Мы в ответе за тех...

С герцогом всего трое. Надменные, внешне спокойные, и только последний улыбается. Как знакомым улыбается. По одежде явно наёмник, тогда почему в свите? Не понятно! Но зная не понаслышке герцога, можно предположить, что фигура эта в караване, явно не последняя.

Как и ожидал, после взаимных приветствий, герцог уточнил, что же мы делаем не на своей земле? На что получил резкий ответ от графа, что они не обязаны захватчикам отчитываться в своих действиях, на что герцог очень спокойно уточнил, зачем же тогда его господин направил Императору парламентёров, чем вызвал шквал нелицеприятных высказываний из уст мага, как в адрес герцога, так и Императора. Я не поверил, но на всю эту тираду нашего идиота, герцог только улыбался.

Наемник, нисколько не вслушиваясь в разговор командиров, направил коня в сторону моих ребят. О чём-то весело болтая, завладел всем их вниманием. А вот и знак от заместителя, что что-то происходит неординарное. Посмотрим, а здесь и Марьян одна справится.

— ...До глубины души удивлён, — услышал я подъезжая — что гвардейцы герцога, мною очень уважаемые, переквалифицируются в охотников на караваны. Ну, от "Роз" без разницы какого цвета, они все бывшие разбойники, я бы ещё это ожидал, но от вас?! Миледи Ванга, а вы как всегда ослепительны! И рождение дочери пошло вам на пользу. Рад, что роды не испортили вашу изумительную фигуру, вы прекрасно выглядите! Как поживает маленькая Ванта, колики уже прошли? Мои поздравления. И вы сразу в поход? Уважаю ваше рвение за любимую страну.

Мои ребята стоят с открытыми ртами. Надо спасать положение.

— И кто это так хорошо осведомлён о делах герцогства? — спокойно спросил я.

— О-о, моё почтение, господин капитан. Как поживает Жинэ? — вот тут уже у меня ступор. Никто о ней из здесь присутствующих знать просто не может. Никто. Из всех, ранее живущих, один дружище Вилье знал о дочери... и что это он там достаёт, расстегнув ворот? Кулон Вилье! Не может быть! Так и есть, мой кулон на его присутствие откликнулся! Спокойствие. Только спокойствие...

— Хватайте его! Это государственный преступник! — вдруг за спиной диким криком заорал верховный маг и я заметил, как к нам с разных сторон метнулись балахонщики. Терпеть гадов, ненавижу. Знак рукой и мои ребята прикрыли непонятного гостя. Но и поговорить времени нет, а то, что он явно тот, за кого себя выдаёт — это точно. Надеть кулон на себя и не быть его хозяином невозможно, сгоришь, причём, по настоящему сгоришь.

— А ну брысь отсюда, быстро! — рявкнул я на приспешников мага. А сам направился к негодующему графу.

— Что вы себе позволяете, капитан? — накинулся на меня маг — почему не выполнен мой приказ?!

— Слава богам, не вы у нас командир. Отличное решение принял наш господин, приказав решать всё сообща. И я не понимаю, по какому праву я должен допустить арест парламентёров? Вы что, хотите лишить меня чести, ваше сиятельство?!

— Я верховный маг ордена — этого мало?! — взъярился покрасневший от гнева граф.

— И что? Я, слава богам, в вашем ордене не состою, не состоял, и состоять не собираюсь! А вот как вы ведёте себя с переговорщиками, позоря нашего господина — при каждом напоминании о герцоге мага просто трясло — мне неприятно. Возьмите себя в руки, граф. Вы не на базаре и вы не базарная торговка — вы верховный маг ордена, одной из влиятельнейших структур нашего государства! Так соответствуйте этому и прекратите сквернословить в адрес своего господина, вы этим унижаете не его, а нас, его подданных. Или может, вы призываете к мятежу?

Вот тут граф явно струхнул. Все помнят моменты недавнего прошлого, когда прошерстили всю верхушку страны и какие фамилии легли на плаху. Герцогиня с изменой шутить не любит.

— Что вы, капитан, и в мыслях не было! — пошёл на попятную маг — но у меня приказ её светлости, надеюсь выполнить его вы мне мешать не будете?!

— А его светлость знает об этом приказе?

И снова, как и прежде, при напоминании о возвышении старого капитана гвардии лицо мага пошло пятнами.

— Я не знаю и знать не хочу! У меня приказ!

— Что ж, если вы пойдёте на штурм всего каравана, то будьте уверены — вы пойдёте без гвардии, а перед своим господином я смогу оправдаться, и не надо тыкать мне в лицо, этим листком. Я и отсюда чувствую, что он паршиво пахнет, ваше сиятельство.

