Асториана

Мартов всмотрелся в характеристические показатели церборов, отображаемые на голоэкране рядом с ними: двое пилотов были из той группы, которую перед стартом ему описала Марчела, двух других пилотов он не знал, лишь зевса сообщила, что они, как и он, участвовали впервые в "Формуле смерти" и потому о себе ещё не заявили. Но то, что они оказались в одной группе с опытными пилотами, показывало, что их команды достаточно богатые, если могли купить первые, престижные, номера при старте.

Максим Мартов получил при старте восьмой номер и соответственно восьмой бокс. Этот номер считался у пилотов Галактической Харты несчастливым, по причине, что ещё ни один участник гонки, стартовавший под этим номером, не остался живым и потому никто из пилотов не хотел его брать и скорее поэтому он и достался пилоту чужой галактики. Но землянин, как профессиональный пилот, не считал этот номер несчастливым и потому оказался в ряду привилегированных пилотов, так как они стартовали в той части астероидного кольца, где было меньше всего мелких астероидов и много крупных, за которыми можно было надёжно прятаться от соперников и долго оставаться вне поля зрения их пространственных сканеров, поджидая, когда они окажутся в выгодной позиции для атаки и атаковать их из своего укрытия. Однако пристыковываться к астероиду запрещалось — пространственные сканеры летательных аппаратов наблюдателей это надёжно отслеживали и тут же, в зависимости от нарушения или дисквалифицировали пилота или штрафовали. Но идти рядом с астероидом можно было сколь угодно долго.

Мартов вызвал отображение пространства позади лаггера и тут же в голоэкране высветился ломаный ряд красных точек — идущие сзади болиды с каждым мгновением заметно отставали и никакой угрозы пока не представляли. Он опять вызвал на голоэкран отображение пространства впереди лаггера, оставив в нём лишь верхнюю полосу для отображения пространства позади летательного аппарата.

Чистое от астероидов пространство заканчивалось и в голоэкране пространственного сканера уже появились несколько крупных астероидов и значит скоро должен был появиться зелёный баннер с ракетой и предстояло снижение скорости, так как среди астероидов на большой скорости без света прожекторов идти было чрезвычайно рискованно. Конечно, можно было включить прожектора лаггера и не рисковать отчаянно, но тогда летательный аппарат становился прекрасно виден соперникам и расстрелять его им никакого труда не составляло.

Марчела молчала, так на данном этапе гонки подсказывать пилотам было запрещено и для обмена информацией нужно было ждать разрешающего баннера в виде волны.

Мартов бросал периодические взгляды, как в голоэкран, пытаясь выбрать для себя подходящий астероид, за которым можно было бы понадёжней спрятаться от возможной атаки позади идущих пилотов, так и на дюзы идущих впереди церборов, чтобы вовремя заметить их маневр и не оказаться с кем-то из них у одного и того же астероида, хотя преимущество в выборе астероидов, несомненно, было у впереди идущих пилотов.

Мартов ждал, кто первым из соперников, идущих впереди, начнёт маневр, у кого из них нервы окажутся самыми слабыми.

Наконец первым начал продольное смещение по астероидному кольцу самый правый цербор. Насколько землянин помнил — это был Слай Элм.

Максим Мартов тут же начал уделять больше внимания голоэкрану, пытаясь понять, какой астероид выберет соперник, так как он уже был не справа от него, а слева. После совсем недолгого наблюдения, Мартов понял, что Слай Элм направляет свой болид в сторону не одного, а группы из трёх астероидов. Решение с его стороны показалось Мартову весьма рискованным, но он тут же пришёл к мысли, что Слай Элм был опытным пилотом и знал, что делает.

Затем в сторону свернул ещё один цербор из лидирующей группы. Его вёл один из неизвестных Мартову пилотов, но всё же он попытался проследить за ним и к своему удивлению увидел, что он тоже направился к той же группе астероидов, что и Слай Элм.

Брови землянина выгнулись высокими дугами: или между этими двумя пилотами был сговор или же менее опытный пилот не понимал, что делал. Насколько землянин выучил правила "Формулы смерти", сговор между пилотами в некоторой степени допускался, но победитель всегда был один.

"Пора и мне, — всплыла у Мартова решительная мысль. — Иначе разберут все стоящие астероиды и придётся прятаться за чем попало".

Он принялся более внимательно скользить взглядом по голоэкрану и вскоре, как ему показалось, с левой стороны, ближе к центру наблюдался вполне приличный астероид немалого размера, к которому никто из лидеров ещё не шёл, а отставшим церборам до него было ещё далеко и теперь главное было успеть к нему раньше, чем появится разрешающий баннер открытия охоты на соперников. К его досаде, сбоку от этого астероида шла ещё пара астероидов меньшего размера и потому путь к выбранному астероиду получался извилистым и от того долгим, но он того стоил.

"Только бы был без сюрприза", — всплыла у Мартова тревожная мысль.

