— Спасибо, сэр.
Эрриго недовольно скривился.
— Просто Эрриго. Или Диего. Подозреваю, что ваше звание там выше моего.
— Тогда — просто Артор, — недоумённо пожал плечами Эвесли. — А что с завоёванной в тяжёлом бою собственностью?
— С собственностью... м-да... один скутер Служба вам оставляет, Артор. Он уже зарегистрирован на вас. Тот, который упал. Поломок на нём нет, просто внезапно отключился тэграв, и он упал метров с пяти. Немного помялся. Если захотите, отправитесь в Порт, я дам адрес, вам всё выправят. Не за бесплатно, конечно. Рекомендую его перекрасить. Так же вам переходит в собственность снаряжение и оружие задержанных вами двух бандитов. Мне кажется, вы очень вовремя оказались вблизи места падения их скутера и, не растерявшись, задержали. Не правда ли?
— Всё так и было, Диего, — усмехнувшись, подтвердил Артор.
— М-да. Ну, у нас тоже есть свои секреты. Мы не спрашиваем вас, как безоружный осуждённый сумел добиться падения скутера, как сумел так аккуратно задержать бандитов...
— Я уверен, Диего, их было двое.
— Что ж, спасибо. Тогда вам маленький бонус. Я думаю, вы останетесь на форпосте и продолжите деятельность по сбору тка уже как свободный поселенец? — Комендант на мгновение остановился взглядом на кивке Артора. — Я не сомневался. Вы получаете свободную лицензию на добычу тка до конца года, потом придётся заплатить за её возобновление. Ваш участок остаётся закреплённым за вами, соседний, такой же по размеру, расположенный чуть дальше, закрепляется за миз Светловой. Кажется, она не в настроении возвращаться на прежнее место, — небрежно заметил Эрриго. — Если я не ошибся, проживать и работать вы будете вместе?
Артор кивком головы подтвердил очевидное.
— Это мастер-ключ на апартаменты. — Диего протянул карту доступа. — Они на четвёртом этаже. До конца года оплачены. По цене недорого, у нас, как видите, много свободных мест. Кроме того, на ваш счёт добавлено двадцать пять тысяч соларов...
"Ничего себе! Это же годовая зарплата мастера-специалиста на Колыбели. Неплохо они оценили второй скутер и двух неучтённых бандитов..."
— ...Так что на первое время у вас деньги есть. Каждая суточная норма будет приобретаться у вас за тысячу соларов. Это стандартная цена приёмки. Ах, да. Я посоветовался, — Эрриго обвёл взглядом Мастера Тома и Бекку, — и решил повысить статус осуждённого поселенца Светловой до привилегированного. Теперь она может использовать гражданское нелетальное оружие и в сопровождении свободного поселенца посещать Порт. Это всё. По всем мелочам разберётесь с Маром и Беккой. Надеюсь, вы довольны.
— Спасибо, Диего, я вполне удовлетворён.
*2*
Всё и вправду вышло неплохо. На трофейном скутере, — он действительно помялся несильно, а просторная закрытая кабина элитного класса вообще не понесла никакого видимого ущерба, Артор отправился в Вельд. Собрать две нормы и поговорить. Он же обещал всё рассказать.
Карин осталась обживать новые апартаменты. Она пребывала в каком-то ступоре от происшедших перемен, но Артор знал, как этому помочь. За грядущую ночь он точно успеет поправить ей нервы. Несколько раз.
Вечером, перед праздничным ужином, готовкой которого занялась Карин, он по едва заметной тропинке впервые поднялся на Вал. Перед ним расстилалась безграничная равнина с серовато-бурыми, почти чёрными кустиками тка. Она уже не представлялась чужеродной, посторонней. Наоборот, родной, домашней, уютной. Даже отсюда ему казалось, что веточки переливаются, задорно подмигивая. Светило опустилось за горизонт, и вдоль него, насколько хватало глаз, по обе стороны от захода сияла невероятная по своим цветам изумрудная вечерняя заря. На несколько минут по всей равнине разлился приглушённый сине-зелёный свет, но небо, тёмно-медовое со стороны будущего восхода, в зените уже налилось цветом рубина, скромно и неброско подсвеченного изнутри. На этом многоцветном ковре не было звёзд, лишь над горизонтом скромно светилась серебром Первая, а недалеко от зенита сиял жёлтым глазом Имир...