Но приказ-то, действительный, и Людовик об этом не мог не знать, но приказ у мага не забрал, но ведь мог. Почему? А дадим-ка герцогу лазейку, чтобы смог улизнуть без кровопролития и увести караван. Не обменять ли мне его на этого наёмника. И если он и правда Вилье, то найдёт способ приструнить верховного. Он и прежний его ненавидел, а теперь и подавно. Попробуем.

— Что думаю граф, а не обменять ли нам караван на этого наемника, если он вам так нужен? Что скажете?

Маг удивлённо уставился на меня, а потом его физиономия засияла.

— Только я вас сразу предупреждаю — мои люди, если ему вздумается сопротивляться, брать его не будут.

— Не волнуйтесь граф, я и сам как-нибудь справлюсь своими силами и людьми. Спасибо за идею.

А дальше он, уже собравшись с мыслями, выдвигал ультиматум герцогу Ивалье. С пафосом, весь сам из себя, разве не понимает, что выглядит смешно?! Вот и герцог улыбается краешками губ, всё видит, всё понимает, вот кивнул мне незаметно, благодарит за лазейку. А то ж, кому хочется ввязываться в мясорубку с непонятным исходом, лучше разойтись малой кровью.

Переговорщики ушли. Спокойно, без суеты. Уверен, наёмник предложение примет, из-за него войну развязывать никто не будет. И он это прекрасно понимает.

Понаблюдаем. Наёмник с сопровождающим, что ждал его вместе со всеми, метнулся галопом в самый конец колоны. Там видно, его попутчики, прощается. Дети что ли, такие маленькие ростом?! Невидно, плохо. Вот он обратно к герцогу, огласить решение. Недолго объяснялись, уже к нам от них гонец. Так и есть, наёмник будет сопротивляться. Верховный, как полководец, небрежным движением руки разрешил проезд. Немного времени и караван тронулся. А вот теперь уже интересно.

Маркиз своих с противоположного холма снял, прошли мимо одиноко стоящей повозки. А она то, что не двигается? Караван уже ушёл, они что, остались? Парадокс! Точно! Вон и наёмник там, суетится. Уже интересно. А это ещё кто галопом к наёмнику со стороны ушедшего каравана прискакал? Передать последние наставления герцога? Или уточнить, что стало с фургоном? Стоят, беседуют. Всё, скачет обратно. Видно, передал. Да нет, к нам направился, именно к нашей толпе зевак. Интересно.

На чёрном красавце восседал молодой и с виду бесшабашный рубака. Таких за версту чую. Послушаем.

— Господа и милые дамы, разрешите представиться, баронет Жак де Маринэ, к вашим услугам! Хотел бы предложить пари на сто тысяч золотых.

— Ого, такой молодой, а уже богатый! — это Марьян, как всегда не может постоять в стороне.

— Мадам, я пленён вашей красотой, поистине небеса создали Варг нам мужчинам на погибель.

— В этом вы, юноша, полностью правы. Так в чём суть пари и самое главное, как платить будете?

— О-о, это не проблема. — Жак подкинул на ладони красный камешек с ноготь мизинца взрослого мужчины. — Вот, при случае приобрели немного. Интересует?

— Ну-ка!!! — требовательно подставила перевернутую ладонь вверх навстречу брошенному аккуратно Жаком камешку. — Хм-м! интересно. И много их у вас?

— Достаточно, чтобы покрыть ставку.

— Я что-то не услышал ничего об условиях пари — негромко произнёс я.

Баронет слегка сбледнул с лица, ох уж моя репутация, и изящно, даже в седле изящно, поклонился.

— Моё почтение, ваше сиятельство! Виноват, не признал! — и повторный поклон.

Этот оболтус мне всё больше и больше нравился, с виду бесшабашный, а держится очень учтиво и не нагло.

— Так всё же, баронет, какие условия пари? Чем вы платить будете, мы видели, и у нас нет причин не верить в вашу платёжеспособность. Но очень бы хотелось узнать условия. У нас и так идут ставки, сколько вы продержитесь, вернее ваши ребята. Как я понял, вы тоже намерены поучаствовать в этой маленькой бойне?

— Да, ваше сиятельство!

— Похвально. Теперь, будьте добры объясните нам, в чём вы собираетесь заключать с нами пари, да ещё на такую крупную сумму.

Молодой человек выпрямился и твёрдым голосом уточнил:

— Те господа, что собрались вокруг вашего мага и есть все те, кто желает с вашей стороны поучаствовать в этом... мероприятии?

