Ученица Палача. Мастер

Манон слушала и кивала, соглашаясь, что да, она прекрасна, великолепна, необычна. Каждый мужчина желал бы иметь такую жену, но увы и ах, Манон занята. Вот если б она не была замужем...

— Но что поделать, — вскричала Манон в некотором раздражении и отчаянии.

— Случаи бывают разные... несчастные, на охоте, например, или съел, что-нибудь не то.

— Вы думаете, мне так повезёт?

— Везение — коварная дама. Надёжнее, когда всё берёшь в свои руки, — проговорил Филирр, притягивая руку Манон к губам и проникновенно глядя в глаза — "ну, давай же, включай свой мозг, дурочка"— говорил его взгляд. Манон захлопала ресницами, приоткрыла в удивлении рот.

— Вы хотите сказать... я должна сама... — она указала в сторону Тиграна глазами, — убить его?

— А вы хотите быть брошенной, униженной, презираемой, разведённой женщиной или вдовствующей герцогиней? — уклонился от прямого ответа граф.

Манон задумалась.

— Последний вариант предпочтительнее, — проговорила она тихо. — Но как я это сделаю?

— Милая герцогиня, есть множество способов.

— Мне они неизвестны... кроме одного, — она потупила глазки.

— И какого же?

— Яд, — прошептала она, не поднимая глаз. — Но я не смогу... мне страшно.

Она чувствовала изучающий взгляд графа на своём лице.

— Вы любите своего мужа?

Манон тихо рассмеялась и откровенно посмотрела в глаза мужчины, задавая встречный вопрос:

— А вы любите свою жену?

Филирр слегка поморщился.

— Вот вам и ответ, — проговорила Манон, потом оценивающе посмотрела на графа, — а вы сами не хотели бы овдоветь? Наследник у вас уже есть, зачем постылая жена? — она погладила его пальцы и призывно облизнула губы. — Мы бы могли стать отличными союзниками, — голос её стал низким и бархатистым, а взгляд томным.

Филирр улыбнулся, наклонился к Манон:

— Вы предлагаете мне себя... в качестве союзницы? — голос его стал не менее обволакивающий, чем у Манон.

— Да-а, — выдохнула Манон, — мы могли бы... — она скосила взгляд на мужчину, — плодотворно посотрудничать... мне кажется... в роли правителя... Вы будете значительно лучше, чем мой бездарный супруг.

Лесть, лесть и ещё раз лесть.

— А какую роль вы отводите себе? — глаза его хитро прищурились.

— Я не амбициозна... — Манон прикусила уголок нижней губы, — замуж я пойти за вас не могу... но я слышала, что вы потрясающий любовник... в отличие от моего мужа, — Манон сделала паузу, потом совсем тихо произнесла, опустив глаза. — Я захотела вас, как только увидела... там, на вашей свадьбе.

Филирр крепко сжал её руку, Манон медленно подняла на него глаза с таким масляным взглядом, что граф сглотнул и невольно подался к ней. В глазах его отражалась победа и превосходство.

— Мы обсудим это... в более приятной обстановке, — пообещал он.

— А что мы будем делать с Илианом? Он ведь следующий после моего мужа претендент на титул?

— Вы настолько кровожадны, моя леди? — усмехнулся Филирр.

— Он мне никогда не нравился, мы с ним всё время ругаемся, мерзкий тип, — насупила губки Манон. — Мне смертельно надоели эти братья Аландер.

— Настолько, что готова избавиться от них обоих? — Филирр перешёл на более интимное ТЫ. Перевернул руку Манон, отогнул перчатку и поцеловал в соединение между запястьем и ладонью, лизнул. Манон передёрнуло от отвращения, но она сделала вид, что дрожит от желания, издала протяжный стон.

— Лотер... зови меня Лотер, — шепнул он.

— Ло-отер-р, — произнесла Манон, желая всадить клинок в его горло.

