Подземные тропы

Фрисс незаметно усмехнулся и забрал у Кессы склянку с асагной и горячий камень. До вечера он не отходил далеко от норы Хольскена, и Речница была всё время с ним — они сидели на спине дремлющей Двухвостки, дышали испарениями асагны и говорили о Хессе и Реке. Хольскен выглянул из норы только к вечеру, чтобы отвести исцелённого Речника в дом Джевана.

Хеск-целитель не взял денег — ни от Фрисса, ни от Кессы — и даже подарил им полную склянку асагны, едва Речник заикнулся, что на Реке такому зелью цены бы не было.

— Приятно будет прославиться аж до Великой Реки, — только и сказал он.

На следующее утро Фрисс и Кесса покинули город. Встречные Нкири-Коа и Айюкэсы поспешно расступались, чтобы освободить им дорогу, хотя Речник об этом даже не просил, и он ловил на себе взгляды, полные благодарности. Ещё сильнее была удивлена Кесса — её 'нюх' был от природы тоньше.

— Ты заметил, Речник Фрисс? Даже стены перед нами расступаются! И дорога стала гораздо ровнее...

Фрисс посмотрел, как медленно втягиваются в стену камни, о которые Двухвостка должна была чиркнуть панцирем на повороте, и пожал плечами.

— Хорошо, что расступаются, а не вырастают! Впереди Фалона, и там нам дорогу не уступит никто...

Глава 15. Фалона

— Речник Фрисс, а можно мне из скафандра вылезти? — робко спросила Кесса, поправляя шлем и оборачиваясь на Фриссгейна, с загадочным видом измеряющего излучение на границе. Вокруг струился белесый туман, капала с веток вода, а Двухвостка жадно грызла сочные ветки гигантского папоротника. Фалона, также именуемая Страной Тумана, приняла путников в свои мокрые объятия, и Фрисс боялся, что в тумане они и останутся.

Жаркие моховые леса поднялись вокруг сразу же, едва путники покинули Кархейм. Широкие плоские 'стволы' и 'ветви' серебристого и грязно-зелёного цвета сплелись меж собой, заслонив дорогу. Сквозь гигантский мох пробивались к свету папоротники, а под ногами, как насквозь промокшие циновки, хлюпал ползучий локк с огромными плоскими листьями. Он был бы похож на мостовую из зелёных плит, если бы не проваливался при каждом шаге, обдавая всё вокруг бесцветным соком.

Вода здесь была повсюду — сверху стекал туман, снизу бежали ручьи, стекаясь к огромной реке, скрытой в тумане. Мост через эту реку — Кайду-Чёрную — Фриссу предстояло отыскать. Если он раньше не заблудится в тумане и не запутается в жгучих щупальцах канзис, свисающих с каждой ветки!

— Да, выбирайся, — кивнул Речник, убрал дозиметр и подошёл, чтобы помочь с застёжками. — Здесь слишком много воды, но кислоты вроде бы нет...

— Я в нём тону, — печально сказала Кесса, сворачивая скафандр и закапывая на самое дно сумки. — Я, всё-таки, не сармат... Речник Фрисс, а ты знаешь, куда нам идти?

— В ту сторону — и до самой реки, — уверенно сказал Фриссгейн, стараясь не смотреть ей в глаза — на самом деле он ни в чём не был уверен среди тумана и срастающегося мха. — Я пойду рядом, буду расчищать дорогу. Флона одна тут не пробьётся...

Двухвостка дожевала лист локка и посмотрела на Речника выжидающе. Он подошёл к просвету в моховой стене и ударил мечом по веткам, вызвав целый водопад и лавину медузьей икры. Флона медленно потопала по широким листьям, снося на своём пути тонкие моховые стволы. Кесса достала кинжал, примерилась к ветке, вздохнула и убрала оружие.

Не прошло и Акена, как они остановились на отдых. Двухвостка была слишком крупным и неповоротливым существом для жизни в холгах, а Фриссу нужен был огнемёт, а не мечи. Бахрома и бусинки на одежде Кессы постоянно цеплялись за мох.

— Скоро выйдем к реке, — сказал Речник и попытался улыбнуться. — Я уже слышу, как она шумит.

— А по-моему, это с веток вода льётся, — невесело ответила Речница. — Может, ты поедешь, а я пойду впереди?