Но едва землянин отклонил тур управления влево, как тут же увидел, как влево начал смещаться ещё один цербор из лидирующей группы. Насколько Мартов знал расположение церборов — это был Маг Марр. Лицо землянина исказилось гримасой недовольства.

"Вот гад! — замелькали у него злые мысли. — Неужели ты тоже увидел этот астероид. Думаешь, что успеешь раньше меня? Давай посмотрим, чей конь резвее?"

Мартов напряг свою руку, которая лежала на туре управления, но тур уже упирался в ограничитель и потому роста скорости не произошло.

"Чёрт!" — невольно вырвалось у землянина.

Он скосил взгляд на правую сторону панели управления, где под защитной панелью находилась клавиша керса — ускорителя, о котором он узнал лишь в зале своего заточения перед стартом и теперь ему стала понятны рывки скорости лаггеров в облаках над Таксаной. Пользоваться керсом уже можно было, но он заряжался лишь единожды, перед стартом устроителями гонки и потому расходование его энергии без веских причин могло сказаться на течении гонки не лучшим способом.

Указательный палец руки Мартова задрожал, но всё же потянулся к защитной панели керса. Одновременно, он не сводил глаз с голоэкрана, где отображался болид, с которым он вступил в единоборство по скорости. Неожиданно Мартов осознал, что траектория цербора была более перспективная, так как у того на пути, скорее всего, окажется лишь один мешающий астероид, тогда, как у него два.

Мартов, буквально вонзил свой указательный палец в защёлку; защитная панель скользнула в сторону и палец с силой вжал клавишу ускорителя.

Если до сих пор щёки землянина лежали едва ли не на ушах, то теперь они ушли куда-то к его затылку, стало ещё труднее дышать, в глазах потемнело и они, буквально, полезли из орбит. Определённо, противоперегрузочная система лаггера оказалась не столь мощной, какую имел лейтер.

"Проклятье! Сейчас я врежусь в какой-либо астероид", — всплыла у Мартова мысль полной досады и его указательный палец, едва ли не самовольно поднялся от клавиши керса.

Лаггер начал резкое торможение. Мартова бросило вперёд, но дуги безопасности удержали его, не дав грудной клетке встретиться с панелью управления. Щёки вернулись почти на место, в глазах посветлело.

Он тут же скользнул взглядом по голоэкрану — цербор, с которым он пытался бежать наперегонки, уходил в сторону от того астероида, к которому, как предполагал Мартов, он направлялся.

"Чёрт! Что произошло? Неужели сюрприз?" — всплыли у землянина тревожные мысли.

Ещё раз скользнув взглядом по голоэкрану, он закрутил головой, осматривая через прозрачный кокпит пространство вокруг лаггера и тут же увидел быстро приближающийся зелёный баннер в виде огромной стрелы.

"Проклятье! — тут же всплыла у Мартова тревожная мысль и ткнув пальцем в сенсор пульта управления он включил защитное поле, которое тут же заиграло вуалью на стекле кокпита. — Успею или нет? Видимо Маг Марр посчитал, что не успеет к нему до разрешающего стрельбу баннера и потому решил найти для себя другой астероид, поближе, — он ещё раз покрутил головой — никакого другого большого астероида неподалёку не наблюдалось.

Тогда Максим Мартов опять заскользил взглядом по голоэкрану в надежде там увидеть подходящий астероид, поближе, но тот, к какому он шёл, был самым подходящим — все остальные были гораздо меньше и навряд ли могли бы надёжно спрятать габаритный лаггер от идущих позади соперников.

Как зелёный баннер, так и выбранный астероид, который уже просматривался зрением, быстро приближались. Мартов беспрерывно крутил головой, пытаясь оценить расстояние до них, но как ни старался, у него выходило одно — к астероиду и к баннеру он придёт одновременно.

Его расчёт оказался почти верен: едва зелёный баннер в виде огромной стилизованной ракеты оказался позади, нос лаггера оказался в какой-то сотне метров позади астероида. Мартов до упора отклонил тур, пытаясь быстро обойти астероид и поставить лаггер перед ним, как вдруг донёсшийся прерывистый писк, заставил голову втянуться в плечи.

Мысленно отправив в свой адрес нелестный эпитет, землянин скользнул быстрым взглядом по голоэкрану и тут же увидел скользящую по нему яркую белую точку — это была интеллектуальная быстрая ракета. Уделив всё внимание астероиду и баннеру, он ослабил контроль за пространством и какой-то из соперников неприменул этим воспользоваться, хотя, если можно было судить по траектории ракеты, то она могла предназначаться и не ему. Но рисковать не стоило.

Не раздумывая, Мартов ткнул пальцем в отображаемую в голоэкране белую точку и положив руку за шар управления оружием, несколько раз ткнул пальцем в одну из клавиш панели перед шаром — в тот же миг лаггер чуть вздрогнул и в сторону приближающейся ракеты ушла противоракета, отображаемая в голоэкране зелёным цветом.

