— А ты?— вопросом на вопрос ответил он, набивая узкую курительную трубку. Поджег, раскурил и, заметив промелькнувшую в глазах приятеля голодную зависть, фыркнул.— Что, Рексфорд, совсем прижало? И вина, я смотрю, на столе нет...— он покосился на графин рядом с шааширом и брезгливо сморщил нос:— Фруктовая вода? Папенька таки прикрыл золотую жилу, или ты решил взять пример с нашего святоши?
'Лучше бы ты с него пример взял,— мрачно подумал Райан.— И держался от меня подальше вместе с этой своей ехидной улыбочкой' Он приложил к губам мундштук, сделал вдох, выдохнул пар и буркнул:
— 'Нашего'!.. Да теперь уж скорей твоего. Поздравляю, можешь гордиться собой — парня ты мне испортил. Ну скажи наконец, что за шлея тебе под хвост попала? Эль Хаарт теперь от меня шарахается как от чумы!
Фаиз хохотнул.
— Тут уж ты сам постарался,— заметил он, пуская колечки.— Нечего виноватых искать.
— Ну разумеется, опять я крайний!
— А кто еще?— алмарец сунул под локоть подушку.— Умиляешь ты меня, Рексфорд. Тебе не приходило в голову, что даже такой сопле, как эль Хаарт, могут не понравиться твои игры?
— Зато твои, я гляжу, пришлись ко двору,— обронил Райан. И добавил задумчиво:— Одного только не понимаю — тебе-то он был на кой? Вкусы поменялись, или просто меня решил позлить, а, Фаиз?
Губы алмарца изогнулись в снисходительной усмешке.
— А ты всё о себе да о себе,— обронил он.— Впрочем, как обычно...
Ан Фарайя потянул из трубки, расслабленно выпустил в лицо приятелю белую дымную струйку и, заметив, как дрогнули его ноздри, хмыкнул.
— Хочешь?— предложил он, протягивая трубку Райану.— Благотворительность — не моё, но на тебя же смотреть жалко.
— Нет,— скрипуче отозвался тот, сжимая зубами мундштук. Фаиз ехидно осклабился, но промолчал. К потолку снова мягко поплыли колечки дыма. Сладковатый дурманящий запах быстро заполнял нишу, и Райан, прикинув, что через каких-нибудь полчаса ему и курить не понадобится — так развезет — выпрямился на подушках.
— Ты что хотел-то, Фаиз?— спросил он. Вместо ответа алмарец снова пожал плечами.— Ну, раз ничего, тогда приятно тебе отдохнуть. А мне пора.
Не дожидаясь ответа, он поднялся, бросил на стол пару монет и вышел. Ан Фарайя проводил его смеющимся взглядом. Потом сгреб под спину побольше подушек и протянул руку к стакану с фруктовой водой. Бедняга, подумал он. Из последних сил держится, службу блюдет. А жаль. Хоть раз бы сорвался!.. Фаиз сделал пару глотков теплой, переслащенной медом воды и поморщился.
— Гаяр!— позвал он. Со стороны дверной занавеси послышался тихий шорох бархата.
— Здесь, мой господин.
Фаиз открыл глаза.
— Сколько тебе говорить — называй меня на людях по имени!— недовольно бросил он, перейдя на шарарский диалект.— Или хотя бы не на алмарском!
Стоящий перед ним широкоплечий молодой человек с перебитым носом, один из двух его соседей по комнате, виновато опустил голову.
— Простите, мой господин,— тоже по-шарарски отозвался он.— Прикажете проследить за...
— А!— отмахнулся ан Фарайя.— Это лишнее. Куда Рексфорда понесло, я и так знаю. Третий день на взводе, а напряжение сбить нечем — в 'Хризантеме' за ним без тебя приглядят... Что эль Хаарт? До сих пор снег месит?
— Нет. На занятиях, как обычно.