Я хмыкнул. Ну, наглец, завуалировано уточняет количество противника. Хороший ход. А что, пусть знает, имеет на это право!

— Да, всего человек шестьдесят. А вас сколько? Уважаемый?

Жак, вскинул вверх голову, посмотрел на пылающее солнце.

— Нас, целых пятеро. Уважаемый капитан, — назвал он меня по должности и взглянул мне в глаза — мне рассказывала в детстве бабушка, что самые честные на свете и благородные люди, это гвардейцы герцога Ергонии и его лорды. Что на протяжении веков не было случая, чтобы представитель этого маленького, но гордого государства не сдержал своего данного слова. Это, так?!

Я хмыкнул. И это тоже хороший ход. Ой, пройдоха!

— Воистину, вашим воспитанием занималась достойнейшая женщина. И я подтверждаю, что мы не ангелы и не ушедшие боги, но данное слово не нарушим никогда. — торжественно проговорил я.

Юноша выпрямился на лошади, вздёрнул вверх подбородок и торжественным голосом заговорил

— Я, баронет Жак де Маринэ, младший сын герцога Маринэва, от лица своих товарищей вызываю на дуэль данных господ под предводительством верховного мага ордена Гресса. Я обязуюсь выиграть бой и при этом сохранить жизни своим воинам. За жизни воинов ордена такого обещания дать не могу. Держу пари, что из состава противника на территорию занимаемой гвардией Ергонии не вернётся ни один из нападавших. Предупреждаю всех держать своих лошадей вашей прекрасной породы на привязи. Тем, кто их упустит, возврат производиться не будет. Я всё сказал!

Интересно парень высказался! Впятером, против шестидесяти. Интересно, но сам я вижу, он слабо верит в то, что говорит, но вида не подаёт. Живым в плен не сдастся. Ах, какая бы пара была моей дочурке! Хорош, ничего не скажешь!

Я встал, выпрямился, обвёл взглядом притихшее воинство. Здесь были все и мои гвардейцы, и ополченцы с разных городов Ергонии и даже притихшие Варги. Стоял невдалеке и сам верховный маг.

— Ну, что же вы, капитан? Принимайте на меня ставки! Деньги они отдадут, если хоть один из них в живых останется. А не останется, все ваши ставки достанутся моим людям. Как вам такое предложение? — ухмыльнулся он.

Я вновь прошёлся взглядом по лицам своих людей. Невероятно, но большинство, если не все, явно желают победы противнику! Этому молодому баронету. А Марьян со своими кошками уже видят его у себя в постели вместе с наёмником. Однако!

— Я, капитан гвардии герцога Ергонии Смит де ля Вайрон, Граф Овердон, своим словом закрепляю предложенное баронетом Маринэ пари. Розыгрыш пари произойдёт сегодня, сразу после прибытия разведки. Уж простите баронет, но я очень опасаюсь вашего командира. По третьему сигналу трубы. А пока противоборствующие стороны готовьтесь! Все свободны, господа. Барон Кандэр, примите у ребят ставки, будьте так добры. Сто тысяч. Помните, сто тысяч и не золотым меньше!

Я оглянулся и увидел потрясённый взгляд Марьян, она держала в руке кровавый камешек, а баронет сделал ей учтивый поклон и изысканно подобранным тембром голоса проговорил:

— Оставьте его себе, милая леди! Пусть это будет вам памятью о вашем юном поклоннике и почитателе. Не смею больше занимать ваше внимание, прошу простить меня. Ваш раб с этого момента, вы ослепительно прекрасны! Ещё непременно встретимся!

И был таков, только пыль за копытами его коня. Что там у них произошло? А девчонка-то столько комплементов за весь цикл не слышала, как за пару-тройку мгновений сейчас. И выглядит как-то потерянно.

Разведка прибыла ближе к вечеру. Я тут же дал распоряжение на первый сигнал. Пусть готовятся. Караван, как и ожидалось, сделал остановку на ночь возле разрушенного храма, обычного места ночёвки всех караванщиков. Вот теперь можно спокойно, не ожидая внезапного удара, посмотреть и последнее на сегодня представление. Как там наши оппоненты? Фургон немного развернули, коней расседлали и отвели их на соседний холм. Сами, все впятером, находятся сверху, на крыше фургона. Опрометчивое решение, но верное, если магическая составляющая слабая. Щит держать очень сложно.

