Какое-то время они молча стояли, разглядывая громаду отливающего серебром купола атомного дирижабля. День выдался холодным. Солнце светило, но почти не грело. А по утру трава хрустела под ногами из-за намёрзших на ней крохотных льдинок.
-Ты знал, что он называет тебя «освободителем»? -поинтересовалась Надёжа.
-Кто называет?
-Твой гоблин. Он, когда забывается, начинает бормотать словно про себя. Если постоять рядом и просто послушать, то можно узнать много интересного.
-Вот ведь, находка для шпиона! -огорчился Клим. -С этим нужно будет что-нибудь сделать. А что он говорит обычно?
-Освободитель то, освободитель сё. Брат доверяет, нельзя подвести брата. Грыг свободный. Грыг должен соответствовать и всё прочее в таком вот духе, -пересказала Надёжа.
-Это я ему сказал, что он должен соответствовать званию первого свободного гоблина, -со смешанными чувствами поделился Клим.
Надёжа призналась: -На самом деле он забавный. Я сначала думала «вот урод какой», а потом увидела его большие, как у младенца, глаза. Глаза у него всё меняют.
-Вообще-то у Грыга очень сильно развито чувство ответственности, -уязвлённо поправил Клим недовольный тем, что оценка принцессы касается только одной внешности его подопечного. -Если поручить ему какое-нибудь дело, то он либо выполнит его, либо расшибётся в лепёшку в попытках сделать. И ещё он добрый. Помнишь, мы видели, как он катал малышей словно лошадка? Всех перекатал, до единого, чтобы никому не было обидно. Их там человек тридцать было, не меньше.
-Да фанатик он, -фыркнула Надёжа. -Любое твоё слово считает истинной в последней инстанции. Скажи ему — иди ешь траву. И ведь пойдёт и станет есть.
Клим мог бы сказать, что странно слышать слова о фанатичной преданности от той, кто, в прямом смысле, молится на Императора как на живого бога. Но долгий опыт общения с принцессой удержал Ворошилова от опрометчивого замечания. Выскажи он его вслух, и они бы точно поссорились. И зачем это перед самым отлётом?
Клим дипломатично сказал: -Грыг хороший.
-Ты сейчас говоришь прямо как он, -хихикнула Надёжа. -Грыг хороший. Клим хороший.
-Надёжа тоже хорошая, -улыбнулся Ворошилов.
-Хм, примитивно, но приятно, -отозвалась девушка.
Заметив приближение архимагистра Корвина, она замолчала и согнала с лица несерьёзную улыбку.
-Ваше Высочество, -поклонился архимагистр принцессе и пожал протянутую Климом руку.
-Нашли на кого оставить управление академией в ваше отсутствие? -спросила принцесса.
-Да-да, нашёл, конечно же, -ответил Корвин.
Недавно осуществилась его мечта, архимагистр снова стал ректором академии для развития дара у одарённых. Среди землян на нашлось способных к управлению силой, но большое количество переселенцев давно уже образовавших вокруг Советска целые палаточные городки позволяло выбирать будущих магов из их числа. С наступлением холодов палаточные городки превратились в постоянные, с необходимым минимумом удобств вроде горячей воды и отопления. Миниумом с точки зрения землян. Для местных одно только централизованное отопление казалось чем-то невероятным и по царски роскошным, а информация о круглосуточной подаче холодной и горячей воды прямо в дома и вовсе вводила их в состояние культурного шока. Таким образом, поблизости от Советска, вырос десяток мелких городков-спутников. Или же, учитывая, что коммуникационные, информационные и прочие сети у них были общие, можно сказать, что Советск обзавёлся территориально разнесёнными спальными районами.
Архимагистр уже давно пробивал создание полноценной академии для обучения одарённых. Наконец-то у землян дошли руки провести поголовное тестирование населения и отобрать наиболее перспективных кандидатов. Больше всего их нашлось, закономерно, среди беженцев из Светлых Королевств, но попадались и среди беженцев из других стран и даже немного среди коренных имперцев. Отобранных будущих магов разделили на три возрастные группы и начали обучение.