Приближающийся многоголосый яростный лай собак отвлёк их. Свора гончих выгнала на прогалину двух вепрей, в спине одного из них уже торчали арбалетные стрелы. Филирр прицелился, арбалетный болт вошёл в грудь раненого кабана, сбивая того с ног. Часть собак кинулась терзать животное, остальные гончие продолжили гнать более крупного вепря на Филирра и Манон. Мужчина забрал у Манон арбалет и выстрелил. Болт вошёл в холку, но это не остановило зверя. Пришпорив лошадей, Манон и Филирр отскочили с пути разъярённого животного. На просеку начали выезжать другие охотники, преследующие зверя.

Манон видела — кабан несётся на Тиграна. Он соскочил с лошади, сжимая в руках рогатину, выставил перед собой, дал подбежать зверю, и с яростным воплем, пробив толстую шкуру, вогнал в грудь. Оружие пронзило сердце и вышло через плечо. Смертельно раненый вепрь несколько секунд стоял, затем дёрнулся и рухнул к ногам герцога. Тигран вытащил рогатину из раны. Кровь хлынула горячим потоком, подбежавшие собаки начали лакать её...

Пикник организовали на этой же прогалине, но в стороне от места гибели животных. Лесники и загонщики принялись за разделку туш. Слуги из замка уже расстелили скатерти и покрывала на земле. Несколько солдат охраны носили хворост для костра. Дворяне разделились на несколько компаний и переходили из одной в другую, общаясь и делясь впечатлениями. Тигран и Филирр были героями этой охоты. Манон наблюдала немного издалека за этими двумя. Она была занята, отдавая распоряжения слугам, время от времени ловя на себе взгляды "героев охоты".

— Миледи, — обратился к Манон один из лесничих, низко поклонившись.

Манон обернулась. Маркус хитро подмигнул ей из-под лохматой чёлки.

— Миледи, мы тут "браконьеров" с арбалетами изловили. Чего делать-то с ними прикажите?

— А что мы делаем обычно с браконьерами? — усмехнулась Манон. — Филирр виновен, — добавила тихо.

— Браконьеров в подвал, — сказала громко Манон, и тихо: — допроси с пристрастием.

— Будет исполнено, госпожа, — Маркус поклонился и отошёл.

— Убийц, значит подослал... — Манон задумчиво смотрела на Тиграна, который стоял, приобняв за талию счастливую Леонору. — Пора травить, а то убьют ненароком.

Тигран Аландер

Обед прошёл замечательно. Свежий воздух, удачная охота, сытная еда... Тигран всё это время следил за Манон в ожидании. Наконец, она взяла кубок с вином, протянутый слугой, и направилась к костру, на котором жарили мясо. Тигран отлепил от себя Леонору и зашагал к Манон.

— Милая моя жёнушка даже не поздравила меня с трофеем, — нарочито громко заговорил Тигран, привлекая к ним внимание. — Может, примирительный поцелуй для героя?

Манон смерила Тиграна презрительным взглядом и отрицательно качнула головой, поднося кубок ко рту. Он перехватил её руку и поднёс кубок к своим губам.

— Нет поцелуя, тогда кубок вина для мужа из рук жены, — Тигран залпом выпил вино, поморщился, — кислятина. Хочется сладкого...

И без лишних слов притянул Манон, впечатывая поцелуй в удивлённо приоткрывшийся рот. Манон оттолкнула Тиграна и вытерла рот ладонью.

— Идиот, — прошипела она, — будешь мучиться, но не долго.

Тигран насторожился, прислушиваясь к ощущениям, кажется, ничего необычного.

— Ты ничего вчера не говорила про "мучиться".

— Не хотела расстраивать, — по-доброму улыбнулась Манон, выдернула свою руку с кубком из руки Тиграна и ушла к костру.

Тигран вернулся к дворянам. Примерно через час он почувствовал головокружение и тошноту, стало не хватать воздуха. Он нашёл глазами Манон. Она наблюдала за ним. Встретившись с ним взглядом, она усмехнулась и кивнула. Тиграну стало страшно. Он доверился женщине, которую... перед глазами промелькнуло всё, что наговорил и сделал по отношению к ней за последнее время. Прошиб холодный пот. Она могла сговориться с Филирром и действительно отравить его... а он, как дурак, сам принял яд из её рук.

— Мано-он, — прохрипел Тигран, падая в траву содрогаясь в конвульсиях. Так не хочется умирать — была последняя мысль.

