Кайден держался с нами подчеркнуто дистанцированно, всех называя полным именем и не забывая добавлять перед ним слово "адепт", что впрочем не мешало ему прогнать нас вдоль и поперек сразу по двум главам. До заинтересовавших меня заданий оставалась всего одна тема.

В библиотеке поздоровалась с Эшеном и сразу направилась к уже сидевшему за столом Тоду.

— Продолжим разговор? — вполголоса предложила парню, усаживаясь напротив него.

— С какого места? — отодвинул тот в сторону учебник.

— Давай еще раз определимся. Ты хочешь убить Кайдена завтра?

— Нет, — почти не раздумывая ответил Тод. — После всего, что ты рассказала, я бы хотел с ним поговорить. Но не думаю, что стоит делать это до боя — если пойду к нему сейчас, он решит, что пытаюсь разжалобить, и еще больше разозлится.

— Вполне может быть. А вот если ты себя в бою достойно покажешь, разговор должен получиться нормальным.

— Думаешь, у меня есть шансы на победу? — усомнился парень.

— Вряд ли, — не стала лукавить я. — Завучу нужно восстановить свой статус грозы академии и он сделает все, чтобы победить.

— Тогда о чем ты говоришь?

Я внимательно посмотрела на парня. Действительно не понимает.

— Ты видел, как мастер Линара с архимагом Элтаром дралась?

— Да, — кивнул Тод.

— Достойно дралась?

— А ты не видела?

— Видела и даже кричала что-то вместе со всеми, но толком ничего не понимала. Так достойно она дралась?

— Еще как! Мы тоже тогда не все поняли, но мастер Кайден нам потом разбор боя на уроке устроил.

— А ведь она три раза проиграла. Теперь понимаешь, о чем я?

— Кажется да, — кивнул парень. — Если нет возможности победить, нужно продемонстрировать свой лучший арсенал и продержаться как можно дольше.

— Что-то вроде того, — согласилась я и попросила. — Тод, объясни, пожалуйста, что значит фраза "деретесь до большой крови".

Недоумение в его взгляде промелькнуло всего на мгновение, понадобившееся для того, чтобы вспомнить на каком я курсе.

— Дуэли проводятся до малой крови, большой крови и смерти. Мы сами это только проходить начали, так что я еще не все о них знаю. Но мастер говорил, что до смерти очень редко дерутся, потому что там очень сложные условия, при которых победивший не несет ответственности за смерть побежденного. Малая кровь, это когда та появляется на коже или одежде, а большая кровь, когда проливается на землю.

— То есть достаточно его просто поранить в месте, где есть вены или артерии?

— А щит? — покачал головой Тод. — Он наверняка в абсолютнике будет.

— Вы ведь этот щит уже проходили? — на всякий случай уточнила я.

— Конечно, — удивился парень, — это же третий курс. Я в нем сражаться буду.

— А с вами Кайден тоже дерется, используя только те заклинания, которые вы знаете?

— Дуэль не урок.

— Я понимаю. Но сейчас именно про урок спрашиваю.

— Да, только он с нами редко дерется, в основном, если кто-то зазнался. Мы друг с другом тренируемся.

— Тод, попробуй вспомнить, применял ли он хоть раз абсолютник.

Парень думал минуты три, время от времени наклоняя голову то влево, то вправо, и пришел к ожидаемому мной выводу:

— Не помню такого.

— А теперь подумай, почему мастер, который отлично знает теорию, раз ведет ее у старших курсов, не ведет у них практику. Может у него проблемы с этим щитом?

— А ведь может быть, — удивленно посмотрел на меня завтрашний дуэлянт.

Еще через пятнадцать минут у нас был готов примерный план боя, по которому Тод, всеми силами отвлекая завуча при помощи других заклинаний, должен был аккуратно полоснуть того по ноге небольшим лезвием из твердого щита. Решили, что наилучшим местом будет внутренняя сторона голени — в горячке боя Кайден может и не заметить короткую вспышку боли, а до земли недалеко.

