Другая сторона 2: Проводник

— Кхе, кхе! — Алекса пробила дрожь и кашель. — Маловат я еще для подобных подвигов!

На этом он уже собирался закончить, но заметил что это еще не все. Под холодным слоем угадывался еще один. Полчаса работы Восприятия — даже потребовалась подстегнуть матрицу дополнительной порцией энергии — и Алекс смог ухватить легчайшее и тонкое ощущение. Под озером 'свободной' энергии скрывался океан черноты. Странно, но этот слой ощущался одновременно и едва уловимым и невероятно плотным и вязким как патока — огромное отличие от легкого, живого ручейка 'родной' энергии.

С этой чернотой не смогла справиться даже Воронка — он попробовал оторвать каплю, но это было также бесполезно, как пытаться всосать через соломинку жидкий гудрон. Но даже если бы у него и вышло выцепить мельчайший кусочек, Алекс не рискнул бы поглотить его.

Удовлетворив любопытство, охотник уставился в небо. Ему не хватало знакомых звезд, но он представил, что они где-то там за пеленой мрака, черноты и барьера между мирами. Посидев еще четверть часа, Алекс отправился спать, размышляя, что же делать дальше. Очевидно, что Лабиринт скрывал в себя большие возможности, но сейчас он не может его использовать.

'Нужно добраться до аномалий и потренироваться на них! — пришла идея. — Возможно, они подскажут, как развить Лабиринт'.

Дав себе обещание уговорить Ронга на вылазку к внешней границе, Алекс заснул рядом с тихо посапывающей Евой.

Глава 12: Граница

Алекс не любил просить о помощи. То ли потому что ненавидел зависеть от других, то ли из-за многолетней привычки надеется только на себя. Хотя по сути — это одно и то же. Однако когда обстоятельства припирали, то он умел уговаривать, точнее, думал, что умеет. К тому же с куратором они вроде как сдружились.

— Ронг ты дома? — крикнул он через запертую дверь.

Восприятие, включенное для тренировки, показало, что главный разведчик лежит на кровати, причем не один, поэтому Алекс спрашивал лишь из вежливости. Новоприобретенное энергетическое зрение работало прекрасно, даже слишком. Пожалуй, не стоит держать его в поселении постоянно включенным. А ведь в лагере живут и другие старатели с усиленными органами чувств — многие имеют отличный слух, зрение, нюх и бог знает что еще! Тот же Ронг, например, может видеть в тепловом диапазоне. Теперь Алекс понял, почему домики для пар стоят на таком большом расстоянии друг от друга — чтобы люди не свихнулись.

— Да, черт тебя подери! Дома. Подожди!

Через пару минут Ронг вышел и хмуро оглядел напарника.

— Чего в такую рань притащился? Ночь еще на дворе.

— Скоро рассвет. Дело есть.

— Какие у тебя дела могут быть. Днем дежуришь, вечером охотишься. Можно наоборот. Других развлечений тут нет, кроме сна, который ты мне, кстати говоря, испортил. А утренний сон — самый сладкий. Чего хотел?

— Планы поменялись, вечером нужно сходить к внешней границе, а только потом на охоту.

— Зачем это? — подозрительно спросил Ронг.

— Мне на трясину глянуть нужно.

— Странное желание. Разве ты на них еще не насмотрелся?

— Нет. Раньше я от них только бегал, а теперь нужно разобраться, как они работают.

— Ну и сходи один, раз неймется. Если повезет, то, может, дойдешь и вернешься.

— Ну... — Алекс замялся, — помощь твоя нужна. Я должен в трясину забраться ненадолго. А ты меня потом вытащишь, если я сам не смогу.

— Совсем сдурел! — Ронг выпучил глаза. — Не знай я тебя, решил бы, что ты головой ударился. Хотя, может, тогда тебя страж слишком сильно приложил, а мы и не заметили. Сходи к Асии — проверься.

— Нужно что-то с маскировкой решить, — настаивал Алекс, — раз по воздуху мы передвигаться не можем. Иначе я не смогу тебе помочь...

