Рыцарь, дракон и некромант (Дертская дилогия-1)

Стук был настойчивый, повторяющийся, механический. Волшебница отложила книгу, села на кровати, поёжилась. Затопленный ночью очаг уже выстыл, в комнате было прохладно. Лето кончилась, шла вторая неделя осени. Со вздохом сунув ноги в домашние туфли, Роза встала, одёрнула ночную рубашку, прихрамывая подошла к окну, открыла его. На узком подоконнике сидел облезлый мёртвый ворон. При виде девушки он расправил крылья и изобразил что-то вроде поклона. Ученица некроманта невольно улыбнулась. Повернувшись к двери, крикнула:

— Жанна! Впусти донну Витторию!

Голоса за дверью смолкли. Створка распахнулась, и порог переступила сияющая улыбкой наставница Розы. Следом, кривя губы, вошла Жанна.

— Рада видеть тебя здоровой, моя дорогая, — заявила некромант, кладя на стол у очага большой мягкий свёрток. — Надеюсь, ты не обижена на меня за долгое ожидание?

— Если честно... — протянула Роза, закрывая окно и возвращаясь к кровати, — ...я не совсем понимаю, что происходит.

— Ничего особенного, дорогая. — Рыжая донна опустилась на стул, изящно сложила руки на коленях. Жанна молча встала рядом. Вид у неё был такой, словно гвардеец готова по одному слову Розы свернуть гостье шею. — Ты не забыла наши роли? Люди должны видеть, что мы действуем сообща, но сердечной теплоты между нами нет. Иначе как те, кто не любит меня, потянутся к тебе? Пусть в наших отношениях проскальзывает холодок время от времени. Лишь на публику, разумеется.

— Понимаю. — Юная волшебница присела на край кровати, накрыла бёдра тёплым одеялом. — Но это было... то есть, вы можете впредь о таком предупреждать?

— Не раньше, чем ты пройдёшь обучение у пары бывалых лицедеев. — Некромант прищурилась. — До того мне придётся выжимать из тебя настоящие эмоции, не обессудь. Да и на обучение лицемерию у тебя времени нет, боюсь. Ночью Марий привёз леди Литэль и эрдосских послов. Я уже говорила с ними, наскоро. Узнала много интересного. Как минимум одну хорошую весть точно.

— Какую? — поинтересовалась Роза, когда наставница не продолжила сама.

— Группа дона Армандо была на островах Эрдо, — медленно проговорила Виттория. Казалось, в ней борются два противоположных желания — поделиться новостью и оставить её при себе. — Они уничтожили портал, оторвались от погони, помогли канцлеру Республики сорвать планы чужаков в Эрдо и отправились дальше морем. Вероятно, в Империю. Правда, с Армандо не было его спутников. Только имперские агенты.

— Донна Минерва... — Роза постучала пальцем по колену. — Всё складывается. При разрушении портала Минерва попала в плен, прикрывая отход товарищей. Её дракон погиб. Дон Готех, вероятно, тоже. Армандо и имперцы сумели ускользнуть.

— Похоже на правду, — кивнула рыжая донна. — Армандо не делился подробностями с республиканцами. Но они по его наводке вскрыли тайную базу чужаков на своих островах и повидали там... всякого. Узнали про атомные бомбы. До сих пор не могут оправиться. Думаю, поддержка Эрдо у нас в кармане. На полдень мы назначили встречу в штабе. Гости отдохнут, примут доклад Юрьева и явятся обсуждать планы. Ты тоже можешь присутствовать, если здоровье позволяет.

— Позволяет, — без раздумий ответила девушка. Ещё бы она пропускала такое из-за какой-то слабости!

— Ничуть не сомневалась. — Некромант вдруг встала. — Но до меня дошли слухи, что вражеская стрела испортила последние твои хорошие штаны. Я принесла тебе подарок — во искупление своего проступка. Надеюсь, ты оценишь.

Она распустила верёвку, стягивающую свёрток. Отступила на шаг:

— Твой новый костюм, Роза. На самом деле я заказала его давно. В ущелье сшить приличную одежду некому, и я послала письмо в Лиарат. Внешний образ для лидера важен не меньше слов и дел. Над твоим новым обликом потрудился мастер-эльф с пятисотлетним опытом. Будь добра, примерь. Мне самой не терпится увидеть результат.

Переодевание не заняло много времени. Просто потому, что костюм очень походил на привычный наряд Розы. Брюки, куртка, блуза, перчатки, ботфорты, берет. Вот только всё — белоснежное, со вкусом украшенное небольшим количеством золотого шитья. Тонкие узоры золотой нитью сплетались на груди и воротнике куртки, на крагах перчаток, на клапанах ботфорт, тянулись по штанинам вдоль швов. Были и другие отличия. Штаны из тонкой эластичной ткани обтягивали ноги туго, будто чулки. Ботфорты поднимались выше середины бедра, хотя были на удивление лёгкими. У перчаток обнаружилась мягкая подкладка, у куртки — потайные кармашки с внутренней стороны. Дополняли костюм белый берет с зелёным пером и молочного оттенка кожаный пояс с золочёной пряжкой.

— Жаль, нет ростового зеркала, — прокомментировала донна Виттория, когда её ученица закончила одеваться и встала возле окна, где было светлее. — Но поверь мне, всё сидит как надо.

— Вам очень идёт, — буркнула Жанна. Она подала голос впервые, и видно было, что ей неприятно соглашаться с Витторией хоть в чём-то.

— Но почему так похоже на старый мой наряд? — спросила Роза, вытягивая перед собой руки и растопыривая пальцы. Узор на длинных крагах перчаток едва заметно переливался в лучах солнца.

— Так уж сложилось, моя дорогая. — Некромант развела руками. — С самого своего появления в лагере мятежников ты вечно носила один и тот же охотничий костюм. Платье надевала пару раз, от силы. Все привыкли видеть тебя в брюках. Образ сложился, не будем его разрушать. Напротив, закрепим. Даже к лучшему, что это не платье. Ты сможешь являться в одном образе и на ужин у маршала, и на передовую в битве.

— Белый — не лучший цвет для повседневного ношения, — заметила Жанна, не отводя взгляда от подруги. Вечная морщинка на её лбу, вот чудо, разгладилась.

— Конечно, — согласилась некромант. Она достала из поясной сумки два маленьких кубика из золотой проволоки. — Вот, амулеты от грязи и пыли. Один предохраняет, другой очищает, если уж вышло запачкаться. Заряжай их раз в три дня, и всегда будешь выглядеть безупречно.

— Сколько они стоят? — нахмурилась юная волшебница, принимая кубики.

— Кошмарных денег, — усмехнулась шире прежнего некромант. — Мне достались бесплатно. Так что просто бери. И — пойдём. Полдень скоро, а у нас тут не королевский дворец, чтобы опоздание считалось признаком хорошего тона.

Они втроём пересекли площадь, направляясь к дому старосты, где Чёрная Гвардия оборудовала штаб. Роза всё время поглядывала вниз, боясь испачкать белые сапоги, потому не заметила стройную фигуру, возникшую у них на пути. Леди-капитан Литэль отделилась от группы стрелков, упражняющихся с мушкетами, и приветливо помахала рукой. Шагнула к Розе — кажется, слишком быстро, так как Жанна рефлекторно, даже не подумав, встала между ними. Эльфийка не смутилась — склонила голову в коротком поклоне, произнесла обычным своим серьёзным тоном:

— Рада, что вы уже ходите, мэтр.

— Спасибо за заботу, — улыбнулась в ответ девушка. На самом деле она крепко держалась за локоть Жанны, а бедро при каждом шаге кололо будто шилом, но после такого ранения это были пустяки. Костыль не нужен — и то хорошо. — Рада, что вы добрались без проблем.

— Все бы людские послы были такими неприхотливыми. — Литэль покачала головой. — Видела я, как на приёме у князя некоторые от рыбьего паштета нос воротят. А мои эрдосцы голубя без соли ели, и не жаловались. Вы на собрание? Я с вами.

В двери штаба женщины вошли уже квартетом. Там их ждали маршал де Котоци, капитан Утльт и все три республиканских эмиссара. Они обменялись приветствиями, после чего расселись вокруг стола с картой. Слово взял Ирутава-младший.

— Первые впечатления о Чёрной Гвардии мне предоставил мой военный советник, господин Юрьев. Он высоко оценил боеспособность ваших войск, учитывая все обстоятельства. Донна Виттория разъяснила мне свои цели и убедила в твёрдости намерений. — Молодой человек кивнул некроманту. — Теперь я изложу позицию Республики и канцлера.

Он сложил руки на столе перед собой и продолжил после секундной паузы:

— Совет Республики и канцлер Рюу Ирутава обеспокоены вмешательством пришельцев из другого мира в дела Коалиции. Совет считает неприемлемыми планы Огюста де Веронни по развязыванию войны с Империей, учитывая до сих пор ощутимые последствия прошлого подобного конфликта. — Эмиссар говорил сухо и официально, выдерживая чёткую паузу после каждой фразы. — Совет крайне оскорблён вмешательством сторонников Огюста из Иолии в дела Эрдо, включая блокаду иолийским флотом столицы Республики, где тогда находились гости клана Ирутава во главе с доном Армандо де Горацо. Совет считает, что узурпация королевской власти Огюстом и его дальнейшие действия ставят под угрозу единство Коалиции и её способность сдерживать Империю. Совет дал мне полномочия заключать альянсы и договора о сотрудничестве с любыми силами, противостоящими Огюсту де Веронни и пришельцам из иного мира — независимо от того, вместе они действуют или раздельно.

Донна Виттория незаметно протянула руку под столом и ткнула острым ногтем в бедро Розы. Юная волшебница ухитрилась не вздрогнуть. Поняв, чего от неё ждёт наставница, девушка спросила:

— На что конкретно мы можем рассчитывать, господин Ирутава?

— Сейчас — на помощь деньгами. — Эмиссар ответил с готовностью, будто ждал этого вопроса именно от неё. — При наличии путей снабжения — помощь снаряжением и наёмниками. Также флот Республики обеспечит любые морские перевозки, которые затребует Чёрная Гвардия.

— У нас нет выхода к морю, — заметила Роза. — Даже к границам Эрдо на материке пока нет.

— Это вопрос будущего, — улыбнулась донна Виттория. — Возможно, близкого. Ещё что-то, господин Ирутава?

Посол снова кивнул ей:

— Да. Если Чёрная Гвардия станет достаточной силой, чтобы бросить прямой вызов власти Огюста, Республика Эрдо открыто выступит на её стороне.

Эльфы переглянулись через стол. Утльт шевельнул губами, беззвучно произнеся какое-то короткое слово, Литэль в ответ прижала уши к вискам — хотя лицо её осталось непроницаемым.

— Есть условие, верно? — Рыжая донна наклонила голову к плечу. Очки её сверкнули, поймав солнечный лучик — окна в зале совещаний были забраны хоть и тусклым, но стеклом.

— Простое и справедливое. — Молодой дипломат слегка развёл ладони, лежащие на столе. — Республика Иолия глубоко замешана в махинациях пришельцев и Огюста. Власти Иолии нанесли оскорбление Эрдо, устроив блокаду нашей столицы и потребовав выдачи гостей канцлера. Эрдо будет сражаться против узурпатора в Дерте при условии, что его союзники из Иолии также не уйдут безнаказанными.

Что ж, это звучало логично, и по-своему было ожидаемо. Две торговые республики, входящие в Коалицию, всегда соперничали, а объединиться их принуждал только страх — сперва перед королевством, потом перед Империей на востоке. Пришельцы нарушили баланс, и Эрдо, всегда уступавшая Иолии богатством и размером флота, не прочь была на этом сыграть.

— Чего же должна достигнуть Гвардия, чтобы Республика вступила в войну? — спросила некромант.

— Поддержки внутри королевства и вне его, военных успехов. — Ирутава-младший опять свёл ладони. — Чтобы верно определить момент я и останусь с вами. Как только я увижу, что престол узурпатора шатается — немедля передам весть канцлеру. Если к тому времени Гвардия будет контролировать выход к границам Эрдо, дело ещё больше упростится.

— Значит, чтобы вы помогли нам, мы должны доказать, что можем бить врага и без вас, — констатировала Виттория. Она поправила очки на носу. — Что ж, к чему терять время? Давайте начнём сейчас же. Господин маршал?

Командующий Чёрной Гвардии встал, грузно уперевшись ладонями в столешницу. Сказал, глядя через весь стол на эрдосцев:

— Завтра утром Гвардия даст бой королевским войскам на равнине и снимет блокаду с Трёхрогого ущелья. Прошу почтенных эмиссаров быть гостями в моей ставке и наблюдать за ходом боя своими глазами...

Глава 23

Узнать Литэль можно было даже с огромного расстояния, в подзорную трубу — высокая, стройная, в облегающем тело костюме, с непокрытой головой, в странной позе. Вместо мушкета леди-капитан держала у плеча скрипку, наложив смычок. За спиной эльфийки тянулись шеренги стрелков, стояли барабанщики и знаменосец. Стяг Чёрной Гвардии успел поменяться за время отсутствия Розы — чёрное полотнище теперь украшал золотой полукруг с расходящимися лучами. "Мы храним скорбь по законной королеве, но несём и надежду, — объяснила ученице донна Виттория. — На возмездие, на справедливость, на мир и лучшее будущее. Восходящее солнце — простой и понятный символ, доступный даже крестьянину".

Войска выдвинулись затемно, без огней и музыки. Важно было покинуть горловину ущелья и развернуть порядки прежде, чем королевская армия переполошится. Эльфийские егеря вырезали дозоры противника у самого ущелья, и тревога в лагере сил Огюста поднялась лишь с рассветом, когда Гвардию заметили часовые на укреплениях. К тому времени ядро войска уже построилось, с горных троп спускались телеги обоза и отставшие роты охранения. Штаб следил за этим с макушки холма в предгорьях. На площадке, огороженной корзинами с землёй, собрались старшие офицеры, их свита, некромант с ученицей и гости из Республики.

— Лишь бы они не засели в лагере, — проворчал боярин Юрьев. Сложив руки на груди, бородач горой высился над спутниками. Теперь он носил подаренный маршалом синий мундир и чёрную повязку на глазу. — Укрепления слабые, но всё равно...

— Они не станут отсиживаться. — Маршал де Котоци огладил короткую каштановую бороду, украшенную нитями седины. Розе полководец всегда казался крупным и грузным мужчиной, но Юрьеву он едва доставал до плеча, уступая и шириной плеч заодно. — Их больше, они думают, что мы отчаялись и пытаемся вырваться из ущелья до наступления зимы. Королевский генерал скорее волнуется о том, чтобы никто из нас не сбежал после разгрома.

— Отчасти он прав, — заметила донна Виттория. Некромант стояла в эффектной позе — отставив ногу, положив ладонь на бедро, вздёрнув подбородок. Поднявшийся ещё ночью ветер трепал её синий плащ, поля шляпы, рыжие пряди на висках. Хоть портрет рисуй. — В ущелье слишком много народу, запасов не хватит на всю зиму, а горные тропы скоро заметёт снегом, и снабжение прервётся. Снять блокаду именно сейчас для нас важно. Но мы вовсе не отчаялись. Просто солдаты уже готовы воевать по-новому.

Расчёт маршала оправдался. Роза видела, как в проходы меж валов лагеря потоком хлынули солдаты, на глазах формируя строй пехотной баталии. Вырастал знакомый лес пик, над которым плескали на ветру стяги королевства. Вскоре на фланг выехали, блестя латами в лучах утреннего солнца, жандармы. Пушек не было — только на укреплениях стояло несколько драконобойных бомбард и картечниц. Всю тяжёлую артиллерию Огюст увёл с собой, крушить стены мятежных городов и замков.

— Не будем их ждать, — решил маршал де Котоци, опуская подзорную трубу. — Начинаем атаку.

Горнист заиграл звонкий сигнал, ему вторили ниже по склону. В считанные мгновенья приказ достиг войска. Фигурка Литэль двинулась — кажется, эльфийка вскинула скрипку и провела смычком по струнам. Взмахнула рукой и сделала первый шаг. Чёрная Гвардия мерно двинулась в наступление. С небольшим запозданием поползла вперёд и стена королевской пехоты. Издали она казалась внушительней войска мятежников — три огромных квадрата, несчётное море копейных наконечников. Уступавшие числом повстанцы растянули строй, чтобы не оголять фланги, а перед ротами пикинёров в несколько шеренг строились отряды стрелков. В центре остроухая леди-капитан собрала под своим командованием лучших солдат с мушкетами, по левую и правую руку от них расположились аркебузиры. У сторонников Огюста бойцы с ружьями тонкой цепочкой окаймляли баталии, иногда мелькая прямо среди копейщиков. За спинами гвардейцев кирасиры полковника де Больора перемещались на фланг, против которого разместились королевские жандармы.