Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Я, на миг приняв в душу Охотницу, обошла по кругу Зал, и не почувствовав чужого присутствия, замерла рядом с границей искажения, которое должно было предохранить корону от неподходящих рук. Колебания Вуали и трепетное дыхание чар проходили сквозь меня волнами, заставляя нервно вздрагивать всякий раз, как их ритм нарушался под действием творимого в Зеркальном зале чародейства. Опознание, Стихии... Эфир... Пусто! Нет и не было здесь никого, по крайней мере во плоти, вот и капитан Трисс Дэркат Даверрея, коснувшись груди и сверкнув серыми глазами, отрицательно качает головой. Стражи, стоявшие у самых дверей, еще не пришли в себя, но у нее есть свои способы и допрос бессознательных подчиненных еще не самое сложное, что она умеет.

Ну, что же... Сейчас самое время решить, что делать мне. Хотя какой может быть выбор? Нужна корона и немедленно! А значит, надо искать. И обнаружить ее, пока никто и ничто не успело воспользоваться возникшим преимуществом. Пока не явился тот, кто украл Ключ Крови, пока не лопнула тонкая пелена Вуали, и лишенная последнего сдерживающего фактора Изнанка не сместила с насиженного места Реальность. Но вот я... точнее принцесса Ирин, чей невозмутимый холодный вид начал понемногу раздражать родственников. Она должна промолчать, возмутиться или... хм, расчетливо сыграть на противоречиях, помогая в поисках никому и всем сразу? Пожалуй, верей-аали посмотрит издалека.

Склонив голову, выдохнула. В холодном воздухе клубящееся облачко медленно расползлось полупрозрачными щупальцами и обвило кокон, делая его зримым.

Протянув руку, ощутила покалывание в кончиках пальцев. Да, это странно, но все слои магии целы и невредимы. Все так, будто корона и не покидала своего места. Но напряженное веретено прикрывает девственно чистый постамент, нервно дрожа из-за потери верхней опоры-зеркала. Да, да... снаружи его не нарушали... А изнутри? Если закрыть глаза и отрешиться от реальности, напрягая до боли в сердце чувства, можно почувствовать провал, в воронку которого в любой момент могут провалиться щиты...

Может быть, так оно и есть? Когда случается что-то невозможное, верным решением оказывается самое простое. Кто-то пролез изнутри...

Перевела взгляд на присутствующих. Медленным, величавым шагом двинулась вокруг кокона чар, прислушиваясь к постоянно меняющимся ощущениям. Кому же выгодно это исчезновение?

Регент стоит у дверей, напряженно стиснув посох побелевшими пальцами, и бесшумно шевелит губами. Он ищет... посох, один из атрибутов власти, должен резонировать с кровавой Короной и указать к ней дорогу. Бесполезно... В этом случае бесполезно! Она слишком далеко. Я не слышу слов, но заклинания явно сменяются руганью. Тонкие губы гневно кривятся, и мантия топорщится из-за вихрящихся вокруг него потоков. Это сенешаль, на время прервав выяснение отношений выпустил на волю свои стихии в помощь саи-серу Дареану.

Виски заломило. Зажмурившись, я опустила голову и прижала пальцы к вискам. Кровь гулко билась в венах, заглушая все прочие звуки. Но чувства, обостренные пребыванием на грани, не дремали. Вот мимо промчалась завивающаяся спиралью волна, отдающая брезгливым недоумением. Открываю глаза и отшатываюсь в сторону. Это принц Леран подошел, блистая алмазными пуговицами на ало-черном камзоле.

Внезапно звучание мира обрушивается на меня многоцветьем звуков, и я делаю еще несколько шагов назад, ловя среди многократных отражений чей-то ненавидящий взгляд. Кто? Обернулась. Отражения в зеркалах дробились, и невозможно было определить, кому принадлежит столь осязаемое чувство.

— Никто не касался постамента... — сказал принц, обращаясь в пространство.

