Он схватил её только тогда, когда вход в магазин натужно раздался в стороны — и в помещение начала вползать вторая лапа, а за нею, разбивавшей стены, продолжила протискиваться круглая морда — бронированная той же чешуёй, но вся настолько в бородавках, сочащихся мутной жидкостью, что в ней трудно было от тех бородавок отличить круглые же раздутые ноздри. Едва вся башка оказалась в помещении, а следом начало протискиваться извивающееся длинное тело с гребнем на хребтине, как чудовищная тварь огляделась, таращась выпуклыми, будто окровавленными глазищами. И замерла — ввинчивая убийственный взгляд в глаза шамана.

Псины рвались вперёд, и только тихий приказ хозяина сдерживал их бешеное желание немедленно вцепиться в доступные части тела колдовской твари.

18.

Всё так же не отводя глаз, будто облитых гнилой кровью, от глаз шамана, Тварь притихла — на считаные секунды. И внезапно ударила плечом в сторону — и стена в грязном облаке пыли обвалилась-таки. Но и копья вылетели из плеча чудовища со звонким металлическим звоном. Тварь снова застыла — лишь глаза темнели от багрово-чёрной крови, заливающей их.

По аналогии с цветом этой крови Рольф вдруг сообразил, что сейчас ночь и что драться придётся в темноте, если тварь сломает тот механизм, который даёт здесь свет.

"Чего я добивался, раня его?" — бесстрастно спросил себя Рольф — чисто риторически, поскольку, едва фраза была облечена в слова, он тут же забыл о вопросе.

Снова, как недавно на улице, когда он бежал изо всех сил под моросящим дождём и горел, пламя чувственно рвануло изнутри. Он прочувствовал, что его собственная кожа пылает, что он сам полыхает боевым огнём, окутывающим его защитой, как бывало на Островном Ожерелье, когда на празднествах приходилось сражаться с шаманами с других островов. Проблема, что сейчас бой не ритуальный.

В судорожно сжатом кулаке катана казалась горячей. Он глянул мельком: оружие пьёт его силы! Пьёт так сильно, что ржавчина, облепившая его клинок, у рукояти бесшумно осыпается... Ни капли сомнения. Так надо!.. Рольф полностью ушёл в состояние боевой отрешённости, в состояние, не контролируемое личным сознанием: ведите, сангрийские боги!

И они повели!

Шаман схватил длинную рукоять катаны уже обеими руками, оттолкнулся босыми ногами от пола, который уже не только дрожал, но и крошился под волновым напором от входа. И прыгнул вперёд — на правую, слабую лапу твари, плечо которой успел проткнуть копьями. Под босой стопой что-то слабо лопнуло, как будто он раздавил какой-то наполненный жидкостью пузырь. С лапы, пока чудовище не сообразило, что его внаглую используют как подспорье-трамплин, шаман ударил сверху вниз по круглой морде. Та как раз раскрывала пасть, чтобы снова взреветь.

Катана легко чиркнула по одному глазу и рассекла надвое верхнюю челюсть твари. От боли чудовище попыталось вздыбиться. Рольф снова грохнулся от мощного рывка, отлетев к опрокинутой конторке. Мимо метнулась псина: кинулась боком по самой морде твари, кажется, хотела рвануть её за расслоившуюся верхнюю губу. Но морда была залита кровью — это помешало. Псина поскользнулась — и тварь немедленно шамкнула челюстями. Визг попавшейся в зубы чудовища зверюги ударил по ушам Рольфа, оглушённого было падением, и заставил мгновенно собраться. Он кинулся на тварь прямо с пола и подпрыгнул — бездумно и решительно, метя ударить мечом по глазам по-лягушачьи круглой морды.

При виде летящего на неё обидчика тварь снова разинула пасть, буквально выплюнув обмякшую псину. Выплюнув вперёд одновременно и длиннейшим языком, которым почти выстрелила в Рольфа. То ли рана помешала, то ли ещё что, но язык лишь чуть коснулся босой ноги шамана, в сущности пролетев мимо. Но жгучая боль ударила по коже так, что и Рольф не сумел воспользоваться моментом. Он вздрогнул в прыжке, и новый удар катаной прошёл лишь по касательной, порезав один выпученный глаз по краю. Конвульсивный рывок твари от боли вперёд помог ей высвободить передние лапы, водвинув в помещение часть тела с улицы. Обсыпаемая всё тем же строительным мусором, тварь болезненно взревела, а потом завопила торжествующе, когда шаман безвольным мешком свалился с неё на пол — в досягаемости её здоровой лапы.

