Хроники Солара. Чужие игры

— Но в этот раз ты не умрешь.

— Хозяин огорчен...

— Не преследуй меня больше. В следующий раз пощады не будет.

— Тебе не сбежать от своей судьбы.

Артем глубоко вдохнул, унимая приступ ярости. Неприятно, когда тебя отказываются слышать.

— Я сказал — ты услышал, — прошептал Арт после паузы и выпрямился.

Небольшой нож упал в траву возле ног пленника, это даст ему шанс самостоятельно освободится от пут. Призрачный шанс, учитывая его состояние, но этого оказалось достаточно, чтобы успокоить совесть Артема. Он выполнил просьбу шамана, больше от него ничего не зависит.

Теперь пришло время отправляться в путь. Незнакомая лошадь нервно заржала, когда парень подошел к ней. Чтобы успокоить взволнованное животное, Арт успокаивающе заговорил с ней и похлопал по шее. Не задумываясь, он прикоснулся к животному своей посеревшей рукой. И в следующий момент произошло странное событие — серое марево на миг стало видимым, укутав тело животного и, тяжело всхрапнув, конь рухнул замертво.

В руке тут же проснулось знакомое чувство зуда. Казалось оно поднимается выше и выше. Закатав рукав, Артем смог наблюдать как удлиняются метастазы серой заразы. Помешать процессу парень не мог, но вскоре все прекратилось само собой. Теперь потустороннее кружево достигло середины бицепса.

Так вот как работает подарок старого шамана — мгновенное убийство и отправка души в земли мертвых. Вот что означает быть проводником...

— Что ты сделал? — крикнул Бакир. — Ты зачем лошадь убил?!

А воин ведь оказался прав когда запретил прикасаться к себе. Как чувствовал.

— Я случайно, — рассеяно пробормотал парень, осмысливая свою новую способность.

Очень интересный побочный эффект. Так можно убить кого угодно? А, что будет, если серые вены достигнут сердца? Наверное, лучше и не проверять.

Бакир завернул очередное ругательство на родном языке, но парень как обычно проигнорировал это.

Неожиданное происшествие задержало их на некоторое время. Пришлось нагружать пожитки на одну лошадь, а самим готовиться к пешему путешествию. Естественно, это очень усложнит их в дальнейший путь, что не добавляло хорошего настроения.

От дармового конского мяса Бакир отказался, мотивируя это нежеланием разделить судьбу бедного животного.

— И куда нам дальше? — спросил Артем, чтобы перевести тему.

— В Астар, — нехотя ответил Бакир. — Это город такой. Там можно будет пристать к какому-нибудь каравану и спокойно дойти к побережью. А дальше корабль и Анхор. Все просто.

Действительно, на словах оно просто, но как будет на самом деле. Артем искренне сомневался, что все получится так, как того желает Бакир.

— И далеко этот город?

— Ну, учитывая, что весь путь теперь нам придется пройти пешком, избегая дорог, то да — далеко. Даже очень. Если уложимся в три декады, то будет хорошо. Хотя вряд ли успеем так быстро.

Действительно неблизкий путь.

— Но думаю это путешествие пойдет тебе на пользу, — неожиданно заявил Бакир.

— В каком смысле?

— Продолжим усердные тренировки, мне не нужен бесхребетный балласт в пути. Страшно подумать, но ты даже не справился с одноруким калекой.

Артем не обратил внимания на очередную подколку, привык уже. Тем более в этом случае воин прав. А тренироваться и вправду надо, тут не поспоришь. И с подарком шамана надо что-то решать.

Что ж, долгий путь и новый город ждут их.

Эпизод 30

Аттиан Кан'Дэлур. Бравая поступь

Пришло время сделать следующий шаг и Аттиан выбрал цель. Император обратил свой взор на совсем небольшой город на северо-востоке от Логаса. Даже скорее не город, а лишь крохотное поселение отщепенцев. От силы три сотни жителей, не больше. Бледная тень древней имперской крепости Торслос. Стены когда-то мощной твердыни нынче частично обрушились, но никто не собирался их восстанавливать. Подъемный мост, некогда преграждавший путь врагам, сейчас казалось врос в землю, а удерживающие его цепи были изъедены вековой ржавчиной. Ютившиеся возле замка деревушки опустели и время практически уничтожило заброшенные дома. Но никто не строил новых, ведь для тех, кто остался, места было достаточно внутри городских стен. Доступные избранным внутренние дома сейчас стали пристанищем черни. Жалкое зрелище, но есть причина столь разительных перемен. Сотни лет назад Торслос был одним из источников серебра для Тэнэриса и стал таковым для новых хозяев после войны, но со временем рудники истощились и старатели ушли из этих мест в поисках лучшей жизни. И лишь немногие смирились с потерей главного источника дохода, согласившись жить за счет охоты и обработки земель, уподобившись неотесанным племенам. Казалось весь мир забыл о существовании этих руин. Никакой защиты, ни одного солдата, отсутствие умелых магов — легкая добыча. Но поселение было защищено от возможных посягательств своей ненужностью и никчемностью.

Так что же заинтересовало императора в этом Тьмой забытом месте? Точно не заброшенные шахты и не руины городских стен. Аттиан преследовал иную цель. Здесь сохранилось нечто более важное и ценное — один из старых темных храмов. Укрытый прахом прошедших веков, здесь покоился намоленный алтарь, переполненный божественной энергией. Ещё одна точка для привязки портала. Дополнительная возможность нарастить мобильность армии возрождающейся империи. Достаточно весомая цель, чтобы возжелать вернуть власть над этим городком.

Это и стало причиной прибытия императора в эти края. Самолично, лишь в сопровождении десятка преданных воинов, верхом на драконе Аттиан за короткое время преодолел значительное расстояние, чтобы вознести длань империи над этим клочком диких лесов. И сейчас, стоя на вершине холма, он мог наблюдать за прекрасным танцем дракона в небе над Торслосом.

Великий зверь парил над руинами имперского города, подавляя волю одиноких отщепенцев и погружая их разум в пучины страха. Его грозный рык пробуждал ужас в сердцах горожан, всполохи огненного дыхания ослепляли их, а огромные крылья бросали тень на их дома. Аттиан желал взять власть над городом без крови и собирался покорить последних горожан. А для этого нужно сломить их дух.

Он буквально кожей чувствовал, как одинокие поселенцы вжимаются в щели, моля своих ложных богов о спасении. Как трепещут их сердца при виде истинной силы Тэнэриса. Как дрожат их руки и потеют ладони, сжимая жалкое подобие оружия. Император позволил себе улыбнуться, представляя эти картины.

— Пора, — кивнул Аттиан, когда посчитал уровень страха достаточным для воплощения своей задумки.

И горстка воинов, каждый из которых стоил отряда вышколенных бойцов, начала спуск с холма, уверенно направив свои стопы к воротам города. Первый из них нес штандарт императора, изображавший гордый полет черного ворона на фоне багряных небес. Ветер трепал полотно, отчего казалось, что птица хлопает крыльями, предвкушая пиршество.

Полет императорского ворона на миг всколыхнул в душе правителя горькие воспоминания. В последний раз, когда штандарт был поднят над полем брани Тэнэрис познал горький вкус поражения. Но Аттиан быстро прогнал ненужные мысли, сосредоточившись на предстоящем.

Они остановились, когда ко входу в город оставались не больше двух десятков пассов*. Древко штандарта вогнали в землю, предварительно привязав длинную красную ленту на острие — старинный знак переговоров. Оставалось надеяться, что невежество местных жителей не достигло крайней степени и они догадаются выйти из-за стен, чтобы выслушать слова правителя. Это в их же интересах.

Повинуясь мысленному приказу Аттиана, дракон обрушился на противоположную от городских ворот башню, кроша старый камень острыми когтями и изрыгая в небо потоки изумрудного пламени. Достаточно яркая подсказка на то, в каком направлении надо двигаться местным жителям.

Салде Кан'Пэур выступил вперед в ожидании парламентеров и они не заставили себя ждать. Несколько перепуганных мужчин показались у ворот. Некоторые из них трусливо прикрывались деревянными щитами, кое-кто сжимал в руках охотничьи луки, единицы были облачены в какое-то подобие кожаных доспехов с металлическими нашивками. Среди них был замечен молодой жрец Дасмира, но и он не представлял серьезной угрозы. Все они испугано жались возле выхода, не решаясь покинуть защиту городских стен. Жалкое зрелище.

Очередной рык дракона и приветливо поднятая рука Салде, в конце концов помогли им принять верное решение — они двинулись к императорскому десятку. Наверное им казалось, что несколько облаченных в легкие темные доспехи воинов представляют меньшую угрозу нежели огнедышащий зверь за их спинами. Глупцы.

Представители поселения остановились на почтительном расстоянии и лишь седобородый крепкий мужчина сделал ещё несколько шагов вперед. Более качественный доспех и поведение выдавали в нем лидера этой шайки.

— Что вам надо? — крикнул он, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и стараясь скрыть свой страх.

Говор седобородого напоминал исковерканную версию имперского языка, но был понятен.

— Этот город принадлежит нам, — ответил Салде, которому выпала честь говорить от имени правителя. — Вы уйдете с нашего пути, либо умрете.

Рык дракона красноречиво дополнил это обещание, заставив многих оглянуться и вжать головы в плечи. Это помогло поверить в слова воина.

— Но у нас ничего нет! — попытался заверить пришельцев седобородый.

— Старые стены — вот то, что нам нужно.

— У нас семьи! — крикнул какой-то мужичок из толпы. — Это наша земля!

— Не препятствуйте нам и вам ничего не грозит. Живите как жили. Более того, мы умеем быть щедрыми с верными вассалами.

Толпа зашепталась, они видели страшного зверя, чувствовали уверенность и силу пришлых, но некоторых ещё одолевали сомнения.

Император ждал, он мог истребить непослушных, но не желал этого. Пока не желал.

— Именем Дасмира заклинаю! — вдруг прозвучало из толпы. — Тьма и демоны искушают вас! Не дайте сладким речам затуманить ваш разум, не отрекайтесь от своей веры! — срывающимся голосом кричал жрец.

Молодой послушник вышел вперед на негнущихся деревянных ногах. Он истово верил в силу своего божества, уповая на его могущество, но вместе с тем невыносимо боялся. Но его слов оказалось достаточно, чтобы посеять надежду в сердцах поселенцев. И это понятно, никому не хочется менять привычный уклад жизни. И если кто-то пытается оградить их от изменений — пусть делает.

— Бог света, дай мне силы! — завопил жрец, распевая молитву.

Но Салде спокойно наблюдал за происходящим, не выражая и тени страха. Он выразительно скрестил руки на груди, уступая право первого удара.

Жалкое подобие яркой молнии распороло воздух, но мгновенно возникший щит истинного сына Тьмы легко справился с этой нелепой атакой. В ответ темные нити опутали выжатого досуха жреца. Крик, полный боли, резанул по ушам и бездыханное тело горе-защитника упало в траву. Это произвело должный эффект.

— Жрец сделал свой выбор, — произнес Салде. — Кто хочет присоединиться к нему?

Тишина была ответом, желающих не было.

— Тогда склоните колени перед своим правителем и вы сохраните свои жизни и жизни ваших родных!

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем один за другим поселенцы побросали оружие и опустились на колени.

Город сдался без сопротивления и одиннадцать воинов спокойно вошли внутрь. Им предстояло возродить храм, сняв с него анхорский купол.

— Что дальше, мой император? — тихо спросил Салде, когда маги взялись за работу.

— Дальше? — думы Аттиана были где-то далеко. — Дальше нас ждет Астар, мой друг.

Спустя некоторое время на центральной площади Торслоса затрепетал вихрь портала. Тэнэрис начал переброску сил, готовясь к важнейшему сражению.

Эпизод 31

Неизвестные. Тень предательства

В таинственном зале без окон было темно и пусто. Слабый свет крохотных фонарей не мог разогнать вековечный мрак, поселившийся здесь. Тусклых лучей едва хватало, чтобы высветить несколько колонн и топорные арочные своды потолка, небольшой крепкий стол посреди помещения и несколько добротных стульев, серость каменных плит под ногами и грубую отделку стен, небольшую деревянную дверь в одном углу и таинственный алтарь в противоположном. Игривая тьма не позволяла увидеть большего, заполняя дальние углы и пространство между арками чернильным мраком. Танцующие на границе света грациозные тени создавали иллюзию безграничности, из-за чего помещение казалось большим, нежели на самом деле.

О существовании этого зала знали лишь несколько человек. В сыром неподвижном воздухе витал аромат тайны, а тяжесть каменных плит над головой, подобно вознесенной секире палача, напоминала о важности сохранения этого секрета.

Редко кто навещал таинственный зал, но сегодня был особенный день. Могильный покой этого места нарушило слабое мерцание алтаря. Волна едва заметной дрожи прокатилась по помещению, а возле темного алтарного камня начал разливаться черный туман, словно капля густых чернил в стакане воды. Из этой капли зародился вихрь небольшого портала, открывая загадочным гостям доступ внутрь зала. Один за другим, преодолев значительное расстояние, из него вышло шесть мужчин. Все они прятали лица в тени глубоких капюшонов, словно соблюдая какой-то древний обычай. Темные дорожные плащи надежно скрывали одежду и оружие визитеров, но не могли смазать очертания тел. Четкие лаконичные движения и крепкие фигуры пятерых выдавали принадлежность к касте воинов. На их фоне полнота шестого бросалась в глаза. Но это не мешало его движениям быть властными и не портило гордую осанку.

Усевшись за столом, толстяк принялся ждать. Двое воинов стали за его спиной, замерев словно каменные изваяния. Остальные тихо отошли в угол, слившись с тенями.

Ожидание длилось недолго. Скрипнув несмазанными петлями дверь отворилась и, вместе с потоком свежего воздуха, внутрь вошла процессия людей в серых накидках. Подражая темным посетителям они также прятали лица в тени капюшонов.

Пятеро остановились на некотором отдалении, а трое из вошедших уселись за столом напротив гостя. Полумрак и однотипные одежды скрывали различия и только перстни вносили хоть какое-то разнообразие. Тонкие женские пальцы первого украшало кольцо с прозрачным алмазом, перстень второго был увенчан пылающим рубином, в то время как третий отвлеченно вертел кольцо с темно-синим сапфиром на пальце с грубо обгрызенным ногтем.

— Ну здравствуй, темный, — спокойно заговорил обладатель перстня с рубином.

— И ты здравствуй, огненный, — слегка кивнул толстяк. — Давно не виделись.

— Все в твоей воле, — развел руки собеседник. — Ты приходишь к нам в гости, не мы к тебе.

— Верно, — качнулся капюшон. — Возможно причиной моих редких визитов служит мрачная атмосфера вашей гостиной? — рука плавно обвела зал.

В ответ послышался легкий смешок. Даже для постороннего было заметно, что это далеко не первая встреча загадочных собеседников.

— К сожалению, наше сотрудничество необходимо держать в тайне, ты же понимаешь. Но это лишь временная мера.