— Очень похоже на правду, — прошелестела я, рыская взглядом по Залу. Поморщившись, искоса посмотрела на человека-птичку, очень внимательно наблюдавшего за соперниками. Проследила за его взглядом. А его высочество, невольно следуя своим мыслям, идущим причудливыми путями поисков власти, оглядывал присутствующих в порядке опасности. Черный принц, регент, Динар, сенешаль, герцог... Пожалуй, я соглашусь с этим распределением. На бледную кожу принца ложились зеркальные отблески, обнажая его неприглядную сущность. Единственной его любовью, увлечением и привязанностью навсегда останется смерть во всех ее проявлениях. Смерть... подчиняющаяся мгновенно и беспрекословно.

Но кто так жадно смотрит, горячо желая мне мучительной смерти?

Кто? Это важно... такое жаркое чувство нельзя оставлять безответным...

Этот вопрос... он очень важен. Как странно. Никогда не думала, что буду решать загадку с десятком неизвестных. Кто?

Кто был хозяином напавшего на принцессу Ирин зверя? Кто приказал напасть?

Кто, кто, кто...

Кто украл корону, кто посмел нарушить отлаженную процедуру выбора короля...

Кто сейчас прожигает меня ненавидящим взглядом?

Вопрос растекался жгучим ядом по сосудам, бился в висках горячим огненным комком, тонким пронзительным звоном заглушая тихий навязчивый шелест опасности.

Так что же сейчас важнее? Для мира — Корона, для меня... Я сплела пальцы в замок, пытаясь отогреться. Для меня — ненависть. Но и Ключ Крови... без него не только мне, но и всем прочим грозит скорая смерть. Так что, пожалуй, все эти проблемы следует изучать и решать одновременно.

Итак, Корона... Если способствовал ее исчезновению один из присутствующих здесь лордов, то он явно предался Изнанке. Ибо самым главным последствием исчезновения короны будет прорыв Вуали, причем... уже сейчас, сию минуту. Капитан Дэркат, напряженно к чему-то прислушавшись, вышла в соседний зал, где еще толпились лорды-выборщики, навешивающие на себя все защитные чары, какие только могли вспомнить. Правильно... берегитесссь! А сероглазая полукровка не так проста...

Только Изнанке и ее голодным тварям выгоден намечающийся пир. И кто предатель? Черный принц? Возможно, ибо шлейф безумия, задевший меня самым краешком, абсолютно чужд не только людям, но и хальдам. Подменыш элиарри... Куда может завести такая сила? Куда угодно! Сквозь Вуаль, на Кромку и дальше... Но надо ли ему это? Не узнаешь, пока не спросишь. Риланд медленно подошел к демонстративно спокойно взирающему на суету Лерану. А я отступила еще дальше, почувствовав тянущуюся за ним волну силы, взывающей к осколкам хальдских легенд, текущим по моим сосудам.

Недовольно покосившись на кузена, затянутый в черное мужчина проговорил скептически:

— Не касались, значит? Но никто не касался и зеркал, ни снаружи, ни изнутри.

— И что? — Это Динар, резко повысив голос, шагнув вперед, становясь напротив Риланда.

Не он ли виноват? Лично — вряд ли, ибо он больше воин. Но приказать или попросить кого-то принц мог? Да...очень просто! Нервно оглаживая рукоять огромного меча, он возвышался над всеми и кривил губы в злой усмешке. В его крови гуляла отрава недостойных, мерзких желаний. Чужая боль была лучшей музыкой для этого порожденья кровосмесительных браков. Если бы он мог, подобно принцессе Ирин, впитывать и насыщаться ею, то... он был бы верей-аали! Но он не мог, и поэтому в принце роилась зависть, плавно переходящая в ненависть. Горячую, острую ненависть, направленную на сестру... Но не простую, а активную... от которой по спине знакомо побежали мурашки.

Неужели я ответила на один из вопросов? Если так, возникает следующий, не менее неприятный. Почему? Почему эта ненависть закручивается в водоворот вместе с жаждой выгоды? Да, ненависть не помешала принцу использовать Ирин к личной выгоде... не очень успешно, потому что и сама верей-аали использовала брата. Для чего? Не знаю. И теперь... Принцесса что-то должна? Обязана? Еще один долг, который придется оплатить, рано или поздно, так или иначе...

