— Есть такое понятие, — объяснил я, отхлебнув из кружки, — офисный планктон. Сидел в конторе, отвечал на звонки, стучал по клавишам компьютера и делал ещё кучу скучных вещей.

— А здесь работы не нашёл? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала старушка.

— Почему, на стабах есть своя бумажная работа, без бухгалтерии никак, да только это, представьте себе, скучно.

— Всегда хотел быть героем? — спросила Рика, улыбнувшись.

— И это тоже, — не стал я отрицать. — Так уж получилось, что приключения мои поначалу были весьма интересными, тогда я не знал, где находятся очаги цивилизации. Приходилось охотиться и защищать себя. Я справился, хоть и с трудом. Теперь уже со смехом вспоминаю, как когда-то боялся. А потом появилась возможность жить в относительно цивилизованных условиях, а я нашёл такую жизнь скучной. Поэтому и пополнил ряды бесчисленных бродяг, что скитаются по Улью, добывая хабар и охотясь на монстров. Их много здесь.

При упоминании бродяг, Рика заметно насупилась. Так нельзя, нужно её отвлечь.

— А я тоже хочу быть бродягой, — вдруг заявила она. — Хочу бродить по свету и охотиться. Женщинам можно?

— Женщинам можно, — объяснил я. — А маленьким девочкам для этого следует закончить образование.

— Я не маленькая, — она смешно надула губы. — Мне уже четырнадцать.

— Давай так, — предложил я. — Когда тебе будет хотя бы шестнадцать, я приду в стаб и заберу тебя, будем вместе гулять по свету. Согласна?

— А почему не сейчас? — подозрительно спросила она.

— Потому, что мне нужна умная напарница, такая, которая закончила школу.

— Причём тут школа? — резко сказала она. — В школе ведь стрелять не учат.

— Неправда, насколько я знаю, при школе есть отличные стрелковые курсы, куда девочек тоже берут. А ещё спортзал и секция рукопашного боя. Но это не главное. Главное в другом. Ты, — извини, но это факт, — ещё ребёнок. Тебе много пришлось пережить, согласен, это сделало тебя сильнее, но нужно большее, намного большее. Этому не учат ни в школе, ни в военном училище, это опыт, который приходит с возрастом. Прежде, чем кого-то убивать, стоит научиться любить, ненавидеть, прощать, элементарно жить в обществе. Я, хоть и живу больше в дикости, не превращаюсь в Маугли, а вот тебе именно это и грозит.

Она вздохнула.

— Он тебе верно говорит, — вступилась за меня старушка. — Поживи среди людей, наберись знаний и опыта, а потом... как знать, вдруг и меня саму когда-нибудь понесёт на волю, в пампасы, чтобы на коне и с револьвером.

Рика хихикнула, чему я обрадовался, детская психика не сломалась. А время залечит душевные раны. Станет обычной школьницей.

— Отчего мы перестаём мечтать? — спросила старушка у самой себя. — Потому что становимся взрослыми, умными, и понимаем, что мечты наши неосуществимы. Порой всё кажется реальностью, но для её воплощения требуется самая малость — вторая жизнь. А теперь она у меня есть, вторая, третья и неизвестно, какая ещё. Разве это не счастье?

Мы задумались, отчего наступило молчание, в котором я чётко расслышал шорох камней.

— Тихо! — прошипел я с такой интонацией, что обе мои спутницы просто замерли на месте. — Кто-то идёт.

Этот кто-то шёл к нам, и вряд ли он был человеком. Человек бы назвался, а если он замыслил зло, то притаился бы, когда услышал, что его заметили. Но это существо человеком не было. А кем? То есть, понятно, кем, а вот степень развитости вызывала опасения. Достав фонарик, я попытался определить, откуда он идёт. Повернувшись на сорок пять вправо, я включил свет и одновременно начал стрелять. Лотерейщик, а это был он, кинулся в сторону, пули попали в его тушу, но не причинили особого вреда. Он пробежал по дуге и набросился на меня сбоку.

