Монстр женского пола

— Такие знания нужны всем, кто руководит людьми, на любом уровне управленческой лестницы. Ведь у каждого человека имеются какие-нибудь тайные желания, будь он графом или бароном, или просто мелким чиновником какой-нибудь канцелярии. Просто запросы у них разнятся. А чем вы вообще собираетесь заняться?

— Я еще не решил. Скорее всего, выберу военную карьеру. Может быть, когда-нибудь стану маршалом, — усмехнувшись, ответил принц. — А откуда вы все это знаете?

Этот вопрос вызвал некоторую растерянность. Не говорить же принцу, что она училась, хоть и не успела окончить, в университете на Земле. К счастью музыка опять стихла, и Гарлин подвел девушку к графине.

Распорядитель объявил новый танец. Глаза всех молодых женщин устремились на принца. Кого он пригласит сейчас? А тот, дождавшись, когда Вемону увел очередной кавалер, вновь подошел к Ольге, на которую уже бросали удивленные, а то и просто злые, взгляды.

— Ваше высочество, а вы не нарушаете какие-нибудь правила, танцуя все время со мной?

— Ничего, принцу, а тем более принцу-имениннику, многое прощается. Вы не ответили на мой вопрос. Откуда у вас такие познания?

— У меня было несколько учителей, каждый из которых увлекался какой-нибудь областью науки, и я много читала. А почему вы хотите поступить в армию, а не взять в управление какое-нибудь герцогство, как это сделал герцог Орхи? Еще один умный человек сказал, что лучше быть первым в провинции, чем вторым в столице.

— Возможно, это будет лучшим решением. Может, еще подскажете, какой город мне выбрать?

Ольга по книгам и картам, предоставленными ей Родалисом, досконально изучила известную географию мира Гемона, и Ларии — страны в которой она сейчас проживала, поэтому ответить на вопрос принца для нее не составило труда.

— Мне кажется, что лучше всего подошел бы какой-нибудь приморский город с базой для военных кораблей, например Акерга. В этом случае, у вас в подчинении кроме сухопутного гарнизона окажется и базирующийся там военный флот. И в скорой перспективе вы сможете стать адмиралом. А если вы уговорите отца оставить вам хотя бы часть налоговых поступлений от этой провинции, которых, должно быть немало, поскольку там оживленный и богатый торговый порт, то у вас будет достаточно денег, и вы будете сами решать, когда и на что их тратить.

Принц внимательно посмотрел на Ольгу.

— Ваши рассуждения очень интересны. Я обязательно обдумаю ваши слова. Вы очень необычная девушка. Со мной такое впервые случилось. Разговор начался о платье и о том, что под ним, а закончился рассуждениями об управлении королевством и о моей дальнейшей судьбе. А теперь ответьте, почему вы мне это говорите?

Ольга широко раскрыла глаза.

— Ваше высочество! Разве я что-то говорю? Мы просто танцуем, и я несу всякий вздор. Обычная женская болтовня. И вам незачем меня опасаться, мне ничего от вас не надо. Я даже замуж за вас не планирую выходить, в отличие от всех остальных незамужних девушек, присутствующих здесь. Сейчас я хочу только одного: потанцуйте же, наконец, с Вемоной.

В следующем туре принц и в самом деле закружил дочь графа, но и Ольга не засиделась, увлеченная на площадку одним из товарищей Гарлина. Оставшуюся часть вечера Вемона и ее фрейлина, не пропустили ни одного танца. Кавалеры постоянно вились вокруг них, в надежде опередить, соперников. Если бы взгляды женщин, находящихся в зале, могли сжигать, то от обеих девушек давно осталась бы только горстка пепла.

Принц с Ольгой больше не танцевал, зато Вемону приглашал много раз, заставляя расступиться вьющихся вокруг молодых людей.

Один раз бал прервался, и все вышли в парк, чтобы посмотреть на салют в честь именинника. Разноцветные огненные цветки распускались и гасли в небе над деревьями.

