Ходок 2

Сохраняя внешнее спокойствие, колдун был вне себя от ярости — в таком деликатном деле, как вербовка такого мастодонта, как ш'Эф, важна любая мелочь, любой нюанс — и вот, в результате простейшей провокации, сломан тщательно продуманный план и потеряна инициатива... вот уж воистину — услужливый дурак опаснее врага!

"Да-а... — думал Эркель, — вместо этого дуболома, мне бы ш'Эфа на службу... Ведь предупреждали простофилю — молчать, только смотреть... Нет, потроха его в бездну! — заговорил!.. помет нечистого..."

— Я прошу вас обоих успокоиться. Мы собрались для разговора, а не для ссоры.

— Мастер Эркель, выбирай. Здесь останусь или я, или это животное... — ш'Афир с ревом выхватил два меча и совсем уже было собрался броситься на Шэфа, продолжавшего спокойно стоять у стены, когда раздался ледяной голос мага, мгновенно погасивший вспышку ярости у своего слуги:

— Ш'Афир, выйди пожалуйста — мне нужно с ним поговорить. — С лязгом вбросив мечи в ножны, бросив на Шэфа, по-прежнему невозмутимо стоявшего у стены, испепеляющий взгляд, гигант покинул комнату. Некоторое время в кабинете царило молчание, потом заговорил Эркель:

— Ш'Эф, я знаю тебя давно и искренне уважаю. — В ответ на мгновенно проскользнувшую и тут же погасшую ухмылку, маг добавил, — это не комплимент а констатация факта... Ценя твое и свое время, никаких церемониальных разговоров я вести не буду — сразу к делу... — но начну все же чуть-чуть издалека... Мне неизвестно твое происхождение. Я не знаю кем были твои родители: рабами, крестьянами, или аристократами, но это не важно — я знаю, кем являешься ты... — он сделал небольшую паузу. — Ты — лучший Мастер войны, которого я знаю. Если мои дальнейшие слова заденут тебя — обдумай их с холодной головой, прежде чем принять решение, никакой обиды для тебя они не несут. Еще раз повторяю: каким бы ни было твое происхождение, сейчас это никакого значения не имеет. — Он посмотрел на Шэфа и не дождавшись ответной реакции продолжил: — Очень скоро, вся идеология Ордена будет изменена. Никакого "теста на яйца" для всех без разбору, никаких детей черни... Принимать будут только детей аристократов. За деньги... большие деньги. Но... и деньги не главное. Главное то, что сейчас Пчелы составляют воинскую касту, обслуживающую элиту Маргеланда, а через некоторое время они сами и будут элитой, и это открывает такие перспективы для Ордена... — Эркель остановился, посчитав, что умному достаточно.

Шэф бросил на мага быстрый заинтересованный взгляд: "Вот оно что — власти им мало..." и лениво поинтересовался:

— Все это очень интересно, но... при чем тут я?

— Не догадываешься? — усмехнулся маг. В ответ Шэф сделал непонимающее лицо. — Ну что ж... объясняю... Великий Магистр ш'Иртан... он, как бы это помягче сказать... — не является сторонником этих планов, а как бы наоборот...

— Противником, — подсказал Шэф.

— Именно так. А нам бы хотелось избежать... открытого противостояния... у него слишком много сторонников... и это может привести...

— К гражданской войне.

— Как ты сказал? — "гражданской войне"... — забавное выражение... но, не важно — Великий Магистр скоро умрет, и мы бы хотели, чтобы его место занял человек близкий к нему, которого примет его окружение, но придерживающийся правильных взглядов...

— Откуда ты знаешь мои взгляды?

— Знаю...

Шэф задумался и думал довольно долго, ему никто не мешал.

— А почему бы не оставить Северную обитель ш'Иртану? — где он будет учить всех, а аристократам хватит и оставшихся четырех.

— Исключено! — отрезал Эркель.

— Нет, так нет... Тогда сними с ш'Иртана свою инвольтацию на смерть. — В ответ Эркель грозно сверкнул глазами, в воздухе возникло напряжение, как перед пробоем высоковольтного кабеля:

— Откуда ты знаешь!?