Дар мой пока не получил нужного развития, тем более, что монстр атаковал сразу по нескольким направлениям, плечо моё сохранилось, пропустив когтистую лапу, а вот голова пострадала. Лучше бы наоборот. Надо же было так затупить. Облившись кровью, я покатился назад, выронив даже пистолет. В этот момент раздались два выстрела. Лотерейщик, на свою беду, зашёл в освещённый круг, а старушка, оказавшаяся вполне бодрой, схватила моё ружьё, успела взвести курки и дважды выстрелила ему в голову. Попала она только однажды, но и этого твари хватило, чтобы умереть второй раз.

Поняв, что опасность миновала, женщины подошли и подняли меня. Досталось мне от души, шок на какое-то время спасал от сильной боли, но теперь он постепенно проходил, боль разгоралась, словно огонь в топке паровоза, а кровь с рассечённой головы лилась рекой.

Скоро мне оказали помощь. Полили живцом, дали выпить внутрь, промокнули остановившуюся уже кровь, а потом стали выяснять последствия.

Последствия были печальные. Секундная промашка стоила мне огромного шрама, от кромки волос, через весь лоб, левую щеку и до подбородка. Но это можно было пережить, если бы остался левый глаз. А его не было. Я ничего им не видел, видимый мир уменьшился вдвое.

— Что с глазом? — спросил я на всякий случай, заранее зная ответ.

— Вытек подчистую, — констатировала Мария Степановна. — Нет больше глаза, а личико твоё, думаю, зашивать нужно, кровь быстро остановилась, но выглядит жутко.

— Всё пройдёт, — я попробовал поморщиться, что вызвало новый приступ боли.

— У меня нитки есть, — сказала добрая старушка. — Давай хоть прихвачу немного, всё быстрее заживёт.

Пришлось ей разрешить, но сначала я потянулся к рюкзаку, вынув оттуда пузырёк с самым лучшим спеком. Набрав в шприц один кубик, я воткнул его себе в бедро, прямо через штаны. Уколов я всегда боялся, но когда у тебя лицо разорвано, боль от иглы на этом фоне как-то теряется. А старушка в свете фонаря уже приготовила иглу. Приход был уже через минуту. Всё вокруг поплыло, тело наполнили волны расслабляющей неги, немного хотелось спать, или, хотя бы, закрыть единственный глаз, лечь и помечтать. Мечты были неопределёнными, но очень приятными, я видел себя на палубе океанского корабля, почему-то парусного, вокруг были друзья-пираты, а с ними красотки в пышных платьях с декольте, потом я вдруг оказался на трибуне Мавзолея, выступающим перед огромной толпой, толпа рукоплескала и радовалась. Чуть позже пошло откровенное порно с Марикой и Стешей, которые ласкали меня и друг друга, видения вдруг возникли все сразу, закружились, как в калейдоскопе, а потом рассыпались тысячами золотых звёзд, звёзды собрались в созвездия, который я хорошо помнил. И тут кое-кому потребовалось всё обломать:

— Студент? Слышишь? Готово уже, — Мария Степановна стояла надо мной, держа фонарик зубами, а руками сматывая нитки. — Сейчас зеркало достану, посмотришь.

В зеркале я ничего хорошего увидеть не ожидал, но зашито было, и правда, хорошо. Вместо уродливого рваного шрама, теперь имелся аккуратный шов, ото лба до левой брови, потом открытая рана на месте глаза, а потом шов спускался до подбородка. Никакой боли в процессе зашивания я не почувствовал, отличный препарат. Интересно, а лотерейщик был один? Я собирался ночью дежурить, но теперь из меня часовой так себе. Пришлось назначить Рику. Ружьё я перезарядил и отдал ей, а сам свернулся калачиком и провалился в сладкие сны, навеянные наркотиком.

Глава двадцать вторая

Проснулся я от холода, а может, не проснулся, а просто ощутил этот холод, поскольку действие наркотика закончилось. А ещё я был голым до пояса, потому что мои спутницы где-то нашли воду и постирали от крови мою одежду.