Холодно и темно, шуршит рядом.

Тигран открыл глаза. Темно. Холодно. Шуршит... Живой. Пошевелил ногой, рукой... точно живой... не убила.

— Оклемался? — спросил незнакомый голос. Тигран вздрогнул от неожиданности.

— Кто вы? — воскликнул Тигран, порываясь встать, но тело не слушалось.

— А это так важно? — Тигран почувствовал, как его левого запястья коснулись сухие шершавые пальцы, измеряя пульс. — Неплохо. Ручками-ножками пошевели, молодец, пару лет проживёшь.

— Моро? — сделал предположение Тигран.

— Не угадал, — в голосе слышалась усмешка. — Лежи, скоро встать сможешь... испугался, думал, что Нона тебя прикончила? — руку Тиграна отпустили.

— Нона? Прикончила? — непонимающе спросил Тигран, потом его озарило: — Манон?.. а откуда Вы знаете, что я думал?

— ...Точно живой... не убила, — повторил голос слова Тиграна, видимо, произнесённые вслух.

Глаза Тиграна привыкли к темноте, и он отчётливо различал фигуру мужчины.

— А почему здесь темно и холодно?

— Ну, так покойницкая, — пояснил мужчина. — Ты умер, свет тебе не нужен... ладно, ладно, не сопи. Нельзя тебе яркий свет сейчас. Минут через пятнадцать-двадцать можешь встать. Пока лежи и подумай о жизни, доверии и благодарности. Вернусь за тобой, сам не выходи, ты же умер. Напугаешь тут всех до недержания, а мне лечить нервы потом этих, особо чувствительным к потусторонним явлениям.

Шаги удалились, скрипнула дверь, в помещение проник тусклый свет из коридора.

— Совет — не вздумай назвать её Ноной... тогда точно здесь окажешься, и как положено — хладным и бездыханным.

Дверь закрылась.

— Нона... — усмехнулся Тигран.

Илиан Аландер

Закрыв дверь в покойницкую, Илиан и Манон прилюдно поругались, он обвинил её в отравлении брата, она его в попытке отравить её. Тигран выпил вино из её бокала против воли Манон, и это видели все. Их практически растащили, когда они уже были готовы вцепиться друг в друга.

Сейчас Илиан в сопровождении паренька лет четырнадцати шёл по узким коридорам "для своих". Выход находился в караулке.

Лекарь сидел за столом с одиноко горящей свечой. Увидев входящего Илиана, мужчина поднялся. Кивнул Илиану, чтоб следовал за ним. Они прошли по коридору с массивными дубовыми дверьми, остановились в конце у самой последней. Лекарь открыл дверь, пропуская Илиана внутрь.

Тигран сидел на столе, свесив ноги и упершись ладонями в столешницу. Услышав открывающуюся дверь, он поднял голову и, сощурив глаза от неяркого света из коридора, пытался разглядеть вошедших.

— Брат, — Илиан поспешно подошёл и обнял Тиграна. — Знал, что не по-настоящему, но такого страху натерпелся, пока вёз тебя сюда, холодного и бездыханного.

— И я, — кивнул Тигран.

Братья помолчали.

— Где она?

— Мы с ней разыграли скандал, она убежала к себе, для всех. А на самом деле пытается разыскать Денизу. Одна из воспитанниц узнала её.

В коридоре раздались бегущие шаги, в проёме двери возник тот самый паренёк, что привёл Илиана сюда.

— Пожар! — выдохнул он, переводя дыхание.

— Где? — в три голоса прозвучал вопрос.

— Первый этаж пансиона и на хозяйском этаже.

— Демон, помогите мне! — воскликнул Тигран, соскочив со стола и пошатнувшись. Илиан и лекарь подставили ему свои плечи. Он опёрся на них, и троица заковыляла на выход.

Во дворе царила деловая суета. Воспитатели и учителя находились с детьми на тренировочной площадке на безопасном расстоянии. Капитан и подозрительно знакомый лесник командовали людьми, таскающими воду из колодцев и передающими её по цепочке в замок. Пожар в пансионе потушили быстро, а вот хозяйский этаж... Из окон спальни Манон вырывалось пламя.