Алекс рассказал про Лабиринт, и что ему нужно понять, как развивать умение, чтобы монстров обманывать.

— Хм. А подождать это не может? Тебе до уровня осталось всего ничего. Пройдешь трансформацию, тогда и сходим к трясине.

— Каждый день на счету, ты сам говорил. А сегодняшнюю охоту это не отменяет. Мы быстро должны управиться... есть у меня идея.

— Знаю я твои идеи, мне прошлого раза хватило. Но ты ведь все равно туда отправишься?

Алекс кивнул. Ронг поморщился:

— И почему ты такой упрямый? Ладно, я помогу. Заодно проверю, что на границе творится, а то я туда уже две недели никак выбраться не могу. Рауль загрузил всякой ерундой, вместо того, чтобы разведкой занимать.

— Отлично. Спасибо.

— Ронг, ты где? — донеслось из домика. Алекс узнал голос Ванды — главного фермера лагеря.

— Да с ненормальным одним разговариваю! — ответил китаец не поворачиваясь. — Сейчас закончу.

И уже тише добавил:

— Вечером встретимся. А теперь иди отсюда подальше.

Алекс ухмыльнулся и отправился на дежурство, не забыв отключить по дороге энергетическое зрение. Надо бы расспросить Мараха, как решают эту проблему во внешних мирах, может устройства есть какие?

* * *

На пост Алекс пришел пораньше. Рауль организовал жизнь поселения так, чтобы люди большую часть времени или работали, или охраняли лагерь. Подобный график сильно отличался от расслабленного и вялого времяпрепровождения на Земле, где только самые активные и неуемные могли себя занять чем-то интересным.

Несмотря на разницу в ритме никто из старателей не жаловался. Тут собрались люди, жаждавшие стать сильнее. Даже Линда, несмотря на кажущуюся безалаберность, периодически усердно тренировалась, просто она предпочитала более активные методы развития.

Из-за этого способности, их сравнение и методы получения привлекали живейшее внимание. Но больше всего люди спорили на тему 'Какое умение клонировать следующим?'. Книжки открыли новую эру. Пока только в рамках долины, но Алекс верил, что стоит им выбраться и средство переноса навыков изменит мир старателей даже больше, чем накопители или все знания Мараха, поэтому что одно дело информация об иных мирах, а другой — личное развитие. Своя шкура ближе к телу. Поэтому каждый новый человек, добравшийся до шестого уровня, вызывал неподдельный интерес и бойцы обсуждали, есть ли у него нечто, что может им помочь.

Вот и сейчас предыдущая смена, активно дискутировала на тему идеального варианта развития. Алекс поздоровался и присел в сторонке, не вмешиваясь в жаркий спор.

— Нужно защита от энергетических атак! — настаивал высокий лысый боец, в сильно потертой куртке, которая вот-вот грозила превратиться в безрукавку. — Это здесь она не нужна, а за барьером, очень даже понадобится.

— Да нафиг твою защиту! Какой в ней смысл, если главное — это до синтеза добраться! Тогда у тебя энергетическое тело появится, а оно само по себе работает как защита. Лучше атаку усилить, чтобы быстрее уровни набирать. Иначе как ты планируешь развиваться? Отбиваясь от разных уродов без возможности вдарить им как следует? У нас и так каждый первый — защитник, зато хороших добивальщиков не хватает, — парировала девушка в веснушках и с длинным хвостом рыжих волос, перевязанных грубой веревкой.

— Монстры не игрушки, сначала нужно выжить в бою, подобраться поближе, а уже потом добивать.

— Лучше быстро тварей мочить, чем валандаться с ними!

Алекс слушал вполуха. Линда с Томасом тоже любили поспорить об умениях, но редко приходили к единому мнению, может, поэтому у англичанина и не заладилось с девушкой... Однако именно в таких обсуждениях и зарождалась первая школа. Сейчас они научатся, а после выхода за барьер человечество получит оттестированную цепочку умений. Однако, к добру или к худу, Алекса это никак не касалось — все свои шаги он обдумывал самостоятельно и советовался разве что с Евой и иногда Марахом. Но что может подсказать ученый, который почти не участвует в схватках. А пришлый свою позицию давно высказал.