— Лучше не двигайся, — махнул рукой Фрисс и пошёл дальше.

Они вышли на берег Кайды-Чёрной, заваленный тиной и гниющими деревьями. Кесса привстала на панцире Двухвостки, чтобы разглядеть крупные цветы Мекесни на середине реки. Вода здесь была непроглядно чёрной и на вид неподвижной. Фрисс огляделся в поисках моста — и присвистнул.

— Кесса, посмотри вон туда. Это наш мост.

— Река-Праматерь... — обречённо выдохнула та, разглядывая мост — вернее, несколько вбитых в дно реки деревянных свай, соединённых лианами и ветвями папоротника, перекошенных, наклонённых в разные стороны, изъеденных мхом и плесенью и населённых воздушными медузами.

— Мне на него ступать — и то неохота, а Флону он просто не выдержит. Спускайся на землю, Кесса. Тут мы разделимся — она поплывёт, а мы пойдём, — сказал Речник, оглядывая тюки на спине Двухвостки. Флона посмотрела на реку и тихо фыркнула.

— Ничего, переплывёшь, — он потрепал Двухвостку по загривку и закинул один из узлов себе за спину. — Кесса, помоги привязать верёвки...

Двухвостка фыркала и недовольно махала хвостами, но стояла смирно, пока седоки продевали верёвки под её лапами и привязывали к шипам на спине. Этот поводок, по замыслу Речника, должен был помочь подслеповатой Двухвостке не потерять из виду мост и выйти на берег там же, куда спустятся с моста люди...

Оскальзываясь на гнилых брёвнах и кучах водорослей, они добрались до переправы. Двухвостка тихо спустилась в воду, и Фрисс создал для неё магическое течение, чтобы ей было легче плыть. Пройдя пять шагов по мосту, он пожалел, что сам не пустился вплавь. Склизкие обрывки лиан рвались в руках, ничем не скреплённые ветви папоротникового настила расползались под ногами, сваи угрожающе покачивались и скрипели.

— Ну и мосты у них... — пробормотала Кесса, глядя на медлительный чёрный поток под ногами.

Самая последняя свая всё-таки не выдержала — и рухнула, подняв фонтан чёрной жижи. Двухвостка уже выбралась на берег и сочувственно смотрела, как Фрисс и Кесса барахтаются в грязной водице у берега. Рыхлое илистое дно ускользало из-под ног...

— Искупались, называется... — Кесса пыталась смыть ил хотя бы с лица. — Где бы теперь умыться, пока всех хесков не распугали...

— Поздно, Кесса. Хески уже здесь, — усмехнулся Речник, глядя в сторону моховых зарослей.

Трое существ, одетых лишь в юбки из листьев и подвески из мелких перьев, бесшумно вышли из холгов. Это были Квомта-Риу, Люди-Выдры, в гладком блестящем меху с головы до ног, и несли они большую связку лиан. Фрисс немного слышал об этих хесках, мирном народе, поклоняющемся великому богу Кетту и Реке-Праматери, и поэтому дал Кессе знак не пугаться, а сам шагнул к Кайде и сложенными ладонями зачерпнул воды.

— Мы все хранимы водой. Мы все под защитой Кетта, — медленно и размеренно сказал Речник, глядя в глаза одному из Квомта-Риу. Тот остановился и кивнул несколько раз.

— Кетт всесилен во всех водах! — ответил он, подставляя ладони под воду, которую Фрисс выплеснул на землю. Трое хесков с любопытством рассматривали путников и как будто что-то вспоминали.

— Мы с Великой Реки, — сказал Фрисс, увидев, что они в замешательстве. — Скажите, этим путём мы доберёмся в Мейтон?

Квомта-Риу покосился на Двухвостку, еле заметно вздохнул и кивнул ещё несколько раз.

— И мне нужно в Мейтон. Я бы мог показать вам дорогу.

— Натаниэль, тебе же ясно сказали — город пока закрыт, — с видимым раздражением обернулся к нему второй хеск. — Мы пять дней не были в Мейтоне, и я не знаю наверняка, в чём дело, но мы получили письмо... Вам, странники, придётся обойти город. Там либо эпидемия, либо что похуже!

Фрисс и Кесса переглянулись.

