Кроме того, было необходимо установить зависимость имиджа, создаваемого "облачным перстнем", от освещенности — вдруг днем этот артефакт вообще не работает, или делает это плохо, ну и выяснить прочие нюансы его функционирования. Короче говоря, предстояли серьезные исследования и уж никак не впопыхах, и для начала надо было продумать план, как их вести, а уж потом браться за лабораторные работы.
Нельзя было забывать и о соблюдении секретности исследований — кто может гарантировать, что подобные кунштюки не входят в перечень особо опасных и запрещенных? Никто! Поэтому, вполне возможен вариант, когда обладателя такого инвентаря, при обнаружении перстня и задержании его владельца, без лишних разговоров, потащат на костер или топить. Можно так вляпаться? А почему бы и нет?
Так что торопится с использованием "облачных перстней" не стоило. Представьте гипотетическую ситуацию — какой-нибудь попаданец на Землю находит по случаю пистолет, засовывает его за брючный ремень, а дело происходит летом и он в рубашке и штанах, пиджака нет, и начинает прогуливаться по Невскому, или Тверской. Долго он будет гулять на свободе? Вот то-то и оно... И повесят на него все висяки, вплоть до убийства Кеннеди, чтобы, заодно, помочь и заокеанским коллегам. Так что, как говорил товарищ Саахов: "Торопится не надо!"
Однако, вопрос о том, как использовать трофеи был вторым на очереди, первым был другой — как их хранить? Нельзя было исключить вариант, что они фонят в каком-нибудь магическом диапазоне, как Чернобыльская АЭС — наденешь и будешь светиться перед всеми встречными Искусниками, как стелс-истребитель, вылетевший на боевое задание с включенным транспондером и навигационными огнями. Так это, или нет, неизвестно, но старший помощник вполне справедливо полагал, что береженого Бог бережет, поэтому решил хранить "облачные перстни" в кармане шкиры — всяко лучше, чем просто в рюкзаке, да и вообще — на боевом выходе мелочей нет и лучше перебдеть.
Решив вопрос с хранением и оставив решение остальных вопросов, связанных с артефактами "облачников" на потом, Денис наказал Байголу и Волку бдеть и гасить любого супостата, посмевшего нарушить неприкосновенность границ и завалился спать.
— Глава
Несмотря на не самые комфортные условия, выспался Денис хорошо. Впрочем, все в жизни относительно, недаром говорится: у кого-то жемчуг мелкий, а у кого-то щи пустые. Человеку, ночующему на улице, претензии старшего помощника по поводу недостаточной свежести постельного белья могли бы показаться несколько надуманными, и наоборот — какая-нибудь принцесса на горошине вообще не смогла бы заснуть в подобных условиях, а вот Денис смог, хотя претензии имел. Но, вот от завтрака в "Серебряном колоколе", невзирая на то, что кишки танцевали ламбаду, а желудок обвился вокруг позвоночника, он воздержался — дотерпел до приличного заведения, где и налопался до отвала.
Сыто отрыгнув, старший помощник огляделся, заметил мальчишку, околачивающегося неподалеку, и поманил его пальцем. Близко подходить пацан не рискнул — остановился метрах в трех и выжидательно уставился на Дениса.
— Воробья знаешь? — обратился к нему старший помощник.
— Я многих знаю, — чуть помедлив, отозвался малец.
Денис не смог удержаться от ухмылки — уж больно диалог напомнил ему бессмертные строки: "А невесты у вас в городе есть?" — "Кому и кобыла невеста!". Продолжать разговор в неопределенном плане смысла не имело и старший помощник перешел к конкретике:
— Лови! — кинул он мальчишке медяк. — Получишь еще столько же, когда приведешь Воробья. — Парня будто ветром сдуло.
Воробей, в сопровождении безымянного пацана, появился минут через пятнадцать. Гонец, получив обещанный гонорар, тут же испарился, а старый знакомый Дениса, после приглашения последнего, уселся к нему за стол.