— Вот как,— пробормотал Фаиз, с сомнением щурясь. 'Как обычно' — это на его бывшего ученика было непохоже. Особенно после вчерашних брожений по темноте, не разбирая дороги. Причину искать долго не пришлось — о происшествии в Даккарайской военной школе Фаиз уже знал, как и о том, что Нейла на этот счет тоже просветили. 'Ну, с де Шелоу понятно,— думал он, машинально прихлебывая больше похожую на сироп фруктовую воду.— Он весь в любовных метаниях и трясется за свою герцогиню. А эль Хаарту-то с чего дергаться? Из чистого патриотизма? Чушь. Может, он и сопля, но уж точно не сентиментальная. И что такое война, еще не знает' Алмарец потянул к губам свою трубку. Даккарай... Нет, дело не в диверсии, а в самой школе. 'Там ведь обучают наездников?'— промелькнуло в голове. А следом вспомнился залитый лунным светом чахлый сад, заброшенный пруд — и огромная крылатая тень с оскаленной пастью. То был дракон. Не настоящий, живой, но вполне способный убить. Скорее всего, фантом. 'Только овеществленный,— еще больше сощурился ан Фарайя.— Такого без практики не создашь даже во сне' Он поставил стакан на стол, разжег погасшую трубку, выпустил одно сизое колечко, другое... Драконы. Интересно, кого мог ждать в саду посреди ночи пугливый мальчишка? Уж не одного ли из тех, кто сейчас заперт на Даккарайской пустоши?..
Бархатная занавесь колыхнулась вновь, и в нишу проскользнул второй его сосед по комнате. Фаиз, оторвавшись от своих размышлений, поднял голову:
— Салим? Ты почему пост оставил?
— Виноват,— молодой человек привычным движением опустился на колени перед господином и, сунув руку за пазуху, протянул Фаизу запечатанный свиток. Ан Фарайя, нахмурившись, сел. Взял подношение, сбил печать, прочел короткое донесение и выругался.
— Возвращайся на Пик,— пружинисто поднимаясь на ноги, бросил он.— Гаяр остается со мной. В школе будем к вечеру, если ситуация изменится, сообщу.
— Будет исполнено,— не поднимая на него глаз, отозвался Салим. Встал, поклонился и вышел. Гаяр, всё так же стоящий навытяжку, проводил его взглядом.
— Что-то случилось, мой господин?— по-шарарски спросил он. Фаиз сумрачно передернул плечами.
— Пока нет,— обронил он. И ничего больше не объясняя, вышел, на ходу набрасывая плащ.
Хозяйка 'Золотой хризантемы', взглянув на аккуратный столбик монет, поджала губы. Этот жест неодобрения относился не к деньгам — сумма была внушительная. Десять золотых, и еще пять получит Молли. Однако...
— Что такое, Рокси?— заметив ее сомнения, приподнял брови Райан Рексфорд.— Цены с сентября поднялись?
— То и дело, что с сентября,— сухо отозвалась мадам.— Прошло всего два месяца, сударь, а ведь вы обещали!..
— Два месяца — не два дня. Молли крепкая девочка, переживет.
— Она-то да,— нахмурилась мадам.— Но после вас... и этих ваших... она не сможет работать почти три недели! А вы знаете, сударь, каким успехом она пользуется у гостей — это же чистое разорение!..
Рексфорд понимающе хмыкнул и добавил к десятку золотых еще пять. Хозяйка веселого дома заколебалась.
— Не знаю, сударь,— протянула она,— мне всегда так жалко бедняжку Молли...
— А мне сейчас станет жаль моих денег. Не наглей, Рокси. И хватит корчить из себя любящую мамашу! Молли внакладе не останется.
Мадам, тяжело вздохнув, отперла ящик под стойкой, смела в него монеты и дернула за шелковый шнурок. На втором этаже зазвонил колокольчик.
— Только из уважения к вам, сударь,— сказала госпожа Роксана.— И, надеюсь, до весны вы теперь как-нибудь дотерпите. Молли, дорогуша!
— Да, мадам?
— К тебе господин Рексфорд. Будь лапочкой.
Она кивнула гостю, и тот взбежал вверх по лестнице. Хозяйка заведения, проводив его взглядом, снова вздохнула. Молли, конечно, была ей не дочь, да и за грядущий простой в работе одного из самых востребованных лепестков 'Золотой хризантемы' клиент заплатил щедро, но все же... 'Маги,— хмурясь, подумала мадам,— всё у них не как у людей!' Она заперла ящик под стойкой и осуждающе качнула головой. По роду своей деятельности госпоже Роксане не впервой было сталкиваться с мужскими причудами, но то, ради чего несколько раз в год к ней приходил адепт Рексфорд, вызывало у нее самую сильную неприязнь. 'Не плати он так хорошо,— подумала мадам, передернув плечами,— в жизни бы я не позволила... Ну неужели нельзя как-нибудь по-другому?!' Протяжно вздохнув в третий и последний раз, хозяйка веселого дома спрятала ключ от ящика за корсаж и потянулась к расходной книге.
