— Это озвар, — сдала я скакуна, и тот возмущенно фыркнул. — Пойдем-ка мы, да?
Скакун еще раз фыркнул и тряхнул головой, разворачиваясь к злому вампиру задом.
— Пресветлая, — гулко сглотнула я, глядя на чудовище, припавшее на передние лапы прямо перед нами со скакуном.
Озвар попятился, глухо зарычал, и я огласила перелесок отчаянным визгом. Грак взвился, и мой зверь встретил его ударом раздвоенных копыт, оглушив и откинув в сторону. Это был третий, где-то все это время прятавшийся. Должно быть, самая молодая и слабая особь. В перелеске произошли изменения. Один из граков стремительно покинул поле боя, исчезнув в подпространстве.
— Лиора, берегись, — не своим голосом заорал мой телохранитель.
Я обернулась, но уже не увидела его. Только второй вампир кидался на оставшегося грака и отчаянно шипел, то есть шипела вслед исчезнувшему Элиону. Он вынырнул прямо перед мордой озвара, приняв в железные объятья грака из перелеска. Очнувшийся маленький грак уже подбирался к нам. Озвар встал на дыбы, скинув меня на землю, и помчался к детенышу. Я спешно отползла в сторону, закрыла глаза и заткнула уши, чтобы не слышать остервенелого рычания сражающихся.
Учитель говорил, как я могу призвать Пресветлую, и я уже была на грани сделать это, даже зная, что потом какое-то время буду в состоянии тряпичной куклы. Жорез говорил, что с возрастом призыв становится проще, а я еще слишком слаба для него. И все же... Я уже обняла запястье правой руки пальцами левой, накрывая метку, вскинула голову и приготовилась шептать слова призыва, когда:
— Идиотка, что тебя понесло сюда?!
Я распахнула глаза и неверяще посмотрела на окровавленного монстра, склонившегося надо мной:
— Тебя могли перекусить и не заметить. Глупая человечина.
Не знаю, сколько бы он еще отчитывал меня, но от перелеска послышалось новое шипение, и он умчался, сверкая гневным взором. Грак-детеныш лежал под копытами озвара с раскроенной головой. Зверь рвал клыками плоть убитого им чудища, насыщаясь еще кровоточащим мясом.
— Оз, — позвала я, передергиваясь от омерзения.
Клички у него не было, вампир сказал, что они не дают имена своим скакунам, потому я звала его коротко Озом. Зверю вроде нравилось. Озвар не откликнулся. Я оглянулась на перелесок, где Элион расправлялся с последним граком. Вампирша скромно стояла у дерева и наблюдала, как мне показалось, с восхищением за моим телохранителем. Мне это не понравилось. Совсем не понравилось. Но не кидаться же было к Одариану с криком: "Да пусть грак ее сожрет, жалко что ли". Потому я направилась к озвару, протянула руку и отпрянула, напуганная его угрожающим рычанием.
— Оз, это же я.
Но он только оскалился в ответ, и мне стало одиноко. Раньше у меня была хотя бы поддержка в виде клыкастого зверя, а теперь на меня рычит еще и он. Сев на траву, я подтянула колени к груди и устроила на них подбородок.
— Никогда не лезь между озваром и его добычей, — поучительно произнес Элион, вставая за моей спиной.
Я вскинула голову и встретилась с холодным изучающим взглядом вампирши, стоявшей рядом с моим телохранителем.
— Лорд Одариан, ваша спутница человек, — сообщила она.
— Благодарю, леди Дарнай, я был не в курсе, — насмешливо ответил Элион.
— Разумеется, простите, — она слегка склонила голову.
— Ваше замешательство понятно, — едва заметно улыбнулся ей мой телохранитель. — Рад, что оказался неподалеку.
— Эта... девушка ваша избранница? — неожиданно спросила вампирша.
— Что?! — мы одновременно вскинули возмущенные взгляды.
— Показалось, — усмехнулась вампирша. — Просто вы оставили без помощи Пьющую кровь и помчались на выручку человеку.
— У меня обязательства перед леди Пронежской, — ответил мой телохранитель. — Приношу вам мои извинения, Ренайа.
Она с достоинством кивнула и отошла на несколько шагов, свистнув не хуже моего упыря. Я исподлобья переводила взгляд с одного вампира на другую.
— Вы знакомы? — спросила я, когда она отошла.
— Лет пять назад встречались, — ответил Элион. — Очень неожиданная встреча.
— Вам это не кажется подозрительным? — тут же оживилась я.
— Гадость моя, ни один здравомыслящий вампир не будет подстраивать встречу, используя граков. Она потеряла все свое сопровождение. — Ответил он.
— Однако вы у нас такой герой, что справились с хищниками в одиночку, — иронично произнесла я.
— Ты меня так бесишь, что сил прибавляется, — съязвил вампир. — Надо было дать им сожрать тебя.
— В следующий раз, Элион, теперь уже в следующий раз, — деловито кивнула я.
— Непременно, — так же деловито кивнул в ответ вампирюга.
К нам выбежал ящер, чем-то напоминавший ящеров троллей, но менее мощный. Вампирша легко взлетела в седло и подъехала к нам. Она снова скользнула по мне неприязненным взглядом, втянула носом воздух и судорожно сглотнула. На лице моего телохранителя не дрогнул ни один мускул.
— Я так и не успела спросить, куда вы направляетесь? — спросила вампирша Ренайа.
— К переправе на ту сторону оврага, — ответил Элион.
— Ближайшая переправа в двух днях пути, — с сожалением произнесла упыриха. — Та, к которой вы едите, уже с месяц разрушена.
Мы с Элионом переглянулись. Меня подобный расклад вполне устраивал. Зато не устроило предложение вампирши.
— Уже скоро ночь. В этих местах неспокойно. Вы можете заночевать в моем замке и продолжить путь утром.
— Не думаю, что это хорошее решение, — подала я голос, и эта... леди, смерив меня таким взглядом, словно червяк вдруг осмелился заговорить, повернулась к моему телохранителю.
— Эта особь не знакома с этикетом?
Я онемела от подобного заявления, а Одариан отреагировал неожиданной вспышкой алого свечения в глазах, от которого упыриха сделала невольный шаг назад.
— Лиора — наследная княжна Пронежа, — ответил вампир, подавляя вспышку гнева, который стал неожиданностью, как для его знакомой, так и для меня.
Он, конечно, вставал на мою защиту уже ни раз, но как-то я не думала, что будет защищать перед женщиной из своего народа. Правда, кидаться на нее он не стал, как на того упыря из клана Эверлан, да и тролль своим высказыванием довел его до трансформации. Впрочем, она же женщина.
— К тому же, в скором времени она станет супругой одного из представителей правящей ветви в горгульском королевстве. Не стоит говорить о ней в уничижительной форме. В отличие от нас с вами, Ренайа, эта девушка имеет ценность для своего и чужого народа, — закончил Элион.
— Спасибо, — не удержалась я, но меня вампир проигнорировал.
— Мы примем ваше предложение, леди Дарнай, оно весьма кстати, раз мост, необходимый нам, разрушен.
— Тогда вы можете присоединиться ко мне, Элион, — вампирша перенесла его отповедь спокойно. — Ваша спутница дождется, когда озвар освободиться, и он найдет нас по следам.
— Нет, — решительно мотнул головой Одариан. — Или ждите нас, Ренайа, или мы догоним вас. У меня обязательства, как я уже говорил.
— Да будет так, — кивнула леди Дарнай. — Как только ваш славный зверь закончит трапезу, жду вас в замке. Пока распоряжусь об ужине и комнатах.
И ящер сорвался с места, унося свою хозяйку. Элион сел рядом со мной, закинул руки за голову и растянулся на траве. Он лежал, закрыв глаза, и совсем на меня не реагировал. Я немного помолчала, обернулась в сторону плотоядного зверюги с маленькими крылышками и вновь обратила свой взор на вампира.
— Спасибо, — произнесла я.
— За что? — он приоткрыл один глаз, скользнул по мне ленивым взглядом и снова закрыл его.
— За защиту перед этой леди, — пояснила я.
— Высокомерная упыриха, — ответил мой телохранитель, немало удивив меня. — Впрочем, как и все мы, Пьющие кровь.
— Этого у вас не отнять, — усмехнулась я.
— Мы и не отдадим, — Элион открыл глаза, подмигнул мне и сел. — Наше высокомерие неоспоримо, неискоренимо и очень нежно нами любимо.
— Где вы познакомились? — задала я один из мучивших меня вопросов.
Одариан снова посмотрел на меня и вздохнул.
— Любопытство, Лиора, хорошо в меру, — насмешливо ответил он. — Она приезжала в мой клан, просила принять его. Дарнай отреклись от сей славной вампирши из-за некоторых ее... эм, капризов. Клан Одариан решил, что она и нам не подходит. Лично мне было все равно, решение принимал глава. Я провожал ее до границы клана.
— И? — напряженно спросила я.
— Что — и? — вампир недоуменно поднял брови.
— Между вами что-то было? — выпалила я и замерла, ожидая ответа.
Элион смерил меня ироничным взглядом.
— Было, — пожал он плечами, — тебя что-то смущает?
— Я в ее замок не поеду! — отчеканила я и тоже встала.
— Будем ночевать здесь? — полюбопытствовал вампир.
— Да! — решительно заявила я.
— Отличная идея, Лиора! — радостно воскликнул упырь. — С каждым днем ты меня восхищаешь все больше. Здорово придумала. Правильно, зачем нам крепкие стены. Мы лучше здесь, среди трупов и кровищи. И плевать, кто уже ползет по склону оврага, привлеченный кровавым пиром, мы лучше пойдем ему на десерт. Лично я в восторге! Браво, гадость моя! — я промолчала, стараясь не думать о том, кто там ползет по оврагу. — Может, сообщишь причину своего заявления? Уж не та ли самая ревность, в которой ты так любишь обвинять меня?
— Я ревную? Я? Вас? К этой тощей упырихе? — я издевательски расхохоталась. — Вот уж нет! Едемте. В конце концов, меня жених ждет здоровой, а я тут еще застужу себе что-нибудь за ночь. Мне же ему еще детей рожать. Вперед!
И я зашагала в сторону, где скрылся ящер вампирши. Сделав несколько шагов, я развернулась, вытянула в сторону осклабившегося упыря обвиняющий перст и произнесла, как топором рубанула:
— Бабник.
Он от души расхохотался и догнал меня.
— Согласись, гадость моя, мужчина должен любить женщин, это нормально. Если бы я не испытывал подобной тяги, это было бы гораздо печальней.
— Но не с каждой же встречной, — возмущенно воскликнула я.
— Ты на меня лишнего не вешай, я уже скоро месяц только тобой любуюсь. Заметь, королевой пренебрег. Теперь вот Рене отказал на ящере покататься, — весело говорил он, заступая мне дорогу. — А ты все никак не хочешь принять мое предложение. Может, в тебе проснется совесть, и я все-таки сделаю тебя опытной женщиной? — вампирюга пошленько подмигнул, и я вспыхнула.
— Муж сам с этим справится, — заносчиво ответила я.
— Вот и не лезь ко мне со своими нравоучениями, — в мгновение разозлился Одариан. — Кстати, можем пешком прогуляться, озвар догонит. Ему еще там не меньше часа пировать. Все равно с места не сойдет, пока с костями не сожрет.
— Никуда не пойду, — ответила я и отвернулась.
— Куда ты денешься, — огрызнулся упырь, подхватил меня под мышку и понес по следам ящера.
* * *
Ужин прошел в тягостном молчании, моем. Вампиры мило беседовали, переходя время от времени на язык Пьющих кровь. Я в такие моменты начинала фальшиво напевать гимн своего княжества. Бравурный такой гимн, и о-очень фальшиво. Упыриха морщилась, а мой телохранитель явно веселился. К концу ужина даже начал мне подпевать, еще более фальшиво, и приютившая нас леди в срочно порядке повела нас показывать наши спальни. На Одариана она посматривала с неодобрением, но тот сохранял на лице полное бесстрастие.
Про замок вампирши рассказать особо нечего. Небольшое лаконичное строение без излишеств. Озвар прибежал, когда мы уже сидели за столом. Зверь был совершенно доволен жизнью, о чем сообщил бес, доложивший о прибытии последнего важного гостя. Сейчас Оз был закрыт в стойле, в конюшне замка. Седло, как всегда, он не позволил с себя снять. Скакун позволял притрагиваться к себе только хозяину, ну, еще мне. Остальные могли лишь брать за повод и отводить до места, где зверь должен был провести ночь.
— Это спальня для княжны Пронежской, — бесстрастно произнесла вампирша, указывая на дверь.
Элион вошел первым, бегло осмотрел ее, после развалился на кровати, свесив ноги и объявил:
— Пойдет. Гадость моя, мыться и спать, я вымотался.
Леди Дарнай стояла на пороге, ожидая его. Мой хам-телохранитель поднялся с постели, подошел к ней, галантно поклонился и подтолкнул к выходу.
— Элион, ваша спальня дальше, — с намеком произнесла она.
— Рена, давай начистоту, — вампирюга облокотился на дверь. — Сплю я рядом с княжной, пока не сдам ее с рук на руки жениху. Разумеется, как телохранитель. Да-да, Рена, я телохранитель человечины. Нанятый для ее охраны. Мы очень благодарны тебе за приют, но о большом разговора не шло и не пойдет, по крайней мере, пока я не исполню свою миссию. И когда моя подопечная окажется в руках собственного мужа, мои руку будут готовы принять тебя. А пока, кровавых снов, Рена. — И дверь перед носом хозяйки замка захлопнулась.
— Нельзя же так с женщиной, — я укоризненно покачала головой.
— Хорошо, пойду извинюсь, — он взялся за ручку двери и распахнул ее.
Леди Дарнай все еще стояла там, в изумлении приоткрыв рот.
— О, даже идти никуда не надо, — возвестил хладнокровный грубиян. — Рена, прелесть моя, прости меня за грубость. Я не хотел тебя обидеть, — произнес он своим глубоким голосом, от которого мурашки бежали по коже.
И дверь снова захлопнулась.
— Довольна, чудовище? Я уже могу лечь спать? — вопросил он.
— Д-да, — заикаясь, кивнула я, отыскала взглядом дверь в купальню, зашла туда и шепотом воскликнула. — Да-а-а!
Запредельно счастливый оскал заиграл на моей физиономии, и я подпрыгнула. Испуганно оглянулась на дверь и, уже спокойней, принялась готовиться ко сну. Когда я вышла, он сидел в кресле и задумчиво смотрел на собственные руки.
— Что вы там увидели? — весело поинтересовалась я.
— Довольная, — усмехнулся вампир. — Ложись спать, Лиора.
— А вы? — я сразу же напряглась.
— А я сегодня сплю в кресле, — ответил он уже более сухо. — Хватит. Если первые несколько раз меня просто забавляло твое смущение, то сейчас это входит в привычку, мне так не нравится.
— К ней пойдете? — хмуро спросила я.
Элион посмотрел на меня сумрачным взглядом и демонстративно закрыл глаза, показывая, что разговор закончен. Для кого, как. Лично для меня он продолжался.
— Элион, ответьте, — потребовала я. — Вы пойдете к ней?
— Поуговаривай меня еще немного, тогда обязательно схожу и утешу одинокую вампиршу. — Язвительно ответил Одариан, садясь прямо. — А что, она без клана, я без клана. Зато у нее уже замок есть, любопытно, кстати, откуда. В любом случае, имею возможность приобрести жену — чистокровную Пьющую кровь, крышу над головой. Через год-другой обзаведусь наследниками. И будем дружить семьями. Слу-ушай, какая замечательная идея. Мы же почти соседями будем. Умничка, что подсказала! А я-то дурак собирался провести очередную унылую ночь в твоей опочивальне. Все, — он легко вскочил с кресла, — я пошел. До утра, гадость моя.
И действительно направился к дверям. Я мгновение смотрела ему вслед, не зная, что сделать и как остановить.
— Элион! — вскрикнула я, и вампир обернулся, выжидающе глядя на меня. — У меня к вам несколько вопросов.
