Артефактика: от теории к практике

Или не для этого?

— Значит так, Нинон, — проговорил он с улыбкой, застегивая последнюю верхнюю пуговицу. — С этого момента в шахту мы спускаемся только вместе. И поднимаемся вместе. В сопровождении штатного мага приисков. Собирайся ужинать, я предупрежу, чтобы гостиничная охрана с тебя глаз не сводила. А я пойду уведомлю об изменениях в планах господина Дайна, управляющего нашего мудрейшего...

К окончанию фразы улыбка приняла отчетливо-зловещий оттенок. Он подхватил небрежно сброшенную на кровать куртку и вышел из номера, оставляя меня в одиночестве.

Он что, ушел? Сейчас?! После такого поцелуя?!

Я опомнилась не сразу, а когда выбежала в коридор, Макс уже спускался по лестнице.

— Ты только его не убивай! — безнадежно крикнула я вслед.

— Ты что? — мастер остановился и удивленно вскинул голову. — Нам же тогда не заплатят.

Вполне успокоенная таким ответом, я вернулась в номер.

Макс не задержался. Он показался в дверях ресторана спустя минут пять после того, как я сделала заказ на нас двоих. Вид у него был возмущенный и одновременно слегка ошарашенный.

— Ты представляешь, — мужчина сел за стол напротив меня и сообщил, что же именно его так потрясло. — Управляющий мне только что пытался взятку дать!

— За что? — развеселилась я.

— За беспристрастность! — с непередаваемым отвращением ответил самый молодой прима-мастер Гильдии Артефакторов за последние пятьдесят лет.

Возмущение кипело и бурлило в нем, и грозило выплеснуться наружу. Он выглядел по-настоящему задетым таким предложением.

Бедный Макс! Все-то его сегодня обижают — сначала я, теперь господин Дайн.

— Не расстраивайся, все будет хорошо! — Я пролила на него волны моральной поддержки. — А труп управляющего мы ночью спрячем!

Мастер хмыкнул и наверняка хотел озвучить нечто весьма язвительное, как нас грубо прервали. Очень грубо.

— Прошу прощения, — произнес вкрадчивый мужской голос, — что столь бесцеремонно прерываю вашу беседу. Но не могли бы вы, мастер Шантей, уделить мне несколько минут вашего драгоценного внимания.

Я вскинула голову и озадаченно уставилась на подошедшего к нашему столику мужчину в строгом черном костюме, с чинной ухоженной бородкой и мудрено завязанным платком на шее. Макс смерил пришельца очень подозрительным взглядом.

— С кем имею честь?.. — не особенно дружелюбно поинтересовался он, откидываясь на спинку стула.

— Меня зовут Гидеон Морли, и я являюсь полномочным представителем Ново-Илойских алмазных приисков.

Опаньки... вот это интересный поворот! Я бросила быстрый взгляд на своего мастера и заметила, как дрогнули, чуть щурясь, веки. И прищур этот ничего хорошего Гидеону Морли не предвещал.

— Так вы позволите?

Макс нехотя кивнул на свободный стул.

— Еще раз прошу меня извинить за вторжение, — тут же продолжил мужчина, незамедлительно воспользовавшись предложением. — Прервать ваше уединение меня заставили печальные вести, дошедшие сегодня до моих ушей. Авария клети в шахте, такой кошмар... — Он так стремительно перевел взгляд на меня, что я аж вздрогнула и нервно стиснула салфетку. — Какое счастье, что никто не пострадал! Хотя, конечно же, как я могу такое говорить? Вы, должно быть, пережили настоящий ужас, мастер Аттария? Сложно представить, каково...

— Что вам нужно? — отрезал Макс, вперившись в господина Морли таким взглядом, что я на его месте предпочла бы незамедлительно испариться, а никак не расплыться в безмятежной улыбке.

— Вы человек дела, мастер Шантей? — мужчина вдруг снова повернулся в мою сторону. — Мастер Аттария, не могли бы вы оставить нас на несколько минут, мне хотелось бы обсудить с вашим начальником одну деликатную тему.