Но это только мои предположения.

Еще не успело отзвучать эхо вопроса, как я вновь вынырнула в реальность.

— Ничего... — Черный принц пожал плечами.

— Так может, это ты забрал?!

Я демонстративно фыркнула и насмешливо скривила губы. Динар прямолинеен и бескомпромиссен. И не слишком оригинален. И потому попался в сети принцессы... Знать бы только, что это за сети?

— Ни один наружный покров не сорван, — заметила, задумчиво глядя на беснующиеся рядом стихии и брезгливо подбирая подол, дабы расползающаяся по полу ледяная муть не повредила синюю ткань. — А ваше предположение, брат, наивно. Впрочем, если вы, кузен, — оценивающе смотрю на черноволосого Риланда, — все-таки совершили это, я признаю ваше главенство. Нет? Жаль... — качаю головой. — Тогда ищите!

— И как, позволь спросить, кузина, я должен это сделать? — насмешливо спросил принц.

Вопрос повис в воздухе как незавершенные чары. Я отошла еще дальше, чуть морщась от боли в висках, и сказала:

— Это уже не мое дело!

— Ах, вот как? — сенешаль взмахнул руками, отпуская стихии. Они расплескались по залу, ластясь к зеркалам, путаясь в его седых волосах. — Так может это, — он указал на пустующий постамент, — твое дело?

Какое наивное обвинение, похоже, разум лорду только что отказал. Позволив этой мысли отразиться на лице, мечтательно закатила глаза, жалея об отсутствии веера:

— Ах, если бы! Будь у меня такие возможности, вряд ли я бы здесь стояла! И вы — тоже... Так ищите же! Саи-сер, это ваша обязанность!

Регент поджал губы и зло бросил:

— Нет, — встряхнул посох, неприязненно глядя на присутствующих. — Не могу нащупать след, Корона словно канула в никуда...

Я вздрогнула. В никуда! Это слово породило целую цепь смутных ассоциаций, уводящих в далекое, почти забытое прошлое, в старые залы, полные пыльных свитков и папирусов с начертанными алой тушью рисунками. Вот только кто-нибудь подтвердил бы их! Но никто не захочет сделать это добровольно... а я не умею принуждать души!

Покосилась на герцога, неторопливо и вкрадчиво занявшего место рядом. Жажда власти и наносное благородство медленно покидали практически неотличимое от других лицо. В нем тоже живет смерть... и подтачивает его изнутри, заставляя бессмысленно метаться, разыскивая отсутствующий выход. Он единственный желал жить! Не убивать, не испытывать грандиозные наслаждения, а просто жить. Любой ценой... если для этого понадобится залить кровью пол Зеркального Зала, он, не раздумывая, пойдет на это.

Они все говорят банальности, правильные и скучные, не решаясь сделать шаг вперед, но лица... лица, с которых сползают маски, не лгут. Страх и ненависть — вот основа, на которой держится их сущность. Свой ли, чужой, какая разница? И сокрытое стало явным по одной простой причине. Кривые зеркала всегда искажают реальность, но это место, изначально, скорее всего, служило для восстановления оной, для очистки от ошметков масок самой главной составляющей человека — души. Главное, посмотреть под правильным углом. Мысли и чувства, разум и вера... Соперники раскрылись перед Залом полностью, даже не осознавая этого. Будь ситуация чуть иной, не сосредоточься они на одном единственном вопросе... что бы увидели они в моем лице? Принцессу, Охотницу, убийцу, воровку... добрался бы кто-нибудь до Эрнани? Не знаю, и знать не хочу! К счастью, волей случая вставшие в ритуальный круг Познания, напряженно и яростно пытались понять, что выгоднее — искать или убивать? И кого?

Взаимная ненависть и расчет связывала их крепче дружбы. И я неправильно начала рассчитывать выгоду для укравшего. Они же просто не понимают, что может произойти! Не знают об Изнанке того, что знаю я... вот только Риланд, мимолетно управляющий Эфиром, тонкой прослойкой между Изнанкой и Кромкой., находится ближе всех к тайнам, прячущимся за Вуалью.