Гость спустился вниз через час — расслабленно улыбаясь и что-то насвистывая себе под нос. Отвесил поднявшейся из-за стойки мадам шутливый поклон, ущипнул ее за щечку, сказал примирительно: 'Ну, не дуйся, Рокси! С ней всё в порядке, а я теперь вернусь нескоро' — и был таков. Хорошо, если нескоро, подумала госпожа Роксана, прислушиваясь к затихающим в передней шагам. А после, дождавшись, когда дверной колокольчик прощально звякнет, подобрала юбки и заторопилась на второй этаж. Не верить на слово постоянному клиенту резона у нее не было, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать!.. Поднявшись по лестнице и нажав на ручку двери с номером четыре, мадам шагнула через порог тонущей в полумраке комнаты. Там было тепло и тихо. Весело плясал огонь в камине, бросая дрожащие отблески на розовый ковер, розовые шелковые обои, балдахин над кроватью — тоже розового бархата... Всё здесь было розовое, кроме Молли. Госпожа Роксана, зябко поежившись при виде распростертого на кровати тела, закрыла за собой дверь и, просеменив к постели, склонилась над девушкой. Без чувств, но, слава богам, дышит.
— Бедная моя овечка,— прошептала мадам, глядя на Молли. Та была белая как мел, ни дать ни взять покойница. Назавтра, конечно, станет получше... Хозяйка поправила подушку под головой девушки, до самого подбородка укутала ее пуховым одеялом и, скользнув взглядом по спальне, невесело усмехнулась — на краю туалетного столика лежало пять золотых монет.
Покинув веселый дом, номер Второй прямо от порога взял экипаж. Сигнал он пропустить не мог, кто-нибудь из буревестников нашел бы его что в 'Приюте менестреля', что в 'Золотой хризантеме', но все равно слишком разгуливаться не стоило. 'Поужинаю на Пике',— решил адепт Рексфорд. И откинувшись на сиденье, задернул шторку. Внутри экипажа стало темно.
Время, проведенное с Молли, пусть большую его часть девчонку, как обычно, пришлось уговаривать, нервам определенно пошло на пользу — трехдневное напряжение сняло как рукой. Райан, прикрыв глаза, вспомнил жалящие нити темного серебра и улыбнулся. По телу мягкой тягучей судорогой прошла знакомая дрожь. Хорошо... Как только эль Хаарт держится, чтобы не повторить? 'Не такая уж он и сопля, выходит',— с некоторым уважением подумал Райан. Хотя лично ему это было скорее в минус, нежели в плюс: подсовывая приятелю Молли, номер Второй рассчитывал если не на срыв, то хотя бы на известный талант звезды 'Золотой хризантемы' по части выуживания из клиента всей его подноготной — в постели с Молли все как один очень скоро принимались трепать языком. Все, кроме Нейлара эль Хаарта, чтоб ему икалось. Он целый месяц дважды в неделю являлся в комнату под номером четыре, но кроме 'здравствуй' и 'до свидания' Молли редко что от него слышала. Рексфорд, пришедший к ней за отчетом в конце октября, поинтересовался насчет другого, но и там уцепиться оказалось не за что. 'Нет, он ничего такого не просит,— задумчиво говорила Молли.— Ему, знаешь, чем проще, тем лучше, и вообще поскорей бы уйти. Что ни предложу, в ответ только 'нет' да 'нельзя'! Кровать он не любит, 'милым' его не называй, до шеи дотрагиваться не смей... Я один раз забыла, так он мне чуть руку не сломал!— она, обиженно надув губки, продемонстрировала Райану уже сходящие желтоватые синячки на запястье.— Но он, правда, сам расстроился. Полчаса извинялся, говорил, что не хотел делать мне больно, а на следующий день — гляди, что прислал!..— она вытянула вперед вторую руку, на запястье которой сидел широкий серебряный браслет, весь усыпанный крупными розовыми опалами. Стоил он явно недешево.— Прелесть, скажи? Ну как было не простить! Да и вообще... Друг твой, конечно, чудной немного, но всё равно милый. А что молчит — так, может, не привык ещё?'