— Не будет большой беды, если мы пройдём мимо Мейтона, по расчищенной земле, — решил Речник. — Нашему зверю трудно продираться сквозь мох. Спасибо за предостережение, но мы поедем... Натаниэль, ты присоединяешься к нам?

Второй Квомта-Риу быстро и сердито сказал несколько фраз первому, тот так же быстро и сердито ответил, сложил свою часть лиан на берегу и подошёл к Двухвостке.

— Наша стоянка тут, неподалёку. Там у меня осталось гнездо. Нетрудно будет туда завернуть?

— Завернём. Садись, — Фрисс показал на панцирь Двухвостки. — Я Фрисс, со мной Кесса, зверя зовут Флона. Ты в Мейтоне живёшь?

Оставшиеся Квомта-Риу пошли с лианами к мосту, и Речник слышал за спиной их недовольные возгласы — кажется, они хотели заменить истлевшие перила, но обнаружили, что рухнула целая опора. Двухвостка с обречённым видом устремилась в моховую чащу, ломая и разрывая стволы и ветки. Через два десятка шагов Квомта-Риу спрыгнул на землю, остановил Флону и стал прокладывать для неё дорогу, разделяя и расталкивая по щелям и ответвлениям цепкие побеги холга. Фрисс поспешил ему на помощь.

— Ваш зверь, наверное, из пустыни? — спросил Натаниэль. — У нас такие широкие не водятся.

Они выбрались на стоянку Квомта-Риу незадолго до сумерек. Несколько огромных круглых гнёзд, сплетённых из ветвей папоротника и проложенных размятым и высушенным локком, висели там на ветвях.

— Мы переносим их с места на место, — пояснил Натаниэль, снимая гнездо с ветки и пристраивая на спину Двухвостки. — Вы собираетесь ехать дальше — ночью, в темноте, когда тут полно болотных теней?!

Фрисс посмотрел на край солнца, исчезающий за лесом, на сплетённые ветки холга — и махнул рукой.

— Никто за нами не гонится. Натаниэль, ты рыбу ешь?

Спали все в гнезде Квомта-Риу, прижавшись друг к другу и свернувшись в странных позах, там было тесно, зато тепло и сухо. Правда, поутру люди едва смогли распрямиться и выползти наружу, но это было лучше, чем спать среди медузьей икры на мокром панцире Двухвостки.

— Мы не заблудились? — спросил Речник два Акена спустя, когда ветки холга начали двоиться у него в глазах, и порой мерещилось, что проклятый мох срастается за спиной. — Никаких следов дороги...

— Тут и нет дорог, — хмыкнул Натаниэль. — Ни одной дороги до самых владений Вайморов. А Мейтон близко, ещё Акен — и доберёмся. У тебя просто слишком широкий зверь для наших лесов!

Они вышли из-за деревьев и замерли — все, даже Натаниэль. Между ними и городом лежал огромный змей в золотой чешуе, с алым гребнем вдоль спины. Обвивая весь город, чудовище держало голову на кончике хвоста и ярко-красным глазом следило за пришельцами, однако с места не двигалось.

— Это защитник вашего города? Вы так от врагов обороняетесь? — заинтересовалась Кесса, склонив голову набок. — Очень удобно!

— Знорка, я это существо впервые вижу, — шёпотом признался Натаниэль. Он был смущён и напуган. — Такие мимо нас не проползали...

По ту сторону змеи появился Квомта-Риу. Он прыгал и махал руками, пока Натаниэль не замахал в ответ и не подошёл поближе. Двухвостка и Фрисс посмотрели друг на друга и последовали за ним.

Горожанин держал в кулаке зелёную летучую мышь. Он показал зверька пришельцам и выпустил его. Мышь, пролетев над равнодушным змеем, опустилась на руку Натаниэля. У неё с собой был обрывок листа с коротким сообщением: 'Кто вы? Откуда пришли?'

— Нашёл время! — обиженно замахал хвостом Натаниэль. — Ну ладно...

Нацарапав ответ на клочке побольше, он отправил мышь обратно. Вернулась она нескоро. Квомта-Риу вполголоса прочёл ответ.

— 'Прости, Натаниэль. Гостям мы рады. Но эта тварь иногда создаёт видения. В городе пока спокойно. Змей никого не выпускает, но впускает всех свободно и пока никого не съел. Но что будем делать, когда кончится еда?'

