Рейтар

У подскочившего подавальщика я попросил омлет и травяного чаю, а потом подумал, что и самому на базар сходить неплохо было бы. И пообносился, и пооборвался, и пообтрепался за последнее время. Тесак попрощался и отправился по каким-то своим делам, а я зашел в общую комнату, где остальные ночевали, и нашел там одного лишь Бире Хорька, которого поставили охранять имущество. Воров в таких шумных и суетливых местах хватало, так что караульный всегда оставался. А у нас тут и ранцы, и карабины — добыча была бы лакомая для кого угодно, на руку нечистого, кто свое с чужим легко путает.

Рынок начинался сразу за воротами постоялого двора и тянулся до самой реки, до пристаней, откуда баржи, влекомые пыхтящими паровыми буксирами, шли и вверх по течению, до самых Северных Княжеств, и вниз, в Ирбенскую марку и Улле, в котором товар с барж зачастую перегружался на суда морские и плыл в другие края. Большой, шумный, жаркий и пыльный рынок, на жизни которого скоротечная война Дикого Барона никак не отразилась. Все так же шли сюда караваны, тянулись за пароходами вереницы барж, доставляя товар из сопредельных и даже дальних земель.

Впервые за долгое время я оказался предоставлен самому себе, и поначалу это было немного непривычно. Бродил между торговыми рядами, глазел на товар, да заодно за своими карманами приглядывал, потому как любой рынок — для карманников раздолье. Потом все же нашел что-то из того, что мне нужно. Ремень новый присмотрел вместо истертого и растянутого, рубах несколько прикупил, да сапоги новые, вроде как и приоделся, потом что-то еще из мелочей взял и шемах новый, который сразу на шею и намотал. Потом к цирюльнику зашел, в тесный полутемный сарайчик, насквозь пропахший дешевой ароматной водой и чем-то еще, чем всегда в таких местах пахнет, где шустрый малый лет пятнадцати ловко меня постриг, почти что наголо, да усы подровнял.

На постоялый двор идти не хотелось, как-то не успел еще до конца насладиться неожиданно обретенной свободой. Прошелся по ярмарке до угла, где разыгрывали разные призы, побросал деревянные шары в висящие кольца, выиграв маленькую тряпичную куклу и тут же подарив ее крутившейся поблизости девчонке лет пяти. Та аж взвизгнула от радости, схватила подарок и сразу же убежала.

Где-то играла музыка, где-то веселили народ уличные клоуны, и толпа вокруг них радостно ухала приступами смеха. Мало-помалу дошел до "срамного угла", того самого, что на любом большом базаре имеется — скопления дешевых и грязных борделей, где чаще всего некрасивые и потасканные рабыни, скупленные владельцами по дешевке, ублажали пьяных и небрезгливых. Какая-то северянка, одетая под зингарку, с большим дряблым животом, свисающим на пояс штанов и такой же дряблой грудью, свисающей на живот, попыталась ухватить меня за рукав, но наткнувшись на мой взгляд, испуганно шарахнулась назад.

За "срамным углом" вытянулись в ряд трактиры и харчевни, и тоже по обычаю: ближе к углу и дальше от рыночных ворот — те что подешевле и погрязнее, а поближе к воротам — уже приличные, такие, в которых и поесть можно, не опасаясь за последствия, и где в пиво сивухи не плеснут, а то и чего похуже, "малинки" например, от которой придешь в себя где-нибудь на помойке, раздетый и разутый, а то и вовсе не очнешься. Там, на выходе из одного такого "господского" трактира, столкнулся я с Ниганом, заметно пьяным, что удивило — час был ранний и за десятником раньше таких привычек не водилось.

— Ты что такой хмельной с ранья?

— А что еще делать? — неохотно сказал Ниган, явно стараясь не встречаться глазами. — Службы нет сегодня, отчего и не напиться?

— Вечером уже будет, на баржу грузимся, — напомнил я ему.

— Разве это служба? — отмахнулся он. — Там и одного караульного хватит. Нет, это не служба... как и все оно у нас.

— О чем ты?

— О чем? — переспросил он, слегка пошатнувшись и пьяно уставившись на меня покрасневшими, слезящимися глазами. — О том, что службы, какой я ее знать привык, у нас вообще не много. Было чуть-чуть, а потом опять... подлость одна, а не служба. От такого в нутре только грязь остается.

Стукнув себя кулаком в грудь, он повернулся, явно собравшись куда-то идти, но я придержал его за плечо, снова развернув лицом к себе.

— А месть?

— Месть... месть, — пробормотал он. — Мести душа ищет, верно, да вот что можно про то сказать, что для мести своей я злодейств совершу больше, чем человеку позволено? Как тогда? Нужна семье моей, да и всем Вольным, такая месть, а? Вот скажи, взводный, нужна?

— А ты об этом только сейчас задумался? — спросил его я, уставившись прямо в глаза. — Сейчас, а не тогда, в кабаке в Ирбе, где тебе решать надо было? Ты ведь там решил, так? Выбрал свой путь?

— Путь я выбрал, верно ты говоришь, взводный, — вздохнув тяжело, хрипло сказал Ниган. — И с пути этого не сверну, слово мое верное, ты знаешь. Но скорбеть о выборе своем и себя помоить мне помешать никто не может. Прав я или нет?

— Прав, — кивнул я и добавил: — До тех пор прав, пока твоя скорбь службе помехой не станет. А посему к вечернему колоколу чтобы был ты на барже — и трезвый, понял, десятник?

Ниган ничего не ответил, лишь махнул рукой и зашагал куда-то в сторону ворот, а я и требовать с него ответа не стал. Все он слышал и все он понял, в этом у меня сомнений и нет никаких. И мысли мои от его дум мало чем отличаются, если честно говорить, просто я стараюсь на выбранной тропе держаться, как бы мерзко не было идти по ней, а вот насчет Нигана... еще не сомневаюсь, но задумался.

Не стал я и власть свою к нему применять, хотя мог бы скомандовать, а Ниган бы приказа не ослушался. Но подумалось мне, что лучше дать ему сегодня самому протрезветь и самому за себя подумать. Ему, как и мне, тяжко сейчас так, как будто кто-то тяжелый камень прямо на душу положил. И начни я им, ветераном, командовать как молодым бойцом — кто знает, не сорвется ли этот камень? А если сорвется, то какой обвал за собой потащит? Пусть сам своих демонов успокоит, это его шанс и нельзя этот шанс отбирать.

Посмотрел я ему вслед, да и дальше пошел.

Ближе к порту суеты стало еще больше. Лавки сменились лабазами, ломовые извозчики, понукая коренастых широкогрудых лошадей, везли из порта и в порт мешки, ящики, корзины, кувшины, ругались друг с другом по поводу того, кто должен дорогу уступать. На деревянных пристанях крючники растаскивали груз с телег и волокли его в темные трюмы. Пыхтел трубой паровой буксир, стоящий во главе каравана аж из шести барж, груженных под самую ватерлинию. На их палубах стояли шатры и навесы — так путешествовали купцы с охраной и просто попутчики, заплатившие за проезд до нужного места.

От порта к центру Леймара вела мощенная набережная. Сперва грязноватая, по мере удаления от порта и рынка, она становилась чище, а суетящийся портовый люд сменился нянечками, толкающими перед собой плетеные коляски со спящими младенцами, и просто праздной публикой, одетой чисто и прилично. В самом центре набережной, на полукруглой площади с маленьким фонтаном, расположись несколько кабачков с открытыми террасами, откуда можно было любоваться Сильной, текущей между высокими берегами, под прохладное вино и хорошую еду. Именно здесь, похоже, и столовался весь цвет леймарского общества — господа в светлых сюртуках и дамы в белых платьях.

От этой площади я свернул направо, от берега, и пошел к центру, решив уж обойти и посмотреть весь город. Хотелось одиночества, хотелось подумать.

* * *

К вечеру все собрались на барже — нас, вольных, семеро, неизменная троица Злой, Тесак и Голодный, Бире Хорек, ну и "господин старший приказчик", устроившийся, в отличие от нас, не под навесом, как все, а в добротной палатке. По купеческому ранжиру все правильно определено.

Груз был уже принят и погружен в трюм — оливковое масло в больших глиняных кувшинах в камышовой оплетке. Товар ходовой, как сказал Злой, так что подозрений не вызовет. Мы же раскатывали пледы на палубе, устраиваясь поудобней — пути нам предстояло больше трех суток. Одетые разномастно и так же разнообразно вооруженные, мы уже не были похожи даже на иррегулярное войско, каким были недавно, а больше всего напоминали наемную торговую охрану, чего Круглый и добивался.

Палуба баржи была пуста. Круглый Арио выкупил ее под свой груз целиком, так что пассажиров к нам подсадить не могли, а сами мы их не брали. В корме этой неуклюжей посудины было устроено отхожее место, огороженное плетнем, висящее прямо над водой, а в носу была чугунная ржавая жаровня, в которой сейчас горел огонек, и на котором закипала вода в большом котелке.

Мы натянули большой тент, закрепив его веревками за фальшборт, а в середину подставив высокий шест, поднявший парусину куполом, так что ни зной, ни дождь нам теперь будут не страшны. Стенки построили из плетней, вроде как дом получился. Разобрали места, разложили пледы и мешки с добром, устроились, в общем.

Жизнь в порту с темнотой замерла, стало тихо, шум доносился лишь с базара, из тамошних кабаков, которым до закрытия было куда как далеко, как раз самый наплыв публики у них сейчас. Тесак с Голодным, переглянувшись, отправились выпить, и Круглый не возражал, потребности всех держать на борту не было, да и завтрашнее похмелье никого не волновало, потому что в ближайшие дни будем лишь бока о палубу отлеживать. А вот Ниган пришел. Мрачный, воняющий перегаром, он никому и слова не сказал, а лишь расстелил свой плед и завалился спать. Впрочем, он скорее делал вид, что спит, для того, наверное, чтобы избежать разговоров. Его право.

— А что, друг Арвин, может и нам пройтись, развеяться? — предложил Злой. — Господин старший приказчик не против, так что нам здесь сидеть, комаров кормить?

— А пошли, — подумав, согласился я. — Спать не хочется.

— Спать? — засмеялся мой приятель. — Спать устанешь еще, дорога долгая, а мы же не верхом. Еще все бока отлежать успеешь и все мозги отоспать. Пошли.

Оставив в пирамиде карабин и отстегнув кобуру с длинным кавалерийским револьвером, я пошел следом за Злым, поджидавшим меня уже на причале.

— Куда зовешь?

— Недалеко тут, "Пьяная жаба" называется. Ничего особого, но особо не обсчитывают, вино не разбавляют и кормят прилично, если голодный.

— Пошли, — согласился я, — тебе виднее куда.

— А что же тогда спрашивал? — вроде как удивился Злой.

— Потому что нельзя идти куда-то, куда не знаешь.

— А теперь знаешь?

— Могу делать вид, что знаю. В "Пьяную жабу", верно?

— Ну, раз так...

Идти и вправду было совсем недалеко, только за ворота порта и еще шагов двести, не более. Свернули с главной улицы в кривой и темный переулок, в котором стук каблуков по мостовой стал неожиданно громким и звонким, и тут же на кабак наткнулись — темную дверь в стене под тусклым фонарем, а над фонарем жестяная вывеска покачивается. На ней нарисована жаба со скошенными к носу глазами, в шляпе и с большой кружкой пива в зеленой лапе.

— Сюда нам, — сказал Злой, толкнув на удивление тяжелую дверь, сколоченную из толстых деревянных плах, скрепленных железными полосами.

За дверью оказалась лестница, недлинная, ступеней на десять, а за лестницей уже и сам зал. Кабак не был большим. Думаю, зайди сюда разом десятка два людей и стало бы тесно, но двух десятков тут не было. В дальнем углу за столиком сидели двое мастеровых, да четверо мужиков, похожих на вожаков крючников из порта, сидели почти у входа, попивая вино из оловянных бокалов. За маленьким столиком у стены сидел, потягивая вино с видимым наслаждением тощий и оборванный субъект с длинными волосами, заплетенными в косу. На столике перед ним лежала на удивление хорошая, доброго дерева виола, никак виду владельца не соответствующая. Я решил, что это местный музыкант, играющий в кабаке за еду и вино.

— Здорова, Жбан, — поприветствовал кабатчика Злой.

Тот был невысок, плечист, пузат, а голова формой и вправду жбан напоминала, или перевернутое ведро, насаженное прямо на плечи — снизу шире чем вверху, а шеи и вовсе нет.

— Здравствуй, добрый человек, — усмехнулся тот. — Давно не виделись.

— Давно, давно, — согласился мой спутник. — Налей нам молодого красного, только хорошего. И сыру нарежь.

— Сделаем.

Похоже, что фраза "только хорошего" была сказана не просто так. Кабатчик выставил на стойку два бокальчика, затем оловянный кувшин, который наполнил не из бочонка, что стоял под рукой, сверкая вбитым латунным краном, а из оплетенного кувшинчика, что достал из-под стойки.

— Это с тестя моего виноградника, — пояснил Жбан, придвигая к нам бокалы. — Для своих держу.

Злой поставил на стойку ребром монету и закрутил ее волчком. Повертевшись, она упала набок, заскакала со звоном, но остановиться самостоятельно Жбан ей не дал — прихлопнул толстой ладонью и смахнул в ящик под стойкой. А мы с кувшином и бокалами отошли за столик, усевшись друг против друга.

— Твое здоровье, друг, — сказал Злой, наполнив бокалы и отсалютовав мне своим. — Будем живы — не помрем.

— И тебе того же.

Вино и вправду оказалось хорошим, кабатчик не обманул. Затем Жбан подошел к нам, выставив на стол блюдо с четырьмя сортами сыра, нарезанного ломтиками, кистью крупного винограда и горкой хрустящих белых хлебцев в середине.

— Благодарствую, — сказали мы хором.

Трактирщик солидно кивнул и отошел на свое место. Я взял маленький хлебец, бросил на него ломтик мягкого сыру, придавил виноградиной и закинул все это в рот, запив вином. Вспомнил, что так любил дома делать, умаявшись за день. Садились с женой у очага, наливали по бокалу, только не оловянному, а из синеватого толстого стекла, а перед нами на дощечке так же лежал нарезанный сыр, ломтики яблок, виноград, да маленькое пресное печенье, которое наловчилась делать дочь.

— Что помрачнел так? — спросил Злой, заметив, видно, как изменился я в лице.

— Дом вспомнил, — ответил коротко.

— Дом... дом вспоминать плохо, — вздохнул он, и перехватив мой слегка удивленный взгляд, сказал: — А ты как думал, один ты такой? — плеснул в бокалы еще вина, поднял свой, выпил быстро, со стуком опустив его на столешницу. — Я сам из княжества Бакен, знаешь такое?

— Слыхал, — кивнул я.

Бакен — одно из Северных княжеств, иные из которых по размеру выгона у хорошей деревни не превышали. Точнее, Бакен был одним из тамошних княжеств, но сейчас его нет. Лет двадцать назад, может чуть больше, была там война. Шла она за выгодные торговые пути, но поводом к ней послужила смена верховного духовенства в княжестве, монофизитов впервые оттеснили обновленцы, тогда еще новая и малораспространенная ересь. И это дало повод соседям пойти на Бакен войной, сразу с трех сторон.

Бакен был богат, держал немало наемных войск, да и своего ополчения набрал, хорошо вооружив. Война шла долго, доведя княжество до полного разорения. Люди голодали, доходило до людоедства. После того, как земли Бакена были разделены между победителями, в его пределах живыми осталось не больше трети от того числа людей, что жили там до войны.