— Заказывай, — улыбнулся старший помощник, когда к столику подлетела симпатичная молоденькая официантка. Воробей чиниться не стал и заказал гречневую кашу с мясом, пирог с ягодами и морс.
Денис дождался пока мальчишка утолит голод и только после этого перешел к расспросам:
— Где можно нормально помыться? — поставил вопрос ребром старший помощник.
— А разве в "Серебряном колоколе" не приносят корыто и горячую воду? — удивился Воробей.
— Именно — что корыто! — недовольно поморщился Денис. — Грязное! А я говорю — нормально!
— Ну-у... — задумался парень, — вроде есть такое место... Но, я там никогда не был! — сразу предупредил он, снимая с себя всяческую ответственность. — "Варварские Купальни" называется. Дорого там...
— Почему варварские? — поднял бровь старший помощник.
— А я откуда знаю? — пожал плечами Воробей. — Так называется!
— Ладно. Нам татарам все равно. Показывай дорогу.
Как выяснилось в процессе общения с распорядителем — пухлым, невысоким мужчиной, облаченным в какое-то подобие римской тоги, "Купальни" стояли на термальном источнике и ограничений на объем использованной воды не было, да и вообще она была проточной, что было хорошо. Еще к достоинствам следовало отнести наличие отдельных "кабинетов", массажистов, массажисток, банщиков, банщиц и прочих, специально обученных людей. Недостаток был только один — цена. Тарк — ноготь. И это безо всяких дополнительных опций в виде вышеупомянутого контингента, лишь за воду. Причем, если песок в песочных часах закончился, платишь за следующий тарк, даже, если он только начался, а ты, одетый, уже стоишь у двери. Всю эту информацию распорядитель доложил, брезгливо разглядывая Дениса и мальчишку, после чего сально усмехнулся и поинтересовался:
— Вместе мыться будете? — выделив слово "мыться" в определенно педофилическом смысле, отчего руки у старшего помощника зачесались, но он только чуть прищурился, заставив главного банщика напрячься и бросить взгляд на двух дюжих охранников, маячивших неподалеку. Те однако, особого рвения не проявляли — уж больно сильно веяло опасностью от "лица со шрамом".
— Нет, конечно! — вспыхнул Воробей, с гневом глядя на пухлого распорядителя.
— Ты говори, да не заговаривайся, — лениво процедил старший помощник, — а не то без языка останешься. Твой намек, что я сплю с мальчиками, я расцениваю, как оскорбление, — при этих словах Денис положил руку на эфес шпаги. — Знаешь, что я делаю с холопами, нанесшими урон моей чести? — задал он риторический вопрос и так как ответа, ожидаемо, не последовало, сам же, припомнив бакарский опыт запугивания тамошнего полицмейстера, живописал процесс отмщения неразумным хазарам, где присутствовали кишки, столб, факел, набитый землей живот и прочие ужасы. Банщик от этих рассказов не то что побелел, а — посинел, а взбледнувшие охранники отодвинулись подальше — связываться с таким головорезом дураков нет — жизнь дороже исполнения должностных обязанностей. Осознав, что спасение утопающих, дело рук самих утопающих, распорядитель возопил дурным голосом:
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Ты совершенно неправильно меня понял! Я лишь хотел узнать сколько мыла и полотенец подавать! И все!
— Точно!?! — недоверчиво ощерился старший помощник.
— Точно! Точно! Конечно, точно! Многоуважаемый вышестоящий потерявший!