* * *

Как только вернулась домой, Элтар вышел из кабинета и вопросительно посмотрел на меня.

— Все отлично, — заверила я друга. — Мы с Тодом придумали, как выиграть.

— А ты вообще помнишь, о чем мы вчера говорили? — недовольно произнес маг.

— Помню, — заверила я. Если так переживаешь за Кайдена — приходи посмотреть. Но я тебя уверяю, все будет хорошо.

— Мне бы твою уверенность, — покачал головой Элтар и ушел в лабораторию, а я оккупировала стол в кабинете и занялась уроками.

Все занятия на следующий день проходили как-то смазано. Академия была озабочена предстоящей дуэлью значительно больше, чем изучаемым материалом и на преподавателях это отражалось ничуть не меньше, чем на адептах.

Полигон был заполнен до отказа, но отпрошенные с середины медитации и отправленные занимать места близнецы успешно справились с задачей, подключив к этому благому делу пришедшего посмотреть на дуэль Элтара. В результате вся наша группа сидела на первом ряду.

Первым на арене появился мастер Альвир, выступавший в роли рефери.

— Какой рефери на дуэли? — удивились у нас за спиной.

— Один из дерущихся адепт, а бой на территории академии, — не оборачиваясь, пояснил архимаг и недовольно добавил, — кодекс лучше учить надо.

Дальше на арену вышел Кайден, а пришедший с ним Алан остановился у края песка. Завуч удивленно воззрился на меня и начал заметно нервничать. Я не удержалась и показала ему язык прямо отсюда, раз уж из-за плеча у Тода не удалось. Он увидел, нахмурился и отвернулся. Почти сразу после этого появились второй дуэлянт и мастер Линара.

Бой был скоротечен. Как только включили защитное поле, и прозвучала команда к началу, Тод запустил в завуча большим огненным шаром и начал создавать молнию. Кайден ко всеобщему удивлению не атаковал противника, а поднял вокруг себя тучу песка, полностью скрывшись в ней. Через несколько секунд в разные стороны разбежалось сразу шестеро завучей, которые прямо на бегу размножились еще несколько раз, выбегая один из другого и окружая парня. Тод на мгновение удивленно замер, но довольно быстро сориентировался и начал кидать в двойников мелкие заклинания, проходившие сквозь иллюзии. Но противник не собирался стоять и ждать, когда его найдут. Меняясь местами и не давая запомнить отбракованные версии, копии начали перемещаться, постепенно сжимая кольцо и приближаясь к противнику. Тот крутанулся на месте и замер, затравленно оглядываясь вокруг и не понимая, что делать дальше. Когда сразу несколько Кайденов вплотную приблизились к парню, мы увидели мелькнувшие в воздухе ноги адепта и в этот момент все иллюзии исчезли. Завуч развернул своего противника прямо в воздухе и с силой опустил на землю ничком. Сразу после этого тело парня дернулось, и в спину ему врезался ком рыжего пламени.

— Стоп бой! — одновременно выкрикнули Линара и отключающий защитное поле над ареной Альвир.

Доктор Алан, подхватив свой саквояж, бросился к Тоду. Кайден спокойно стоял рядом и ждал результатов осмотра, Линара и Альвир тоже подошли к ним. Выслушав отчет доктора и покивав, все разошлись, отправив поверженного в лазарет.

— Все-таки Кайден слишком умный и опытный, чтобы мы могли с ним потягаться на равных, — заключила я.

Элтар в ответ вздохнул и, ничего не сказав, отправился в здание академии. Я поначалу удивилась, но потом поняла, что он решил воспользоваться ректорским телепортом. У него сейчас действительно много работы и некогда по городу прогуливаться. Сама я задержалась в академии, чтобы сделать домашнее задание вместе со своими друзьями и через некоторое время проведать Тода. Ян и Эрин распрощались сразу, поскольку всем кроме меня не было до парня никакого дела, с остальными мы оккупировали библиотеку и там занимались до середины ужина. Когда ребята засобирались в столовую, я отправилась в лазарет.