Она сумела стремительно поднять эту освобождённую от тисков сжавшего её входа лапу, чтобы обрушиться на Рольфа. Пол дрогнул, когда лапа упала, скрежеща когтями. Только вот шамана под нею уже не оказалось. Едва Рольф упал, вторая псина зубами схватила его за руку и, немилосердно кровавя кисть клыками, потащила в сторону.

Первая осталась, выплюнутая, на месте, слабо подрагивая лапами.

Катану шаман в конвульсивно зажатом кулаке смог удержать.

Обозлённая тварь вдруг высоко, насколько смогла, задрала башку и снова заревела — разъярённо и угрожающе. Рольф только собрался встать, как собачьи зубы дёрнули его в сторону и разомкнулись на его кисти, а кто-то сзади схватил его под мышки и быстро потащил назад... Длинный блестящий язык выстрелил снова. Кто-то за спиной Рольфа ахнул от боли и выругался, и шаман, оставшись без опоры, повалился на чьи-то ноги. Быстро вывернулся набок. Хозяин лавки, сморщившись от боли, зажал плечо, на котором пузырились рукав и кожа, но тут же очнулся и волоком, на четвереньках передвигаясь, сумел оттащить оглушённого шамана подальше от языка твари. У стены Рольф встал сам.

— Уходите, это не ваша драка, — процедил сквозь зубы Рольф, быстро подавая Рейнару руку и рывком поднимая его с пола.

— Не моя?! — Рейнар чуть не задохнулся от ярости. — Не моя — ты говоришь?! Эта дрянь громит мою лавку, а ты смеешь мне говорить — не моя драка?!

Он чуть не сорвал голос от возмущения, после чего обернулся к замолчавшей твари и сам смачно плюнул в неё.

Рассечённая верхняя челюсть чудовища стремительно подпрыгнула. Между окровавленными зубищами что-то промелькнуло, но язык не появился.

— Что это за чертовщина?! — снова возмущённо спросил Рейнар, с треском обрывая словно объеденный кислотой рукав своего халата, и тут же перебил самого себя: — Сейчас принесу что-нибудь для перевязки, а то ты так весь кровью изойдёшь! Надеюсь, — пробормотал он, шагая к той же дверце, — за это время эта дрянь сюда не влезет!

Он нырнул в эту дверцу, а Рольф растерянно уставился ему вслед. "Кровью изойдёшь?" Почувствовав жжение, он одну за другой приподнял босые ноги, оглядывая стопы. Кожа на них пузырилась, чего он не ощутил в боевом трансе. Кажется, он наступил на одну из бородавок. Почему боги вывели его из боевого состояния? Что он сделал не так? Зачем им надо было, чтобы он прочувствовал обляпавший стопы яд твари? Он же мог драться и дальше! Что задумали боги? От чего они его хотели спасти?

Что-то резко свистнуло почти над плечом. Но чуть раньше предостерегающе взвизгнула вторая псина, и Рольф метнулся в сторону. Снова выстрелившая языком и промазавшая, тварь прошамкала что-то недовольное, втягивая в пасть поблёскивающий ядом живой канат.

"Медленно!" Одно слово заставило Рольфа прыгнуть к языку и ударить по нему катаной! Тварь слишком медленно втягивала язык!

"Кончик" языка смачно шлёпнулся на пол. Его остатки свистнули назад, оставляя кроваво-чёрную дорожку на полу.