На "лице со шрамом" застыло недоверчивое выражение и распорядитель спинным мозгом почуял, что чаши весов Судьбы замерли в положении неустойчивого равновесия и что в любой момент одна из них может перетянуть и что совсем необязательно ему понравится выбор богини судьбы. Он предельно четко осознал, что настал момент истины — или он немедленно, не теряя ни мгновения, переломит ситуацию в свою пользу, или сможет рассмотреть собственные кишки. Понятное дело, что последнее было крайне нежелательно и главный банщик, взяв себя в руки, задавил панику — тяга к жизни творит и не такие чудеса, и с любезной улыбкой, которая далась ему с огромным трудом, предложил:
— Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Чтобы уладить возникшее недоразумение, прошу воспользоваться услугами купальни бесплатно!
"Куй железо пока горячо!" — восторженно возопил внутренний голос.
"Сам знаю!" — отмахнулся Денис.
— Сегодня? — прищурившись, уточнил старший помощник.
— Нет! Конечно же — нет! — Улыбка главного банщика стала еще более любезной, чем была, хотя, казалось, что это невозможно. Да что там "более любезной"! — такое определение ни о чем не говорит. На чемпионате мира по любезным улыбками, картинка, созданная мимическими мышцами распорядителя "Варварских Купален" наверняка вошла бы в тройку призеров, если бы вообще не выиграла состязание! — Приходи, когда хочешь! Многоуважаемый вышестоящий потерявший! Всегда буду рад тебя видеть! — не моргнув глазом соврал распорядитель, а Денис сделал вид, что поверил и благосклонно кивнул.
"Смотри, как эта рожа работает! — восхитился внутренний голос. — Даже точку сборки сдвигать не надо! Надо оставить!"
"Себе оставь!" — огрызнулся старший помощник.
Одинарная купальня — мраморный бассейн размерами метр на два и глубиной сантиметров шестьдесят, Денису понравилась. Во-первых — все чистенько; во-вторых — имелись два крана с горячей и холодной водой, позволяющие подобрать нужную температуру; в-третьих — напор в кранах был такой, что позволял создать проточную воду — как в школьной задаче по арифметике, чтобы объем воды поступающей из двух кранов был равен объему истекающей воды.
Прополоскав шкиру и вымывшись, старший помощник впервые после выхода из Леса, где проблем с гигиеническими процедурами не было, вновь почувствовал себя цивилизованным человеком, а не грязным варваром, в честь которого, собственно говоря и была названа купальня.
Нахохлившийся Воробей ждал Дениса на скамейке у входа в "баню".
— Ты чего надулся, как мышь на крупу? — улыбнулся старший помощник.
— Ничего, — буркнул мальчишка.
— Держи, — Денис протянул ему серебрушку, сэкономленную на помывке. — Компенсация за моральный ущерб, — пояснил он. — От банщика, — зло ухмыльнулся старший помощник.
Долго уговаривать пацана не пришлось и монетка мгновенно исчезла в недрах его одежды.
— Теперь куда? — спросил повеселевший Воробей.
— Теперь по книжным магазинам. Надеюсь у вас такие имеются, — хмыкнул Денис. — Вроде не совсем дикие — бани есть.
— Это мы-то дикие!?! — возмутился мальчишка. — Сам дикарь из Леса!
Продолжать дискуссию старший помощник не стал и она сама собой увяла. Денис был уверен, что Воробей поведет его в Торговые Ряды, где между лавок с оружием, артефактами, алхимией, ресторанами, кафе и прочими "чистыми" заведениями, затесалась и пара-тройка книжных магазинов — ан нет! — мальчишка повел его совершенно в другую сторону, правда тоже в центр города.
И еще одно предположение старшего помощника о существовании компактного квартала "чернильниц", где сосредоточена духовная и просветительская мощь Протектората Нейтен и где на ограниченном клочке земли сконцентрированы книжные магазины и лавки, тоже не оправдалось. Все пять книжных магазинов, которые он посетил по наводке Воробья, оказались разбросаны далеко друг от друга. Правда, все находились в респектабельном центре города — но, не рядом. А на окраине, по словам мальчишки, вообще не было ни одного.