— Знаю...

Чтобы взять себя в руки, магу понадобилась всего пара секунд:

— У тебя пока есть выбор. Подумай... до утра.

* * *

*

Примерно через час, после посещения дворца Эркеля, через Закатные ворота славного города Хазрета вылетела все та же блестящая кавалькада из четырех всадников. Возглавлял ее Мастер войны Ордена Пчелы в полном "драконьем" доспехе. Забрало его шлема было опущено, что свидетельствовало о самых серьезных намерениях Мастера по отношению к тому, кто являлся целью поездки.

Развевающийся черный плащ, украшенный золотой пчелой, делал его похожим на огромную хищную птицу — ворона, или кого-то еще в этом роде. Фиолетовые гвардейцы, составляющие свиту Мастера войны и одетые, в такие же как у него, чешуйчатые доспехи, смотрелись не менее грозно и зловеще. Все встречные и попутные, невзирая на то были ли они простыми крестьянами, заносчивыми горожанами, или чванливыми аристократами поспешно освобождали дорогу блестящему (из-за наличия большого количества стали) кортежу.

Проскакав минут сорок по главному тракту и оставив по себе неизгладимую память в сердцах всех встречных и поперечных, кавалькада свернула на лесную дорогу ведущую к загородному дому тер'Оноса.

Еще через пять минут кортеж неожиданно свернул в лес, где на небольшой полянке его поджидала огромная черная карета, запряженная шестеркой лошадей. Дальнейшие действия рыцарей Ордена Пчелы наверняка повергли бы стороннего наблюдателя, если бы он незаметно ошивался в кустах, в недоумение: они спешились и, с помощью двух человек, состоящих при карете, споро освободились от доспехов.

Затем доспехи были сложены в карету, а наша четверка, оказавшаяся вовсе не ш'Эфом, ш'Араном, ш'Ихой и ш'Колом, а совершенно неизвестными молодыми людьми, правда очень похожими на них повадками и худощавыми фигурами, так же быстро переоделась в гражданскую одежду и снова вскочила на коней.

После этого, парочка помогавшая Пчелам с доспехами заняла свои места на козлах и черная карета, с плотно занавешенными окнами, не позволявшими ничего разглядеть внутри, хоть и не без труда, но выбралась на лесную дорогу. Карета, в сопровождении эскорта, проследовала по ней до закатного тракта и не привлекая никакого внимания, благополучно добралась до славного города Хазрета, куда и въехала, в сопровождении все тех же четырех охранников. Дальнейшие их следы затерялись в паутине широких проспектов и узких улочек.

— Глава

— Ну что? — этот невинный вопрос заставил ш'Иха вздрогнуть. Только не надо думать, что адепт Ордена Пчелы, заслуживший фиолетовый пояс, хоть чем-то напоминает современного инфантила, откосившего от армии за родительские деньги и прожигающего дневную жизнь на платном факультете какой-нибудь "Академии международного менеджмента и финансов", а ночную — на потных дискотеках. Напугать фиолетовую пчелу теоретически невозможно, но... практически случатся... иногда.

Здесь надо открыть небольшую тайну, когда ш'Эф, ш'Аран, ш'Иха и ш'Кол покинули дворец Эркеля: сильного колдуна — по местной терминологии, или истинного мага — по Шэфовско-тетрархской, они не сразу направились к Закатным воротам.

Сначала они заехали на свою базу, в "Русалку", где их уже поджидали четверо из шести бойцов невидимого фронта, тех самых, из "резерва главного командования" — пришла и их пора. "Бойцы из резерва" уже были в доспехах, передать им плащи было секундным делом, и бойцы невидимого фронта, под видом Шэфа и его команды, без задержки ринулись "мстить" начальнику внешней стражи, так неосторожно нажившему таких могущественных врагов.

Двое их товарищей, в черной карете, выехали в том же направлении еще раньше, сразу как выяснилось, где "скрывается" беглый начальник.

