По залу прокатились первые перешёптывания.
— Теперь отобразим на карте примерный ход сражения, который нам удалось смоделировать, — карта преобразилась, — Магос Варнак проводил обзор близлежащих миров, на своём корабле, когда в систему вошло массивное облако неопознанных объектов. Корабль магоса, повреждённый странными биологическими минами на краю облака, сумел вернуться на Тиран Примус. Но так как обратиться за помощью форпост не мог, менее чем через неделю началось вторжение на Тиран. Более часа оборонительны лазеры форпоста сдерживали натиск биологических кораблей, но внезапно захватчики ушли. Варнак приказал своему небольшому флоту немедленно преследовать убегающие суда. Однако, пробив облако спор, замаскировавшее флот Тиранидов, Варнак обнаружил, что первоначальная оборона уничтожила менее десятка инопланетных кораблей из нескольких тысяч. Тиранидский флот изменил курс и уничтожил все имперские крейсеры, которые находились уже достаточно далеко от форпоста.
— Надо же... чёртовы насекомые, — прокомментировал выступление Корс.
— ...вторгнувшись на Тиран, ксеносы запустили тысячи спор в море вокруг Тиран Примус. Астропат базы не смог связаться с кем-либо, поскольку, как выяснилось позже, враг каким-то образом нарушил Варп, что стало известно как 'тень в варпе'. Сначала Имперская гвардия сдерживала атакующих залпами дисциплинированного огня, но в конечном итоге они были полностью уничтожены, что позволило еще большему количеству спор достичь поверхности. Бастионы были разбиты, защитные лазерные комплексы потеряны, и форпост Тиран Примус просто захлебнулся вторжением ксеносов. Бункер командования продержался в качестве последнего безопасного места. Когда не выдержали адамантивые ворота бункера, Варнак использовал переключатель, записывая Дата-кодекс, содержащий информацию о том, что случилось с Тираном. Именно благодаря ему мы смогли узнать, что же нас ждёт. Предлагаю прочитать последнее послание.
Голограмма вывела текст.
"Мы не сможем это пережить. Человечество не сможет это пережить. За один день они покрыли планету потоком живых лезвий и игольчатых ртов. Убейте одного, и десять займут его место. Если они поистине настолько бесчисленны, то наша раса обречена на насильственную смерть, прежде чем каждый клочок нашей цивилизации будет уничтожен силой более прожорливой, чем сами пожары ада. Смерть! Именем Бога Машины! Смерть здесь!"
Шум стал нарастать, напряжение в зале достигло высшей точки.
— Довольно трепаться! — резко высказала голограмма высокопоставленного лица, — чем сами пожара ада значит... Похоже даже последователи Культа Механикус могут испытывать эмоции. Такой ошибки мы не допустим. Мы сами станем этим пожаром, выжигающим эту биологическую заразу! Вы все, получившие свои должности, не смеете показать себя трусами перед Императором, или вас напугала горстка поганых жуков, когда вы стоите на таком судне! Просто смешно! Это был всего лишь исследовательский форпост! Отбросьте сомнения и выполните свой долг! Мне, Лорду Адмиралу Достену поручено Верховным Лордом Адмиралом сегментума Ультима сформировать боевой флот для защиты, и, если понадобится, я завербую каждый боевой корабль, каждый торговый, грузовой, каждого взрослого и ребёнка, если потребуется! Одних ксеносов мы уже проучили в этом году, я готов взяться за вторых, я принимаю вызов! Гросен! Выводите уже карту перемещения противника!
— Есть!
Карта вновь преобразилась. Из отметки системы Тиран выходили два фиолетовых "щупальца", которые по прогнозам должны объединиться для атаки на Маккраг. Рука Бёрка слегка подрагивала на рукоятке болт-питстолета. Слова Лорд Амирала нисколько не убили в нём уверенность, что это война на полное уничтожение. Империя Тау была лишь разминкой.
