Не знаю, доводилось ли вам когда-либо испытывать на себе чувство, вызванное направленным в вас оружием, но скажу так: даже если вы лейр, это все равно, мягко говоря, неприятно. Один вид темного жерла, готового в любую секунду исторгнуть из себя кипящую плазму, гарантировано охладит пыл даже самого отчаянного задиры. Что уж говорить о провинциале вроде меня, чаще встречавшего лучевое оружие на картинках учебника, чем в жизни. Такими, во всяком случае, представлялись мне мысли в упор глядящего на меня графа: в конце концов, и лейры тоже смертны.
Жаль было его разочаровывать.
— Не думал, что наше знакомство в итоге сведется к этому, — мой голос был спокоен, хотя внутри все обрывалось: а если не получится?..
Рука Занди оставалась тверда, как и взгляд Эйтн, направленный на меня.
— Когда иные аргументы не работают, приходится прибегать к самым действенным методам. Я не могу допустить, чтобы услышанное тобой достигло ушей дяди.
Деланно усмехнувшись, а заметил:
— А, по-моему, он и без этого все прекрасно знает.
— Но только не о контракте с ведьмой, — напомнила она.
— И что? — тогда пришлось мне спросить. — Убьете меня?
Взгляд графа сделался опасным:
— Есть и другие способы заставить тебя держать рот на замке.
Я понял, что он хотел этим сказать: слабый заряд способен на несколько часов парализовать тело.
— Честно говоря, я не очень люблю боль, — признался я, простодушно заглядывая ему в глаза. Я ждал появления в них искры, сообщившей бы мне о намерении нажать на курок, и когда этот момент настал, легким теневым толчком отклонил его руку немного в сторону.
Прозвучавший выстрел был не громче пролетевшей мухи. Я щекой почувствовал его тепло, зато все остальные, едва ли успели что-то понять прежде, чем оглушенный Изма рухнул на штурвал, а лишенная управления машина резко дала крен вбок. Хвала полумертвому меройскому движению, что шедший по встречной полосе флаер был всего один, иначе не удалось бы избежать жертв.
Воспользовавшись замешательством Занди, я, не дожидаясь, пока он возобновит стрельбу, выскочил на всем ходу из аэрокара и аккуратно приземлился на тротуар.
— А еще я не люблю, когда мне угрожают, — пробормотал я себе под нос, глядя, как Занди сам пытается избежать аварии, выравнивая машину.
Не дожидаясь продолжения и не разбирая дороги, я припустил в отель.
О том, какими последствиями обернется для меня эта история, я, по обыкновению, старался не думать, но мрачные мысли волей-неволей лезли в голову.
Аверре точно будет в ярости. Еще бы, ведь одним махом едва не угробил местного правителя и его собственную племянницу! Хотя, что еще оставалось делать? Позволить им вывести себя из игры, когда что-то, наконец, стало проясняться? Ну, уж нет! Изму, конечно, было жалко — бедняга страдает из-за меня вот уже второй раз. Однако себя я жалел в гораздо большей степени.
В отеле про мои новые подвиги еще пока никто не слышал.
Проскочив незамеченным мимо стойки портье и суетившейся там Литы, я молнией взлетел наверх, где первым делом стал ломиться в дверь наставника. Я планировал доложить ему обо всем из первых уст и заодно прикрыть себе тыл. Но на стук, к удивлению, никто не ответил. Спустившись обратно, я вытянул у хозяйской дочки, сбившейся с ног в поисках одного из своих питомцев, что Аверре ушел из отеля сразу после завтрака и сообщил раньше обеда себя не ждать.
Глянув на часы, я понял, что время только-только приближалось к полудню, а это давало мне возможность осуществить идею, на которую я пытался уговорить себя еще со времени убийства в Архиве.
Отсутствие Аверре на месте открывало доступ в его апартаменты, где, как я, пусть и с малой долей вероятности, надеялся, должен был храниться тот самый инфочип, что стоил госпоже Чи"Эмей ее жизни.