Доктора Алана видно нигде не было, и я рискнула негромко позвать: "Есть тут кто?". Из знакомой комнаты с необычным столом выглянул Кайден и обрадовался мне как родной:

— Таль, слушай, можешь с ним минут двадцать посидеть, пока я библиотеку сбегаю?

— Могу, — не стала отпираться я, но все же поинтересовалась, — а доктор Алан где?

— Домой ушел, — ухмыльнулся завуч. — Сказал, что ему и со мной тут сидеть надоело, так что теперь моя очередь. Да я не против, просто одну книгу не взял, которая для расчетов нужна. Пока сам тут валялся, на месяц вперед отоспался, так что теперь самое время поработать. Ну, так я пошел?

— Идите, главное вернуться не забудьте, — протиснулась я внутрь комнаты мимо продолжавшего стоять в дверях завуча. — Делать что-то нужно?

— Нет, я быстро, — пообещал тот и прикрыл дверь, оставив нас с Тодом вдвоем.

— Ты как? — подошла я к парню.

— Странно, — сообщил тот вполне нормальным голосом и осторожно поинтересовался, — а мастер тоже вот так лежал?

— Да, — подтвердила я, для себя отметив, что Тод, хоть и не выглядит уже ребенком, но телосложением Кайдену уступает существенно. — А странно это как?

Какое-то время парень молча смотрел на стену мимо меня, а потом заговорил так, будто не отвечал на вопрос, а скорее рассуждал вслух:

— Очнулся уже здесь — на столе. Последнее, что помню до этого — удар о землю и скручивающий мышцы спазм от энергетического сгустка. Когда щит упустил точно не знаю. Он меня дальше желтым концентратом ударил? — спросил парень и, вспомнив, что мы такого еще знать не должны попытался пояснить, — это как огненный бросок, только...

— Я знаю про них, — не став дослушивать объяснения, ответила на заданный вопрос, — только не желтым, а рыжим.

— Пожалел, значит, — сделал вывод Тод.

— Скорее нанес аналогичный урон. На мой взгляд внешне результат похож, но я конечно не врач. Можешь потом у доктора Алана поинтересоваться, насколько схожи повреждения.

— Ты так легко об этом говоришь, — в голосе больного явственно чувствовалась обида.

— Хочешь, чтобы пожалела? — напрямую спросила я.

— А он хотел?

— Нет. Ты не обижайся, просто в моем мире такой ожог лечили бы не один месяц, и на всю жизнь остался бы уродливый шрам. А тут несколько дней перетерпеть и никаких следов. Хотя пока этого не узнала, я еще как испугалась, свою обожженную руку увидев.

— Это просто доктор Алан очень хороший врач.

— Но ведь он же у нас есть. Он меня чуть ли не с того света вытаскивал и Кайдена тоже, поэтому я как-то проще стала относиться к попаданию сюда, особенно после того как убедилась в отсутствии последствий и видела как философски относится к нахождению здесь сам Кайден.

— Я так не смогу, — вздохнул Тод.

— Это смотря как часто сюда попадать, — попыталась пошутить я, но видя, что больному вовсе не весело, предпочла сменить тему. — Я так и не поняла что для тебя странно. То, что щит упустил?

— Что? — не сразу смог вернуться парень к началу нашего разговора. — Нет. Просто когда очнулся, тут только Кайден был. Я думал, он глумиться будет, а он сразу доктора позвал, чтобы тот мне спину обезболил. И потом они так буднично обсуждали, что со мной нужно на ночь остаться, завуч за книгами сходил и доктор ушел. Я думал, что уж теперь-то он отведет душу. А он за книги уселся и пишет себе что-то. Я даже нервничать начал.