Однако фраза о выживании снова зацепила его внимание. Раз уж он решил стать разведчикам, то его судьба — одиночные вылазки. Хотя какой он сейчас разведчик без маскировки? А ведь если с Ронгом что-то случится, то замены ему нет. Среди бойцов имелись люди способные маскироваться и определять ловушки, и видеть врагов издалека, но объединял все эти качества и хорошо умел делать только Ронг, остальные сильно ему уступали.

К настоящему времени Алекс решил свои основные проблемы: избавился от болезни, выбрался из пещеры, нашел людей, поэтому теперь он может помочь окружающим, тем более им снова по пути.

В очередной раз, перебрав немногочисленный список навыков, он задумался. Следующая цель — Лабиринт. Это очевидно, но этим он займется вечером, а сейчас есть время развить другую матрицу. Его взгляд упал на Кровь-как-Огонь. Алекс давно гадал, почему Другая Сторона так странно назвала способность? Возможно, за именем кроется сильный навык, а не просто обычная 'лечилка'. На первый взгляд, Кровь не связана с его талантами, но, возможно, и в этом он ошибается.

'Нужно тобой заняться', — подумал он.

Кроме того, развитие способности напрямую влияло на рост аспекта 'тело'. Конечно, не так сильно, как в начале, но сейчас любая помощь пригодится, раз тело отстает.

— Посмотрим, куда ты выведешь, — прошептал он и принялся прокачивать энергию через матрицу.

Через час его отвлек веселый женский голос:

— Привет. Я тебе накопитель принесла.

— Спасибо, Линда. Он как раз мне нужен.

Передав устройство, девушка и сама начала тренировку. Но через несколько часов ее накопитель наполовину опустел, и со вздохом облегчения Линда встала и принялась разминаться. Она верила, что физические упражнения повышают силу и скорость.

Алекс же весь день просидел на излюбленном камне, смотря вдаль. Энергетическое зрение должно его предупредить, если появятся враги, а Кровь-как-Огонь не требовала сильной концентрации. Хитрые твари, конечно, могли зайти сбоку, но с каждым днем все больше датчиков усеивало внешнюю границу. Поговаривали даже что Рауль хочет сократить количество постов и отправить часть людей в лес для охоты, чтобы выиграть гонку вооружений с муравейником. Линда еще утверждала, что за последнюю неделю число стычек с тварями сократилось — патрули муравейника все реже выходили на лагерь, поэтому прогресс бойцов замедлился. Алекс тоже заметил, что во время ночных вылазок с Ронгом им приходилось забираться все дальше в поисках добычи. Но пока сильных проблем они не испытывали.

Затея Рауля казалась опасной. Алекс как никто другой знал, что такое драка среди деревьев, когда в любой момент боец мог запнуться или споткнуться. С другой стороны, он понимал стремление командора получить побольше сильных бойцов, а уже потом разбираться с проблемами.

Благодаря постоянным усилиям к концу смены навык вырос на два процента:

[Сигнатуры. Редкие: Кровь как огонь** (92%)]

По ощущениям Алекса заливка матрицы энергией ускорила рост, как минимум в два раза — больше чем во время тренировок Лезвия и Восприятия, с которыми пришлось повозиться.

— Томас подскажи. А все навыки растут одинаково от запитки энергией?

— По-разному. Лучше всего развиваются физические умения. Сила, например, или скорость.

— А хуже всего?

— Всякие хитрые штуки. Анализ, идентификация и тому подобная дребедень. Поэтому бойцам легче расти, чем мастерам.

— Скажешь тоже легче. Зато они умения применяют в безопасности, а нам приходится рисковать! — тут же возразила Линда.

— Ясно. Понял.