Я аж изумленно приоткрыла рот от такого откровенного хамства: вмешался в наш разговор, подсел непрошенный, а теперь еще и меня выгоняет?! Но Макс опередил мое недовольное фырчание, весьма категорично:

— Только я могу указывать моему подмастерью, чем ему стоит заняться. И если вы настолько желаете мне что-то сообщить, то я бы на вашем месте поторопился, пока мое терпение окончательно не иссякло.

— Как пожелаете. — Мужчина раздраженно дернул уголком губ. — Как человек, долгие годы работающий в сфере алмазодобычи, я крайне озабочен тем, чтобы качество продукта на рынке только возрастало, а не ухудшалось. Аргейд уже давно пытается повысить свой статус, но до сих пор у них это не очень-то выходило. Вы ведь еще не проводили оценку камней? Когда вы ее начнете, то убедитесь сами, несмотря на значительно возросший магически потенциал шахты, сами камни этот потенциал не вобрали. Да и условия добычи оставляют желать много лучшего. Сами посудите, если у них даже клети падают... — Господин Морли покосился на меня, но затем снова перевел взгляд на заметно помрачневшего и набычившегося мастера. — И, собственно, к делу. Наша компания готова приложить любые усилия для того, чтобы вы убедились в бесперспективности Аргейдовых приисков. В том числе предоставить названное вами количество нашего материала для сравнения качества. В вечное пользование.

— Убирайтесь, — коротко сделал вывод Макс. И судя по степени клокотавшего в нем раздражения, он сейчас был просто по-королевски вежлив.

— Простите? — пришелец недоуменно вскинул брови.

— У вас плохо со слухом? — рокочущие нотки голосе начали набирать обороты, и мне захотелось нырнуть под стол и накрыть голову руками в преддверии взрыва, несмотря на то, что оный мне никоим образом не угрожал.

— Вы, возможно, не совсем правильно меня поняли, — предпринял еще одну попытку человек, решивший покончить жизнь самоубийством. — Если вы опасаетесь, что...

— Пошел вон!!! — взревел Макс раненым быком.

Я против воли втянула голову в плечи, господин Морли подскочил, как ужаленный, звякнули столовые приборы на столе. Дверь кухни приоткрылась, и в нее просунулись сразу четыре головы, а охранник на входе направился в нашу сторону стремительно-размашистым шагом.

Полномочный представитель Ново-Илойских приисков одернул костюм, прошипел: "Вы еще пожалеете!" — и вылетел из ресторана пушечным ядром.

Когда все угомонились — охранник вернулся на свое место, повара и поварята, наконец, занялись делом, нам подали еду, а немногочисленные посетители перестали на нас опасливо коситься — Макс вскинул на меня глаза.

— Ты знаешь, за что я люблю артефактику?

— Не знаю, — осторожно отозвалась я.

— И я не знаю! Мерзкая работа! Мер-зка-я! — С этими словами он свирепо атаковал бифштекс ножом и вилкой.

Не хочу даже думать, кого он там представлял. Бедный, бедный Макс...

После ужина он провел в ванной целую вечность, пока я валялась на кровати с книгой. Я даже начала волноваться, не утопился ли он там с горя от дважды нанесенного оскорбления. Но когда я собиралась решительно отложить в сторону увесистый том "Особенности артефактной экспертизы месторождений различной величины" и вломиться под каким-нибудь отчетливо-надуманным предлогом, дверь, наконец, распахнулась, и на пороге в клубах пара возник мой мастер. Не обращая внимания на мой вопросительный взгляд, он пересек комнату, рухнул на кровать, а потом подтянулся и пристроил голову на моем животе.

Я отложила книгу.

— Ты читай, читай, — произнес Макс, не меняя позы и не открывая глаз.

Вместо этого я протянула руку, запуская пальцы во влажные, торчащие иголками волосы, провела, смахивая застывшие на кончиках крохотные капельки. Дотронулась до лба, разгладила залегшую между бровей хмурую морщинку.