Возвратившись к дверям мастера, я мысленно обратился к замку с просьбой открыться. Не сумев отказать направленному на него заряженному моей волей потоку Теней, замок еле слышно щелкнул и дверь открылась.
Я и сам не знал, почему решил, будто наставник вдруг оставил инфочип здесь без присмотра, но не проверить наиболее простую из возможных версий местонахождения вещицы не мог. Во всяком случае, это хоть как-то займет время в ожидании его прихода, вместо того, чтобы изводить себя угрызениями совести по поводу аварии...
На всякий случай замечу: это был первый раз, когда я без разрешения хитростью пробрался в чужое жилище, так что легкое волнение, испытываемое мной на тот момент, можно было назвать вполне уместным.
Обойдя весь номер, заглянув в ванную и в каждый из шкафов, под завязку забитых франтовскими нарядами наставника, и убедившись, что, кроме меня, в номере нет ни души, я принялся обыскивать тумбочки его письменного стола. Включил терминал, бегло просмотрел хранившиеся на нем файлы, не имевшие ни малейшей практической ценности, и разочарованно откинулся на спинку кресла: не осталось даже признака того, что этот инфочип вообще здесь когда-то был. Между тем, я предположил о наличии каких-нибудь тайников, где без труда могла оказаться спрятана столь невеликая вещица, как вдруг приближающиеся шаги по ту сторону двери, заставили меня подскочить и вырубить терминал.
Кто бы там ни пожаловал, мастером Аверре он определенно не являлся — ментальное эхо наставника я бы учуял еще с первого этажа. Поэтому, когда в замке завозились, отошел к окну, собираясь провернуть еще один трюк из нестандартного набора элийров. Суть его заключалась в том, чтобы стать невидимкой для посторонних глаз и встретить незваного гостя лицом к лицу, в то время как сам гость даже не будет подозревать о чужом присутствии. Разумеется, заставить свое тело сделаться прозрачным я не мог, однако этого мне и не требовалось. Дело в том, что элийры, путем концентрации на ментальных волнах противника, при необходимости умели заставить его полностью игнорировать свое присутствие. Иными словами, они как будто превращались в предметы меблировки: они есть, но внимания на них никто не обращает. Создавая себе небольшую касту ассасинов, Бавкида намеренно обошла правила Адис Лейр и позволила лейрам-убийцам перенять технику ментальных манипуляций элийров.
Раздался щелчок. Я застыл, стараясь лишний раз не дышать. Дверь медленно отворилась и, к моему удивлению, в комнату, уверенно ступая, вошла любезная помощница леди Эйтн.
В отличие от меня, Ридж держалась достаточно свободно, словно доподлинно знала, что в комнате в этот момент никого не окажется. Я ухмыльнулся: вот ведь незадача...
Тем временем, ее острый взгляд медленно скользил по комнате, подозрительно осматривая на предмет вероятных устройств слежения. Уже одно это подогрело мой интерес почти до состояния кипения. Стоило ли говорить о том, что мне было любопытно, как Ридж удалось взломать замок? Интересно, чтобы ответила на это Лита?
Меня Ридж, как и ожидалось, не замечала в упор. Оставаясь у окна неинтересной статуей, я пронаблюдал, как она, заглянув на всякий случай в ванную, подошла к столу и, очевидно с теми же намерениями, что и я, активировала терминал Аверре. Однако, вопреки ожиданиям, вовсе не данные жесткого диска интересовали Красноволосую. Протянув руку к клавиатуре, девушка произвела несколько быстрых манипуляций, после чего в крышке стола открылась потайная панель. Довольная собой, она извлекла из узкого компьютерного разъема инфочип.
На целую секунду я стал видимым снова, однако овладел собой прежде, чем Ридж успела что-либо заметить. Лишь приглядевшись, я понял, что чип у нее в руках отличается от того, что я доставил Аверре из Архива.
Пока я приходил в себя, Ридж успела дойти до настенных бра и отсоединила от плафона маленькое устройство, неприятно напомнившее приспособление для скрытой видеосъемки. Уронив его в свой карман и отрубив компьютер, она довольная покинула номер.
