Недаром, вскоре из района, почти официально названного Гнездом Нищего, вскоре потёк ручеёк грузов, которые не осмеливались достать условно разрешённые контрабандисты, действующие через Доки.
Найт знал всё это как человек — точнее, эльф — проштудировавший всю информацию, какую мог достать за время жизни в Круге. Базы данных друидов, записи разбойников и сухопутных контрабандистов.
Анна обязана была эта знать, как жрец со Знанием. Сочетание обучения, предусматривающего активное взаимодействие с человеческим социумом и природного любопытства, не оставляло ей выбора.
Найт знал, что Анна знает. Иначе и быть не могло у жрицы, к тому же, получившей на алтаре бонусным доменом Знание.
Что же, логичное предположение, что Приют, как и Полуостров, расположенный к югу от реки и городского Центра, но отделённый от широких тоннелей официальных путей, ведущих к городским воротам, имеет свои выходы на побережье, можно было считать доказанным.
Надев на голову шлем, похожий на круглую низкую шляпу с полями, Найт подхватил жрицу на закорки и мягко выпрыгнул из лодки, чтобы приземлиться на ледяной пол Морского Леса, оказавшись по колено в воде.
Вокруг вздымались толстые ледяные колонны, над затылком смыкаясь в свод — впрочем, также можно было сказать, что вокруг змеились ходы в человеческий рост, частично затопленные холодной морской водой.
Найт знал — жрица, предусмотрительно согревающая себя простым, хотя и редким, заклинанием первого круга, что заготовила, прежде чем улечься спать в обнимку с эльфом — отметила поразительную для жителя Подземья толерантность к низким температурам.
С другой стороны, все эльфы, как представители Пятой Волны, были значительно более гомойотермны, нежели люди или звероподобные.
В любом случае, игра в 'я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что...' была одной из любимых для таких, как Анна. Первым правилом взаимоотношений со жрецами Знания было придерживаться игры 'вопрос-ответ'. В сущности, это была техника безопасности.
— Интересно, что, если бы мы остались на борту — задумчиво спросила Анна, когда её ноги, наконец, коснулись песка.
Прежде, чем ответить, Найт посмотрел вниз, на свою обувь. К его радости — пускай и не слишком ярко выраженной — не смачиваемый материал, типичный для снаряжения полевых членов Круга Топей, выдержал испытание низкими температурами.
С другой стороны, тот факт, что полимер не повредился от условий, допускающих тройную точку воды — Анна, выдохнув облако пара, завороженно проводила взглядом туманные следы от потери влаги и сочетания низкой температуры воздуха с высокой влажностью среды — ничего не говорил об устойчивости к настоящему холоду.
— Я бы постарался скрыть наше присутствие, после чего мы бы выбирали, как покинуть пункт приёма товара.
— Ты бы перебил всех Мальчиков-с-Побережья — делая акценты на каждом слове в 'названии' группы разумных, спросила Анна, чуть издевательски улыбаясь.
Найт чуть пожал плечами.
— Возможно. Шанс на успех неизвестен. Правильно? — перевела Анна.
Кивнув, эльф развернулся и пошёл вперёд.
'Нужно найти спуск до того, как твоё заклятье закончит действие'
Говорить вслух Найт не стал — жрица банально знала о лимите по времени не меньше, чем он.
Остановившись, эльф повернул голову, чтобы держать в области зрения и выход из тоннеля, и жрицу.
Та, дождавшись, когда Найт, привлечённый сменой ритма шагов, посмотрит назад, коснулась щеки сложенными вместе ладонями и чуть наклонила голову вбок.
Кивнув в ответ, эльф свернул в один из тонких боковых отводов. Жрица последовала за ним.
— Минимизация эха, маленький зал с изотопным источником света в потолке — прокомментировала она — куда светлее, чем в обычных ходах. Место для отдыха гарнизона? Нет, слишком маленькое для казармы.
Не показывая недоумения, Найт повторно огляделся.