Номер Второй кисло поморщился. Теперь уж и не привыкнет, подумал он. Еще бы хоть пару месяцев — глядишь, разговорился бы. 'А то и не словом, но делом,— промелькнуло в голове.— Знаем мы этих тихонь!' Он вновь подумал о Молли и вздохнул с сожалением — её придется оставить здесь. А другую пойди еще найди, не до потаскух же трущобных опускаться? Да и столица... Нет, слишком опасно. Под носом у тайников верховного мага бдительность терять нельзя, они с номером Первым и так на ножах, Птицелову только дай повод! Райан покачал головой. Удовольствие удовольствием, но рисковать ради него карьерой — глупость. В сущности, за пристрастие к темному серебру его и непосредственный начальник по голове не погладит...
Наемный экипаж доставил адепта Рексфорда на Пик, к самым воротам школы. Прямо от них Райан отправился в 'Орел и полумесяц' — он не только не спал три дня, но и почти не ел. А после 'Золотой хризантемы', даже без всякого серебра, аппетит у него всегда прорезывался волчий. Найдя свободный столик и сделав заказ, Райан скептически окинул взглядом залу. Обычно он ужинал на Береговой, в заведениях самого высокого разбора, и лишь изредка — на Пике, в 'Короне', самом приличном трактире из трех имеющихся, однако нынче всё золото он оставил мадам Роксане. Пришлось ужиматься. Впрочем, как выяснилось, готовили в 'Орле и полумесяце' на удивление недурно. Адепт Рексфорд отдал должное телячьим биточкам с хрустящим картофелем, залил их крепким сладким кофе и покинул трактир в самом приподнятом настроении — которое спустя всего четверть часа ему непоправимо испортили.
Уже у самых казарм Райан нагнал двух каких-то закутанных в плащи мэтров, что обсуждали последние новости. Номер Второй, по привычке прислушиваясь, замедлил шаг. Мэтры, поглощенные беседой, по сторонам не смотрели, на улице давно стемнело и вновь стал накрапывать дождь вперемешку со снегом, так что обошлось без свидетелей: Райан проводил парочку едва ли не до крыльца преподавательского корпуса, а после, круто развернувшись, почти бегом бросился назад. Вернулся в казарму, взлетел по лестнице, и, оказавшись в своей комнате, шагнул к столу — там лежали вечерние газеты. Зашуршали пахнущие типографской краской страницы. Зима наконец-то пришла в Бар-Шаббу, в дворянском собрании готовятся к Снежному балу... Состоялось открытие новой школы на Западном побережье... Забастовка ткачей на мануфактуре Кромби прекращена, владелец пошел на уступки... А, вот! Рексфорд, ногой придвинув стул, сел и склонился над газетным разворотом. 'Мы скорбим вместе с Геоном,— прочел он обращение архимага Бар-Шаббы к согражданам.— И это воистину горе — лишиться самого цвета нации, срезанного на взлете! Не существует слов, способных хоть сколько-нибудь умалить ту боль...' Номер Второй жадно заскользил взглядом по строчкам. 'В трудный час не для одной страны — для всего мира... мы полагаем своим долгом поддержать... и, не считаясь с расходами, обезопасить...' Дойдя до конца статьи, Рексфорд беззвучно выругался. Уэйн Теллер не изменил себе, целый разворот витийствуя о 'чудовищном преступлении против самоё жизни', но в сухом остатке его речь сводилась к одному: принимая во внимание случившееся, высшая школа Бар-Шаббы обязана не допустить угрозы тем, кого приняла под крыло.
Оставив стул, номер Второй метнулся к камину — но тайник за ним оказался пуст. Почему нет сигнала?! Счет идет уже не на дни, на минуты!.. Он нервно прошелся из одного конца спальни в другой, потом обратно. Где сигнал? 'Нельзя больше ждать,— напряженно думал Райан, меряя шагами комнату.— И нужно решать сейчас — остаться или... Демоны! Что происходит? Почему Мидлхейм молчит?!' Остановившись, он бросил взгляд на темное окно. Ночь вот-вот опустится. Если в ближайший час сигнала так и не прозвучит, придется брать ответственность на себя — что в прошлый раз только чудом не вышло боком. А ведь тогда речь шла об одном человеке, не о семидесяти... Светлые брови Райана Рексфорда сошлись на переносице. Да и гори оно всё синим пламенем!