* * *
Сегодня мне не спалось. Навязчивые сны о новой войне с ксеносами не давали покоя, да и храп напарников заставлял перевозбуждённую нервную систему постоянно ворочаться. Взбудораженный всем этим, я медленно брёл в чертоги машинного отделения, где в целом редко кто-то бывает, кроме сервиторов, которым я был безразличен. В других же отсеках, наверняка придётся лишний раз побеседовать с охраной на предмет "почему расхаживаю, когда вся гвардия дрыхнет". Лишний геморрой ни к чему. Подняв взгляд с пола, я резко остановился. Понять, кто впереди не составляло труда.
Один из техножрецов Механикус, которых сейчас много было на борту, склонился над одним из когитаторов... в неслышной молитве.
— Не мешай мне, — резко произнёс он механическим голосом, да так, что я вздрогнул. Удивлён, что он заметил меня, учитывая как далеко я стою. Одно из механических щупов поднялось над его спиной и направилось в мою сторону.
— Я не буду, — развернувшись на сто восемьдесят, я снова замер.
Оттянув рукав, я потрогал чёрные отметины, чудом не пострадавшие во время боев. И, конечно же, вспомнил о медальоне. Будет ли у меня второй шанс? Ещё раз взглянув на техно-жреца через плечо, я решил подождать конца молитвы.
Глава 17
Техно-жрецы всегда были загадочными фигурами как для простого гвардейца, так и для многих полковых офицеров, но все они знали одну очень важную деталь. Всё, начиная с космического судна, которое несёт их сквозь пространство космоса, и заканчивая лазганом, из которого они стреляют, изготовлено и изобретено этими молчаливыми аугментированными фигурами в чёрных или красно-ржавых балахонах. Предпочитая проводить время в молитвах своему машинному богу и диагностике энергетических установок, они редко заводили разговор с кем бы то ни было, кроме своих механизмов. И то, как выяснилось позже, хвалебные гимны они распевали на собственном машинном языке, понять который мы не могли. Техно-адептам были благодарны, но закономерно немного побаивались. Я не был исключением.
Только покинув Адарт, я лишь увидел кто такие Адептус Механикус, но понять... До понимания ещё далеко. Пока что их мотивы мне не ясны, поведение настораживает, а вера представляется сильно отличной от культа Императора. Тем не менее, адепты являются единственной зацепкой к понимаю того, откуда у отца оказался их символ и связанны ли эти события со странными отметинами на моём теле. До этого я встречался с техно-адептами лишь несколько раз во время Крестового похода в Дамоклов Залив, где во всю лицезрел их навыки обращения с техникой и неслабой возможностью постоять за себя. Не удивительно... адамантиевая конечность отобьёт голову кому угодно. Или из какого она там причудливого материала. В любом случае, завести разговор я не мог ни разу, но сейчас, немного вспотев от душного воздуха машинного отделения, я стоял за углом, засунув руки в карманы и слегка нервничая. Попытка не пытка.
Тяжёлые шаги послышались лишь за пару секунд до того, как фигура техно-жреца выплыла слева из-за стены. Я даже немного вздрогнул.
Лицо адепта была вполне человеческим. Несколько морщин, плохо различимые брови, серьёзный взгляд. Нижнюю часть лица закрывала маска-респиратор, от которой шло множество шлангов и проводов к массивному блоку за спиной. Из него торчали внушительных размеров ремесленные щипцы на движимой конечности, так же, как и несколько механических щупалец. На груди сумка. Руки, едва выглядывающие из длинных рукавов, похоже, были аугментированны. Всё остальное тело скрывал чёрно-жёлтый балахон.
Странно, но... он решил просто пойти дальше, отвернув, похоже, не заинтересованное выражение лица. Неловко как-то.
— Постой... — он обернулся через плечо, — у меня... у меня есть пара вопросов... ну да, не просто же я стою тут как идиот... — небольшой вырвавшийся смешок заставил чувствовать себя ещё тупее.
— За час тут прошло минимум тридцать три человека и сервитора, — неожиданно спокойным механическим голосом ответил жрец, — меня они мало заботят, главное — не мешать ритуалу для машины.