На вопрос гида, какого храца он забыл в книжном магазине, Денис, на полном серьезе, сообщил, что хочет почитать про любовь, большую и чистую. Воробей, отличавшийся умом и сообразительностью, а также наличием чувства юмора, в ответ лишь хрюкнул, сдерживая смех. Поверил он в эту версию, или нет, неизвестно, но вопросов больше не задавал и в магазины вместе со старшим помощником не заходил. На самом же деле Дениса интересовали карты. Любые. Начиная с подробной карты города Нейтен и заканчивая физической и политической картой Батрана.
Мальчишке он не рассказал о цели своих поисков по двум причинам. Первая — чего не знаешь, того не разболтаешь и вторая — меньше знаешь, крепче спишь. Казалось бы — а что такого секретного в том, что конкретно интересует Шрама в книжных лавках, а вот не хотелось старшему помощнику, чтобы кто-нибудь узнал о его интересе в области картографии. Почему? А черт его знает — не хотелось и все.
Но, все эти поиски, равно как и их контрразведывательное прикрытие оказались напрасными хлопотами, ничего похожего на "интерактивную" карту Бакара не было и в помине, а бумажные "простыни" были, как непомерно дороги, так и неудобны. Отсутствие "интерактива" неприятно поразило Дениса, ведь казалось бы: Сета и Батран похожи, как близнецы — магические миры с цивилизациями примерно одного уровня развития — значит и артефакты, вроде бы, должны быть сходные — ан нет! — два мира, два Шапиро. Это обескураживало, но надежда умирает последней и вот ее-то старший помощник не терял.
В итоге, Денис все же приобрел за непомерную цену — два золотых, бумажную карту города Нейтена и решил пока плюнуть на это дело. В дальнейшем старший помощник собирался продолжить поиск "интерактивных" карт — Воробей сказал, что в Золотом городе тоже есть книжные магазины, но он туда ни ногой — связываться с тамошними стражниками себе дороже, так что — туда без него.
Денис счел его доводы заслуживающими внимания, а так как больше, в этот день, он в услугах чичероне не нуждался — сам знал куда идти и что там делать, то решил, предварительно накормив, выдать мальцу, в качестве вознаграждения, медную десятку и отпустить, но тут в голову старшего помощника пришла неожиданная мысль:
— Ты читать умеешь? — как бы между прочим, полюбопытствовал Денис.
— А как же! — с гордостью объявил Воробей. — И чтению обучен и письму и счету!
— Молодец! — похвалил его старший помощник. — Будешь сегодня зарабатывать деньги своим собственным умом, — и улыбнулся: — Как член элитарного клуба "Что? Где? Когда?".
— Чего?!? — не понял мальчишка, но Денис только отмахнулся.
Плотно перекусив, причем Воробей, если и отставал от него по объему съеденного, то ненамного, старший помощник дождался пока официантка начисто протрет стол, после чего разложил на нем свежекупленную карту. Освоение материала немного осложнялось тем, что Денис был неграмотным — лингатомия, к сожалению, обеспечивала лишь устную речь. Старший помощник имел в виду ликвидировать этот пробел в своих познаниях, но пока руки не доходили — постоянно наваливались какие-то более срочные дела.
Однако, на первом этапе изучения карты можно было обойтись и без умения читать. Зная, что Лес, отделенный от Протектората Нейтен великой рекой Ортано, находится на юге (полдень по местной терминологии) — сведения были получены при допросе пленников в том же Лесу, а так же легко найдя на карте промзону с "Серебряным колоколом" и "Центральные Торговые Ряды города Нейтена", Денис сориентировал карту согласно земным канонам и начал разбираться в хитросплетениях улиц, площадей, переулков, тупиков и прочих пустырей. Разобравшись с топологией, старший помощник привлек к дальнейшей работе Воробья:
— Будешь читать там, где я буду водить пальцем, — распорядился Денис.
— А сам что? — недоверчиво уставился на него пацан. — Не умеешь?