*3*
1178-10-19 /08.35. Сфера Периферии, планета Торга. Порт-Торга
Полковник Игнаций Людов, опираясь на трость, с достоинством зашёл в одиночную камеру с единственным уцелевшим бандитом. Угодливо распахнувший перед ним дверь охранник — доверенное лицо коменданта Торги, его верный пёс. Тёмнокожий, почти чёрный громила двухметрового роста будет молчать, иус отключён. Время для откровенной беседы.
— Ну ты и докатился, болван! Что бы сказала твоя мать!
— Да ладно, дядя. Я с друзьями просто хотел потрясти очередного мерзавца. Это же здесь обычное развлечение. Что такого? Кому нужна эта падаль?
Полковник внимательно посмотрел на щуплого молодого человека, прикованного за руку и за ногу к стене, и кивнул охраннику. Тот на мгновение выскочил из камеры и сразу вернулся, неся за спинку тяжёлый металлический стул, который аккуратно поставил позади коменданта и положил на сидение мягкую подушку. Людов с удовольствием сел, вытянув больную ногу. Хотя теперь его глаза были ниже глаз заключённого, он по-прежнему смотрел на узника сверху вниз.
— Ты идиот, малыш. — Людов внимательно заглянул в глаза узника. — Неужели ты думал, что твои игры проходят мимо моего внимания? Чёрт, да я тебя убью своими руками, дай лишь повод. Как ребёнок с цыплячьим мозгом родился у моей умницы-сестры? Только в память о ней я оказываю тебе услугу. Хотя в память о ней тебя следовало бы удавить!
— Услугу? Сидеть здесь прикованным к стене — услуга? — Узник проигнорировал последнюю фразу коменданта. Видимо, нечто подобное ему приходилось частенько слышать.
— Заткнись, кретин. Даже это — невероятная милость. Тушки твоих дружков уже иссохли в Вельде, а перед этим их мозги тщательно вскрыли. Хорошо, что всё дело шло через меня. Я просто придержал твой приговор. Придержал, а не отменил!
Молодой человек сразу сдулся и как-то потух.
— Почему, дядюшка?
— Потому, урод, что ты исхитрился перебежать дорогу всем влиятельным силам на Торге. Я не о контрабандистах, наркомафии, "братстве", для которых ты подрабатываешь "шестёркой". Об "Избе" и Службе безопасности Клана, племянничек, что самое страшное. У тебя мозгов совсем нет? Ты бы перед развлечением хоть глянул в мои файлы, на кого разеваешь пасть! Обычно же ты не стесняешься туда заглядывать? Или ты до сих пор не знаешь, как выглядят специальные отметки?
— Что со мной будет?
— Вообще-то, мальчик мой, по тебе давно плачет каторга. Но теперь слёзы высохнут, она дождётся своего ненаглядного, — иронично хмыкнул Людов. — Своей властью я заменил Вельд на десять лет каторги на рудниках Третьей. Трудись изо всех сил, и годика через два с половиной я, возможно, похлопочу о твоём освобождении.
Парень совсем скис, а полковник обернулся к сопровождающему и кивнул головой.
— Извини, племянник. Я вынужден принять меры, чтобы ты молчал обо всей этой истории. Ничего фатального, конечно. Обычное нейропрограммирование. Контекстная блокировка речевого аппарата. При попытке что-либо рассказать о себе или о деле у тебя откажет язык. Это уже ради моей безопасности. Ничего личного, дорогой.
Людов кивнул своему помощнику и вышел из камеры. А огромный чернокожий человек, скорчив свою самую страшную рожу, вытащил из сумки-кобуры на форменном поясе небольшой инъектор с заправленной ампулой.