Новые неожиданности прибавили количество вопросов, но прежде чем сломать себе голову в попытке их объяснения, я, не мешкая ни секунды, ринулся вслед за Ридж.
Не представляю, каким образом Эйтн удалось поместить камеру в номере своего дяди, а самому Аверре ее не заметить. Разве что чувствительный к электронике мастер-лейр был сбит с толку местным терминалом, который являл собой одну из самых устаревших моделей и потому не был никак экранирован.
Выждав несколько секунд, дабы позволить Ридж спокойно загрузиться в лифт, я, быстрый и бесшумный, словно призрак, выскочил в коридор и помчался вслед за ней, но уже по лестнице. Цель моя на тот момент казалась абсолютно ясной: добыть чип с записью, причем прежде, чем они успеют просмотреть отснятый материал. Главную роль тут играло даже не мое чувство ответственности перед наставником, а, скорее, стремление из вредности не дать его племяннице заполучить желаемое. Встроенные в стенную панель датчики движения кабинки подсказали, что лифт остановился этажом выше, так что две-три секунды спустя я уже находился у нужных дверей. К слову, это было вовсе не трудно: Эйтн Аверре занимала мансарду площадью равной правому крылу отеля.
Без долгих колебаний я тем же способом, как до того поступил с замком мастера, отпер дверь и мигом проскользнул в прихожую, будто спроектированную специально для Эйтн. Признаюсь, что на короткое мгновение засомневался, на Боиджии ли я нахожусь, настолько изящно и изысканно тут все было оформлено: куда ни глянь, везде цветы, бледно-золотистые стены, белые ковры и резная мебель. И нежный аромат духов...
— Мне показалось, или дверь действительно хлопнула? — раздался приближающийся голос хозяйки, а спустя секунду появилась она сама.
Поразившись слуху Эйтн, я, по-прежнему оставаясь незамечаемым, еще больше удивился ее внешнему виду в облаках прозрачного шифона и белого шелка, составлявших вариант домашнего облачения. Спровоцированная мной небольшая аэроавария на ней, кажется, никак не сказалась. Выглядела Эйтн, как обычно, цветущей, хоть и оставалась несколько напряжена.
Окинув прихожую быстрым взглядом, она скользнула им мимо меня и, чуточку нахмурившись, вернулась обратно. Не отставая, я прошел в просторную светлую гостиную, где, свободно расположившись на диване, восседала Ридж. Закинув ногу на ногу, она вертела в пальцах только что добытый инфочип и ухмылялась.
— Кто-то пришел?
Отрицательно качнув головой, Эйтн заняла диван напротив.
— Ну? — спросила она.
— Оно у меня, — сообщила Ридж, демонстрируя носитель. — Даже странно как-то, что твой дядя ничего не заметил. При нашей последней встрече он не показался таким уж никчемным.
— Ты уверена, что тайник не вскрывали?
— Абсолютно. Я специально оставила парочку индикаторов на этот случай. Оба остались нетронуты.
Эйтн кивнула:
— Хорошо.
— Кстати, — заметила помощница, — ты не сказала, как себя после всего чувствует граф?..
— Он в порядке, — сдержано ответила Эйтн. — Если бы не его реакция, все могло закончиться куда трагичнее.
— Вот уж не думала, что у этого Эпине хватит храбрости сделать нечто подобное. Ну не выглядит он как человек, от которого можно ждать неприятностей. Хлюпик. Симпатичный, конечно, но все равно хлюпик.
Оставаясь неподвижным, как соляной столб, я ухмыльнулся. С моей позиции было видно, как сузились глаза Эйтн.
— Не стоит доверять видимости, — проговорила она, потеребив пальцами необычной формы кулон у себя на шее. — Человек, внешне грозный, часто на самом деле труслив. Но Сет... время от времени в его взгляде мелькает что-то непредсказуемое и меня это настораживает.