Пол под ногами затрясся от бешеных конвульсий болезненно раненного чудовища, зажатого входом в лавку. Уже не чувствуя горящих от яда ног, шаман было кинулся к твари, которая то и дело закрывала глазища от боли... Кинулся — и рухнул, как от внезапной подсечки. Упал, ничего не понимающий, на бедро. Перекатился, чтобы встать. Опёрся руками во вздрагивающий пол. Но встать не смог. Колено раздирала острая боль, сбивающая с ног. Первая мысль: "Слишком близко от твари!" Первый образ перед глазами, когда попытался сосредоточиться на колене, чтобы понять, что происходит: пять человеческих фигур склонилось над столом, на котором стоит маленькая фигурка, и один из пяти, одетый в белое, держит длинную иглу, всаженную в колено этой фигурки.

Вот почему боги вывели его из драки! Нужно было отрубить твари язык, чтобы оградить шамана от ситуации "куда ни кинь — везде клин"!

Рольф зарычал не слабей твари.

Его обложили со всех сторон?! Ноги вот-вот останутся без кожи! Тварь вот-вот будет здесь! Да ещё проводят обряд вольтирования с куклой?! Горан... Рольф рычал так, что тварь замолчала, уставившись на него. Гор-ран... Ему захотелось быть одним из тех, кто может причинить боль... Гор-ран... Чтоб он допустил пропустить такое?..

Со всех сторон... Шаман вдруг резко поднял голову. Тварь протискивалась между пока ещё удерживающими её стенами... Они не поверили, что тварь, созданная ими, сможет удержать его! Не поверили! Значит...

Понимание — тварь уязвима настолько, что в неё не верят сами её создатели! И её создатели верят, что он, Рольф, сильней! Это понимание впрыснуло в жилы уже настоящий боевой огонь. Рольф вновь расслабился, стараясь не опираться на провольтированную ногу с фантомной болью от иглы. В одной руке катана — другая ладонью отбивает ритм по бедру.

Стороной он видел Рейнара — тот подошёл и остановился в нерешительности, в руках тряпки и пузырёк с лекарством. Потом вдруг хозяин лавки исчез, и Рольф продолжил работать над ритмом не отвлекаясь. Тварь тоже притихла, то ли прислушиваясь к выбиваемому, то ли прикидывая, каким образом вырваться из западни. Снова в поле бокового зрения появился Рейнар. В руках он держал два бубна, которые Рольф заметил ранее, когда проходил мимо полок с товаром.

Выбив следующую фразу, Рольф, почти не глядя, выхватил один из предметов Рейнара. И принялся бубном о бедро же, глядя на чудовище, выстукивать ритмичную фразу. Фраза должна была соответствовать структуре созданной тёмными магами твари. И Рольф сможет обойтись без кровопролития, если "нащупает" нужный ритм. И если, конечно, тварь не успеет вырваться из плена... Краем уха он слышал приглушённый стенами магазинчика вой полицейских сирен, давил в себе ужас, что могут пострадать люди, но и звуки эти заставляли его собираться и собирать силы...

Нет!! Катана выпала из ослабевших пальцев — Горан ткнул магическую иглу в кисть правой руки куклы-вольта.

Меч загремел было по полу — вперёд метнулся Рейнар. Рольф перехватил его испуганный взгляд на свою безвольно повисшую руку и лишь мгновения спустя почувствовал, как щекочуще и холодно сползает по ладони, падая с кончиков пальцев, кровь из открытой раны. Они становятся сильней — соображение пришло вместе с проявившейся болью. Гор-ран...

Шаман встретился взглядом с кроваво-алыми глазами тварями. Та извивалась, стараясь выдавить своё тело из ловушки. Взгляд шамана заставил её затаиться, замерев. А по всему телу Рольфа полыхнуло: нашёл! Нашёл ритм, который может разрушить адское создание! И он уже уверенней выстучал пойманную барабанную фразу.

Но тварь ещё не собиралась сдаваться, хоть и взвыла. Рольф установил связь между собой и ею и таким образом и вычислил нужную структуру чудовища, созданного тёмными магами, а затем перевернул её и начал отстукивать ритм с конца, чтобы ритм стал разрушительным. Под взглядом шамана тварь напряглась. Мышцы плеч вздулись в бугры, в которых чуть не стиснуло круглую голову, а каменные когти вспахали пол, удерживая опору. Тварь всё ещё пыталась вырваться из узкого входа...