Своё прежнее место ректора магической академии Корвин Светозарный потерял лет сорок назад из-за того, что, вопреки закону, тайно принимал на обучение имеющих сильный дар простолюдинов. Аристократии светлых королевств продвинутые взгляды ректора пришлись сильно не по нутру и его сместили. Здесь и сейчас, благодаря предоставленной землянами возможности, Корвин собирался оторваться на полную и оценивал кандидатов в будущие маги только по уровню дара, а не по родословной, близости семьи к окружению короля и прочим сторонним критериям.
Забавно было наблюдать как какому-нибудь мужику, раньше работавшему в поле от зари до зари, а после переселения с семьёй в Советск продолжающему заниматься грубой работой, чтобы прокормиться, вдруг объявляют, что у него имеется сильный магический дар или ярко выраженная склонность к той или иной стихии и он может пойти обучаться на мага.
Или как к забитой ворохом домашних забот, имеющей шестерых детей, женщине говорят, что она может стать настоящей волшебницей, как в сказке.
Кто-то долго не мог поверить. Другой плакал. Но в академию шли все приглашённые так как семьям учащихся выплачивалось хорошее пособие сравнимое с заработной платой здорового и рукастого мужика весь день занятого на подсобных строительных работах. Если требовалась помощь в том, чтобы посидеть с детьми или с престарелыми родственниками, пока мама учиться на колдунью, то оплачивались услуги няни и так далее. Землянам отчаянно требовалось как можно больше магов. И за будущих магов земляне готовы платить соответственно их потенциальной пользе.
-С академией всё в порядке, -заверил Корвин. -Штат преподавателей по основным дисциплинам укомплектован. Ученики катаются как сыр в масле и готовы прыгать выше головы, лишь бы только не потерять всё то, что внезапно, сказочным образом, получили. Успешно наладили контакт с советом по медицине. Медики следят за состоянием учеников и параллельно проводят свои опыты. Взамен обещают поделиться всем, что удастся выяснить о природе магии или, по-вашему, псионике с помощью методов земной науки.
Нет, я пришёл по другому вопросу. Насчёт нашего зелёного друга.
-На опыты не отдам, -твёрдо ответил Клим, к которому уже подходил архимагистр с подобным предложением ранее.
-Дело не в опытах.
-Неужели он опять мебель поломал? -испугался Ворошилов. -Не беспокойся Корвин. Мебель принесём новую, только напиши, что сломали.
-Мебель цела, -отмахнулся архимагистр.
Клим произнёс: -Я уже начинаю бояться. Скажи скорее, что случилось?
-Как бы это сказать, -начал Корвин. -Судя по всему, у твоей зверу…, то есть у товарища Грыга имеется дар к магии. Сильно выраженная склонность к стихии жизни и, чуть менее выраженная, склонность к шаманизму. Понятия не имею насколько это уникально для представителей его расы, но… мы сможем попробовать развить его таланты.
-Грыг— маг! -не скрываясь, рассмеялась принцесса.
-На данный момент у него всего лишь есть определённый потенциал, который предстоит ещё развивать и развивать, -педантично поправил архимагистр. -Ну или забыть об этом, если мы примем такое решение.
-Забыть? Почему забыть? — не понял Клим.
-Это гоблин. Существо иной расы. Я не могу гарантировать, что применяемые для людей методики обучения не повредят ему, -покачал головой Корвин.
Надёжа спросила: -Как вы вообще определили наличие у него дара? Неужели кто-то из преподавателей решил специально просканировать гоблина?
-Никто не мог даже предположить, -рассказывал архимагистр. -Всё дело в купленном у купца артефакте. Когда закончили массовое обследование, его установили во входном холе академии. На самом деле я сам долго не мог поверить, что артефакт реагирует именно на шныряющего вокруг него гоблина. Потом, когда лично провёл его обследование, убедился.