— А, что же, — я почесал затылок, — просто... это кажется действительно странным, так как я из ниоткуда пришёл, но... больше мне спросить некого.
— Я тоже так делал.
— Что? — опешил я.
— Я достаточно давно избавился от ненужных эмоциональных барьеров, но когда-то я так же не хотел начинать коммуникацию напрямую. Это мешает. Если у тебя есть вопросы — задавай. Но не слишком много, у меня ещё много дел на корабле.
Так даже лучше. Действительно, я же общаюсь с членом самого рационального культа в Империуме, ведь так?
— Хм, так тому и быть, — я задрал оба рукава и подошёл к жрецу ближе, уловив запах машинного масла, — у меня на теле всю жизнь эти отметины, я не знаю, что это, аугментация или что-то другое, все хирургеоны, с которыми я общался, разводят руками.
Жрец не стал спешить с ответом, и вгляделся в отметины.
— Довольно странно, что ты решил обратиться именно ко мне с таким вопросом... — пробормотал он.
— И вот почему, — я достал медальон с изображением Механикус из кармана. Жрец мигом оживился.
— Это...
— Да, ваш знак, я не знаю откуда он, и как он попал к моему давно мёртвому отцу, но... мне было сказано, что с помощью Механикус я смогу узнать правду.
Установилась небольшая пауза. Где-то послышался звук испускающегося пара.
Жрец выдвинул перед собой кибернетическую ладонь. Поняв просьбу и выждав секунду, я положил медальон на неё.
— Эти... наросты, если так можно сказать, уцелели в жестоких битвах и может они снова появляются или как-то защищены, не знаю.
Адепт машинного бога пристально рассматривал медальон, вертя его в поскрипывающих пальцах. На секунду он застыл. И в следующую же секунду ладонь сжалась, а от медальона остался только треск гнущегося металла.
— Какого?!... — резко вскричал я.
— Я не знаю, что это за устройства у тебя на теле, — спокойно продолжил жрец, чем в очередной раз вызвал недоумение, — единственный вывод, который я могу сделать по их внешности — это могут быть интерфейсы подключения, но ничего более конкретного. С этим сможет разобраться только специалист-генетор.
— Генетор? — спросил я, слегка подрагивая то ли от злости, то ли от неожиданности.
— Специалист по вопросам плоти. Я же заведую несколько другими вещами, что касается твоего медальона... культ Механикус запрещает ношение символов для тех, кто к культу никак не причастен. Ведь как я понимаю, твой отец не был причастен к нам? Иначе вряд ли бы ты задавал такие вопросы.
— Аа... нет. Точно нет.
— Поэтому тебе наш символ без надобности. Информация, которую он несёт, тебе уже и так известна, — ловким движением он подкинул расколотый медальон в воздух и, схватив его механической конечностью, спрятал где-то в мантии, — а может я спас и твою жизнь, не все мои коллеги относятся к такому лояльно.
Я понятия не имел, что ответить.
— Мне пора идти. Может однажды ты и узнаешь все ответы. Поиск знания всегда приводит к силе. Даже если твоё открытие вселяет ужас.
— Поиск знания...
Жрец развернулся и собрался уходить.
— Ты... ты вообще не испытываешь эмоций? — спросил я, смотря вслед. Жрец остановился.
— Нет. Я испытываю эмоции. Но они не управляют моей жизнью. Работая с творениями машинного бога, я стремлюсь быть настолько же постоянным в своих действиях и процессах. Немыслимо поддаваться эмоциональным порывам, — он обернулся через плечо, — особенно во время ритуала.
Сказав это, он зашагал дальше. Сломав вещь, которую я не выпускал из рук почти двадцать лет, техно-жрец и бровью не повёл. Способный удивляться, но без лишних колебаний исполнивший алгоритм законов своего культа, как настоящая машина. Сегодня ночью я точно не усну, осознавая, что я так и не понял Механикус. Тех, кто ищет знания...
* * *
— Подъём!
Я слегка дёрнулся. Но лишь слегка. За такое время легко привыкнуть к резким крикам дежурного, заменяющим будильник.