— О! Так значит, тут известен порох, — негромко помыслила вслух Ольга.

— Красиво! Правда? — обратился к ней Ролан.

— Да. Хорошо, что это не используют в военном деле.

— Так, лет триста назад один маг придумал, как можно с помощью пороха метать снаряды, и потом его страна чуть не завоевала соседнее королевство. Но потом другой маг составил заклинание, которое делало в каком-нибудь месте много маленьких молний. И когда это заклинание применили, то весь запас взрывчатого вещества взорвался, армия захватчиков потерпела поражение, а порох с тех пор используют только для развлечений.

Бал продолжался до ночи, но оказывается, на этом празднества не закончились. Продолжение ожидалось следующим вечером.

Но уже утром вокруг графского особняка началось оживленное движение портних и служанок, хозяйкам которых посчастливилось присутствовать на королевском балу. Всех их интересовал секрет нижней одежды Ольги и Вемоны. Мужчинам, танцевавшим с обеими девушками, отсутствие на тех корсета так понравилось, что они не могли удержаться от рассказов об этом другим своим партнершам. Естественно, у многих женщин вспыхнуло чувство зависти, и возникло желание самим избавиться от этой жесткой, а иногда и жестокой части своего туалета.

Услышав от горничной о вспыхнувшем интересе, Ольга задумалась. Держать в секрете покрой лифчика она не собиралась. Но на этом можно было попытаться заработать пару золотых монет. Деньги лишними не бывают. Поэтому вскоре после завтрака, в сопровождении Ринка, который мечтал посмотреть на столицу, она отправилась по адресам мастериц, специализирующихся на интимной части женской одежды. Адреса эти ей сообщили все те же кружащие вокруг дома служанки.

Первые три портнихи не особенно понравились. Что-то в их ауре и поведении показалось плутоватым. Зато четвертая, Таира — владелица мастерской и небольшой лавки женской одежды, сразу расположила к себе своей открытостью и простодушием. Дела у нее шли неблестяще — конкурентов много, а изворотливости и хитрости, необходимых для привлечения клиентов, нет. Поэтому предложение о совместном предприятии мастерица приняла с радостью. Она получила один лифчик для образца, с объяснениями, как изменять размер и разными другими тонкостями, и в придачу десять золотых на покупку материи и найм белошвеек. Доходы договорились делить пополам. Некоторые споры вызвала предполагаемая цена лифчика. Ольга предлагала брать золотой за пару штук, а портниха считала, что это слишком дорого, и за такую цену лифчики брать не будут. В конце концов, Таира согласилась держать высокую цену до завтрашнего вечера, и если торговля не пойдет, то снизит стоимость по своему усмотрению.

У особняка все еще дежурили посланные своими хозяйками служанки, и их ожидания оправдались, поскольку они наконец-то получили адрес, по которому могут заказать так нужный им предмет женского туалета. Почти мгновенно улица перед дверью особняка опустела, поскольку все кинулись к указанной мастерской.

На продолжение бала Ольга идти не собиралась, полагая свое присутствие необязательным. Но Вемона заявила, что без нее она будет чувствовать себя неуверенно, поэтому, вздохнув, новоявленная фрейлина направилась наряжаться.

Этот вечер начался сразу с художественной самодеятельности, поскольку все поздравления уже отзвучали вчера. Да и желающих покрасоваться на помосте значительно поубавилось. Поэтому достаточно быстро празднество перешло к своей танцевальной части.

Ольга и Вемона и в этот вечер были очень популярны среди мужской части общества. Не обошли их вниманием и принцы. Старший сын короля — Дерник понравился меньше, чем Гарлин. Пожалуй, наследник монарха слишком проникся значимостью своей фигуры и часто не говорил, а изрекал непогрешимые, как он считал, истины. Хотя по остроте ума девушка, из двух принцев, поставила бы на первое место Гарлина. Впрочем, оба королевских отпрыска оказались людьми вполне вменяемыми, с которыми можно легко и непринужденно поболтать.