-Думаю, следует спросить самого Грыга чего он хочет, -предположил Клим.
Принцесса хмыкнула: -Ты ведь и без того знаешь, что он ответит.
Клим согласился: -Знаю.
-Значит: да здравствует первый гоблин-маг! Надеюсь он не разнесёт там у вас всё на мелкие кусочки, -посочувствовала Надёжа новоявленному ректору магической академии.
День был ясным, а вечер и ночь выдались холодными. Техники увеличили температуру теплоносителя, чтобы в жилых домах не было холодно. Вчерашние кочевники и недавние горожане, в один миг перенесённые из средневековья в невообразимо комфортное будущее, выходили на улицы и жгли множество костров в специально отведённых для этого местах. Живой огонь плясал и бросал вечно меняющиеся отсветы на суровые лица.
Каждый из жителей Советска знал, что уже завтра огромный серебряный купол, поднявшийся за городом, взлетит в небо унося вместе с собой восемьдесят сотен воинов. Это было важное событие. Может быть в первый раз, в линии Орати, люди собирались сами, первыми, напасть на демонов и полностью уничтожить одну из их армий.
…
Дрогнул пол и качнулись все незакреплённые предметы.
Сначала поднимались медленно, словно неохотно. Но вскоре скорость подъёма увеличилась и громадный дирижабль, как невесомая пушинка, взлетал выше и выше.
Стихли удивлённые, наполненные непередаваемым чувством, крики людей, впервые отправившихся в полёт и наблюдавшие за исчезающей и удаляющейся землёй. Гоблин Грыг кричал вместе со всеми. Дикий восторг и столь же первобытный страх смешивались в крике в разных пропорциях.
Смотреть в иллюминаторы и знать, что ты сейчас летишь выше и быстрее многих птиц — было сродни чуду.
Не разобраться кто выкрикнул первым, но неожиданным образом все собравшиеся на смотровой площадке и в паре обширных кают-компаний аборигены вдруг начали хором скандировать: -Зе-мля! Зе-мля! Зе-мля!
Земляне растерялись. Кто-то попробовал выкрикнуть: -О-рати!
Но остальные его не поддержали, и сам оратор смущённо замолчал. Набравший минимальную высоту и скорость, атомный дирижабль проглатывал один десяток километров за другим под мощное, похожее на боевой зов, скандирование: -Зе-мля! Зе-мля!
Со временем, конечно, все успокоились. Впечатления от первого в жизни полёта понемногу стирались. И то, что пять минут назад казалось удивительным чудом перешло в разряд обычных чудес. Мало ли их уже показали земляне. И сколько ещё покажут впереди. А пока летим. Дирижабль отнюдь не реактивный самолёт. Полёт обещает быть относительно долгим.
Несколько дней назад у гоблина Грыга и его названного брата — человека по имени Клим Ворошилов состоялся важный разговор. И начал его сам Грыг.
-Люди собираются в военный поход, -произнёс гоблин вечером, после дня полного различных забот, когда они, по традиции, собирались вдвоём и прежде чем ложиться спать пили сладкий чай, обсуждали прошедший день и, иногда, смотрели на звёзды или Клим что-нибудь рассказывал, а Грыг слушал.
-О чём ты говоришь? — не сразу понял Ворошилов. Его мысли занимала подготовка к экспедиции в Некрополис и сложность организации дипломатических контактов с некромантами.
-Грыг говорит о большой небесной лодке где собираются воины. Ты летишь с ними, брат Клим?
Отложив на тарелку надкусанную булочку с кисло-сладкой начинкой из местных ягод, Ворошилов признался: -Как раз хотел поговорить с тобой на эту тему. Сам я улетаю, но как насчёт тебя?
-Грыг тоже лететь! — заявил гоблин. -Грыг — воин!
-И давно ты стал воином? -поинтересовался Клим.