Для "мушкетеров" у Шэфа была запланирована другая работа. Пока группа прикрытия будет кататься туда-сюда по западному тракту, пуская пыль в глаза всевозможным свидетелям, ш'Иха будет следить за главными воротами дворца колдуна, а ш'Кол — за задними. Ш'Аран, по-прежнему будет "сидеть на хозяйстве" — он сегодня дежурный, вот пусть и дежурит. Озаботив соратников, Шэф завалился отдохнуть — до ночи ему делать было абсолютно нечего, а вот когда он сможет в следующей раз спокойно полежать в теплой, чистой постели, это был вопрос... большой вопрос.

Ш'Иха, по всем правилам разведывательно-контрразведывательной подготовки, без досконального знания которой не получить и зеленого пояса, прогулялся по улице, идущей параллельно той, на которой находился дворец мага, осмотрелся, и дождавшись момента, когда вокруг никого не было, бесшумно форсировал трехметровую ограду дворца, располагавшегося напротив Эркелевского.

Следует заметить, что низких и некрасивых оград в Садах не было. Каждый дворец, с окружающим парком, занимал целый квартал и хозяева на оградах не экономили — они были, если можно так выразиться, "лицом хозяина" — первым что видели гости, приближаясь к дворцу. Ограда, которую преодолел ш'Иха, с точки зрения земного искусствоведа, была шедевром декоративно-прикладного искусства, но среди своих сестер ничем не выделялась — встречались и покруче!

Оказавшись с внутренней стороны, ш'Иха незамеченным прокрался мимо дворца, не такого большого, как у Эркеля, но тоже ничего себе, и начал подыскивать место для наблюдательного пункта, откуда были бы видны главные ворота дворца колдуна.

В этом невинном занятии ему захотели помешать две здоровенные собаки — злые, лохматые и ростом с теленка! Собаки подвалили совершенно бесшумно — будто выросли из под земли, без всякого лая и рыка и с совершенно недвусмысленными намереньями кинулись к фиолетовому гвардейцу.

Их безобразное поведение видимо объяснялось тем, что у ш'Иха при себе не было никаких атрибутов: ни плаща, ни шарфика, и лохматые сторожа видимо приняли его за гражданское лицо. Но собачки не знали с кем связываются — ш'Иха вышел в кадат и показал им саблезубого тигра — это была его любимая фишка при общении с незнакомыми и воинственно настроенными "друзьями человека". Эффект был стереотипный: собачки, теряя спесь и кал, поджали хвосты и поскуливая быстро скрылись в неизвестном направлении — чего от них и требовалось.

После непродолжительных поисков, ш'Иха, в качестве наблюдательного пункта, выбрал развилку старого дуба, находящуюся метрах в пяти от земли, с которой парадные ворота дворца Эркеля были прекрасно видны, и, наоборот, ш'Иха ниоткуда виден не был.

Это может показаться странным, как это так, ворота видны, а ш'Иха нет? В действительности ничего странного не было: во-первых, ш'Иха скрывала густая листва, во-вторых, у него была припасена хитрая накидочка, точно такая же, как современные маскировочные сети. Поэтому, когда он устроился в развилке, для остального мира он исчез — был ш'Иха, и нет ш'Иха. Прижавшись спиной к шершавому, теплому стволу, он нашел положение в котором никакие части тела не затекают и не отсиживаются и превратился в зрение и слух.

Кроме использования глаз, ушей, а так же, на всякий случай — носа, ш'Иха раз в пять аратов — опять же согласно "Устава караульной службы для старших офицеров Ордена Пчелы", выходил в кадат и сканировал окружающую обстановку на своем максимальном радиусе — двадцать пять локтей. Такой охранный режим был принят для дневного времени суток, в мирное время, на дружественных территориях.