Выползая из-под короткого казарменного одеяла, я сразу кинул взгляд на настенные электронные часы с зелёной подсветкой. Ровно шесть часов по корабельному.
— Каждому максимум десять минут на мыльно-рыльные дела! Только пошевеливаемся, ксеносы не будут ждать, пока вы подотрёте задницу!
Ослеплённая неприятным белым светом, толпа гвардейцев мигом оккупировала множество раковин, выстроенных в ряд. К моему везению, я оказался в числе первых занявших. Холодная вода окатила кожу лица, немного взбудоражив восприятие. Медленно проводя мокрыми руками, я на несколько секунд остановил взгляд на собственном отражении.
— Гвардейцы! Защитники! Люди! Сегодня история в который раз повторяется, делая новый виток!
Плита прогнулась под моим весом и когитатор издал утверждающий звук.
— Следующий!
Гвардеец за моей спиной послушно встал на освободившееся место с охапкой формы и сумками для снаряжения в руках. Недопустимо, чтобы кто-то унёс лишнее.
— Сегодня очередные ксеносы решили вновь осквернить владения Бога-Императора! Каждый раз, год за годом, они пытаются осквернить их своей порчей, а нас самих убить своими пулями, когтями, колдовством...
Нацепив на стопы высокие гвардейские ботинки, я начал подгонять удивительно подходящую по размеру тканевую форму, дабы не стеснять движения. Вскоре на торсе оказался бронежилет-кираса с символом девятисотого пехотного полка на наплечнике и Аквиллой на груди.
— И иногда у них выходит... повергнуть некоторые миры, зачистить их, истребить... невероятно стремительно продвигаться вперёд! И всё равно проиграть!
Ремень, создававший вечную мозоль под подбородком, закрепил защитный шлем. Надев маску-респиратор, я сделал глубокий вдох затхлого воздуха имперского корабля, проверяя работоспособность.
— Используя свои невероятно разрушительные и страшные орудия ведения войны, используя свою отвратительную ксено-физиологию мутантов, они, тем не менее, проигрывают! И кому же?! ВАМ! Обычным людям, обычным гвардейцам Империума, у которых в груди бьётся самое обычное человеческое сердце!
Крупные защитные очки с затемнением, которые я использовал уже далеко не в первый раз, нашли место в небольшой выемке нагрудной брони, где неподалёку разместился и штык-нож в потрёпанном чехле. Это положение устраивало меня куда больше, нежели на стволе лазерной винтовки. Финалом стал рюкзак для снаряжения и амуниции, закинутый сзади.
— Да, вы слабее их физически, ваша винтовка, возможно, не такая убойная, как их оружие, но каждый слуга их военной машины находит на территории Его Святейшества свою могилу! И почему же так происходит?! Я дам вам ответ! Словами величайшего полководца, который был точно таким же человеком, как вы! И вёл в бой точно таких же людей, поставив на колени тысячи миров и поработив десятки ксеносов! Триста с лишним лет назад Лорд-Солар Махариус спросил: что является сильнейшим оружием человечества? Богоподобные машины Адептус Механикус? Нет! Легионы Астартес? Нет! Танк? Лазган? Кулак? Вовсе нет! Отвага и лишь отвага стоит превыше всего!
Проповедник ударил сжатыми кулаками по груди. За его спиной был закреплён металлический каркас факела с пылающим огнём, белую мантию покрывали многочисленные пергаменты с изречениями Императора и святых церкви. Голова была выбрита, чётко позволяя увидеть татуировку с символом Экклезиархии на морщинистом лбу. Кибер-херувимы ретранслировали слова одного служащего во все уголки огромного зала с толпой чётко выстроенных имперских гвардейцев. Серво-череп висел в воздухе неподалёку от оратора, скрепя механическими роликами, воспринимая и печатая на пергаментной бумаге речь проводника, чтобы затем передать эти данные в гигантские библиотеки, и загрузить в инфо-когитаторы хранилища, дабы любой священник мог воспользоваться опытом коллег, в дальнейшем благословляя войска на служение и пролитие крови за Императора и Империум.