— Недурно... Это существо, что, взяло весь город в плен?! — прошептал Речник с недоверием. — Натаниэль, ты вот что спроси...

Мышь полетела в город, возмущённо пища, с огромным листом в лапах, а обратно понесла целых два.

— 'Я Эннин-сиин-Риа, Речникам — всяческих благ. Это не змея — хеск из Гванахэти, он называется Мваси. Лежит тут третий день. Лежит и молчит. Ничего не требует. Никаким оружием его не достать, даже чешую не поцарапать. Да, оно нападает — если подойти к голове, сильно бьёт и сбивает с ног. Может, оно слабое и само умрёт. Мы думаем подождать...' — прочитал Натаниэль и хлестнул хвостом по земле. — Неприятно... Вы меня довезли, а я вас даже угостить не могу. Может, наловить вам микрин или канзис в дорогу?

— Натаниэль, не надо ничего, — покачал головой Речник, но всё же заинтересовался. — А на что годны жареные канзисы?

— На еду, — удивлённо ответил Квомта-Риу. — Ты не ел никогда канзис? Тогда сделаем тут привал, будем есть и передадим еду Эннину...

Летучая мышь вернулась в город с куском ирхека — это был последний ломоть из запасов Речника — а Натаниэль ускользнул в холги ловить там летучую мелочь. Фрисс оглянулся на Двухвостку и внезапно увидел, что на её спине пусто — Кесса спустилась на землю и сейчас стояла у головы огромного змея. Существо косилось на неё, странно приоткрывая рот, и казалось, что Мваси и Речница говорят между собой. Фрисс осторожно подошёл поближе.

— А, так это из-за глаза... Тебе трудно, наверное, и страшно лежать так — слепой стороной к целому сборищу существ, — задумчиво сказала Кесса, положив руку на бронированный бок змея.

— Было бы проще, если бы они не пытались меня убить, — негромко, но гулко ответило существо. — Очень раздражают эти их попытки. Я их не ем!

— Они отстанут, если ты их выпустишь, — сказала Кесса, постукивая пальцами по чешуе. — Может, разомкнёшь кольцо?

Мваси приподнял голову, Фрисс опустил руку на рукоять меча, но змей не собирался ни нападать, ни уползать.

— Не сейчас! Лучше им сидеть там, чем выйти в лес. Скорее, входите в город! Времени уже нет!

Последнее он прогудел на весь город, и его рёв заглушил даже отчаянный вопль Квомта-Риу. Натаниэль вылетел из зарослей, в два прыжка пересёк пустое поле и перепрыгнул через змея. Мваси приподнял голову, пропуская бегущую к нему Двухвостку. Фрисс ещё не видел, чего она так испугалась, но на всякий случай схватил Кессу в охапку и проскочил в зазор между головой и хвостом змея вслед за Флоной. А из-за живой 'стены' уже пахло гниющей плотью, и доносился тихий вой. В зелёном магическом сиянии из зарослей выходили мертвяки.

Мваси громко и сердито зашипел, и его броня вспыхнула золотом. Нежить замерла, не смея войти под золотые лучи. Фрисса и Кессу оттеснили лучники и маги Квомта-Риу, вставшие за спиной змея. Город был под надёжной защитой, но хески не собирались ждать, пока нежить догниёт у порога...

Фрисс оставил Кессу с напуганной Двухвосткой и занял место среди защитников. Квомта-Риу посылали в нежить потоки воды, дробящие и разрывающие мертвяков на части, Речник добавил к воде молнию, чтобы подавить магию, заставляющую Квайет ходить. На миг ему показалось, что среди мертвецов — тот Квомта-Риу, который встретился ему на берегу Кайды-Чёрной, но Речник отогнал эту мысль.

Всё закончилось быстро, ведь к Мейтону подошла не армия мёртвых, а всего полусотня с ближайшего кладбища, и вскоре Мваси развернулся и выпустил живых из города. Квомта-Риу деловито отправились за сухими дровами и Шигнавом, чтобы сжечь все остатки, двое хесков подошли к Мваси и мирно начали что-то обсуждать, Двухвостка ткнулась носом в бок Речника и потянула за одежду в сторону города.