*4*
1178-10-21 /21.15. (Три дня спустя). Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
Три дня прошли незаметно. Они с Карин обживались в своих апартаментах, две уютные спальни, просторный холл, великолепный санузел с душем, широкой ванной — почти бассейном... Всё это было богаче и шикарнее простенькой квартирки на Колыбели, которую Артор арендовал лет сорок. Несомненно. Несмотря на вторую спальню, Карин каждый вечер уже вполне по-хозяйски приходила к нему и доверчиво прижималась всем телом, долго рассматривая его лицо своими тёмно-карими глазами. Будто боялась забыть. Или опасалась: закроет глаза, и всё исчезнет.
Артор не спрашивал подругу, как и за что она оказалось на Торге. Прошлое больше не имело значения. Да и какое прошлое могло быть у молоденькой девчонки, буквально вчера вступившей в настоящую жизнь. Сразу на каторгу. Оставалось лишь дивиться гримасам судебной системы современного рая, ведь именно так говорили о Колыбели медиа-каналы.
С утра они на скутере Артора отправлялись в Вельд, где Артор учил Карин собирать тка. Она уже достигла определённых успехов, стараясь аккуратно подхватывать отделяющиеся листики, не прилагая грубой силы к веточкам. Итогом стали уверенные норма-полторы за неполный рабочий день, который они проводили в Вельде. Артор без усилий собирал четыре-пять норм, успевая общаться с Маленьким-мальчиком-из-Вельда, как теперь он себе представлял тка. А ещё через несколько дней Эвесли собирался вместе с Карин посетить Порт, точнее, ремонтную мастерскую и магазины. С разрешения коменданта, конечно. Надо бы приодеться и приобрести всякие полезные бытовые мелочи.
И каждый вечер на закате он поднимался на вал. Один. Карин пока боялась и предпочитала оставаться дома, готовя ужин из закупленных в столовой продуктов. А он — он не мог пропустить эти минуты, ненадолго приближающие его к космосу, к звёздам.
Впрочем, никаких звёзд Артор не увидел. Светило давно ушло за горизонт, и всю равнину заливал прозрачный, очень слабый рубиновый свет ночного неба Торги, затейливо разукрашенного странными блекло-красными узорами. Только жёлтый глаз Имира ярко сиял просреди этого странного ковра.
Правда сегодня, сверившись с ибром, Эвесли разглядел невысоко над полуночным горизонтом серое пятнышко Третьей. И всё. Никаких жемчужных россыпей, никакого Млечного Пути, пересекающего ночное небо на Колыбели. Он уже собрался уходить, когда в будто укутанной мягкой шубой тишине Вала раздались почти неслышные шаги.
— Молодой господин! — С этим негромким возгласом, звучащим подобно ветру, перебирающему песок Вельда, дедушка Цао как призрак материализовался из окружающего сумрака. — Подождите, молодой господин!
Эвесли не видел старичка ханьца с момента встречи в ангаре Порта. И сейчас откровенно удивился.
— Да, дедушка Цао, — Артор повернулся к неожиданному собеседнику.
— Хочу выразить восхищение вашими успехами, молодой господин. Вы удивительно быстро смогли преодолеть путь, на который у большинства уходят десятилетия тяжёлой работы.
— Мне просто повезло, — отозвался Артор, рассматривая неожиданного собеседника со всё большим изумлением. Что может быть нужно старику? Он работает на контрабандистов? Ищет информацию о происшедшем? Хочет его подставить? Откуда, иначе, он мог узнать о происшедшем? Хотя, возможно, он агент "Избы"...
— Не могу согласиться с молодым господином. Везение всегда или результат тяжёлого труда, или следствие несомненного таланта.
— Вы меня перехвалите, дедушка Цао, — ответил Артор, внимательно вглядываясь в странно-льдистые глаза пожилого человека. "Что же ему надо?" Но старик молчал, изучающее глядя на Артора. Взгляд Цао был неудержим, он жёстко вторгся в его разум. Когда наваждение ушло, у Эвесли осталось впечатление, что его листали как книгу. Ему даже пришлось передёрнуть плечами, приводя растрёпанные небрежным просмотром "страницы" в порядок.