— Настораживает? Тебя? — хохотнула Ридж, хотя слова леди Аверре поразили не ее одну. — Вот уж, не поверила бы.
Но Эйтн решила не продолжать эту тему и со значением ответила:
— Но лучше бы занялась своими прямыми обязанностями.
Ридж тут же перестала вертеть инфочип, заново и с интересом посмотрев на него:
— Думаешь, найдется что-нибудь любопытное?
— Во всяком случае, убедимся, что ничего важного не упущено.
Брови помощницы слегка подпрыгнули вверх:
— А могло быть?
— Не знаю, — после короткой паузы сказала Эйтн. — Но чем скорее мы это выясним, тем лучше.
Не став больше спорить, Ридж поднялась и направилась через гостиную в соседнюю комнату.
Собираясь тихонько проследовать за ней, чтобы изъять вероятный и компрометирующий наставника материал, я едва успел сделать пару шагов, прежде чем меня остановил заданный уже знакомым ледяным тоном вопрос:
— Думаешь, я не знаю, как лейры становятся невидимыми?
Медленно повернувшись на звук, я наткнулся на тяжелый, словно пресс, взгляд Эйтн.
— Что ты здесь забыл?
Фраза прозвучала мимо моего сознания, поскольку я все еще был под впечатлением ее недюжинных способностей и просто не знал, как на это реагировать.
— Нечего сказать? — пропела она, приближаясь к терминалу. — Тогда, может быть, при разговоре с полицией слова у тебя появятся? — Протянув ладонь к панели, Эйтн собралась нажать кнопку быстрого набора.
— Полицию вызывать не обязательно, — проговорил я, наконец, выйдя на середину гостиной.
Изящно очерченная бровь девушки скептически приподнялась:
— Вот как? И почему же это?
Без долгих размышлений над ответом, я выдал первое, что пришло на ум:
— Что-то мне подсказывает, причины, побудившие твою помощницу залезть к мастеру Аверре и унести из его номера инфочип, их заинтересуют куда больше.
Вопросительно-насмешливое выражение Эйтн сделалось угрожающе-холодным:
— Да ну? Сначала докажи.
— А зачем? — искренне изумился я. — Мне будет достаточно просто рассказать обо всем Батулу.
— Только попробуй!
— А иначе что? Или забыла, с кем имеешь дело? — Я будто бы невзначай взмахнул рукой, и пара драгоценных ваз позади Эйтн сорвались со своих постаментов, полетев на пол. Звон бьющегося фарфора заставил ее обернуться, а меня — вернуть себе прежнее ощущение уверенности: — Вот незадача.
Я улыбался, пожалуй, даже слишком самоуверенно и нагло. Тем и переполнил чашу терпения. Из глаз Эйтн разве что искры не сыпались, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что произошло дальше.
Подняв ладонь к шее, она одним резким движением сорвала кулон, выпустив из него что-то мелкое — не больше пары сантиметров, — и серебристо-серое. Я даже не понял, что это, пока тихо жужжащая тварь, похожая на насекомое, не метнулась ко мне.
Ни одного лейра, ясное дело, такими штуками врасплох не застать. Скорость реакции и молниеносность рефлексов были, фактически, вшиты в подкорку нашего мозга на ментальном уровне с начала обучения в Цитадели.
Но я не собирался уклоняться от твари. Я хотел сделать так, чтобы ее маленькое нашпигованное электроникой тельце обуглилось прямо в полете, превратившись в горстку металлической пыли.
Но не тут-то было. Даже не отреагировав на мой ментальный посыл, тварь своими тонкими и острыми, как иголки, лапками, впилась мне прямо в лицо.
Вздрогнув от неожиданности и вскрикнув от боли, я дернулся, но споткнувшись о диван, рухнул спиной назад. Сделав надо мной круг, насекомое заново спикировало к моему лицу и, растопырив конечности, занесло длинное блестящее жало, собираясь вонзить его в глаз. От попыток согнать ее, тварь отбивалась вдвое яростней, но с места даже не двигалась.