Небольшой круглый зал с отражающими свет стенами, имел четыре выхода. Тоннели имели матовое покрытие поверхностей и делали несколько крутых поворотов — стандартная 'оборонительная шикана', бывшая своеобразной меткой имперских фортификаторов. Стандартная казарма, или же опорный пункт, он же база снабжения маленькой террор-группы гарнизона Клубка. Убежище на четвёрку-другую человек, скрытое от ищущих проходы в лабиринте врагов. Место для ночлега, лечения и снабжения.
— Что теперь заготовишь? — тихо спросил Найт.
Жрица проигнорировала его вопрос до поры, занятая какими-то своими делами.
— Я читала про Гнездо Нищего. Написано пристойно, но теперь, вспоминая — она скорчила недовольную гримасу.
— Боёвка? — задал Найт уточняющий вопрос.
— В точку — Анна энергично кивнула — Три — выдала упреждающий ответ на банальный и предсказуемый вопрос.
Найт кивнул, показывая, что информация принята к сведению. Вопросов о сути заклятий он не задавал — на том уровне развития и с тем количеством доменов, что демонстрировала Анна, боевых заклятий, кроме Взрыва Звука, у неё просто не было.
Строго говоря, даже достигни Анна доступа к третьему кругу, её арсенал пополнился бы только простейшими вариациями Светового Пучка. Довольно опасное заклятье, создающее в ауре пользователя лазер, работающий в видимом излучении преимущественно жёлтого спектра, порой модифицировалось до неузнаваемости. Впрочем, обычно, когда жрец получал возможность переработать банальный луч когерентного света, его чародейский арсенал, наконец, переставал напоминать сборник дешёвых сглазов и благословений, с одним боевым и призывающим заклятьем на каждый круг.
Жрица, тем временем, привалившись к стене, явно начала медленно засыпать, переходя в восстановительную часть циркадного цикла.
Найт, подумав, погрузился в короткий получасовой аналог сна. Синергия эльфийского происхождения и подключения в домену Грёз позволяла ему не тратить четыре часа в сутки на перезагрузку центральной нервной системы и регенерацию.
Прежде, чем нырнуть в чуткий и поверхностный сон, наполненный тёплыми и красочными видениями без смысла и морали, он вспомнил, что Первая Волна, по легендам, тратила до трети жизни на крепкий сон.
Удивительно капризные и хрупкие существа.
— Как-то даже разочаровывающе — заметила Анна.
Ничего не говоря и внешне не реагируя, эльф мысленно согласился.
Проникновение в город прошло просто и тихо. Один из тоннелей, сделав несколько поворотов, делающих его похожим на кишку из-за изгибов, образованных бетонными пробками, закрывающими пути влево и вправо, вывел их с торца в узкий прямоугольный проход между стенами жилых домов.
Скорее даже, это был тоннель — над головой жрицы и следопыта, стены домов смыкались, превращая узкую тёмную улочку в настоящий тоннель высотой в полтора, и шириной в три четверти метра.
Выйдя на пустынную улочку и немного поплутав, они оказались на довольно людной площади, куда сходились вместе шесть широких улиц, разрезающих жилые кварталы от пола до потолка бывшего Клубка.
Стены первых этажей были заполнены стеллажами и прилавками, на которых, прикрытые прозрачными пластинами брони, лежали различные товары. Простенькие ожерелья, кулоны и браслеты, не имеющие никакой магической ценности, питательные батончики с защитным покрытием, расщепляемым пищеварительным ферментами, кристаллы оксидов алюминия синего и красного цветов, пластины кремния, синее молоко — ничего ценного или интересного.
С потолка светили актинии, как и на Топях. Впрочем, меньшая поверхность явно компенсировалась селекционной работой — в квартале было значительно светлее, чем в тоннелях Клубка, освещаемых лишь миниатюрными точечными изотопными светильниками, рождавшими в глазах Анны красные отсветы, или же под сводами болот.
В центре площади, у тихо журчащего фонтана — по непонятной причине, шум свободно текущей воды вызывал у людей вместо страха умиротворение, как будто вся раса обладал скрытой тягой к утоплению — сидели на бортике пять стражников. Тканевые поддоспешники, мелкие чешуйки средних доспехов — по историческим причинам, этот подвид доспехов назывался кольчугами, в отличие от крупночешуйчатого, причисляясь к средним доспехам, а не тяжёлым — частично скрытые безрукавками с гербом города и девизом. Белые сюрко были украшены схематическим изображением открытого глаза, расположенного на груди, роняющего огромную слезу куда-то на пупок носящего. Соответственно, чуть выше пупка дугой был написан девиз, оставшийся у города со времён существования как пограничного форта.
— Родина слышит — прочитал вслух Найт и усмехнулся.
Анна скосила взгляд в сторону городских стражников.
— Слышащий глаз? Смешно. Но я о другом.
Пожав плечами — явно, чтобы напарница увидела — эльф ещё раз обвёл взглядом площадь.
Рассеянный свет, порядок, торговля всякой мелочью. Формально, и правда, гнездо нищих.
— Где тоскливый вой ветра, ржавчина и мусор? Где толпы наркоманов, банды и проститутки? — тихо, но возмущённо, пробормотала жрица — это фавелы или декорации для шоу 'Бедные тоже смеются'? Как разочаровывающе...
— Так мы идём? — спросил Найт.
Бросив на него чем-то недовольный взгляд, Анна выбросила руку, указывая путь. На первый взгляд, он ничем не отличался от остальных. Впрочем, это было логичным — любой район должен был обладать своей вентиляцией, так что путь в центральный район и не должен был обладать какими-то признаками для обоняния. Тем более, странно было бы ожидать указателей — местные жители наверняка узнавали, какая из шести основных улиц района куда ведёт раньше, чем вставали на ноги.
Впрочем, последнее могло быть гиперболой. При всех своих недостатках, люди сначала учились ходить, а потом уже думать. С другой стороны, было ли это благоприятной чертой?
Тряхнув головой, Найт отбросил глупые мысли и пошёл, отслеживая дистанцию за следующей за ним жрицей.
Ворота, связывающие район Гнездо Нищего с городским центром, средоточием порядка, культуры, торговли, власти и денег, внушали уважение.
Во-первых, они были двойными, со шлюзовым пространством в виде короткого и широкого, похожего на зал, прохода. Десять метров в ширину, пятнадцать в высоту, сто пятьдесят в длину. Не имперские оборонительные тоннели, но при наличии фаланги опытных солдат и отрядов арбалетчиков или пращников с зачарованными стрелами, можно задержать даже дракона, пускай и ненадолго.
Во-вторых, они были толстыми. Сорок пять сантиметров металлокерамики — это не мало. Не непреодолимая преграда, конечно. Всего лишь совершенно непроницаемая для стандартных боевых чар. Слишком высокая температура плавления, слишком высокая механическая прочность, слишком большая химическая инертность — обоняние Найта улавливало запах традиционной смазки, являющейся почти универсальным ингибитором и абляционой защитой. Сделать дырку в этой плите не было чем-то нереальным для боевого мага. Заклинить, исказив ход створок в направляющих — тоже. Снести, открывая штурмующим или бунтующим проход — напротив.
Найт не сомневался, тот факт, что стоящий здесь, у ворот, ведущих в спальный район, десяток стражи оснащён какими-то артефактами, а командир, явный воин с высоким уровнем угрозы, одет в латные доспехи, свидетельствует — куда больше, чем нарушений порядка внутри квартала, командующие городскими силами опасаются вторжения из него.
Он представил, как организовал бы порядок сам. Пятёрка на центральной площади — почти смертники, передовой дозор. Десятка у ворот — реальная преграда, способная дать время хотя бы внутренним воротам закрыться. Или, в случае, если угроза не столь всеобъемлюща, дать время силам из центрального района подойти к воротам.
Простая, надёжная схема из заградительных сил, всё возрастающей мощи ближе к центру, добравшаяся даже до детских книжек. Тех, где герой сначала сражается с малыми бесами, затем напарывается на отделение слабых демонов, потов на взвод средних, а перед воротами замка владыки уже сражается с ротой высших. Сокращение оборонительного периметра и расположение ключевых сил вблизи наиболее приоритетных объектов защиты.
Когда они прошли внутренние ворота и достаточно далеко отошли уже от внутреннего дозора, жрица тихо выдохнула.
— И всё? Так просто?
'Сам в шоке'
Объявление о наборе ещё было. Толп наступающих — наоборот.
Здание с часами выходило на площадь, достойную зваться сердцем города. В центральном районе, в геометрическом центре цитадели, туда, где каждый прошедший через главные городские ворота мог увидеть фасады представительства местной гильдии магов, храма Порядка (понятно, чьего и какого в бывшем имперском городе, управляемом людьми и имеющим в подавляющем большинстве человеческое население), подпирающего высокий потолок тридцатиметровой мерно светящейся колонной меллорна, а также ворота Запретного Замка. Именно здесь всё ещё находилось объявление о наборе на обучение в местную Академию за счёт городского бюджета. Расписание, сроки, квоты, условия. Чуть выше бесстрастные городские часы показывали дату и время.
Несомненно, всё сообразившая жрица медленно, аккуратными, мелкими шажками, будто возле оголённого провода, обошла эльфа.
Посмотрела на его лицо. Медленно обхватила руками за шею, демонстративно, чтобы не посчитал за атаку.
— Прости — тихо шепнула на ухо.
Найт моргнул и расслабился. Подумал немного.
— Спасибо. Отпустишь?
Анна разжала руки и чуть отступила назад, на половину шага.
'Ну да, круто, опоздал на семьдесят восемь минут на крайний срок подачи документов. Впрочем, это, в любом случае, были именно мой выбор — послушаться, или проигнорировать и идти так, как планировал. Не тратить время на сопровождение, не идти в храм в Гавани, не вытаскивать на себе, не сворачивать перед Крепостью, не останавливаться в Клубке. Мой выбор, и моё опоздание'
— Извини, можно спросить? — очевидно, волнуясь, жрица чуть скрутила ткань своей одежды, прикрывающей бёдра, в складку.
Найт молча кивнул.
— Мы... ещё вместе.
— Ну да — эльф позволил недоумению отразится в голосе, хотя и знал — жрица прочитает в этом даже больше, чем он сам осознаёт в испытываемых им эмоциях — а что?
Внутренне Найт поморщился — показалось, что реплика звучит по-хамски. К сожалению, он никогда не был силён в общении. Пожалуй, стоит отдать разговоры с окружающими кому-нибудь вроде текущей напарницы.
— Ну да — будто передразнивая, чуть зло ответила Анна, прикрывая глаза — что же я сразу-то не сообразила.
Она встряхнула головой — волна прошла по светлым волосам, достигая висящего на поясе кирасы шлема.
— Ладно, каков твой запасной план, партнёр? — и диковатая улыбка расползлась по лицу.
— Ка и всегда, партнёр — чувствуя, как поползли в усмешке уголки губ, ответил Найт.
Они усмехнулись, словно сговариваясь.
— Попробуем прожить ещё один день!
И так же хором, они тихо рассмеялись.
— Почему не в наёмники? — уточнила Анна, когда они покинули территорию цитадели, спустившись по наклонному тоннелю в квадрат из параллельных улиц и ухоженных домов, элитных мастерских и магазинов. Бывшая внутренняя часть оборонительного лабиринта поста ?7 'Запретный Замок' Пограничной Стражи Империи Истинного Человечества стала жилым районом ещё в те времена, когда пафос не вяз на зубах, точно хлеб, испечённый из клея.