Не глядя по сторонам, не отпуская пойманного взгляда чудовища и не переставая отстукивать, шаман присел на корточки и взял упавший меч. Всё. Убийственный ритм приобрёл иное звучание. Бубен стучал уже не по бедру человека, а по катане, которая снова налилась белым светом силы, взятой у шамана. И звон, который согласно сосуществовал в этом странном тандеме меча и бубна и пронизывал суть каждого живого существа, рос. Затем этот звон видимой для шамана убивающей волной отправился к твари.

За пару секунд до встречи с этой звуковой волной, несущей смертельный заряд оружия, тварь выдралась-таки из каменной западни и выпала в помещение. Если бы не Рейнар, Рольф был бы убит, погребённый под подыхающей тушей, которая бессильно вывалилась наконец в помещение и рухнула на пол магазинчика. Но хозяин лавки чуть не в последний момент схватил шамана за руку и едва не сбил с ног, таща его за псиной, которая первой рванула к дверце запасного выхода. От его напора Рольф чуть катану не выронил. И так еле держал судорожно скрюченными пальцами.

Уже в подсобке, не закрывая двери и подтолкнув шамана к стене, Рейнар высунулся в помещение магазинчика и с ужасом и восторгом прошептал:

— Никогда... Никогда не видел ничего подобного!

Очнувшийся от магического транса, Рольф вздрогнул от неожиданности: зазвонил вирт хозяина лавки.

— Да... Да? — Рейнар сначала что-то бессвязно переспросил, а потом выговорил более или менее внятно: — Нет, он ещё здесь и, кажется, здесь ещё будет. Вы рядом? Близко? Совсем близко?.. Нет, не уйдёт — у него с ногой плохо было, а потом с рукой... Правда, тут ещё и полиция, и народ... Какой народ?! Звёзды! Космос! Что здесь было!! Теперь все будут ходить ко мне в лавку, потому что у меня здесь... Потому что... Это было ужасно! Это было ужасно, это было страшно великолепно — и поразительно потрясающе! — Хозяин захлёбывался словами, не в силах выразить отчётливо мысли и чувства, глядя в торговый зал.

Рольф, одной рукой упираясь в стену, оттолкнулся от неё, чтобы тоже выглянуть в проём: тварь на глазах уменьшалась, умирая и растекаясь жутким желе по полу. В ядовитой жидкости медленно исчезала мёртвая псина... На секунды опустив глаза, шаман попросил у сангрийских богов лучшей участи для собачьей души, которая помогла ему выжить, отвлекая внимание чудовища на себя...

Порог в подсобку был высоким, и Рольф слабо понадеялся, что жижа не доползёт сюда, не проникнет сквозь этот порог.

Только чёрно-кровавые глаза твари всё ещё жили. Они и не умрут. Тёмные маги, взявшие это чудовище из магического пространства Сангри, снабдили тварь лишь смертоносной оболочкой. Глаза оставались глазами зверя, который, едва уйдёт плоть, сам канет в невидимое обычному глазу пространство.

Рольф мельком пожалел, что не может подобрать ритм, который бы отослал адское создание его же создателям. Ни торжества, ни злорадства он не чувствовал — и не из-за того что ощущал физическую боль, перебившую остальные чувства.

Он просто не понимал: зачем нужно было тратить такие огромные силы, вызывая чудовище, создание которого затребовало столько усилий и энергетических затрат?! Чтобы уничтожить человека, который и сам бы рад покинуть эту планету?.. Месть — это мелочно. Особенно по отношению к нему, который не рвётся ни к власти, ни к могуществу. Он рвётся всего лишь к покою, который готова разделить с ним одна юная женщина с синими глазами.

— Вернись! Не ходи туда! — возбуждённо сказал счастливый Рейнар. — Я сейчас тебе ноги перевяжу! Ты ведь шаман? Да? Ты ведь смог её уничтожить?! Эту дрянь?! Ты сильный маг!

— Прости за то, что случилось с твоей лавкой, — с трудом выговорил Рольф.

Хозяин магазинчика быстро подтащил ему табурет, чтобы шаман не опирался на пораненные ноги (про колено, проткнутое вольтирующей иглой, он не знал), и сел перед ним на пол, разложив предметы, взятые в аптечке.