Значит, решено подумал Алекс — он доведет до конца Кровь-как-Огонь, параллельно с Лабиринтом. От размышлений его отвлек голос Ронга — куратор вернулся с охоты, и они отправились к границе.

* * *

— Сколько еще идти? — спросил Алекс.

— Ты пришел с той стороны. Разве не помнишь, где начинается безопасная зона?

— Там же указатели не висели.

— А вот тут ты ошибаешься — я лично поставил таблички с названием лагеря, просто вы их не заметили.

— Таблички! У нас что еще и название есть?

— А как же! Даже конкурс провели, когда выбирали. С небольшим перевесом победила 'Райская долина'.

— Это юмор такой?

— Так у нас в кого ни плюнь — либо шутник, либо юморист, — Ронг назидательно поднял указательный палец. — Смех — продлевает жизнь. Бери с меня пример.

— Хорошо, с названием понятно. Что с дорогой?

— Граница примерно в десяти километрах, если дальше не уползла. Но она давно не двигалась...

Разведчики преодолели весь путь меньше чем за час. Когда они прошли половину маршрута, лес перешел в плотный кустарник, а в конце им встретилось небольшое озеро. Ронг утверждал, что здесь самый безопасный участок границы: с одной стороны они прикрыты водой, с другой высится гряда холмов, пряча их от взора монстров.

На подходе главный разведчик нахмурился, но ничего не сказал, а через минуту уже и Алекс углядел аномалию.

— Чувствую впереди трясину, — сообщил он Ронгу.

— Что тут не так... — заявил китаец обеспокоенным голосом.

— В смысле 'не так'? Обычная трясина. Я сотни таких видел, эта ничем не отличается от других.

Измененное зрение Алекса четко улавливало край медленно перемещающейся мари. С таким надежным инструментом он мог теперь быстро и безбоязненно шагать между холмов, затрачивая минимум энергии, а заодно и монстров выискивать.

— Трясина не должна так близко заходить. Это территория муравейника...

— Ты, наверное, ошибся? Откуда ты вообще знаешь точное положение безопасной зоны? Может, ты раньше видел, как трясина в стороне прошла, а сейчас она впритирку движется, вот тебе и кажется, что граница уменьшилась.

— Нет, я хорошо помню это место. Поэтому и привел тебя сюда, — уверенно ответил Ронг. — И посмотри вокруг. Тут нет даже корней росянки. Всех засосало! По ним можно определить, где граница прошла.

Действительно, Алекс не чувствовал монстров — росянки и лианы закончились раньше.

— Ну, подвинулась граница немного. Что тут такого?

— Ты не понимаешь! Раньше владения муравейника только увеличивались, потом рост остановилсь, но никогда их территория не уменьшалась. Никогда!

— И что это значит?

— У ублюдков проблемы, — угрюмо заметил Ронг. — Черт подери! Знал же, что надо за ними следить! Проверить, как там дела идут. И ведь хотел сходить раньше, пока тебя не встретил. А сейчас даже не знаю... Когда ты будешь готов и будешь ли готов когда-нибудь — непонятно!

Китаец угрюмо осмотрелся, но не мог разобраться, почему зона неожиданно начала уменьшаться.

Два человека приблизились вплотную к медленно двигающейся аномалии. Стоя на самом краю и не видя начала и конца трясины, сложно было разобраться, в какую сторону она движется и с какой скорость, но просканировав небольшой участок, Алекс решил, что марь медленно плывет справа налево. Уже почти стемнело, но небо еще не погасло окончательно.

— Начнем, — сказал он Ронгу, обвязался веревкой и передал ее конец куратору, который теперь больше переживал за сжимающуюся границу, чем опасался за товарища.

Обуреваемый сомнениями, Алекс перешагнул невидимую линию и тут же остановился и успокоился. Волноваться не о чем. В случае опасности Ронг вытащит его обратно. Линда рассказала, что вначале люди провели серию опытов и выяснили, что пока человек не зашел слишком далеко, его еще можно вернуть, если, конечно, он привязан веревкой.