Я поднял руку вверх. Над холмами пропела труба. Второй сигнал. Вот все участники и зрители встрепенулись. У верховного шестьдесят бойцов. Он хотел совсем один идти, но потом передумал. Пусть, говорит, и молодежь приобщается к великим делам. Радостный такой, явно ожидает после пленения наёмника массу плюшек получить от герцогини. Все занимают свои места, зрители по склонам холма, участники посередине. Расстояние между ними шагов пятьсот. Для всадников всего ничего! Обороняющиеся основной упор делают на луки и арбалеты. Глупо. Должны понимать, что их противники маги, а с ними надо либо приблизиться и атаковать, либо в ответ магией, если умеешь, конечно. Вроде все готовы, что же... Руку вверх. Сигнал!

Глава 2

Вот и второй сигнал. Трубач протяжно затянул последнюю ноту. Спешит. Только нам уже спешить нет смысла. Все настроились, все ждут развязки. Мы все расположились на крыше фургона. Четыре арбалета и один лук. Вернее, два лука, но он пока лежит в ногах. Магазинов у меня к арбалету всего четыре у Хэрна три. Зарядить магазины к арбалету во время боя, дополнительно вряд ли успеем, поэтому и лежит у меня в ногах подарок Мартина со стрелами к нему, немного простых и два колчана с наконечниками из металла древних. Они и бронебойным не уступают по пробиваемости, зато щиты все магические проходят. У них один недостаток — это их стоимость. Решили просто, ничего не придумывая, сперва стреляем простыми стрелами, как только противник двинется с места или как только прозвучит сигнал. Стреляем мы с Мартином из луков, а Жак и Ферр из своих арбалетов. Арбалет у Жака кавалерийский, для обороны слабый, только на близких расстояниях может быть эффективен. А вот машинка Ферро... на неё вся надежда. Главное, разозлить противника, а сделать это надо сразу, пока ещё маги щиты не поставят и обязательно простым болтом. Что бы думали, что у нас других в запасе нет. Расстояние маленькое, выстрелов сделаем немного. А потом, при подходе к фургону, шагах в пятидесяти, я им привет от родственника Дора передам. Интереснейшее плетение, я руну на него только-только закончил. И эффективное должно быть, только лошадей жалко. Ничего, потом подлечим. Так, внимание! Кладу арбалет на пол, в руки лук, запасные стрелы в зубы и натыкиваю немного стрел перед собой. Ферро прицелился. При хорошем раскладе, мага бы верховного достать, но вряд ли, надеяться на это не стоит. Мы готовы, ждём!

Поднята рука капитана, раздаётся протяжный сигнал над полем, и мы разом выпускаем, кто стрелы, а кто болты. Есть попадания! Они не ожидали от нас таких подлянок, даже Верховный ранен, но в ногу. Эх, не повезло, отвёл щит немного в последнее мгновение болт от цели в сторону. Надо было с наконечником стрелять. А так видно, что царапина у мага, но то, что он сейчас не в себе, это точно! Вот теперь, помимо стрельбы накидываем магические щиты. Удар взбешенного мага должен быть страшным. Я расплел свои руны на "всякий случай". Просмотрел быстро Верховного на предмет навыков. Монстр. Все не ниже двадцатого! Нам хана! Удар "паладина" по нему. Ого, не ожидал, его достало, но не полностью накрыло, опять личный щит сработал, его как раз в этот момент на земле лечили, или перевязывали. Всадники так и не могут начать атаку, и мы их продолжаем расстреливать, как в тире, вот ещё двое от попаданий Ферро упали. Наконец-то, долгожданный щит от очухавшегося мага. Наши стрелы с простыми наконечниками уже бесполезны, отскакивают от щита. Импульс силы назад, туда, где катар с остальными лошадьми остался. Всё, плетение включено, и лошади поверженных противников галопом помчались к своему новому вожаку. Верховный в ярости, после встряски, что получил после ранения и прилетевшего атакующего плетения, подгоняет своё воинство. Удар его плетением снёс мною установленный щит. Ну, что-то подобное я от него и ожидал, поэтому резко распаковал ещё одно подготовленное плетение щита, только уже четвёртого уровня магии порядка. Самое сильное, что есть в моём арсенале, остальные я просто сейчас не потяну, времени на их строение нет. Всадники пришли в движение. Слава богу, а то я уже стал опасаться, что неудача с боевым плетением слегка охладит воинственный пыл мага и он станет думать головой, а не полагаться на эмоции, но нет, лихим кавалерийский набегом решил закончить бой маг. Решение, в принципе, правильное. Сколько их и сколько нас. Если бы не одно "но". И это "но", уже в моих руках и руках моих друзей. Ждём. Обстрел простыми стрелами закончился, и сейчас пойдет в дело основная наша задумка, пусть только всадники скорость наберут и приблизятся. Ещё, ещё немного.