Сейчас баба Маша и Рика суетились вокруг мёртвого лотерейщика, пытаясь кухонным ножом вскрыть ему споровый мешок. Получилось не сразу, но получилось. На свет божий появились целых три спорана и одна горошина. Неплохой улов, горошину я посоветовал приберечь, выпить потом в спокойной обстановке. А спораны просто отложить.

Мы не стали завтракать. Идти оставалось совсем немного, после обеда будем на месте. Наркотик меня отпустил, зато вернулась боль и чувство обиды, что так глупо подставился. Не успел переключить дар. Но ничего, всё заживёт, а глаз вырастет новый, тем более, я и одним глазом вижу больше, чем видел двумя совсем недавно. Нужно уметь довольствоваться тем, что есть, кроме того, левый ведь глаз, правый на месте, стрелять прицельно я смогу.

Когда мы издали увидели полуразрушенную стену города, я немного успокоился. Можно избавиться от обузы, хотя не стоит их так называть. Просто тяжело было отвечать за кого-либо, кроме себя. Я нежно попрощался с Марией Степановной, она пошла в сторону ворот, а Рика решила на секунду задержаться.

— Может, возьмёшь меня с собой? — спросила она, едва не плача. — Не хочу в город, хочу с тобой. Я стрелять научусь, и даже... буду спать с тобой... если хочешь.

Я вздохнул, может, и лучше иметь спутницу, она всегда поможет и веселее с ней?

— Давай так, — предложил я после недолгого раздумья. — Сейчас у меня есть дело, точнее, два дела, одно из них ты знаешь, а второе сделаю попутно. Наличие тебя будет только мешать в обоих случаях. Когда сделаю всё, вернусь и заберу тебя. По срокам ничего сказать не могу, когда управлюсь, тогда и приду.

Она собралась с силами, чтобы не зарыдать, потом выдохнула и сказала твёрдо:

— Сфотографируй мне их отрезанные головы. Покажешь, я тогда успокоюсь.

— Хорошо, — кивнул я, а потом отвернулся и зашагал обратно.

Давать такое обещание было неправильно. Дело не в том, что я не хотел его выполнять, выполню, либо погибну. Но есть обстоятельства, которые от меня не зависят. Преступники могли уйти в какие-нибудь совсем недосягаемые дали, или погибнуть, или просто пропасть бесследно. Всё могло быть.

Я хранил в памяти их словесные портреты, надиктованные девочкой. Она, как это ни печально, помнила всё, даже рассказала мне большую часть, уточнив, кто именно делал это и как. Взрослая девочка прекрасно понимала, что такое изнасилование, она почти не сопротивлялась, только просила у них пощады, чтобы хоть не убивали, а они хохотали, как припадочные. Потом, удовлетворив свою похоть, стали глумиться, бить по голове и рёбрам, засовывать пальцы, разрывая плоть, тогда она первый раз потеряла сознание, потом очнулась от нового приступа боли, когда один из них совал палку, проворачивая её внутри. Она хотела отключиться, но боль от разорванных внутренностей жгла изнутри. Потом кто-то из них, она уже не помнила, кто именно, всё виделось сквозь кровавую пелену, вынул пистолет и хотел её застрелить, но старший их не дал, сказал, что патроны не казённые, а она сама сдохнет. Он был совсем недалёк от истины, она бы обязательно сдохла, но Улей решил по-другому. Он решил, что она будет жить, послав ей молодого рейдера.

Всё это я прокрутил в памяти, шагая в обратную сторону. Всё, больше никого не спасаю, теперь только вперёд. Даже на жилые кластеры заходить не буду. Нужно задание покойного Казака выполнить, я за него плату взял, более того, уже употребил, а с заданием всё тяну. Там же буду узнавать про банду. Если появятся какие-то зацепки, то не буду спешить, изучу, подберусь поближе, может, даже войду в доверие. Можно ещё к Цыгану обратиться, если, конечно, он жив, и я смогу его найти.