На удивление, несколько молодых девиц пришли на бал с такими же тоненькими косичками, как и у этой ненормальной магички. На какие только жертвы не пойдешь, чтобы обратить на себя внимание принца! В остальном, вечер ничем примечательным не отличился, но прошел весело. Назавтра было объявлено продолжение банкета, а на послезавтра назначили королевскую охоту.

Перед выходом на последний вечер бала, Ольга забежала к портнихе, чтобы узнать, как обстоят дела с изготовлением и продажей лифчиков. Мастерская, по сравнению с тихим, непримечательным заведением, каким она была еще вчера утром, совершенно преобразилась. Входная дверь в нее то и дело открывалась, пропуская входящих и выходящих посетительниц. Внутри мастерской наблюдалось столпотворение. Одни покупатели ждали своей очереди, другие шли на примерку, третьи уносили свертки с приобретенным предметом интимного туалета, четвертые что-то доказывали и спорили с хозяйкой заведения. Сама Таира, увидев свою компаньонку, схватила ее за руку и, пообещав клиентам, что скоро вернется, скрылась с вновь прибывшей в какой-то каморке.

— Я смотрю, дела идут неплохо, — заметила Ольга.

— Неплохо — это не то слово. Дела идут отлично. Никто не жалуется на высокую цену. Хватают лифчики, как будто я раздаю их бесплатно. Я уже думаю, что надо было просить по золотому за штуку.

— Да, продешевили. Попробуй удвоить цену за срочность. Если кому-то невтерпеж, пусть доплачивает. А остальным продавай по старой цене.

— Так они все почему-то очень торопятся.

— Ну, это уже не наши проблемы.

— Интересно, как долго это будет продолжаться?

— Сегодня празднования дня рождения младшего принца закончатся и, возможно, уже завтра ажиотаж вокруг лифчиков немного поутихнет. Поэтому сейчас нужно продать их, как можно больше. А потом и другие мастерские придумают что-нибудь подобное, цены пойдут вниз, и наша прибыль уменьшится. Найми еще белошвеек, пусть трудятся в три смены. Если надо, арендуй дополнительно какое-нибудь помещение, и посади их туда. Главное — никому не отказывай. Принимай заказ, и говори, что сделаешь все возможное, чтобы выполнить его как можно скорее.

Последний вечер бала ничем не отличался от предыдущего. Разве что девушек с косичками стало раза в два больше, и некоторые пришли в платьях подобным платью на Ольге. Та только подивилась ударному труду портных, успевших за один день сшить то, на что у Лусии ушло не меньше недели.

— Поздравляю, кажется, вы стали основательницей нового течения в придворной моде, — улыбаясь, проговорил принц Гарлин во время танца с Ольгой.

— Это, скорее ваша заслуга, ваше высочество.

— Моя?! — удивился принц. — Я-то тут причем?

— Ну, как же. Ведь мы, женщины, одеваемся, совершаем поступки, и делаем многое другое, чтобы понравиться вам, мужчинам. А мужчины делают то же самое, чтобы завоевать благосклонность женщины. И если бы вы в начале первого вечера не уделили мне время на три танца, то, возможно и другие мужчины обошли бы меня стороной. И тогда мой внешний вид воспринимался бы всеми как чудачество ненормальной магички. И ни о каком новом течении в моде никто бы и не подумал.

— Но я танцевал с вами так много, поскольку не хотел прерывать интересный разговор, а вовсе не потому, что вы были необычно одеты.

Ольга засмеялась.

— Вот из-за таких мелких недоразумений и ссорятся влюбленные, объявляются войны, рушатся династии, а иногда даже меняется мода, — сделала она вывод. — У меня к вам есть просьба, ваше величество.

— Я внимательно вас слушаю.

— Завтра будет охота. И, как мне сказали, лагерь обычно устраивают на берегу реки, и там предполагаются различные водные развлечения. А мне не нравятся нынешние женские купальные костюмы. Если вас не ужаснет мой внешний вид, подойдите ко мне на пляже, скажите пару фраз и улыбнитесь.