— Прошу прощения молодого господина за свою дерзость, — коротко поклонился старик, — и приглашаю навестить моё пристанище в удобное вам время. Когда решитесь, спросите ибр, он укажет правильную комнату... — снова прошелестел ветер в песке Вельда.
— Конечно, дедушка... — недоуменно ответил бывший шкипер, но собеседник уже бесследно растворился в окружающем сумраке. Растаял. Нигде вокруг, насколько хватало глаз, не было ни единого признака человеческого существа. — Я приду... — едва слышно добавил Артор.
— Не тяните с этим, молодой господин, это в ваших интересах... — прошелестел песком окружающий сумрак.
Зябко передёрнув плечами, бывший шкипер продолжил свой путь, гадая, не привиделось ли ему?
*5*
1178-10-22 /20.03. (Следующий вечер). Сфера Периферии, планета Торга, форпост N119.
— Можно зайти, дедушка Цао? — Артор осторожно постучал в дверь блока, занимаемого старым ханьцем. Сомнения в душе — а была ли беседа на Валу? — и странное любопытство, разбуженное манерой приглашения, удержали от попытки навести справки о дедушке Цао. Он просто сверился с ибром и пришёл к нужной двери. Шкипер был готов, что не застанет хозяина, или тот с вежливым недоумением отделаются ничего не значащими фразами.
— Проходите, молодой господин, спасибо, что нашли для меня время. — Голос ханьца звучал по-старчески напряжённо, но никакого шелеста песка в нём не было.
Жилой блок имел стандартную планировку, но небольшая гостиная поражала удивительным уютом. Низкий столик перед диванчиком у стены, кресло, встроенный шкафчик и полки, заполненные какими-то странными фигурками в древнеханьском стиле. Разрисованные в этом же стиле матерчатые прямоугольники на стенах — иероглифы, рисунки животных Колыбели и людей в странных одеждах — смотрелись очень гармонично и действовали расслабляющее, заставляя случайного гостя почувствовать спокойствие и доброжелательное отношение хозяина.
— Почему вы так странно меня называете — молодой господин? Я уже не молодой, да и какой из меня господин? — Он взглянул на старика, в уголках глаз которого затаились едва заметные смешинки. "Он что, посмеивается надо мной?"
— Молодой господин внимателен, это хорошо... — мягко взяв Артора под локоть, ханец проводил его к глубокому креслу, сам уселся на диванчике и протянул руку к какой-то фигурке на полке. Шкиперу показалось, что фигурка сама прыгнула в руку старика, он её нежно погладил и поставил на середину стола. По телу Артора неожиданно разлилось тепло. Старик одобрительно усмехнулся.
— И всё же, дедушка Цао...
— Почему вы называете меня "дедушкой", молодой господин?
Шкипер смутился. Действительно, это несколько фамильярно...
— Простите, если обидел, но там, в Порту, я просто не знал, как к вам обратиться. Ведь действительно странно обращаться к людям по половой принадлежности: мужчина! Женщина! Или официально: миз! Мэс! Ситуация была несколько нестандартная, и вы так по-домашнему дёргали меня за рукав, чтобы вывести из ступора. Это вырвалось непроизвольно, простите ещё раз, сэр.
— Видите, молодой господин, вы сами решили, как ко мне обратиться. Вы не потрудились узнать это у меня, хотя ничто не мешало вам спросить: "Как к вам правильно обращаться?" Тем не менее, не нарушив вежества, вы сами предложили подходящее мне — с вашей, заметьте, точки зрения, — обращение. Так с окружающими незнакомыми людьми может обходиться только подлинный господин, разве нет? Только господину всё равно, как на самом деле называют окружающих... — Артор покраснел как мальчишка, и опустил глаза. — Ничего, не стесняйтесь, вы поступили верно. А вы ещё так молоды...
— Я искренне прошу простить меня, но...
— Не извиняйтесь, молодой господин, мне нравится, что вы считаете меня дедушкой, и я разрешаю вам обращаться ко мне именно так. А что касается молодости, — ханец внимательно посмотрел на собеседника, — ваши семь с хвостиком десятков лет при современной продолжительности жизни даже не молодость, юность, и для своих юных лет вы достигли многого...