Любой из претендентов мог украсть, спрятать, затянуть куда-то корону... или инициировать пропажу... чтобы спровоцировать сражение. Прямо здесь, у опустевшего пьедестала. И, поразив соперника в спину, вернуть корону обратно, и обрести желанную власть беспрепятственно. Вот только твари Изнанки успеют раньше!

— Ах, если бы у нас был... — я прикусила губу, не давая вырваться в свет последнему слову. Проклиная себя, кружащее голову буйство магии, нервный трепет Вуали, стоны Изнанки, замолчала. И оказалась на перекрестье взглядов резко обернувшихся магов. А ведь я едва не сказала то, что в тот же миг обрушило бы весь маскарад. Не могла моя маска знать о тех древних легендах, на которых воспитывалась Эрнани из рода Д'Эгуарра. Не могла принцесса читать тех потертых свитков, посещать тайные схроны... И, не могла ничего знать о том, как следует искать легендарный артефакт... А вот любой хальд мог вскричать раздраженно...

"Если бы у нас был хоть один Хранитель, связанный узами крови с Ключом!" Это не посох, который можно заглушить, запутать, обмануть. Маг ли, воин ли — стремительно пойдет по следу и найдет. Или просто позовет...

— ... так что вы сказали, Ирин? Если бы у нас было... что?

Вскинув руки в защитном жесте, сказала:

— След.

— Но у нас есть след, — Черный принц усмехнулся, делая руками жест, будто выворачивая что-то на изнанку. — Только он ведет... на Кромку.

— Так это все же ты! — обвиняюще воздев руки, вскричал сенешаль.

— Отнюдь, — принц насмешливо улыбнулся, — если бы мне хватило сил сотворить такое, следов бы я не оставил!

— В это я верю, — прошептала я еле-еле, но меня услышали.

— Отрадно видеть, что вы хоть во что-то верите, кузина.

Я оскорблено выпрямилась, наливаясь яростью, скорее реагируя на пренебрежительный тон, чем на смысл. Как он смеет так обращаться к принцессе? Подменыш-ш! Отразившаяся на лице королевская ярость заставила отшатнуться герцога Айворы, но он нашел в себе силы заметить деланно невозмутимо:

— Здесь нет посторонних. Ваша репутация не пострадает.

Действительно, пока мы сосредоточенно обследовали зал, капитан непреклонно выставила отсюда даже лордов — выборщиков. А сама замерла в неподвижности у открытых дверей, наблюдая сразу за всеми. Что ж, самое время... убивать или искать?

— Репутация... кого она интересует? А вот след!

— Нет, вы правы, сестра, — вкрадчиво заметил Леран, — репутация — это святое. Я готов даже оказать вам услугу, и наказать обидчика.

— Ну, попробуй! — вызывающе фыркнул Риланд.

Динар мгновенно напружинился, готовясь к схватке, герцог ласково положил руку на рукоять родового клинка. Алый камень под его ладонью налился пульсирующим огнем. В пальцах сенешаля распустился сиреневый цветок. Даже мои руки, подчиняясь древнейшим инстинктам, а вовсе не внимательно вслушивающемуся в треск Вуали разуму, сложились на груди в атакующую позицию. Неимоверное напряжение магических потоков я могла ощутить всем нещадно горящим телом, а тянущая боль в висках, казалось, стала моим постоянным спутником. Но Охотница готова в любой момент сорваться в атакующее движение. И хотя было не разобрать, какие чары направлены на меня, а какие — просто витают в воздухе вокруг творцов на тонких нитях силы, это было не важно. Тело жаждало движения, подчиняясь дремлющему в крови инстинкту, порожденному Степью. Убивать, убивать, убивать!

Резкий звук разорвал наваждение. Это регент, единственный сохранивший некое подобие здравого рассудка, пристукнул посохом по камням пола. Я опустила руки, оглядываясь. Да, это опасно... снимать маски. Все, собравшиеся здесь, убийцы. Но на лица присутствующих вновь опускались забрала, скрывая желания и мысли.