Опять я его напугала. Как тогда, когда он увидел меня в мастерской, где на него напали. Решил, что не смог меня уберечь, раз я все-таки оказалась там в ту ночь. И сейчас наверняка казнил себя за то, что его не было рядом в той демоновой клети.

Вот и шумел громче обыкновения. Вот и срывался на незадачливых взяткодателей. Страх — жуткое, разрушительное чувство. Особенно для мужчины. Для такого сильного, замечательного во всех отношениях мужчины.

Следующие два дня подземной оценки прошли без особых приключений — в обнадеживающе скучной рутине. Клети не ломались, потолки не рушились, ничего не взрывалось, сомнительными предложениями нас никто не донимал, штатный маг приисков ходил попятам, как пришитый. Возможно, именно поэтому примерещившийся мне пару раз недобрый взгляд в спину только взглядом и остался.

Одним словом, алмазы добывались своим чередом, замеры велись своим.

Управляющий нас больше не донимал. То ли боялся сделать еще хуже, то ли просто — боялся. Пока не наступил последний, решающий день — оценка камней. Как бы ни разозлил нас ново-илойский пришелец, он все-таки мог быть прав. Камни не в обязательном порядке реагируют на повышение магического фона. И если, несмотря на впечатляюще возросшие показатели, изменения в свойствах добытых алмазов незначительны, то вряд ли может идти речь о повышении статуса.

От воспоминаний о предыдущей оценке у меня разом заныли плечи, затекла шея, и заслезились глаза. Утешало только то, что на этот раз Макс не станет нахально листать в кресле газеты, попивая кофеек, а будет страдать и мучиться вместе со мной и даже, пожалуй, больше меня. Ибо оценка месторождения — это не покупка партии камней для мастерской. Здесь спихнуть работу на подмастерье не получится.

Управляющий заехал за нами в гостиницу в тяжелой, черной карете, так и фонившей всякими защитными накрутками, и в сопровождении мага, которого мы начинали уже воспринимать, как собственную тень. На этот раз мы направились не в шахту. Добытые алмазы после очистки перевозились в хранилище торгового дома Аргейда — мрачного массивного здания с таким количеством охраны, которое, как мне показалось, не снилось и королю.

Но вообще все вокруг напоминало о знаменательном визите к Курту и Курту. Торжественно-мрачные лица, залитое светом помещение без окон, белоснежный стол, лежащие на нем камни. Вот только в отличие от ярких изумрудов, алмазы, еще не побывавшие в руках мастера-гранильщика, выглядели куда как менее впечатляюще — всего лишь горки желтоватых стекляшек. Притягательно блестящих желтоватых стекляшек.

Все правильно. Огранка дает камню дополнительную силу, а нам нужно знать их изначальный потенциал.

Макс окинул фронт работ тоскливым взглядом. Взгромоздил на свободное место саквояж с инструментами. Помогая их доставать, я одарила его ободряющей улыбкой. Сегодня последний день работ, а послезавтра мы уедем, и пусть они со своими саботажниками сами разбираются.

Мастер пододвинул к себе первую группу, самых крупных, всего три алмаза, но каждый размером с перепелиное яйцо. Взял первый, покрутил в пальцах, не торопясь рассматривать сквозь лупу, а потом вдруг протянул мне:

— Как тебе, Нинон, камушек в колечко?

Я приняла подношение и скептически оглядела со всех сторон.

— А в сейфовый шкаф ты меня жить пустишь, или мне придется свой приобретать?

Макс ухмыльнулся:

— И роту гвардейцев на выход!

Я с чрезвычайно умным видом покивала:

— Рота гвардейцев — это необходимый аксессуар всякой разумной барышни!

Мы оба тихонько прыснули со смеху, но, покосившись на наблюдающих за нами от дверей представителей Аргейдовых приисков, приняли подобающий моменту серьезный вид. Я вернула камень Максу, но в тот момент, когда наши пальцы соприкоснулись, сердце, чье паническое биение я пыталась утихомирить за этими шуточками, чуть не выскочило из грудной клетки.

"Я помню. Я не забыл. Не тороплю. Но помню", — заверил меня короткий многозначительный взгляд.