Но, день не вечен, южная ночь наступает быстро — вот только что яростное солнце пыталось высушить тебя до состояния мумии какого-нибудь Рамсеса, пара минут, и у тебя уже над головой бескрайнее черное небо, украшенное гроздьями мохнатых звезд, до которых, кажется, можно дотянуться рукой. Дрожь и трепет охватывают человека при взгляде на такое небо: дрожь от восхищения Тем Кто Все Это Сделал и трепет перед грандиозностью замысла Того Кто Все Это Сделал! К счастью, ш'Иха в небо не глядел, ворон не считал, а занимался вещами более прозаическими, но и более полезными — бдил!

С приходом ночи, кадат стал необходим не только для того, чтобы никто не подобрался незамеченным, но и потому что ничего не стало видно — темно, хоть глаз выколи, это тебе не Пятая Авеню и даже не Тверская, с ее подсветкой — до уличного освещения в Хазрете было еще далековато. Согласно устава, в ночное время, ш'Иха должен был сократить интервал до двух арат, но понадеялся на авось... в смысле на свои глаза и уши, и вот результат — вопрос снизу: "Ну что?", от которого он едва не свалился от испу... — ну-у... скажем так: от неожиданности.

— Ш'Эф это ты?! — задал он дурацкий вопрос.

— Нет, блин... главвоенмор Троцкий, — отозвался насмешливый голос, после чего ш'Иха облегченно выдохнул — таких непонятных слов никто кроме Мастера войны ш'Эфа не знал. — Рожай! — поторопил Шэф и ш'Иха четко доложил:

— Из главных ворот никто не выходил и не выезжал. В ворота заехал отряд из пяти красных, под командованием желтого. — Шэф немного помолчал, а потом поинтересовался:

— Помнишь, что надо делать?

— При появлении сигнала, напасть на охрану главных ворот, связать ее боем, чтобы они никуда от ворот не делись, продержаться не меньше двух арат и не больше пяти, затем, если не поступит иных приказов, отступить, сбросить хвост, если он будет и вернуться в "Русалку". Проникнуть скрытно, через окно на третьем этаже.

— Маску не забудь.

— Я помню, — отозвался ш'Иха доставая из-за пазухи маску наподобие омоновской. — А сигнал будет понятный? И вообще какой?

— Вот на этот счет можешь не беспокоиться — сигнал ни с чем не спутаешь!

— А скоро?

Вопрос повис в воздухе и ш'Иха понял, что внизу уже никого нет. До сих пор он был твердо уверен, что нельзя остаться невидимым для человека, находящегося в кадате. Сегодня эта уверенность была поколеблена — как только прозвучал вопрос Шэфа, ш'Иха тут же вышел в кадат, но и в состоянии поднятого сознания, он так и не разглядел Шэфа, и упустил момент, когда он ушел — это обескураживало.

* * *

*

Ш'Аран, поджидал Шэфа на перекрестке. По его заданию, он навестил ш'Кола, аналогично ш'Ихе, сидевшего в засаде на дереве, выяснил, что по части убытия-прибытия, ничего заслуживающего внимания не произошло, и как было велено, замаскировался в густом кустарнике.

Так же как и ш'Иха, он был несколько озадачен неожиданным появлением Шэфа, но от вздрагивания сумел удержаться. Заслушав доклад, Шэф пару секунд помолчал, потом буднично поинтересовался:

— Все помнишь?

— Все.

— Повтори.

— Ждать сигнала. После получения, перебраться через ограду и помочь ш'Колу с охраной задних ворот. После появления повторного сигнала, если он будет, следовать к месту его появления, действовать по обстановке. При отсутствии сигнала до начала рассвета, собрать остальных и уходить из города, по тихому.

— Молодец. Все правильно.

— Ш'Эф... может все же...

— Нет. Если все пойдет хорошо — помощь не нужна... если плохо — ты мне не поможешь. Сто раз уже повторял. И вообще поручик — вы в армии, или кто?

Лица Шэфа, скрытого под странной черной кольчугой, облегавшей его с ног до головы, как вторая кожа, ш'Аран не видел, но догадаться что тот, как обычно, ехидно ухмыляется, было не трудно.

Шэфу пора было уходить, но на душе ш'Арана было как-то тревожно, и он инстинктивно попытался еще немного его задержать: