Они щебетали негромко о чем-то своем, размышлениям главы Тангельма не мешали. Поначалу Маша с Евой сдерживали себя, приглядываясь к собеседницам, но затем некоторый холодок в общении растаял и они почувствовали себя в обществе знатных дам заметно уверенней.
Сидевшие компактно дамы, вполне довольствовались своей кампанией, разговоры вели об извечных проблемах, которые всем известны. Это дети, дом, украшения и наряды. Женские разговоры велись вполголоса, а затем они и вовсе покинули нас, поставив в известность своего мужа. Было заметно что мысли его были далеки, граф Михаэль о чем-то крепко задумался и на уход прекрасных дам должного внимания не обратил. По реакции окружающих я понял, что подобное случается нередко и все привыкли к такой особенности местного хозяина. Впрочем он быстро вынырнул в реальность из своих размышлений и мы продолжили беседу. Я повел дальше свой рассказ, упомянув что взял с боя магический трофей. Демонстрировать как он действует не стал и про его ТТХ упомянул вскользь. Лишь показал эфес с Кристаллами Силы. Про свои первоначальные намерения, подольше молчать о его свойствах, придется забыть. Информация о нем рано или поздно просочится из Хохенштайна и граф Михаэль может не понять мою излишнюю скрытность.
— Этим мечом тебе нанесли новый шрам?
— Да, он оставил на моем теле отметины — несколько размыто ответил я.
И дальше продолжил повествование о нашем путешествии в Хохенштайн. О встрече с разбойниками даже не упомянул, акцентировав его внимание о беседе с графом Гильбертом и его категорическом требовании уступить ему меч.
Сказать что мой собеседник сильно изумился, было бы неправильно. Он весь налился яростью и сильно сжал полный кубок с вином, затем просто выпил его залпом, не зная на чем выместить свой гнев. Очевидно, мысль о том, что соседний феодал в категорической форме что-то требует от его вассала, была для него в высшей мере оскорбительна. Как я понял из отпущенных коротких реплик во время моего повествования, к своему соседу он не испытывал никаких добрых чувств. И даже наоборот. Про себя отметил что расклад дел для нас был удачным. Я продолжил, и вкратце довел до присутствующих, чем закончилась мое посещение соседнего графства, упомянув о неудачном преследовании, организованном братом графа Гильберта. Мой собеседник лишь довольно улыбался, услышав о бедах, постигших его соседей. Любая плюха, полученная его соперниками, была для него как целебный бальзам на рану.
Графство Хохенштайн по размерам превосходило его феод, и скорее всего это обстоятельство угнетало Михаэля Тангельма. Очевидно это омрачало думы и служило главной причиной недовольства моего сюзерена. Сейчас рассказ о том, как я легко и просто выбил весь руководящий состав соседей, заставил его глубоко задуматься.
— Покажи что у тебя за артефакт в поясной сумке? — попросил он.
Я охотно расстегнул кобуру и продемонстрировал пистолет.
— И вот этим можно убить более 10 человек за короткий промежуток времени?
— Да, так и есть.
Граф по новому взглянул на меня и очевидно припомнил моих спутниц, у которых поверх нарядных платьев были надеты пояса с похожими аксессуарами. Лицо его вмиг изменилось, видно живое воображение хозяина замка вмиг представило что можно сделать тремя подобными артефактами.
— Нам надо поговорить наедине, пойдем в мой кабинет.
Я охотно мотнул головой и отправился за ним вслед. Поднимаясь по лестнице Михаэль приостановился и сказал.
— Когда мы наедине, обращайся ко мне на ты и по имени. Я не являюсь любителем излишнего титулования и прочих ненужных восхвалений.
— Хорошо Михаэль — тут же перестроился я.
В кабинете мы удобно расположились на грубых, но удобных креслах с мягким сидением и спинкой. В просторной и светлой комнате, размером примерно 5х5 м. на втором этаже донжона, было пустовато и прохладно. Кроме шести упомянутых кресел, имелся большой, абсолютно пустой стол. Дополняли обстановку два одинаковых шкафа-комода, схожих по конструкции с моим, и полный комплект рыцарских доспехов, выполненный очень искусно и весь покрытый позолотой. Доспех накинут на манекен, сильно напоминающий портновский. Две немолодые служанки принесли на подносах кувшин с вином, серебряные кубки, тарелки с нарезанным сыром и мясом. Тут же удалились. Некоторое время молчали, попивая терпкое красное вино, обмениваясь дежурными репликами. Затем граф завел туманный разговор о бытовых делах, о погоде и о своих соседях, поглядывая на меня. Я осторожно поддакивал, пытаясь сообразить к чему бы все это. Прояснилось все очень скоро. Суть намеков графа была проста и цинична. Хохенштайн был давним геополитическим соперником Тангельма и он постоянно точил на него зуб. Сейчас, когда тот в одночасье лишился своего властителя а вдобавок и наследников, Михель решился на авантюру. Пользуясь неразберихой и коротким промежутком безвластия, он собрался оттяпать от него целое баронство, примыкающее на западе к его землям. Как раз того самого барона Нессельрода, брата почившего в бозе старого графа. Благо был повод и старинная, еле тлеющая вражда, начатая еще бог весть когда, предками правящих семейств. Но когда есть желание, то и повод для вторжения всегда найдется. На целое графство с городом у него не хватало сил, да и король не одобрит чрезвычайного усиления одного из своих вассалов. А вот замок барона с тремя хорошими деревеньками вполне достойная цель для короткой молниеносной войны. Надо лишь выставить дело так, что это Нессельрод был агрессором и первым начал боевые действия. Ну а то, что графство Тангельм прирастет приличным замком и большим куском пахотной земли, так это несущественные мелочи. Вроде как за хлопоты. От меня требовалось поддержать эту компанию магами-боевиками и воинами с магическими артефактами. Война должна быть быстрой и победоносной. Иначе осада крепкого замка затянется и противники сплотятся против внешней угрозы, отбросив на время свою грызню.
Хороший план. Очень своевременный и реалистичный, я его полностью поддерживаю. Перенаправить вектор вражды с меня, на моего сюзерена. О таком можно только мечтать. Он фигура крупного калибра, лучше разбирается в местных реалиях, ему и тягаться с такими противниками.
— Но что с этого буду иметь я?
— Я так полагаю, что деньги тебе предлагать бессмысленно?
— Совершенно верно, пока я в них не нуждаюсь.
— А что ты хочешь? — насторожился граф. — Предупреждаю сразу. Землю за Алашаларом дать не могу. Свободной нет. Земля и замок Нойфенов уже нашли своего хозяина, отнимать землю у одного вассала, чтобы отдать другому, я не могу. Бароны меня не поймут.
— А сами горы? Мне бы хотелось получить кусок земли от моей деревни до города.
— Хм — задумался граф. — До города отдать не могу. Участок от Тангельма до новой гостиницы принадлежит барону Бергу. А вот от нее и до твоей деревни уже мой. О нем вполне можно поговорить.
А-а, вспомнил я, тому самому барону у которого мы покупаем известь. Видать деятельный товарищ, этот самый барон. Лишь только направление оживилось, он уже и гостиницу на дороге организовал. Благодаря расхожему мнению, раньше все феодалы представлялись мне прожигателями жизни и никчемными хозяйственниками. Но реальность показывает что это не так. Есть среди них деятельные люди с предпринимательской жилкой.
Дальше мы принялись обсуждать технические моменты, периодически прерываясь для того чтобы смочить пересохшее горло вином. После почти часового обсуждения плана вторжения, решили следующее. В случае удачного штурма замка Нессельрод, граф Тангельм пожалует мне запрашиваемые земли. Я на этот набег выставляю 15 бойцов, вооруженных дальнобойным огнестрелом и одного мага-боевика синего уровня. Вся военная добыча достается моему сюзерену. В походе он обеспечивает фураж для лошадей и продукты для питания воинов.
— Эти артефакты действительно смертельно опасны на расстоянии в 2-3 полета стрелы?
— Да, все верно. Даже на большем расстоянии от них нет спасения. От их воздействия не защитит никакая броня, даже такая — указал я на доспех, находившийся рядом. — Весь вопрос заключается только в том, чтобы попасть в цель. На таком расстоянии разброс пули очень велик.
— То есть ты сможешь выбить всех стрелков за пределами действия арбалетных болтов?
— Так и есть.
— Тогда нам не надо будет вышибать ворота и дополнительно нанимать магов-боевиков — воодушевился граф. — Достаточно сосредоточить всех стрелков на одном участке и не дать осажденным сбросить штурмовые лестницы. Когда поднимемся на стены, таким же образом атакуем надвратную башню, открываем ворота и врываемся внутрь.
— Отличный план. Точно так же действовали кочевники и их план почти удался. Только командор Гельмут сумел остановить их боевого мага, пожертвовав собой.
— Его убили этим мечом?
— Все верно.
— Ясно. Подведем итоги. Сейчас отправляйся к себе и жди моего гонца. Готовь воинов к походу. Для того чтобы разведать обстановку, мне потребуется примерно седмица. Соответственно через две, максимум три декады мы должны осадить замок Нессельрода. Наши замыслы держи в тайне, открой их только доверенным людям. Надо предупредить возможное распространение слухов, чтобы противники не успели подготовиться.
И Михаэль радостно потер руки и разулыбался. И я был рад за него. Вот и появилась у человека достойная цель — вырвать из бока ближнего своего, изрядный кусок и не спеша пережевать его. Очень хороший реалистичный план, который с большой вероятностью удастся воплотить в жизнь. Энергичный мне попался сюзерен, ничего не скажешь. Типичный продукт своего времени.
Между тем граф продолжал. — Вот эти артефакты, которые убивают воинов на большом расстоянии. Где ты их берешь, как они действуют? Ими могут пользоваться люди без магического дара?
Я не стал наводить тень на плетень, понимая что такую информацию все равно не утаишь. Рано или поздно она станет известна всем заинтересованным лицам и поэтому негоже мне сейчас вводить своего сюзерена в заблуждение. Его дружеское отношение ко мне очень ценная вещь. Утратить его я не хочу, поэтому надо ответить максимально искренне, но кое о чем умолчать. И интерес его понятен, никто из власть имущих не откажется иметь в своем арсенале такое оружие и многие постараются предпринять попытки чтобы его заполучить. Но теперь пример графа Хохенштайна, который на шармак захотел поиметь подобную " вундервафлю ", будет напоминать что с позиции силы в таком вопросе со мной действовать не следует.
— Оружием может пользоваться любой, специально обученный воин. Для его применения не требуется даже фиолетового уровня. Но само по себе оружие является непростым артефактом. Все дело в том, что каждый элемент винтовки или пистолета производится мною магическим образом.
Я еще раз достал Зиг Зауэр, извлек обойму и продемонстрировал графу отдельно пистолет и пистолетный патрон.
— Это пистолет, в нем несколько десятков различных деталей. Это очень сложный механизм, устройств подобных ему, в этом мире нет. Он является изобретением того мира, откуда мы все вышли. На старой Земле, по сравнению с нами, время ушло далеко вперед, более чем на 7 веков. Там все совершенно по другому, люди, отношения между ними, города, государства. Если сравнивать вооружение, применяемое там и здесь, то разница несопоставима. В плане оружия, человечество продвинулось невообразимо далеко. Противопоставить оружие нашего мира и мира наших предков просто немыслимо. Выглядит это примерно, как здешний маг-боевик, в полном доспехе, с Кастетами Силы, против серва с палкой в руке. Если случится противостояние, результат заранее известен. Здесь такое оружие можно воспроизвести только магическим путем, с большим напряжением сил. Очень тяжелая работа, на пределе возможностей. Но и это не главное. Любое оружие не работает без патрона — я показал на него — это такая маленькая стрела. Примерно то же самое что арбалет и болт. Вот его изготовление еще сложнее, он в свою очередь тоже состоит из нескольких деталей и некоторых алхимических ингредиентов. Они тоже изготавливаются при помощи магии. Также при обслуживании этого оружия используются специальные жидкости и растворы, без которых оружие работать не будет. Бездумное применение может быть опасно для своего владельца. Эти средства приходится производить магическим способом. Еще следует упомянуть, что много времени и патронов придется потратить на первичное обучение бойцов с огнестрелом.
— Для того чтобы обеспечить потребности наших дружинников, я и еще два мага-артефактора постоянно перерабатываем разные не дешевые вещества и металлы, ни дня не отдыхая. Мне трудно сказать, сколько будет стоить один патрон или один пистолет с винтовкой. И я не за какие деньги не возьмусь снабжать таким оружием и патронами, кого бы то ни было. Слишком оно тяжело дается и очень сложно изготавливается. Для себя делаем только потому, что в нем заключена основа нашего выживания. Не будь у нас его, Кригсу а затем и другим приграничным замкам пришлось бы худо. И не помогли бы мои боевые маги. Кочевников на этот раз пришло под тысячу человек. Старожилы говорят что раньше никогда такого не было.
Похоже мой рассказ впечатлил моего собеседника. Михаэль некоторое время сидел молча и обдумывал то, что я ему вывалил.
— Да верно, тысяча человек даже для нашего города, приличная сила — наконец заговорил граф. — Сколько же у тебя магов на службе?
— Семь человек. Они все женщины и трое из них мои жены.
— Ого, как много. Вот это тебе повезло! Не каждый герцог сможет похвалиться таким результатом. Молодец Андрис, быстро ты сообразил. Жены никуда от тебя не денутся и не уйдут на службу к другому, который заплатит больше — граф понимающе хохотнул.
— Но вот почему так вышло, что все кто пришли с тобой, оказались природными магами?
— Не все, но больше половины. Мне самому этот вопрос покоя не дает. Но достоверного ответа на него нет, одни лишь догадки и предположения. По всему выходит что опять началось новое переселение людей сюда из старого мира. Только оно получается какое-то единичное. Наверное неведомые боги щедрее одаривают новых поселенцев, или место где мы появились особенное? Но это всего лишь догадки. Летом я случайно встретил и выкупил двух дойчей у кочевников, так вот они оказались без дара. В ваших краях ничего не слышно о подобных людях?
— Нет, такого никогда не было. За все время я не слышал ничего похожего.
Еще раз уточнив все детали, мы расстались совершенно довольные друг другом и результатами переговоров...
Остаток дня провели в прогулках по городу. Забрали у Фридриха изготовленные артефакты, посетили лавку Рыжего Фрица и предупредили его о необходимых нам химикатах. Ева даже отсыпала немного селитры и серы, для того чтобы он имел представление о нужном нам товаре. Затем провела с ним продолжительную беседу, и о чем-то договаривалась. В ответ на вопрошающий взгляд купца, я лишь подтвердил ее легитимность кивком головы. После этого купчина сразу успокоился и стал слушать женщину более внимательно.
Как и ожидалось, повозки до замка нанять не удалось. Возчики страшились холодов и снежных сугробов на перевалах и все как один отказались от такого найма. Ничего, понемногу дойдем пешим ходом. Главное, все женщины и вся поклажа едет в повозках. Половина новых дружинников пойдет пешком. На весь отряд у нас всего 15 лошадей под седло. Те двое охранников, что выразили желание служить у нас, еще не вернулись из Венцеля, ждать мы их конечно не будем. Вернер подтвердил наши серьезные намерения хозяину трактира, где они встречались, объявив что мы ждем их в Кригсе. Я переговорил с десятником о возможных кандидатурах в огнестрельщики. В комнате нас было четверо, также присутствовали Ева с Машей. Пересказал разговор с графом, ничего не утаив. Вернера известие о начале боевого похода сильно вдохновило.
