— Если бы я не успела с вами достаточно познакомиться и узнать некоторые тонкости, восприняла бы это как оскорбление — холодновато произнесла Ольга. Не понял.

Девушка вздохнула.

— Мы не купцы. Может, это и плохо для восстановления домена, и я ничего не имею против членов Гильдии, но мы — не купцы. Деньги никогда не были и никогда не будут для нас целью.

— Похоже, у нас возникло серьёзное недопонимание — заметил я. — Я этого и не говорил. Что у вас, что у меня, деньги — один из возможных методов достижения поставленных целей. Я не видел, чтобы вы внезапно отказывались от имеющегося плана, так что он остаётся существенным.

Я вздохнул.

— Культурные различия... От них много проблем. В любом случае, деньги — это просто инструмент, и относится к нему нужно соответственно. Гм...

Я скривился и умолк.

— Ты что-то хотел сказать? — спросил Оксан.

— Угу, но решил, что можете опять не так понять. Не хочу плодить обиды.

— Я всё же хотела бы выслушать — сказала Ольга. — Обещаю постараться отнестись непредвзято.

Я снова вздохнул, но всё же кивнул. Надеюсь, не совершаю ошибку... А то затаят обиду, а потом всплывёт в самый неподходящий момент.

— Ну, с моей точки зрения, в попытке показать, что деньги для вас не главное, вы придаёте им слишком много значения. Как я уже сказал, это просто инструмент, не больше и не меньше.

— В этом есть истина — немного поразмыслив, согласилась девушка. — Но значение меняется в зависимости от контекста, и тех, с кем идёт разговор.

Я поднял бровь. Смотри-ка.

— Согласен. И поскольку мои взгляды для вас были не ясны, вы использовали привычную позицию "по умолчанию". Но сейчас, надеюсь, всё прояснилось, и этот маленький конфликт исчерпан?

— Определённо — Ольга кивнула. Я покосился на Ната с Петером; первый был в растерянности, второй... Выражение лица "Начальству виднее, моё дело маленькое". Ну, хоть они не проявляют неожиданных знаний диалектики...

— Надеюсь, в дальнейшем подобное упоминание финансовой стороны и подобного не будет восприниматься оскорблением? — уточнил я. — Хорошо, тогда давайте попытаемся спланировать это предприятие, насколько оно возможно.

Даже в этом уравнении с несколькими неизвестными были части, которые вполне поддавались планированию. К примеру, расстояние известно, так что можно прикинуть сроки, а соответственно припасы, и планы на управление территорией. Ольга попросила меня заготовить для деревенских набор зелий... в принципе, так эксплуатируя меня, эта компания сможет улучшить состояние своего домена и без финансовых вложений.

Несмотря на наш разговор, переводить отношения в финансовую плоскость Родорфам было явно неприятно, а позволять садиться себе на шею было бы как минимум глупо, но и прямо отказывать тоже неразумно. В итоге мне выделили участок земли, на котором выращивались кое-какие ингредиенты. Очевидно, их выращивание требовало особого подхода, но удалось подобрать набор относительно полезных и в то же время неприхотливых растений; семена и саженцы приобрели в Ихнуре, и Оксан попросил сущих присматривать за ними. В общем, свои тонкости и сложности, но более-менее утрясли. Со временем, возможно, будет толк.

А пока Ольга составляла путевые планы, я обсуждал с Десмондом персон интереса.

— Обоих знаю — кивнул Десмонд. — Хотя не знал, что Полоз занимается эликсирами молодости.

— Он известен этим — заметил я. — И был известен в твоё время.

Не то, чтобы меня удивляло, что взрывоманьяк не знает даже этого; скорее, было любопытно, откуда тогда он вообще знает Полоза.

— Я знаю по фамилиям всех мастеров — пожал плечами призрак. — Но его направление мне было не интересно. Биология, что-то связанное с продолжительностью жизни... о. Если подумать, это практически очевидно.

Я промолчал.

— Да ладно, у всех такое бывает — отмахнулся Десмонд. — В любом случае, общих точек у нас мало, но я в любом случае неофициальный Великий Мастер, так что встречи добьюсь.

— Не слишком оптимистично, но лучше, чем ничего — заметил я. — Полагаю, больше тут ничего не выжать. А что с Конго?

— С ним я немного работал вместе — задумчиво произнёс призрак. — Хороший специалист... В чём и проблема.

Я вопросительно поднял бровь.

— Хороший специалист — с лёгким нажимом повторил Десмонд. Я так и не проявил никакой реакции, и он вздохнул. — Увлечённая натура, оригинальное мышление, использует всё заинтересовавшее как ресурсы для исследований... Не думаю, что у него много таких качественных призраков, как я.

— Ну, тебе же это и нужно — указал я. — Воскрешение, а для начала хотя бы просто постоянное тело. Сотрудничайте.

— Я недостаточно высоко оцениваю свои шансы это пережить — сообщил призрак.

— Хм. И нужно, и рискованно — подытожил я и взглянул на учителя. — А если ему это сказать, будет обижаться. Или проигнорирует.

У меня есть на кого ориентироваться и делать выводы...

Десмонд кивнул.

— Именно. Придётся постараться — такие сложности будут с любым профессионалом. Что-нибудь придумаем.

Хочется надеяться, что на него можно положиться.

...Кого я обманываю. У его билда конский штраф на социальные навыки...

Выбор, кого посетить первым, решился географически: хотя расстояние до обоих населённых пунктов, где сейчас проживали искомые алхимики, было примерно одинаковым, но добираться до Конго было намного дольше. Как в песенке — "буераки, реки, горы — руки-ноги береги!"

Посёлок Прилесье, возник около тридцати лет назад, живёт за счёт своего мастера-алхимика, нескольких входов в Подземелье поблизости, и торговли с эльфами. Могли бы превратиться в город, но что эльфы, что Полоз не одобряют излишней на их взгляд суеты, так что остаются маленьким посёлком, и торговля с ними ограничена, почти на уроне тайной. Почему Ирина и узнала не сразу, несмотря на то, что уже не первый год является главой серьёзной торговой организации.

Всё же закрытым сообществом они не являются, так что больших проблем быть не должно.

Ирина организовала нам попутный торговый караван до половины пути и смену фургона, на всю команду. Разбойники, дикие звери и разнообразные монстры — проблемы не то, чтобы ежедневные, но печально реальные, так что наш новый фургон не только был больше, но и представлял из себя лёгкое мобильное укрепление. Деревянные, но укреплённые зельем и тонким слоем металла стенки со смотровыми щелями-бойницами, закрываемые панелями окна. Для наёмного отряда солдат — круто, аналог бронемашины пехоты, но для нашего отряда, на мой взгляд, было перебором. Ирина, впрочем, убедила меня фразой "времена неспокойные, а зная моего мужа, он втянет вас в приключения".

Несмотря на громоздкий внешний вид, фургон был куда более мобильным, чем можно было подумать: под днищем скрывался похожий на многоножку голем, способный при необходимости позволять стремительное маневрирование. Он, однако, был неудобен в управлении и быстро изнашивался, так что использовался только при необходимости, а в норме движущей силой были обычные тягловые големы.

— Хорошая штука — уважительно заметил Петер, осмотрев наше транспортное средство. — В армии такими снабжали специальные отряды быстрого реагирования и прикрытия. Не раз выручали. Одного вида такого вагона достаточно, чтобы разбойники, которые не идиоты, решили не связываться. И даже звери, что поумнее, скорее всего не полезут.

Вот и ещё аргумент — репеллент. Лучшая битва — не состоявшаяся...

Десмонд предпочёл всё ещё не раскрывать своего присутствия, так что чтобы не изнывать от скуки погрузился в спячку в своей адановой филактерии. Мне, однако, скучать не приходилось: непрекращающаяся отработка расщепления-синтеза, обслуживание големов, обучение Ната, и вдобавок работа с проектом портативной станции перемещения. Один из элементов требовал длительной обработки, да и теория имела свои тонкости, с которыми лучше не облажаться, чтобы потом не было проблем в стиле "одна нога тут, другая там".

Нат, следуя моему примеру, отрабатывал базовые принципы и зубрил теорию. Ирина Граалеш, благословенна будь эта женщина, снабдила нас и литературой, так что было чем занять время — в том числе и остальной части отряда, поскольку литература была в том числе и художественная.

Кто бы мог подумать, что Ольге нравятся ужастики. И что их тут вообще пишут.

Впрочем, энциклопедия монстров отличалась от них слабо — в основном, более слабым сюжетом. Не то, чтобы его совсем не было: в описания некоторых тварюшек были включены истории о них, документальные. В сравнении с некоторыми монстрами, обитающими на поверхности, и временами неподалёку от населённых мест, монстры Подземелья были вполне симпатичными, и даже зачастую полезными. Одних только "зомбифицирующих", в том числе без всякой магии, паразитов, было несколько видов. Крайне неприятное чтение, но лучше знать такое заранее.

Многие такие твари были рукотворными, или потомками рукотворных; биотехнологиями баловались и маги, и алхимики, если это можно назвать "биотехнологиями". Алхимики в основном использовали метод по сути приготовления зелья из живого существа: "платформе" придавались искомые концептуальные свойства, затем проводился отбор удачных образцов. Маги — "переплавку", о которой в книгах почти не было информации, и одержимость призываемыми сущностями. Хорошо ещё, что о правилах техники безопасности здесь всё-таки знали, да и в целом такие изменения в основном ненаследуемы, но всё же бывало всякое. И вроде как тут в основном вина алхимиков: метод нашего брата даёт более стойкие изменения, чаще оказывающиеся наследуемыми. С другой стороны, растениеводству это на пользу — растения (к которым здесь относят и грибы с лишайниками) лучше наследуют изменения, и реже используются в военных целях.

Даже один из Совершенных получил своё звание за работу по "универсальным грибам", которые можно было использовать как строительный материал, пищу, способ добычи ресурсов, и метод защиты. Увы, технология настройки оказалась утрачена, и сейчас используется только несколько специализированных сортов таких грибов, и то с ограничениями.

Алхимическое золото и даже сами расщепление-синтез, к слову, тоже достижения Совершенных алхимиков. Но им повезло больше.

В общем, дорога оказалась полезной для моих теоретического образования и практических навыков, и прошла достаточно утомительно и скучновато, без каких-либо особых событий — и благодарение богам рандома за это. Не удивлюсь, если они тут тоже существуют. Даже вторая половина пути, когда мы добирались самостоятельно, прошла спокойно... блин, да даже комфортно, поскольку мы двигались в собственном темпе, а о потенциальных проблемах и возможностях сущие заблаговременно предупреждали Оксана. В том числе помогли пополнить припасы свежим мясом — олень и атака с неба летающим големом — и найти хорошее место для пикника. Почти что увеселительное путешествие получилось. Было бы места побольше, возможно, удалось бы и переспать с Ольгой, но присутствие брата её смущало.

Впрочем, я подозревал, что это вопрос удобной возможности.

Прилесье действительно располагалось неподалёку от пограничного с маленьким эльфийским княжеством леса, но видно его не было: закрывала ещё одна лесополоса, высаженная уже людьми.

Вообще-то о местных эльфах я, как и о многом другом, знал маловато, несмотря на то, что несколько лет жил в одном доме с полуэльфийкой. Мастер Су-Ни о матери Альтины не распространялся, как и сама она. Так что большую часть знаний я почерпнул опять же из запаса книг, которыми нас снабдила супруга моего бестолкового учителя. С другой стороны, не такого уж бестолкового, раз отхватил такую жену...

В любом случае. Местные эльфы — это отнюдь не монораса, и не разделённая раса по типу "тёмные/светлые". И даже вроде бы не отдельный биологический вид. Вроде бы — поскольку сложно сказать наверняка, тем более в этом мире, игнорирующем здравый смысл и законы биологии, физики и химии.

Изначально местные эльфы были людьми, в этом сходятся все теории их происхождения, включая легенды и исследования самих эльфов. А потом то ли изменили себя сами, то ли получили благословение кого-то из богов, и стали эльфами.

Вообще, самая интересная версия гласит, что они получили по благословению или проклятью от каждого божества. Врождённая магия, красота, долголетие — и бесстрастность, самолюбование, разделение даров. Последнее, впрочем, относится только к полукровкам: дети людей и эльфов получают только один из "расовых бонусов". Та же Альтина владеет магией, но продолжительность жизни у неё обычная человеческая, и внешность... оставляет желать лучшего.

А ещё у эльфов есть менталисты. Официально — способные работать только с животными, которых используют для охраны границ, однако, разумеется, многие подозревают, что это не всё, и соответственно опасаются. Никто не любит чтецов мыслей, и тем более — способных контролировать разум. Сами эльфы, впрочем, тоже не рвутся общаться с окружающими, даже с другими эльфийскими нациями, так что в общем баланс сохраняется, но их соседи сохраняют подозрительность.

Вот к границе одного из карликовых эльфийских государств мы и прибыли на третий день.

Глава 21, в которой герой ведёт взрывные переговоры, а мастер-алхимик жаждет крови.

Прилесье было разделено на две части. Дорога, по которой мы прибыли, заканчивалась на... ну, видимо, это пустое вытоптанное пространство с парой столбов было площадью, или может просто стоянкой. Вокруг бессистемно стояла россыпь домов — разного размера и внешнего вида, но небольших, хотя у некоторых имелись пристройки, увеличивающие общий размер. Амбары, хлева, дополнительные комнаты, ещё что-то там... ну, обычное. Частокола или стен у этой части поселения не было, но имелась — живая изгородь? Длинная полоса какого-то кустарника, усыпанного довольно крупными синими и красными цветами. В просветах между кустами были вырыты ямы, через которые перекинуты деревянные мостки, так что определённо кустарник играл оборонительную роль.

Поодаль виднелось и более основательное сооружение. Каменная стена в пару метров высотой, тоже покрытая какими-то цветущими лозами, за которой можно было рассмотреть крыши двух или трёх зданий в два-три этажа. Почти наверняка — усадьба алхимика. Для любого алхимика, какова бы ни была его специализация, создать стену — вопрос времени и желания: это, вообще, самый базовый учебный синтез, простой и полезный. А что до растительности — Десмонд считал, что Полоз занимается биологией. Вероятно, выводить растения с нужными свойствами умеет, так что я бы не стал рисковать трогать эти цветочки.

В этом мире, вообще, вполне нормальное явление, когда поселение вырастает вокруг человека — точнее, вокруг поселившегося где-то по каким-то своим соображениям специалиста. Вроде военных или промышленных городков на Земле, вокруг разрастается обслуживающая структура, но ядро задаёт особенности и внешний вид. В данном случае спецификой было использование биологической алхимии; живая изгородь — только первый признак, можно было с уверенностью утверждать, что будет и другое.