы бесполезны.

Легина пожала плечами.

— Либо так — либо никак.

— Давайте подытожим, — шумно выдохнул и потер потное лицо ладонями. — Обычный человек вместе с маленьким ребенком должен миновать блокпосты, оцепление, системы защиты и пробраться в самый укрепленный и охраняемый замок Нижнего мира. Затем найти кузницу, снять ошейник с этой вашей Фэй, которая вряд ли расстанется с ним добровольно, и попросить починить амулет. Ничего не упустил?

Брюнетка покачала головой.

— Что ж... Курс на Обитель!

Глава 19. Путь во Тьму

Цитадель стояла посреди руин Пандемония — столицы Нижнего мира, разрушенной в ходе Первой войны. И этот город был поистине огромен. Здания, похожие на ступенчатые пирамиды ацтеков, простирались на весь окоем, будто застывшее в причудливых формах море. Могучие колдовские взрывы, стиравшие в пыль иные поселения, лишь раскололи и оплавили постройки. Ничего удивительного, ведь их сложили из базальтовых блоков таких размером, что в каждом можно было выдолбить многоквартирный коттедж со всеми удобствами.

Сложно представить, какого предела достигали чернокаменные исполины, и какие бы проблемы нас ждали, уцелей древние стены. Ударные волны не разрушили их, а опрокинули целиком, и то, что сперва принял за площади на подступах, оказалось завалившимися защитными сооружениями. И по самой скромной оценке, в высоту они достигали не меньше двух сотен метров.

Обитель окружали стены пониже, но лишь потому, что сложно построить что-либо вровень с громадной четырехгранной башней с коническим куполом. Вместо раствора блоки скрепили не застывающей лавой, и зазоры мерно мерцали, подобно углям на легком ветру. У подножья выстроились бараки-зиккураты, образовав некое подобие второго кольца. В этих бункерах и ДОТах несли вечную вахту самые злобные и опасные демоны, созданные алхимией и черной волшбой. А что за твари бродили среди руин никто и близко не представлял — борьба за выживание и естественный отбор превратили рядовых чудовищ в неистребимые машины смерти, готовые порвать любого, кто приблизится к жилищу Повелителя.

И немудрено, ведь на плацу перед воротами, как пояснила Легина, находился портал с самой высокой пропускной способностью — отсюда Владыка планировал начать вторжение, перебросив штурмовой легион к вражеской столице. И нам с Хирой предстояло пройти десяток лиг по фэнтезийному постапокалипсису — без магии, силы и оружия. Перебираясь через колоссальные завалы, протискиваясь в облюбованные тварями расселины и рискуя в любой миг нарваться на дозор, провалиться в катакомбы или забрести в неведомую аномалию.

Что там тот Фродо с его беспечной прогулкой по Мордору — вот где истинная жесть, и самое паршивое — демоницы при всем желании не могли нам помочь. Малейший всплеск энергии — и на нас сбегутся все окрестные упыри, как голодные коты на шелест сухого корма. Конечно, можно драться без магии, но, во-первых, это бесполезно, во-вторых, никто не гарантирует случайного спелла в пылу битвы, а в-третьих, идти всей ватагой — значит, привлекать к себе ненужное внимание. Поэтому все пойдут своими дорогами и соберутся в условленном месте для дальнейшего проникновения в логово зла. Терпеть не могу стелс, но в сложившихся обстоятельствах это единственное решение.

— Гляди, что Меган для тебя сделала, — похлопал по плетеной корзинке с крышкой, рамой и прочными лямками. — Сяду-сяду на пенек, съем-съем пирожок...

— Вот же мудень, — пропищала суккуба, одетая в кожаные штанишки, черную футболку с черепком и меховую курточку. — Верну тело — и так пирожком угощу, что подавишься.

— Коза неблагодарная. Ты хоть видела, сколько нам чесать? Когда копыта отвалятся от усталости — даже не просись на ручки.

— Да пошел ты...

— Да пойду. Вещи только проверю, — открыл крышку и заглянул на дно. — Так, что там у нас — кашка, слюнявчики...

Хира подбежала и с разбега саданула по ноге.

— Ах ты мелкая жо...

— Если вы наигрались — то сядьте и послушайте, — Легина не избавилась от командирских замашек вместе с ошейником и постоянно тянула одеяло на себя. — Преодолеть руины — лишь полдела. Вам еще в Обитель пробираться.

Мы сели на диван, и предводительница начала брифинг.

— Руины можно условно разделить на три круга — внешний, средний и внутренний. Первый — самый безопасный. Там мало чудовищ, а те, что есть — довольно слабы. Зато там полным-полно мародеров, разграбляющих все, что каким-то чудом уцелело. Это обычные демоны, но все же контакта советую избегать — могут и ограбить, и убить. Средний круг — самый опасный. Там нет ни мародеров, ни патрулей из Обители, и твари расплодились в неимоверных количествах. Третий круг — умеренной опасности. Чудовищ мало, зато много дозорных. Лучше все преодолеть этот участок под землей, через канализацию — монстров там немного, а легионеры край не любят спускаться в стоки. Через них же можно попасть и в саму Цитадель. Хира покажет, где арсенал. Найдете кузнеца, почините браслет и дадите условный сигнал. Вопросы?

Поднял руку, как прилежный ученик перед строгой учительницей, с ролью которой легионерша справилась бы на все сто.

— Да.

— Допустим, мы без проблем проберемся в Обитель и найдем кузнеца. А с чего Фэй нам помогать? У меня так-то сил нет, я с нее удавку не сорву.

Воительница призадумалась, нахмурившись и поджав губы.

— Не знаю, — стало результатом непродолжительного умственного труда. — Действуйте по обстоятельствам.

— Хм... Меган, а ты можешь сделать нам какую-нибудь крутую штуку? Ну там, самострельный арабалет или типа того?

— Прости, — инженер потупила взор. — Все мое оружие — наполовину магическое. Его заметят еще быстрее, чем обычное заклинание.

— А... Ну ладно. Как говорится — в первый раз, что ли? Хира, нам пора — давай ручку.

Суккуба легонько, как шаловливая кошка, царапнула ладонь и прошипела:

— Спорим, что ты первый "сдохнешь" и начнешь ныть о привале?

— Да-да, конечно. Пошли уже.

Через два часа я предложил передохнуть. Одно дело просто идти, пусть и с грузом на плечах, и совсем другое — карабкаться через нагромождения крошеных камней и при том следить за каждым шагом, чтобы ничего не сломать, не подвернуть и не провалиться в трещину.

— Лох, — спутница показала "козу". — Говорила же.

— Не выражайся, а то по жопе дам.

Пара глотков из фляжки ничуть не утолили жажду — вода уже нагрелась из-за дикой жары, все вокруг жутко воняло гарью, серой и тухлятиной, и я трижды пожалел, что забыл в особняке "противогаз" с приподнятым носом. Зато обзавелся длинной матерчатой накидкой сродни пончо и конической соломенной шляпой — наряд хорошо бы защитил от солнца, вот только солнца в Нижнем мире нет. Это лишь маскировка, чтобы сойти за нищего мусорщиков и не нарваться на снующих всюду мародеров. Ведь меч за поясом — лишенный силы и поблекший до матовой полупрозрачности, словно звездное небо ранним утром — вряд ли выручил бы в серьезной драке.