Тод снова задумался, и я решила поддержать разговор:

— А потом пришла я?

— Не сразу. Он меня спросил, не скучно ли мне так лежать, а когда я сказал, что понимаю, что ему тоже тут не весело было, почему-то улыбнулся и сказал, что когда как. А еще предложил меня по пройденному материалу погонять, чтобы не скучал. Таль, он ненормальный?

— Как и все гении, — подтвердила я. — Невозможно придумать что-то новое, не выйдя за рамки общепринятого.

В разговоре снова возникла пауза. Судя по озадаченному виду Тода, он меня не понял.

— А я перед боем почти поверил, что удастся его победить с помощью твоей идеи, — наконец вздохнул он.

— Мое счастье, что ты такой балбес, — сообщил вернувшийся в этот момент Кайден. — А то замучился бы потом репутацию восстанавливать. Ты понял, в чем была ошибка?

— В том, что на вас напал.

— Это бесспорно, — подтвердил завуч, — но я спрашиваю, какую ошибку ты допустил в сегодняшнем бою.

— Пошел против вас и не смог оценить собственные силы, — покаянно предположил четверокурсник.

— А если подумать? — вполне дружелюбно покосился на пациента Кайден, выкладывая на стол сразу три книги.

— Вы же за одной ходили, — удивилась я.

— Ну, мало ли, вдруг пригодится, — дернул плечом мастер.

— То, что недооценил вас? — продолжал гнуть свою линию парень.

— Да что ж ты на мне так зациклился? — с досадой посмотрел на поверженного противника Кайден. Я тоже была удивлена упорством парня. — Нет, Тод, уж если ввязался в схватку нельзя сомневаться в собственных силах и нужно идти до конца. Отступать нужно до начала боя, остальное уже паническое бегство в результате паршивого планирования. У тебя какая версия, Таль?

— То, что щит упустил? — других предположений не имелось.

— Ты бы тоже упустила, — заверил меня мастер.

— Почему это?! — возмутилась я.

— Потом объясню, — пообещал мой враг и обратился к нам обоим: — Еще версии есть?

— Нет, — удрученно сообщил четверокурсник, и я отрицательно помотала головой под вопросительным взглядом преподавателя.

Кайден задрал штанину и продемонстрировал нам длинный ярко-розовый шрам.

— Вы фактически выиграли этот бой в первые секунды, все чего вам не хватило — это время. Я заготовил три схемы на разные типы поведения противника, а пришлось импровизировать, бросаясь вперед без четкого плана, потому что еще минута-полторы и, несмотря на перетяжку, которую я сделал при помощи твердой иллюзии, кровь начала бы стекать на песок. Теперь понятно в чем была ошибка?

Я посмотрела на Тода и убедилась, что непонятливых тут двое. Кайден вздохнул.

— И в чем же была ошибка? — решила я стать хоть чуточку умнее.

— Не надо было стоять столбом посреди арены, — назидательно произнес Кайден. — Нужно было постоянно двигаться, не давая прицелиться заклинанием, большинство из которых не являются самонаводящимися. Я вообще однажды от управляемого вихря убежать умудрился и, будучи желторотым выпускником, положил на дуэли боевого архимага. Скандал был страшный.

— Так это правда, что вы были самым грозным дуэлянтом старого континента? — полюбопытствовала я.

— Да. И уж точно не позволял противникам хватать себя руками. Хотя вы оба все равно молодцы — и идея отличная и исполнение довольно неплохое. А остальное с опытом придет, — решил закончить разбор боя на положительном моменте Кайден.

Я обалдело смотрела на своего врага, прикидывая как было бы здорово, если бы он и сейчас мог все то же самое. А то если обычно он адептов до пятого курса учит, то с нашими успехами, скорее всего, раньше откажется, а с Альвиром заниматься нам не нравится. Я погрустнела и тяжело вздохнула. Ладно, будем решать проблемы по мере их появления. Мастер смотрел настороженно.