-Как только брат сделал Грыга свободным. «Быть свободным, значит быть воином» — так говорит в школе учительница Надежда Богданова[1]. Поэтому если Грыг свободен, то он воин. Если он воин, то он должен лететь.
-Но я лечу не воевать с демонами. Моя задача отыскать дорогу в мир мертвых великанов и в город Некрополис, -поправил Клим. -Ты сможешь вернуться назад? Туда, где прожил жизнь в рабстве?
Заволновавшись, гоблин схватил недоеденную Климом булочку, забросил в рот целиком и принялся активно жевать. Когда он волновался, то старался что-нибудь съесть, чтобы успокоиться. Если ничего съедобного рядом не находилось, то гоблин хватал первый попавшийся предмет, чтобы занять руки.
-Грыг боится. Но Грыг пойдёт с братом. Учительница Надежда Богданова сказала: «нет ничего позорного в том, чтобы испытывать страх, но нельзя позволять страху управлять тобой». Грыг сильнее своего страха.
-Я рад, -просто сказал Клим. -Твоя помощь как проводника и переводчика будет бесценной.
-Надежда Богданова говорит… -снова начал гоблин. Учительница младших классов, где он учился вместе с детьми аборигенов сделалась для Грыга очень уважаемой и авторитетной фигурой. Может быть лишь чуть менее авторитетной чем сам Клим.
Ворошилов потребовал: -Скажи товарищу Богдановой, что не сможешь приходить в школу пару месяцев. Пусть укажет какой материал нужно будет пройти самостоятельно и даст список домашних заданий.
-Домашние задания в боевом походе? -удивился Грыг.
Он удивился так сильно, что кусок последней булочки с выпал из приоткрытого рта, но ловкий гоблин поймал его на лету и забросил обратно.
-Конечно, -стараясь не смеяться ответил Ворошилов. -Полёт на дирижабле и участие в поисково-дипломатической миссии в Некрополис совсем не отменяют учёбы и выполнения домашних заданий. Ты ведь не хочешь, вернувшись, безнадёжно отстать от своих товарищей и расстроить учительницу?
-Грыг не хочет расстраивать Надежду Богданову. Грыг будет охранять брата, бить демонов и, в свободное время, решать домашние задания.
-Вот это слова не мальчика, но мужа, -похвалил Ворошилов.
И вот они уже летят выше облаков. Кто бы мог подумать, что при взгляде сверху, облака напоминают то плотный туман, то взбитое молоко. Грыг любил взбитое молоко с сахаром — такое воздушное, лёгкое и сладкое. Поэтому облака он тоже полюбил, хотя и не пробовал их на вкус. Можно сказать, что они понравились ему авансом.
Летающая крепость большая, но из-за большого количества солдат свободного места в ней не очень много и найти укромный уголок иногда бывает проблемой. Впрочем, Грыга это не особенно волнует. Он маленький и ловкий. Если захочет, может забраться на верхнюю полку шкафа или зацепиться где-нибудь под потолком и там висеть, читая учебники или выполняя домашние задания, чтобы не расстраивать добрую, но строгую и требовательную учительницу младших классов общеобразовательной школы города Советска Надежду Богданову.
Чтение давалось Грыгу не просто, и он не всё понимал с первого раза. Поэтому иногда бывало так, что идущий куда-то по своим делам член экипажа вдруг вздрагивал, неожиданно услышав заданный сверху вопрос.
-Как порезать два торта на восемь человек так, чтобы каждому досталось поровну?
-Почему ночные бабочки летят на свет лампы?
-Если за забором видно шесть куриных ног, то сколько там может быть куриц?
-Эм-м-м-м, -задумался ошарашенный внезапным вопросом техник. -Если шесть ног, то за забором три курицы.
-А вот и не так! — глухо, словно пустой бочонок, захохотал повисший у него прямо над головой и державшийся всего одной рукой, а в другой сжимавший учебник, гоблин Грыг. -Может быть три, а может быть целых шесть!