Я прикусила губу и притянула к себе камни.

Мы покинули здание торгового дома поздно вечером, с трудом отбрыкавшись от "памятных подарков". Стоило признать, при виде брошки-веточки с алмазными капельками росы мое женское сердце едва не дрогнуло. Благо, помятуя о недавнем скандале, управляющий настаивать не стал, и падкий на красивые безделушки дракон, внезапно обнаружившийся в моей душе, остался ни с чем.

Нас доставили к порогу гостиницы, сдали с рук на руки местной охране и распрощались. Если не навсегда, то очень надолго — все наши дела на Аргейдовых приисках были завершены. По лицу управляющего и по тому, как он ловил каждое слово Макса, было очевидно, что ему до смерти хотелось бы узнать результаты оценки до официального объявления Гильдии. Но такого счастья мастер ему, конечно же, не предоставил. Полагаю, не столько из профессионального этикета, сколько из природной вредности. Впрочем, любопытство терзало не его одного.

— Что ты решил насчет повышения статуса? — прицепилась я, стоило нам оказаться наедине.

— А ты сама как считаешь? — Макс сбросил куртку и откинул голову назад, растирая шею.

— Показатели, вне всякого сомнения, прекрасные и значительно возросли за прошедшие годы по сравнению с последними замерами и соответствуют всем требованиям, но... — я слегка замялась.

— Но? — поощрил мастер.

— Мне было бы страшно.

— Страшно? — Макс удивленно вскинул брови.

— Вся эта история с Ново-Илойском, — я передернула плечами. — Они чуть не отправили на тот свет несколько десятков шахтеров, а потом, когда не получилось подкупить, он угрожал... Я бы за тебя волновалась. Мы тут находимся под круглосуточной охраной. В Лидии ее не будет. Вдруг они решат отомстить, раз все настолько серьезно?

Я посмотрела на него несколько беспомощно. Макс понимающе улыбнулся, сел на кровать и протянул руку.

— Иди сюда. — Он дождался, пока я устроюсь у него на коленях, приобнял и поцеловал в лоб. — Нинон, все, что здесь происходило — своего рода шахматная игра, в которой каждый противник поочередно делает ход. Игроки пожирают чужие фигуры и, без сомнений, расстаются с пешками, чтобы добраться до короля. Но, стоит партии закончиться, они пожмут друг другу руки и разойдутся в разные стороны. Или начнут другую партию. Только в ней уже будут новые фигуры, понимаешь? С повышением статуса Аргейда Ново-Илойск эту партию проиграет, да. Но никто не будет опускаться до мести. Оборачиваться назад и плодить себе лишние проблемы — заведомо проигрышный путь.

Я задумчиво покрутила пуговицу на его рубашке.

— Значит?..

— Да, — предугадал он мой вопрос. — Получит Аргейд свой статус. Не уверен, насчет управляющего, но камни этого достойны.

На душе ощутимо полегчало. Если все так, то и впрямь пусть эти акулы сами между собой разбираются. Мы послезавтра уедем в наш маленький родной дурдомчик на три палаты, а они тут в своем королевском сумасшедшем доме в пять этажей могут дальше сколько угодно играть в "кто кого перекупит, перехитрит и переубивает".

— Но беса с два, О'Тулл еще хоть раз закажет Ново-Илойские алмазы, — проворчал себе под нос мой мастер.

Да, мстительность была роскошью, которую Максимилиан Шантей мог себе позволить, в отличие от Ново-Илойских проныр!

Утро началось для меня под знаком ненависти к моему драгоценному. Макс, сам объявивший сегодняшний день выходным, поднял меня в несусветную рань. Все попытки завернуться в одеяло и спрятаться от изверга под подушкой, ничего не дали — подушку с одеялом у меня отобрали, а меня саму самым бессердечным образом растормошили. Поскольку спать, когда тебе щекочут пятки, дуют в нос, кусают за плечики и дергают за кудряшки выше человеческих сил, я сдалась. Села на кровати и голосом восставшего мертвеца проскрипела: