Восхождение пламени

Как я уже сказал, минусом посоха-помощника является необходимость длительного обучения: так как он все же не обладает разумом в полном смысле этого слова, то и не способен выучить магический алфавит, подобно человеку, и следовательно, не составляет заклятья из Форм, а берет из памяти целиком. Самое близкое сравнение — как человек произносит идеально заученную, вплоть до малейших особенностей произношения, фразу на иностранном языке, не понимая смысла. Каждое заклинание необходимо заучивать с самого начала. Учитывая же, что на изучение заклятья из пяти Форм уходит около двух месяцев, владельцу нужно проделать поистине титанический труд.

— Выбирай, — широким жестом указал на посохи Кассий.

Не говоря ни слова, я двинулся к стоявшим в углу посохам-помощникам. Пять штук, внешне абсолютно одинаковые, в отличие от различных между собой накопителей, и такие же одинаковые внутренне. Обычное дерево... ладно, не совсем обычное. Нет тяжелого выбора, нет раздумий — он будет таков, каким сделаешь его ты сам. Решительно достав из крепления ближайший ко мне посох, я попробовал его в руке. Подходит... Поставил посох обратно, взял метательный нож, сделал глубокий надрез на ладони и провел по всей длине деревяшки сверху вниз.

Посох мелко задрожал, волна тепла прокатилась по нему снизу вверх, устремившись в мою руку и дальше, в ядро Дара. Истинным зрением я увидел, как вокруг ядра завертелся смерч Силы, спустя секунду преобразившийся... Я увидел свое ядро со стороны, а точнее его уменьшенную копию — между когтями-держателями вертелся огненный шар размером в два кулака, парящий в сантиметре над деревяшкой.

Я счастливо улыбнулся.

— Правильный выбор, парень, — довольно проговорил в бороду Бьярни. — Что ж, теперь он с тобой навсегда, пока жив ты, существует и твой посох.

Я отстраненно кивнул.

— Спасибо... Кассий, а у тебя я посоха не видел, — вспомнил я немного не к месту.

— Но это не значит, что его нет. Я немного разбираюсь в магии Пространства, и создать небольшой пространственный карман для меня не проблема. — Кассий нахмурился, вытянул руку вперед, и в ней материализовался посох, похожий на мой.

— Ага, — кивнул я. — Ясно. Мне ты можешь такой карман сделать?

— Легко, но он будет вытягивать из тебя треть дневной нормы Силы.

— Нет, спасибо, не надо, — ответил я, немного подумав. Учитывая, что десятую часть я уже отдаю защитному амулету, это будет явный перебор. — Я лучше его потаскаю в руках, только мне бы не хотелось всем показывать, что я маг.

— Иллюзию могу навести, будет выглядеть как обычный пастушеский.

— Тогда я буду выглядеть подозрительно: с мечом, в неплохой одежде и с корявым дрыном в руках. Лучше замаскируй под копье, — едва я договорил, как воздух вокруг посоха задрожал, и в моей руке оказалось короткое, до уровня глаз, копье с широким листовидным наконечникам. — Отлично.

— Раз отлично, — влез в разговор со стопкой бумаг Бьярни, куда-то ненадолго отходивший, — тогда подписывай.

— Что? — не понял я, а потом, заглянув в подсунутые мне под нос бумаги, застонал: — Пять тысяч триста империалов?!

— Это льготная цена для сотрудников службы, — невозмутимо произнес рыжий гад. — В счет долга из твоей зарплаты ежемесячно будет вычитаться половина...

— Раньше нельзя было сказать? — зарычал я раненым зверем.

— А ты бы отказался? — удивленно приподнял бровь кладовщик.

— Нет, — обреченно вздохнул я, нехотя подписывая бумаги. — Мы идем? — Я заскрипел зубами при виде понимающей улыбки, промелькнувшей на лицах переглянувшихся побратимов.

— Идем... Увидимся! — Граф протянул руку другу. — Дела, сам понимаешь.

Глава 6.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок... Скачет всадник по ровной, широкой, мощеной камнем имперской дороге... Трактиры, стража следит за порядком — счастливец! Как бы и я хотел так же, по дороге, но реальность совсем не соответствовала мечтам — мы с Кассием вот уже третий день плелись по холодной, унылой, изрытой вдоль и поперек какими-то землероющими тварями степи. И даже редкие островки молодой зеленой травы посреди моря пожухлой растительности не спасали положения и не поднимали настроения. Вот такая она — 'благословенная' гентская земля, расположенная под серым тяжелым небом и населенная немытыми кочевниками, которые с завидным упорством и старанием следовали завету предков: до двух пальцев не грязь, а потом сама отвалится. В общем, северные степи не самое лучшее место Мира. Конечно, о такой диковинке, как снег, здесь никогда никто не слышал, если не считать норкцев, служивших в приграничных крепостях, но и температура близкая к нулевой тоже удовольствия доставляла мало. Особенно мне, привыкшему к теплому, даже жаркому, по сравнению с этим, климату Эсхара.

Но разве я ною? Нет! Я злюсь! Сильно. А еще я хочу поскорее прикончить тварей, поселившихся в руинах храма, и убраться из Гента навсегда. Единственное, что меня утешало — это учеба. Работа над изучением Формы проходила успешно и, по завершении, обещала еще больше расширить мой арсенал заклятий.

— Вот и они... — Голос Кассия вывел меня из задумчивости.

Я поднял глаза.

Действительно, на грани видимости уже были различимы искомые руины — просто груда каменных блоков, но сколько же из-за нее проблем... Действительно, мы могли заполучить их много, и совсем скоро. Вообще, в местах, служивших некогда для отправления культа бога или могущественного демона, очень часто возникают проблемы, сходные с той, что предстояло решить нам: после ухода хозяина храма, прекратившего 'сторожить дверь', эта самая дверь в иные пласты бытия оставалась открытой для различного рода сущностей. И никогда не угадаешь, что за тварь проникла в наш Мир, пока не уничтожишь, или пока она тебя не схарчит...

— Какой у нас план? Приходим, кричим погромче, а когда все твари повылазят — мочим? — спросил я.

Стыдно признаться, но планом операции я до этого момента не интересовался, оставив все на откуп Кассию, а тот не спешил навязываться.

— План хороший, но мне просто лень убивать каждую паскуду по отдельности... Так что, тихо пробираемся в центр руин, а потом я жахну Спрутом. — Я застыл с открытым ртом. Ого! Заклятье уровня Архимага!

— Ты способен его создать?!

— Да, — не стал отрицать очевидного Кассий. — Но потом я даже фаербол сплести буду не способен.

— Так может, не стоит...

— Ты желаешь ползать по храмовым подземельям в поисках неизвестно каких затаившихся там чудовищ? — приподнял бровь Кассий. — Я — нет.

— Я подумал... Может быть, мы найдем там что-нибудь ценное, — смущенно признался я.

— Бесполезно. Этому храму сотни, если не тысячи лет. Неужели ты думаешь, будто за время его существования искатели сокровищ не вытащили оттуда все, что только возможно?

— Ладно, — тяжело вздохнул я, признавая поражение. — Мне-то, что делать?

— Для активации заклятья нужно время, где-то две минуты, — произнес Кассий. — В это время я окажусь без защиты. Будешь прикрывать.

— Дай мне пару минут на подготовку. — Я на несколько секунд задумался, решая, что же подвесить из заклятий. Учитывая объем Силы, выбор у меня не велик: три улучшенных Светляка (пусть будут Огоньками), итак, три Огонька, Огненный Клинок и... И все — энергии останется только на плетения. Сказано — сделано, причем быстро. Обожаю работать с Формами — такой фактор, как скорость закачки Силы, в этом случае почти не играет роли... Мне понадобилось всего четыре минуты, чтобы структурировать весь свой запас Силы. — Я готов...

— Начали!

* * *

— Кушай на здоровье! — злобно крикнул я, засветив фаерболом прямо в левый глаз существа... существо недовольно зашипело, показав широкую, с зубами с три ряда, пасть. Я, никогда не видевший зубастых гранитных блоков, слегка опешил. Хотя, если уж у камня есть глаза, то наличию пасти удивляться, по меньшей мере, глупо. А уж лапы, на которые встал 'стройматериал' — вообще непорядок. Вместе с пострадавшей от немотивированной агрессии каменюкой на ноги встали и пять ее подруг. Они, эдак плотоядно на меня глянув, сорвались с места со скоростью скачущей галопом лошади. Умеют же бегать... ящерицы — с каждым шагом маскировка тварей разрушалась, и в тот момент, когда я превратил одну из тварей в две ее половинки при помощи Клинка, они уже превратились в почти обычных, но зато очень больших и зубастых ящериц. А я еще надеялся, что все обойдется: дошли же мы до центра развалин без приключений? Да и Кассий уже почти закончил. И что им не сиделось?

Жаль, я так и не побывал в императорском цирке, пока был в Валоре, а ведь хотел же... Проклятые бюрократы! Ага, к чему это я? Да к тому, что бой с различным зверьем был там одним из самых популярных номеров. И я бы хоть теоретически подковался в этом жизненно важном вопросе.

Пока же я был вынужден крутиться, что и делал довольно успешно: следом за первой Огненный Клинок хорошенько поработал над еще одной ящерицей, срезав ей верхушку черепа и обнажив крохотные мозги, но на этом энергия заклятия и закончилась.

Не особо расстроившись, я один за другим выпустил в двух дальних тварей, непредусмотрительно бежавших рядом, два Огонька — так, на всякий случай. Аромат жареного мяса, разнесшийся вокруг, заставил меня сглотнуть слюну, а оставшихся ящериц остановиться и зачарованно уставиться на слегка подгоревший обед. Я облегченно вздохнул, сбрасывая капюшон с головы, чтобы вытереть вспотевший лоб и наблюдая, как существа, не обращая больше на нас с Кассием внимания, двинулись в сторону заботливо накрытого мной 'стола'. О, каннибализм, как много в этом слове!

Но приступить к трапезе ящеры не успели — Кассий завершил заклинание, а я, наконец-то, понял, почему оно называется Спрут. В поднятой над головой Магистра руке сначала загорелась тускло-оранжевая искорка пламени, за несколько секунд разгоревшаяся, завертевшаяся крохотным смерчем и... превратившаяся в обычный с виду фаербол. Впрочем, только с виду, так как в следующий момент шарик словно взорвался, выстреливая во все стороны струи пламени, устремившиеся к моментально забывшим о еде тварям.

Двигавшиеся вроде бы лениво щупальца, поняв, что хитрые ящерицы пытаются сбежать, с потрясающей скоростью метнулись вперед и, оплетя их, в мгновение ока разрезали на куски. А судя по звукам, раздававшимся откуда-то из-под земли, их коллеги выполняли свою задачу так же успешно. Заточенный в клетке из Форм, огненный элементаль радостно принялся за дело, применяя все свои невеликие умственные и творческие способности для выполнения задания мага... Чтобы через минуту все было кончено, и щупальца втянулись обратно в резко уплотнившийся фаербол. Элементаль грустно мигнул и растаял в воздухе...

Как банально.

...Это было последнее, что я увидел, прежде чем сознание погасло...

* * *

Очнулся я от ужасной вони... хотя, я где-то слышал, что во сне человек запахов не ощущает. Определенно, тот кто это сказал, никогда не бывал в гостях у кочевников. Вонь в шатре стояла жуткая, а что это именно шатер, я понял, едва открыв глаза — вернее, один глаз, потому что второй открываться упорно не желал, только веко дергалось. Да что за...?! Я попытался пошевелиться, встать на ноги. К моему удивлению, это у меня получилось, но с трудом, и отнюдь не по причине усталости. Какая может быть усталость?! Не слишком-то я в последние дни напрягался... Тогда почему сознание потерял?! Я почувствовал, что от беспорядочно скачущих мыслей голова начинает пухнуть, а в висках зарождается тупая боль. Но она была тут же забыта, едва я бросил взгляд на свою правую руку... Вернее — не мою! Эта рука была худой, смуглой и сухой, напоминая скорее куриную лапку, чем человеческую конечность. Но самое страшное — я не чувствовал в себе огня магического Дара!

— Какого демона здесь происходит?! — заорал я, а кто бы не заорал, неожиданно поняв, что оказался не в своем теле? Причем, в теле не самого лучшего качества — тогда как рядом, в двух метрах, лежит твое собственное, голое и изукрашенное какими-то непонятными закорючками — я только сейчас заметил эту 'незначительную' деталь окружающего интерьера. У головы второго тела — моего тела (поверить не могу!) — в землю был воткнут посох со злобно пульсирующим оголовьем. Естественно, я сразу же рванул к нему.

— На твоем месте я не стал бы этого делать, — раздался сзади насмешливый голос. Я резко повернулся и, зло прищурившись, уставился на вошедшего в шатер невысокого, худого и смуглого старика в обносках, всего обвешанного амулетами из костей, перьев, сушеных трав и прочего... архаизма.

— Это ваших рук дело?! — Даже в такой ситуации стараясь оставаться вежливым, решительно заковылял я в сторону кочевника (судя по всему, шамана), подволакивая левую ногу, упрямо не желавшую гнуться в колене. Да что такое?! Это тело — настоящая развалина, хотя, судя по состоянию кожи, скрытой под слоями грязи (удивительно, что я еще запахи мог различать) и прочим признакам, было ему не больше двадцати лет.

— Я дал тебе шанс выжить, — несколько туманно ответил старик. — Скажи спасибо.

— За что?! За то, что оказался в чужом теле?! — возмутился я, но все же взял себя в руки и постарался успокоиться, чтобы прояснить ситуацию. — Зачем? Что со мной произошло?! Как вы это сделали?— во мне проснулось любопытство — главная черта характера любого уважающего себя мага.

— Даже если я скажу как, у тебя все равно не получиться это повторить... шубга, — высокомерно произнес шаман, в конце фразы добавив какое-то местное ругательство и, подойдя ко мне (а конкретно, к лежащему на земле моему телу), начал бесцеремонно рассматривать странным рассеянным взглядом. — Как я и думал, — тихо сказал спустя пару минут старик, разворачиваясь и, как ни в чем не бывало, направляясь прочь из шатра.

И тут я не выдержал — банально сдали нервы. Так просто вонючий (в данном случае это не оскорбление, а констатация факта) старикашка от меня не отделается! Пусть у меня всего одна рабочая рука, да и та оставляет желать лучшего, но умения-то никуда не исчезли! Короткий тычок сжатыми пальцами в одну интересную точку на теле — и наглец превращается в живую статую, парализованный, не в силах пошевелить даже пальцем, способный только выпучить глаза от страха и напрудить лужу вонючей мочи.

— Если ты думаешь, что я собираюсь тебя упрашивать и умолять все мне рассказать, то сильно ошибаешься, — холодно произнес я, направляясь к заботливо скинутой в кучу возле стены шатра одежде, в которой, как ни удивительно, оказался и мой пояс с не украденными лишь каким-то чудом ножами. — Нет, ты сам мне все расскажешь. — Я достал два метательных ножа и, попробовав их остроту ногтем, направился обратно к кочевнику. — С удовольствием и искренностью. Поверь, я умею расположить человека к разговору. — Я приставил нож к горлу старика. — И ни твой возраст, ни то, что ты якобы меня спас, тебе не поможет. Сейчас я дам тебе возможность двигаться и говорить, но если вздумаешь со мной шутить, я просто перережу тебе глотку. Понял?

— Д-да, — прохрипел шаман, едва только я вернул ему возможность двигаться, и рефлекторно потянулся руками к шее но, стоило мне слегка нажать и надрезать дряблую кожу под кадыком, успокоился. — Я-а рас-скажу.