Прошло лишь несколько мгновений и яркая вспышка вырвала у вековой тьмы астероидного кольца кусочек пространства и землянин тут же увидел своим зрением стремительно приближающуюся огромную глыбу чёрного астероида. Вернув руку на тур управления движением, он послал свой летательный аппарат за астероид и подняв голову, уставился в верхнюю часть голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера, которое было уже изрядно расцвечено скользящими во все стороны лазерными лучами, показывающими, что соперники вели интенсивный огонь друг по другу. Несколько лазерных лучей блеснули и в направлении на лаггер, но достались они, скорее всего лишь астероиду, хотя, возможно, один из них всё же попал в лаггер, так как на стекле кокпита цветами побежалости заиграла вуаль защитного поля.

Астероид быстро удалялся. Мартов ткнул пальцем в отображаемый в голоэкране астероид и рядом с ним тут же высветились его показатели скорости. Землянин начал клонить тур управления к себе, выравнивая скорость своего летательного аппарата со скоростью астероида и через несколько мгновений они уже шли абсолютно синхронно.

Максим Мартов закрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита — никаких сполохов движителей от идущих впереди церборов нигде не просматривалось или они уже были далеко или же тоже попрятались за астероидами. Тогда он несколько раз скользнул взглядом по голоэкрану, где теперь отображалось пространство перед лаггером, усеянное тёмными кляксами астероидов различной величины, но красная точка отображалась лишь одна, которая стремительно удалялась. Усмехнувшись Мартов ткнул в красную точку в голоэкране и рядом с ней тут же высветились её характеристические показатели — это был цербор под одиннадцатым номером с незнакомым землянину пилотом. Мартов ткнул пальцем в один из сенсоров панели оружия, вокруг красной точки тут же вспыхнул светлый ореол, показывая, что болид доступен для атаки. Тогда Максим Мартов два раза ткнул пальцем в ещё один сенсор оружейной панели и перед лаггером тут же мелькнули два ярких синих сполоха и умчались вдаль: две быстрые ракеты отправились в погоню за цербором, управляемым опрометчивым пилотом.

Мартов, продолжая следить за двумя зелёными точками своих ракет и красной точкой одиннадцатого цербора, непрерывно скользил взглядом по голоэкрану, но никаких красных точек на нём больше не отображалось — или он очень торопился или противники выжидали и не вырвались вперёд. Состроив гримасу досады, Мартов ткнул пальцем в разделитель голоэкрана и опустил его ниже, чтобы на верхнем экране объём отображаемого пространства позади лаггера был больше и теперь перед Мартовым был даже панорамный обзор пространства вокруг летательного аппарата. Как и прежде, вверху, кроме разновеликих серых кружков астероидов, опять отображалась россыпь красных точек, но теперь церборы противников шли не линией, а в беспорядке были рассыпаны по пространству астероидного кольца и более того, в пространстве периодически появлялись яркие вспышки, показывающие, что соперники активно обстреливают друг друга.

Мартов ткнул пальцем в один из сенсоров панели управления — — перед ним тут же вспыхнула голограмма панели участников гонки и одна строка, под номером двадцать два, отображалась бледным красным цветом, показывая, что один из церборов уже находится вне игры, но был ли он уничтожен соперниками или был выведен из гонки наблюдателями, для землянина было непонятно. Ткнув пальцем в тот же сенсор, Мартов погасил панель отображения соперников, так как она была большой и мешала обзору голоэкрана.

Пока землянин изучал панель участников, то упустил из вида свою атаку на одиннадцатый цербор и сейчас вдруг с досадой заметил, что две зелёные точки продолжают двигаться в пространстве, а красная точка одиннадцатого цербора на экране отсутствует.

Досадуя на своё растяпство, он опять вызвал панель участников — — одиннадцатый цербор в списке был.

Погасив панель участников, Мартов опять прометнулся взглядом по голоэкрану — — одиннадцатый цербор на нём не отображался и куда теперь шли выпущенные им ракеты, он мог лишь гадать. Конечно, если они не уткнутся в какой-то астероид, а выйдут за границы трассы, то будут непременно уничтожены наблюдателями, но тогда он получит два штрафных балла, за каждую ракету, а как только наберёт двадцать таких баллов, то будет снят с гонки.

Мартов теперь периодически бросал взгляд на две зелёные точки своих ракет, одновременно изучая пространство в той стороне, куда шли ракеты, в надежде увидеть на пути ракет астероид, но видимо дальность пространственного сканера лаггера уже была на пределе и впереди ракет пространство отображалось лишь сплошным тёмным фоном.

"Болван!"

Отправил он нелестный эпитет в свой адрес, в надежде, что ракеты всё же найдут свой астероид и скользнул взглядом по верхней части голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера. Его губы тут же вытянулись в лёгкой усмешке — — в его сторону скользила яркая фиолетовая точка терминатора.

"Чёрт! Неужели лаггер оставляет такой горячий след? — — замелькали у Мартова мысли тревоги. — — Наверное он слишком близко к астероиду и поток от кроссфлекторов с большой скоростью ударяется в него и потому не весь поглощается и разлетается по сторонам. Проклятье!"