Цепочка кластеров встретила меня тревожной тишиной. Я не стремился к подвигам, но они сами меня находили. Вот и сейчас, прикинув, что в оставленной котельной никого не было на момент перезагрузки, кроме, может быть, парочки кочегаров, решил пройти там, охотиться мне не нужно, так что, лучше проскользну тихо. Угу. Проскользнул.

Огромный рубер, которому уже недалече до скромной элиты, вывернулся из за стены, хватая меня огромной лапой. Я успел отпрыгнуть, а потом активировал дар, и лапа прошла вскользь, никак не навредив мне. Оттуда я метнулся между двумя кирпичными зданиями, проход для него был слишком узкий, пришлось ему перемахивать через верх, а я к тому моменту уже проскочил в здание котельной и убегал по коридору.

Тварь попалась упрямая и совершенно не желала от меня отставать. Узкие проходы ему не мешали совершенно, по коридорам он протискивался боком, лишь слегка при этом замедляясь, а двери просто выносил с косяками. Два выстрела из ружья никак ему не навредили, хотя я удачно попал в подмышку, картечь пробила толстую ороговевшую шкуру, но дальше, в тело, видимо, не пошла.

Проскочив в очередную дверь, я попал в помещение, где стояли котлы. Множество лестниц позволяло подняться на самый верх, но что с того, ведь противник мой запрыгнет туда же в пару прыжков. Забравшись на первый, а спрятался за насосом и начал перезаряжать ружьё. Перед самым уходом я заходил в оружейный магазин, там продавец порекомендовал мне новые пули. Это были цилиндрические свинцовые контейнеры, разрывавшиеся при попадании в тело, а внутри была отфильтрованная муть от живца. Яд этот действовал и на тварей тоже, вызывая, пусть и не смерть, но хотя бы замедление.

Стальная дверь вылетела от удара снаружи, поднимая огромную тучу пыли, где уголь смешался с извёсткой. Сами створки, сделанные из толстого стального листа, просто полетели по воздуху, напоминая небрежно брошенные игроком карты. Рубер появился во всей красе. Существо это уже мало напоминало человека, разве что, общими чертами. Передвигаться он старался больше не четвереньках, руки были длиннее и толще ног, их целиком покрывали шипы, заставляющие вспомнить садо-мазо атрибутику. Голова напоминала сплющенный котёл, половина которого открывалась пастью, похожей на чемодан. Маленькие глазки не оставляли шанса его ослепить, тем более, что пулемёта у меня не было.

Он на пару секунд остановился, поворачивая свою тяжёлую голову. Мне показалось, что сейчас услышу звук работающей гидравлики, очень уж это напоминало орудийную башню линкора. Видимо, смотрел он не одними только глазами, возможно, почуял запах, или даже навёлся на тепло, слышал, что бывает у них и такая способность.

В один прыжок он меня не достал, не потому, что слаб, а просто помешали торчавшие трубы, которые под его весом согнулись, но выдержали, а в ту секунду, что он на них повис, его тело стояло вертикально, открывая живот, хоть и затянутый прочной шкурой, но без тех роговых щитков, что плотно закрывали голову, грудь и плечи.

Я не мог не воспользоваться. Стрелять дуплетом из ружья не рекомендовалось, это я помнил, может случиться так, что стволы разойдутся в стороны, как в мультике, а ружьё можно будет выбросить. Проявляя чудеса хладнокровия, я сделал два раздельных выстрела, почти сливающиеся в один, и два свинцовых цилиндра, заостренных спереди и набитых ядрёной отравой, вонзились ему в живот. Теперь, когда они деформировались, сквозь специальные отверстия яд начал попадать ему в организм. У них, конечно, обмен веществ другой, но постепенно отравится.

А я убегал по узкому мостику из рифлёного стального листа со стальными же перилами. Мостики эти тут были повсюду, чтобы обеспечить слесарям-ремонтникам доступ ко всем отделениям большого котла. Можно было даже проявлять чудеса акробатики, перепрыгивая с одного на другой. Вот только рубер акробатом не был и бегать за мной не хотел, взмахом могучей лапы, он просто сносил один мостик за другим, пробираясь ко мне поближе.