Илиан оставил Тиграна с лекарем, а сам быстро подошёл к Маркусу.

— Где она?

— В комнате её не было, не волнуйся. Она прочёсывала замок в поисках Денизы. Скорее всего, пожары она устроила. Филирр всё время был под моим наблюдением.

Илиан огляделся по сторонам. Взволнованные гости были невдалеке, наблюдали и переговаривались, Филирра среди них не было.

— Я не вижу его, — проговорил Илиан, перебегая взглядом по лицам людей. Послышались испуганные и удивлённые возгласы. Наверное, Тиграна заметили — предположил Илиан.

К Маркусу подбежал мальчик, подёргал за полу камзола, привлекая внимание.

— Там тётя, Софи на башню потащила. Хозяйка за ней побежала, она попросила вас найти и рассказать.

Маркус бросился прочь, Илиан не успел ничего сказать.

— А что за башня? — спросил Илиан.

— Колдовская, нам туда запрещено подниматься, она на заднем дворе, где псарня, — рассказал паренёк. — Ой. Мёртвый дядя, — парень потыкал в подошедшего Тиграна пальцем. — Ты теперь умертвие? Мозг жрать будешь? — непосредственность и бесстрашие парня ввергла в некоторое недоумение братьев. Он ещё раз потыкал пальцем в живот ожившего мертвеца.

— Не-е-е, мозг не буду, — оскалился Тигран, — только сердце.

— Не-е-е, тогда ты не умертвие, — разочарованно протянул мальчик, теряя к Тиграну интерес. — Хозяйка рассказывала, что умертвия мозг любят есть, — вытер грязные руки о камзол Тиграна и ушёл к другим детям.

Мужчины недоумённо смотрели этой "детской непосредственности" вслед, они же не знали об особом разрешении Манон вытирать грязные ладошки о Белобрысого дядю.

— Тигран?! — раздался рядом голос сестры. Мужчины с обречённым единодушным вздохом обернулись. Перед ними стояла сестра, за ней — Леонора и другие дворяне. — Как это понимать? Ты живой?

— Удивительно, не правда ли? — улыбнулся Тигран, видя кислое лицо сестры. — Такой неприятный сюрприз... Ты не рада?

Климентина взяла себя в руки и улыбнулась.

— Что ты такое говоришь? Конечно, рада... просто так неожиданно... Мы все были уверены, что твоя... жена тебя отравила. Правда, Илиан? Ты же сам её в этом обвинял?

— Был не прав, погорячился, как только встречу Манон, на коленях буду вымаливать прощение, — затараторил Илиан, — кстати, пошёл искать, чтоб начать вымаливать. Брат, ты со мной?

— Да-да, — закивал Тигран, — и мне есть что вымаливать, — опёрся на плечо брата и шепнул тому в ухо: — Уходим по-быстрому, пока не опомнились, пираньи.

Илиан обнял брата за талию, и они быстро заковыляли на задний двор, к башне.

Тут было пустынно, но шумно, на псарне выли и лаяли собаки, обеспокоенные кутерьмой в замке.

Илиан окинул беглым взглядом окрестности, и его взгляд остановился на женской фигуре, замершей на парапете. Она держала за руку девочку, стоящую на самом краю, было понятно: она не спасает ребёнка, а наоборот, угрожает скинуть вниз. Девочка вцепилась в руку женщины обеими руками, её рыжие волосы в закатном свете и всполохах огня казались пламенем, стелившимся по ветру.

Палач

Палач стояла посредине площадки башни, холодная ярость сжигала изнутри. Первый раз она не знала, как поступить. Противников было трое. Такая малость, если учесть, что двое из них женщины. Но у них был заложник — рыжеволосая атаманша. Будь это взрослый... не раздумывала бы ни минуты. Но это был ребёнок.

Палач видела, девочка напугана, но храбрится. Её худенькие ручки вцепились в запястье белобрысой мерзавки, державшей её на краю. Палач перевела взгляд на вход. Там стоял Филирр со взведённым арбалетом. И мило улыбался. Он не заметил бесшумную тень, скользящую вдоль стены у него за спиной. Палач подарила Филирру счастливый оскал и подмигнула, он удивлённо сморгнул.