— Такую просьбу я выполню с большим удовольствием. С нетерпением буду ждать завтрашнего дня. Кажется, наши дамы снова будут в мучительных раздумьях о том, как реагировать на ваш новый наряд.

С утра пораньше, когда в графском особняке только начали просыпаться, Ольга уже стучала в дверь мастерской Таиры. Та, видимо, уже встала, потому что дверь открыла довольно быстро.

— Что-то случилась? — встревожилась портниха.

— Ничего, все в порядке. Я принесла тебе новое изделие.

Лусия сшила для Ольги три пляжных комплекта. Один традиционный, на всякий случай, и два, значительно более удобные для купания и загорания, похожие на форму теннисисток на Земле. Один из этих двух костюмов сейчас и рассматривала Таира.

— И когда мне ждать заказчиков? — поинтересовалась мастерица.

— Сегодня вечером, или завтра утром. Но это если второй такой костюм, сегодня будет иметь успех. А то, может вообще никто не придет. Но ты, на всякий случай будь готова.

— И какую мне запрашивать цену?

— Думаю, не меньше двух золотых за комплект. Посмотри заказчику в глаза. Если прочтешь в них большое желание и нетерпение, проси больше. Удачи.

Глава 23

На протяжении последних полутора веков, королевскую охоту устраивали южнее Белиги, вниз по течению реки там, где лес терял свою однородность, разделяясь под натиском степи на большие и малые рощи. Именно здесь паслись многочисленные стада туров — огромных и опасных животных с толстой шкурой и широко расставленными острыми рогами. Не отошли от этой традиции и на этот раз.

Для того чтобы убить взрослого быка, требовались сила, решительность и умение. Поэтому непосредственно в загоне участвовали мужчины и только самые сильные и отчаянные молодые женщины, каких набралось не больше пяти. Остальные дамы и некоторые кавалеры, отдающие предпочтение слабому полу, а не опасному зверю, расположились в лагере, разбитому егерями на большой поляне, одна сторона которой заканчивалась песчаным пляжем у реки. Некоторые из приглашенных на охоту приехали не верхом, как это сделала большая часть участников действа, а в карете, по неплохой проселочной дороге, заранее зная, что их тут ожидает. Главное для основной массы присутствующих было не выпасть из общего потока придворной жизни.

Графиня осталась дома, сославшись на недомогание, зато к свите графа присоединился Лаврик — бухгалтер и эконом всего графского хозяйства. Для далекого от светских развлечений человека, это была сугубо деловая поездка, затеянная для встречи с королевским казначеем, так же присутствующим на охоте. Зачастую неформальное общение приносит гораздо лучший результат, чем официальные переговоры в кабинете.

Мужчины в лагере не задержались, и вскоре граф, Адрик и Марк отправились вслед за королем к месту засады. Наставник младшего виконта не очень-то и рвался на эту охоту, но графиня попросила его присмотреть за мужем и сыном, и опытный воин согласился, что подстраховка в таком деле, лишней не будет. Ролана оставили в лагере — слишком мал еще. И мальчик по этому поводу сильно огорчился.

Еще не улеглась пыль, поднятая уехавшим отрядом, как Лаврик отправился к палатке казначея. Тот, в силу своего возраста и комплекции, не имел желания гоняться за дикими животными.

Ольге — городской жительнице Земли двадцать первого века никогда не доводилось убивать даже курицу. А здесь, на Гемоне ей уже пришлось заколоть кабана, напавшего на Ролана, а потом и вовсе убила человека, хоть и нечаянно. Правда, оба эти события произошли в экстремальной ситуации, когда на колебания и раздумывания времени совершенно не оставалось. Но неприятный осадок на душе все же, остался. Поэтому сейчас она предпочла остаться в лагере, тем более что и ее подопечная, Вемона, тоже была рядом.